Илламэль улыбалась во сне. Тонкий солнечный лучик прильнул ее лбу, и стер поцелуем все неприятные предчувствия, которые постоянным беспричинным страхом тревожили ее. Больше не было тяжелых пут, сковывающих ее полет. Она порхала среди розовых облаков, словно сказочная птица. Счастье и покой поселились в сердце, и она знала – теперь все действительно будет хорошо.
Девушка потянулась и открыла глаза. Она поняла, что опять спала только на узком участке большой постели и, тихонько рассмеявшись, перекатилась на ее середину. Неожиданно ей показалось, что подушка как-то смята и лежит не совсем как раньше и вообще в спальне пахнет не нее легким любимым фиалковым, а каким-то более терпким и тяжелым ароматом, больше подходящим для мужчин.
Илла нахмурилась и опустила голову, принюхиваясь к одеялу. Так пахло в кабинете лорда Толли – вспомнила она, и улыбка озарила ее личико.
«Много думаешь о нем, вот и чудится, Тьма знает что», – решила она и упала лицом в подушку. Другого объяснения у нее просто не нашлось.
- Думаешь, стоит ему сказать? – мысленно спросила из наргинь.
- Девочка не в меру наблюдательна, – ответила ей другая. – Но не хотелось бы рисковать своей шкурой. Господин в гневе страшен.
- Давненько я не видела его в таком состоянии. Пожалуй, с тех пор как его покинула танцовщица. Два года живьем горел. Потом восемнадцать лет в беспробудном оцепенении. А сейчас словно очнулся после долгого сна.
- Вон!
Наргини вздрогнули от тяжелого рыка. Лорд Рьянн стоял посреди комнаты и, тяжело дыша, смотрел на девушку. Охранницы бесшумно скользнули мимо демона и скрылись в открытом для них портале.
Рьянн подошел к стене и откинулся на нее спиной, сложив руки на груди. Он не отрывал от Иллы глаз, наблюдая, как она перевернулась на спину, и, широко раскинув руки, улыбалась каким-то своим мыслям.
Через несколько минут она подхватилась и, мурлыча что-то себе под нос, отправилась в душ. Потом открыла окно и стала расчесывать волосы, просушивая их на ветру.
Рьянн стоял как изваяние. Ему ничего не стоило подойти незамеченным к Илламэль, пропустить прядь ее волос сквозь пальцы – она бы даже не почувствовала, но жгучая ревность не позволяла ему даже пошевелиться. Он боялся, что не выдержит и тогда беды не миновать.
А Илламэль не облегчала задачи, расчесываясь, она тихонько напевала и пританцовывала в коротком халатике, высоко поднимала волосы, встряхивала их и рассыпала водопадом.
- Нет. Это просто невыносимо, – взревел Рьянн и вышел в другую комнату.
- Ну, так уходи отсюда, – говорил ему здравый смысл.
- Подожди еще немного, и ты все поймешь, – шептала интуиция.
Переодевшись, девушка спустилась к госпоже Фрабб.
- А, Илла, ты как раз вовремя. Садись, вода как раз вскипела, будем пить чай, – обрадовалась ей гнома. – Хиз рано утром ушел на службу. Просил передать, что к обеду зайдет за тобой в бюро.
- Спасибо, госпожа Фрабб, вы так добры, – проговорила девушка, усаживаясь за стол.
- Ну, что ты, милая. И не называй меня госпожой. Зови бонной. Мне будет приятно. Знаешь, ты ведь вчера Хорху понравилась, и старый ворчун разрешил-таки принять тебя в семью.
«Замечательно! – хмыкнул про себя лорд Рьянн. – Моя женщина – дочь гномихи. Лучше не придумаешь».
Илла поднялась и обняла гному:
- Еще раз большое спасибо. Я даже не знаю, как вас благодарить.
- Ну, ну. Все хорошо, – гнома похлопала Иллу по руке.
Женщины пили чай, и бонна поглядывала на девушку с явным намерением о чем-то спросить.
- Илла, прости, если лезу не в свое дело, – начала она осторожно. – Но я вчера наблюдала за вашим с лордом Марэтом танцем. Он что-то тебе сказал?
Илла вспыхнула. Отвела глаза и промолчала.
- Понимаешь, девочка, мужчины … иногда не понимают … торопят. Они всегда уверены, что знают, как будет лучше для нас, женщин. На пути каждой из нас встречается свой лорд Марэт. Но это далеко не значит, что он – тот самый? Ты понимаешь, о чем я?
Рьянн замер, он ждал, что скажет Илламэль. Казалось, от этого будет зависеть сама его жизнь.
