Стражи Бездны.

Сокрушённо вздыхая и охая по поводу изодранной куртки, бабка Вера перешагнула через труп ослоухого и обтёрла окровавленный валенок комком влажного снега.

— Настасья говорила, что ты появишься. Чуяла она…

— Это её тень, да? Та, что к ней вернулась? Это она сказала, что я здесь?

— Тени не говорят. На то они и тени. Но мы всегда знаем, где они были, да что видали, так, будто память возвращается. Что ж, Женька, пойдём к нам коли так… иль у тебя другое на уме? Может где ждут тебя?

— Да нигде меня не ждут, — я подхватила Тотошку на руки. — Только и вы мне не больно-то рады. Помню я, как голову мне морочили.

— Будет тебе, Женька, — бабка Вера заковыляла вперёд, заметно подволакивая ногу. — Мы ведь в каком мире живём? Каждый день — жди беды. А тут ты… как не испугаться? Вот мы и схоронились на время. Проверить тебя хотели.

— Проверили?

— Да как сказать, — бабка Вера оглянулась и зыркнула на меня по-волчьи жёлтыми глазами из-под низко надвинутого платка. — Тёмная ты лошадка, Женька. Да у нас выбора нет.

С этими словами она толкнула низенькую дверцу приземистой избы, давно покосившейся набок.

…В избе, куда я и Тотошка вошли вслед за бабкой Верой, кроме тётки Марьи и тётки Тамары сидел скотник Василий.

Он был единственным, кого наше внезапное появление ничуть не удивило.

— Здравствуй, дочка! — радостно осклабился мой отчим. — Садись ужинать.

В отличие от жизнерадостного скотника, тётка Марья и тётка Тамара подскочили, как ужаленные. Видимо они не обладали таким нордическим темпераментом, как дядька Василий.

— Ты?!

— Ох, ты свят, свят!!!

Тётки приняли защитные позы. Тётка Тамара, как бы невзначай положила руку возле кухонного ножа.

— Будет вам девки… — с печки раздался тяжёлый стон, и сверху показалась растрёпанная голова бабки Настасьи. — Ты что ль, Женька? Говорила я вам, что она придёт!

Бабка Вера толкнула меня в спину.

— Не стой истуканом-то! Раздевайся, да куртку зашей. Ишь, ходишь, как бомжа.

Тётка Марья опасливо обогнула меня стороной и громко зашептала бабке Вере в ухо:

— Ты отколь привела-то её, Вера?

— С улицы. За мной три постзема увязались, если б не она… — бабка Вера кивнула в мою сторону и буднично предложила. — Давайте, девки, чаю попьём. Да деревню надо бы обойти. Чую я, постземы на этом не остановятся.

— Одна что ли опять пойдёшь, Вера?! — тётка Тамара округлила глаза. — Сама знаешь, я до утра не боец, а Настасья…

— Что с ней? — я впервые открыла рот, с тех пор, как переступила порог избушки.

Дела бабки Настасьи были плохи. Глубокая рана располосовала грудь от самой шеи, двух пальцев не доставая до толстого бабкиного живота.

— Как только жива осталась, — сокрушалась тётка Марья. — Насилу отходили.

— Когда это случилось?

— Ой, да прямо днём. Мы с Настасьей к Чёрной горе ходили. Ямы проверить.

— Ямы?

Скотник Василий захихикал, а тётка Тамара подала голос, раздражённо громыхая крышкой эмалированного чайника.

— Ну, чего ты ей Маша голову морочишь? Расскажи, как есть.

Тётка Марья, будто этого и ждала. Удобно устроившись на скрипучем стуле, он хлебнула горячего чая, блаженно закатила глаза и принялась рассказывать, перемежая свой рассказ многословными отступлениями. Время от времени, тётка Тамара и бабка Вера вставляли свои пояснения, и в целом я услышала вот что:

«Не передать того ужаса, что испытали старухи, когда поняли, что я их разоблачила. Оно и понятно. Бабки почти век прожили, никто об их второй натуре и в бреду не помышлял, а тут Женька, замухрышка недалёкая! (про замухрышку, это зловредная бабка Вера высказалась). Потому, они не сговариваясь, нанесли разоблачительнице мощный удар, откинув её (то есть — меня) в новую реальность, после чего получили временную передышку и обрели способность думать.

Перво-наперво они увидали Тотошку, которому их заклятье оказалось нипочём и он по-прежнему скалил на старух острые клыки.

— Утопить его надо, девки, — озабоченно произнесла Настасья. — Беды он на нас навлечёт.

— Ещё чего! Утопить… — бабка Вера решительно встала на Тотошкину защиту. — Он больших денег стоит. Порода дорогая. Финка называется… иль не финка?..

Она взяла со стола кусок селёдки с налипшим к нему кольцом лука и поманила Тотошку:

— Финка, поди-ка сюда! Слышь? Хватит фырчать-то, ничего мы твоей хозяйке не сделаем.

Тотошка будто понял, скалиться перестал. Снизошёл до угощения и схрумкал луковое кольцо. Потом, подумав, съел и селёдку.

Подруги установили за мной слежку. Одна за другой их тени уходили на разведку в созданную реальность, где они оставили меня, возвращались, но вести, что бабки получали от своих разведчиков, всё больше ставили их в тупик.

— Кто ж она такая?

— Может звездочёт?

— Да какое там… как бы она смогла другие листы книги прочесть?

— Да-а-а… дела.

Старухи гадали, да рядили, пока Настасья не произнесла:

— А кого это убили?

Вопроса никто не понял, и раздражённые подруги потребовали объяснений.

— Что ты Настасья, правда, всё загадками говоришь, да ещё про убийства! Тут и так душа не на месте.

Бабка Настасья, не говоря ни слова, включила телевизор и нашла повтор вечерних новостей.

«…бизнесмен совершил тройное убийство: два подростка и супруга бизнесмена, были убиты в квартире элитного дома…»

Крупным планом показали фасад дома, кованую ограду. На секунду камера выхватила аншлаг, на котором чётко просматривался адрес: улица им. А.С.Пушкина, 13».

— Поняли?!

Вид у бабки Настасья был такой, словно она выиграла в лотерею.

Никто ничего не понял, и подруги потребовали объяснений.

— Дёрнулась она, — таинственно произнесла бабка Вера. — Прямо с лица позеленела, как про этого бизнесмена услыхала. С чего бы это?

Про интуицию бабки Настасьи ходили легенды, и подруги безропотно последовали на Пушкина, 13, узнать, какая связь между убийством трёх человек и бабки Вериной квартирантки Женьки.

На этом месте рассказа, я снова позеленела, торопливо хлебнула горячего чая, обожглась, поперхнулась и тётка Марья принялась колотить меня по спине, приговаривая успокаивающим тоном:

— Да ты не бойся, Женька. Мы твою куклу увели. Вон она в чулане сидит. Василий его охраняет.

Скотник Василий услышав своё имя, радостно осклабился и взял под козырёк.

— С нашим удовольствием. От меня не уйдёт.

— К-какая кукла?!

С обожженного нёба кусками слезала кожа. Я выплюнула комочек.

— Вася, покажь! — скомандовала бабка Вера

…Ох, уж лучше бы мне этого никогда не видеть! В маленьком чулане, заставленном вёдрами, банками, досками и ещё бог знает чем, сидел Борис Григорьевич. Или то, что от него осталось. Грязный, в рваной одежде. Волосы перепутаны, свисают на лоб мерзкими сосульками. Взгляд… да уж какой там взгляд. Так люди не смотрят. Бессмысленный, остекленевший. Ни радости, ни ненависти. Ничего. Кукла.

— Да ты не тушуйся, Женька! Чего его жалеть? Чай ты не ребёнок. Ну, сломалась кукла, сделаешь себе ещё!

— Ещё?!

Бабки переглянулись.

— Ты Женя, молодая ещё, — тётка Тамара похлопала меня по руке. — Эта кукла… она у тебя первая?

— Я не знаю! — от отчаяния мне реветь хотелось. Почему они называют Бориса Григорьевича куклой? Чего от меня хотят?

В разговор неожиданно вмешался скотник Василий.

— Хватит вам, бабы, девку-то мучить. Не учёная она. Ей объяснить надо по-человечески.

Он больше не улыбался и не называл меня дочкой. Смотрел серьёзно и глаза у него были трезвые, так, будто и не пил никогда горькую дядька Василий.

— Вишь, вы старые душой очерствели. Для вас кукла будто и не человек.

— Да какой же это человек?! У куклы души нет!

— Верно, нет. Да только куклы о том не знают. И страдают по человечески. И любят.