- Бонна Наи, лорд Марэт очень хороший. Он не желает мне зла …
У Рьянна остановилось дыхание …
- А разве я сказала, что он плохой? – удивилась гнома. – Я лишь хочу сказать, что тебе рано выходить замуж. Лорд Марэт благороден, он не допустит оскорбления, поэтому предложит выйти за него. И ты можешь согласиться, в этом нет ничего плохого. Вы будете некоторое время помолвлены. Так ты будешь защищена от любого посягательства со стороны других мужчин. Он как бы наложит на тебя свою печать неприкосновенности. Но ты уже не будешь свободна. А если это не любовь, а лишь юношеская влюбленность? Или просто симпатия … или некоторая благодарность и неосознанное желание быть защищенной? У нас женщин это в крови. Нам нужен тот, кто станет нас оберегать. Но ты ведь еще совсем не знаешь жизни. Что случится, если ты повстречаешь того, кого действительно полюбишь. В таком случае ты разобьешь сердце очень хорошему человеку.
- Но бонна, – Илламэль улыбнулась гноме, – вы в корне не правы.
Рьянн сжал кулаки: кончится эта пытка когда-нибудь или нет?!
- Я вовсе не собираюсь замуж или что-то еще. Лорд Марэт очень хороший человек – это вы верно заметили, но … я не хочу … не могу … даже не знаю как сказать. В общем, мне еще рано об этом думать. Я хочу окончить Академию, начать карьеру и только потом … если судьба будет ко мне так же благосклонна, как сейчас, я надеюсь что буду счастлива.
Гнома слушала Илламэль, довольно кивая, и широкая улыбка все ярче разгоралась на ее лице.
- Я всегда говорила, что ты очень умная девушка.
***
Илламэль приехала в бюро к началу девятого. Секретарь лорда Марэта, госпожа Гобнет, встретила ее с самым загадочным выражением лица и прошептала, указывая пальцем на дверь кабинета:
- Вас там ждут, – она широко распахнула глаза и надула щеки, словно хотела Иллу о чем-то предупредить.
- Меня? – удивилась Илламэль. – Вы, наверное, ошиблись, госпожа Гобнет. Ждут лорда Марэта.
Но Гобнет отрицательно покачала головой:
- В том-то и дело: спрашивали именно вас. Идите. Это очень важный господин.
Гобнет подняла палец и несколько раз тыкнула им в потолок. Илла ничего не поняла, пожала плечами и открыла дверь в кабинет своего нового патрона.
В кресле сидел какой-то господин. Его темно-русые волосы были заплетены в косу и лежали на плече. Красивое, аристократическое и смуглое лицо казалось серьезным, можно сказать даже напряженно-выжидающим. Весьма дорогой полувоенный костюм как нельзя более выгодно подчеркивал великолепную фигуру, а зеленые внимательные глаза захватили в плен взгляд Иллы, как только она вошла.
- Госпожа Илламэль Ивитт, – господин поднялся навстречу девушке. – Лорд Гуррэн Шанг. – Отрекомендовался он, не отпуская ее взгляда. Стремительно шагнул вперед, взял ее ладонь двумя руками и склонился для поцелуя. – Рад. Безмерно рад встрече. Наслышан о ваших подвигах. И вот заехал, что бы лично засвидетельствовать свое почтение и восхищение.
Илламэль от изумления не знала что сказать. Она только сейчас вспомнила его. Ну да, она же видела лорда во время выезда императора, но тогда все ее внимание было сосредоточенно на лорде Толли и образ Шанга не оставил в ее памяти заметного следа.
Но лорд как видно не замечал ее растерянности. Он провел ее креслу, помог сесть, а сам устроился напротив.
- Ну, вот мы и познакомились, – глубокий завораживающий голос как будто обволакивал, усыплял, доказывал, что его хозяина бояться не стоит, но один взгляд на лицо и все обаяние исчезало – в лорде чувствовалась огромная внутренняя сила. Темная. Он был страшен своей привычкой к неограниченной власти. – Стали, так сказать, хорошими друзьями, а друзьям, госпожа Ивитт, лгать не положено.
От такого поворота Илламэль и вовсе оторопела.
- Я и не собиралась, – прошептала она.
- Вот и славно. Тогда, я надеюсь, вы поведаете мне то, о чем хотели или пытались сказать лорду Марэту и лорду Эрвиллю. Но они не захотели слушать или, скажем точнее, не приняли во внимание ваши доводы. Ведь я прав?
Илламэль удивилась еще больше:
- Но как вы узнали?!