— Перестань! — тётка Марья поморщилась, будто услышала глупость. — Никого они не способны любить. Ни детей своих, ни близких. Для них одна страсть — тот, кто их к жизни вызвал. И тут уж они не знают не удержу ни чести, на всё пойдут, лишь бы угодить своему хозяину. Ты, Женька, на кой шут, это куклу к жизни вызывала? Чтобы тех двоих убить? Чем они помешали-то тебе?

— Они… — в горле пересохло, и я едва выговорила первое слово. — Они напали на меня. Хотели убить.

— Во-она что?! Тогда понятно. Не понятно только, как ты в том доме оказалась.

— У меня там… друг живёт.

— Друг? Хахаль что ли?

— Хахаль.

Бабки понимающе покивали.

— Только ты, Женька напрасно куклу чинить взялась. Неблагодарное это дело. Оттого бабёнка-то его и пострадала.

— Я уже поняла.

К тому времени я действительно уже многое понимала. И то, что бабки знают про ангелов куда больше чем я. И то, что их не удивляла и не огорчала моя способность сознательно вызывать к жизни ангелов. Кукол.

— Я поняла, — повторила я. — Только как вы его освободили? Его ж арестовали. Вроде бы…

Тётка Марья презрительно хмыкнула.

— Куклу увести из-под стражи — это дело плёвое. Да только, мы тогда скотину твою потеряли, помните, девки?

При слове «скотина», Тотошка приоткрыл веки, но, видно решил не обращать внимания на болтовню деревенских старух и снова задремал, изредка нервно подрагивая хвостом.

— Точно, он возле того дома и остался, — подтвердила бабка Вера. — Ну, так мы его кликать не стали. Время поджимало.

— А зачем? Зачем вы сюда его привели? Бориса… Григорьевича?

— Как зачем?! — удивились старухи. — Да сломанная кукла только и годна, что тварей из Бездны на куски рвать. Расскажи-ка Маша, про давешнюю стычку!

— Да что тут говорить? — скромно потупилась тётка Марья. — Мы в Грязновку прибыли к полудню, а здесь уж такой бедлам сразу поняли — быть беде!

— А я предупреждал, — вставил скотник Василий. — Говорил, что Бездна гудит.

Словно подтверждая его слова, за окном ухнуло, и раздался далёкий гул.

— Яма рванула, — прокомментировала тётка Марья. — Мы эдаких-то ям с Василием штук пятнадцать вдоль леса проложили. В каждом зелье. Ступит постзем на такую яму, так его враз в клочья разорвёт!

— Минёр! — дядька Василий с одобрением похлопал Марью по плечу и ведьма-целитель смущённо захихикала.

— Один постзем уцелел. Мы и не заметили его, думали — мёртвый. А он вскочил и на Настю…

— Я его с одного удара мотыгой уделала, — хвастливо вмешалась бабка Настасья едва слышным от слабости голосом. — Но и он меня… уделал.

Снова раздался гул и избушку заметно тряхнуло.

— Беда, девки, — бабка Вера поднялась из-за стола и сунула ноги в валенки. — Засиделись мы, а Бездна не дремлет. Надо идти.

Тётка Тамара тоже подалась к выходу.

— Я с тобой!

— Куда?! Ополоумела? Ночь на дворе! Тебя в первой же подворотне зарежут.

— Так уж и зарежут. До утра всего ничего осталось времени. Продержусь.

— Не горячись, Тамара, — прохрипела бабка Настасья с печи. — Сейчас не лето. Солнце ещё не скоро появится. Сядь. А не то…

Она не договорила, но и так было ясно, что помощников у бабки Веры не было. Кроме меня.

— Я пойду, — мой голос и тело двигались, говорили, а внутри всё ныло от жалости к себе: «Отдохнуть бы. Уснуть».

— Пойдёт она, — бабка Вера раздражённо надвинула платок на глаза. — Куртку так и не зашила!

— Да ладно. Обойдусь.

— Обойдётся она… что ж не обойтись, не тобою вещь купленная! Василий!

Дядька Василий вскочил так резво, что уронил табурет. Неказистый предмет меблировки ударился о пол и развалился на две половины.

— Да, что за наказанье! — разозлилась бабка Вера. — Только и годны вы со своей доченькой, что чужое добро портить! Куклу выводи! С нами пойдёт.

Я хотела возразить, что скотник Василий всего-навсего мой отчим, но промолчала. Василий тоже не стал перечить раздражённой старухе и молча открыл чулан.

— Иди сюда… поть-поть…

Он подзывал ангела, ставшего сломанной куклой, как-то по чудному, но тот неожиданно послушался. Поднялся со своего места и шагнул к выходу, терпеливо дожидаясь, когда мы все соберёмся.

Из избы мы вышли впятером.

В последнюю минуту за нами следом выскочил Тотошка и засеменил впереди, тревожно поводя длинными ушами. Следом за ним шли мы с бабкой Верой, позади — скотник Василий и Борис Григорьевич.

— Баб Вер, а Василий, он кто? Из ваших?

— Ваших, наших… — тон бабки Веры по-прежнему был сварлив. — Лешак он. Лешак обычный. До войны в лесу жил, потом в деревню перебрался. К водке пристрастился.

— До войны? Сколько же ему лет?

— А шут его знает! Первая мировая-то, когда началась? Вот и считай!

При таких исходных данных, возраст Василия сосчитать было сложно, но судя по всему, пожил Василий немало.

— А он тоже воин?

— Васька-то? Да будет тебе… Он только глаза может, как Машка отвести, вот и вся его сила. Правда, со скотиной он сам-друг. Слово заветное знает. Слушаются его звери. Вот вишь и кукла… идёт за ним, как приклеенный.

Тотошка впереди насторожился и встал в стойку, как заправский охотничий пёс. Идущая следом бабка Вера не успела замедлить бодрый шаг, замешкалась, запнулась и ткнулась лицом в сугроб, сбивая Тотошку с ног.

— Ах, чтоб тебя! Чего застыл?!

Тотошка беззвучно разинул пасть, негодуя на несправедливый упрёк, бабка барахталась в снегу, а скотник Василий радостно осклабился, наблюдая возникшую кутерьму.

Я не разделяла его веселья.

Медленно пошла по узкой, протоптанной в снегу тропинке. Её конец уходил вниз по склону, теряясь в густых зарослях и, если память мне не изменяет, вёл к фельдшерскому пункту, в обход заросшего илом пруда.

Я отодвинула ветви, выглядывая из-за кустов, снег с запорошенных веток осыпался и мягко упал мне на голову. На пруду никого не было.

Весь берег был утоптан многочисленными следами. Посередине пруда, серым пятном выделялся квадрат расчищенного от снега катка. По краям чернели косо вбитые палки. Ворота.

— Баб Вер! — мой голос в ночной тишине раздался неожиданно звонко.

— Чего орёшь?!

Бабка Вера запыхтела неодобрительно, чёрной тучей спускаясь по крутому склону, Тотошка, будто нарочно, семенил рядом, того и гляди рискуя быть раздавленным тяжёлой бабкиной ногой. Следом за ними неуверенно, будто слепой ступал Борис Григорьевич, подгоняемый неизменным «поть-поть» скотника Василия.

— Баб Вер, — громким шёпотом продолжила я. — А как же люди? Ну, как увидит кто этих… с ослиными ушами.

— Да кто ж увидит? — бабка округлила глаза. — Эти черти тут каждый день шныряют — никто не видит… Не всё людям дано знать.

— Как — каждый день?!

— Да так… как и домовые. Только в обычное время они пакостить бояться. Так, если по мелочи. Украсть чего могут, вещи, одежду. Скотину крадут. Иногда детей.

— А сейчас? Они же напали на нас!

— Сейчас они Бездну чуют. Зашевелилась Бездна. Ожила. Вот они и осмелели.

— Отчего ожила?

— Стало быть, баланс нарушен. Мне мать рассказывала. Правда — нет, не знаю. Говорят из Бездны два пути: в Верхний мир и Нижний. В каждом своя стража есть — она Бездну сдерживает. Не даёт ей прорваться и землю нечистью затопить. Те стражи связаны меж собой незримой, но крепкой нитью и если стража в Верхнем мире гибнет, то в Нижнем стражи теряют силу. И наоборот. И уж тогда, будьте уверены, Бездна оживёт и полезет из своей норы, как перезревшее тесто.

— Баб Вер, так вас всего четверо осталось. Значит, стражи в Верхнем мире гибнут?

Бабка взглянула на меня с неудовольствием.

— Вообще-то я всегда считала, что это мы в Верхнем мире живём. Но в принципе, ты права. Они гибнут. И если положение не изменить — мы погибнем тоже.

Наш разговор прервало низкое гудение, и ледяной ветер со стоном прокатился над нашими головами.

— Баб Вер, что это?!