- Дорогая моя Илламэль, ведь вы позволите мне вас так называть? – он не дал ей возможности ответить. – Я занимаю очень высокий пост, а посему мне положено знать такие вещи.
- Вы, конечно, правы, лорд Шанг, – Илламэль сцепила пальцы и ненадолго задумалась. – Все почему-то считают, раз бриллиант найден, а убийцы опознаны, то и делу конец. Подумаешь, фелина. Кто о ней станет беспокоиться. Но дело-то не только в ней. Я пыталась обратить внимание лордов на некоторые несоответствия, но меня не услышали.
- Продолжайте, – подбодрил ее Шанг.
- Понимаете, во всем этом деле с самого начала бросались в глаза некоторые нестыковки: зачем было убивать Агавир Сайлл в таком людном месте? Возрожденным духам ничего не стоило выкрасть ее. Убить по дороге, просто отнять сумочку. Но нет – они сделали это на виду, привлекая к себе внимание.
- И какой же вы сделали вывод?
Шанг с интересом смотрел на Илламэль. Он думал о том, как причудливо извернулась судьба этой девушки. В прошлом она была невероятно талантлива в танце, в способности завоевывать сердца своей чувственностью и раскрепощенной смелостью. Мэльлита Ливит была ветрена и не утруждала себя особой моралью. И у нее был еще один особый талант – влюблять в себя людей.
Эта же ее жизнь оказалась зеркальным отражением прежней. Илламэль Ивитт совершенная ей противоположность. Острый ум, логика, сдержанность и скромность. Такая не станет легкомысленно порхать от одного поклонника к другому. И все же одно осталось в ней прежним – она покоряла сердца. Тот, кто оказывался способным увидеть самую суть этой девушки – был покорен ею навечно. Если же полюбит она, то раз и навсегда.
Но в том-то все и дело – любовь остановит ее. Как бы ни сложилась ее жизнь, полюбив истинной любовью, она навсегда потеряет дар реинкарнации. Такова плата.
И как же будет жаль, если она утратит возможность рождаться вновь и вновь из-за несчастной или безответной любви.
Лорд Шанг совершенно случайно узнал тайну леди Мэльлиты Ливит. Но даже он не до конца понял, кем же она на самом деле является. Он лишь дал Рьянну подсказку и надежду, когда понял, что его друг погибает от тоски по погибшей возлюбленной. Но кто скрывается под личиной перевоплощенных множество раз женщин? Это и для него осталось неразгаданной тайной.
И от этого было только интересней, это подстегивало лорда Шанга, интриговало и держало в напряжении.
А Илламэль ответила на его вопрос, не замечая грустного и задумчивого взгляда Гуррэна Шанга:
- Я не знаю ответов. Это меня и беспокоит.
- Вас еще что-то тревожит?
- Да. Почему Сайлл была одета не в свои вещи, например. Или почему никто не обратил внимания на тот факт, что и леди Елла Арвилль и Агавир Сайлл были воспитанницами ордена Спасения? Каким образом орден оказался замешан в этом деле?
Там, в склепе, на нас напали. Возрожденный дух орка пытался добраться до меня. Поначалу я подумала, что им нужны сведения о том, что мы там ищем, но потом поняла что ошибалась – ведь я тоже воспитанница ордена. И хотя мне совершенно ничего неизвестно, хозяину духа нужна была именно я.
Когда орк не смог до меня добраться его просто распылили. А ведь это не был простой орк – это был Санг Гносс, предводитель целого клана. Прославленный воин. Легенда среди орочьих народов. Поработить такой дух почти невозможно. Но хозяин его уничтожил без сожалений. Значит, он настолько силен, что призвать дух любого умершего существа для него не проблема.
Да и в подземелье лорд Марэт сражался одновременно и с живыми, и с мертвыми существами …
- Вы хотите сказать, что в империи действует … могущественный некромант и отступник?
- Вывод, лорд Шанг, напрашивается сам собой.
Илламэль развела руками и посмотрела на него глубокими живыми светло-карими глазами с золотыми точками вкраплений.
Шанг закинул ногу на ногу, сцепил пальцы, положил на них подбородок и задумался.
Если выводы Илламэль верны, то они с Рьянном ищут в совершенно не том направлении.
Лорды Марэт и Эрвилл занимаются обывательскими преступлениями и им не видна картина в целом. Они лишь прикоснулись к одной из граней многоцветной мозаики. А Илла взглянула на это преступление свежим не зашоренным взглядом и увидела то, что не заметили сыщики… да и он, если быть до конца честным, – тоже.
- Госпожа Ивитт, а вы не хотели бы служить в моем ведомстве? Пошли бы учиться и через несколько лет получили бы звание офицера?
- Спасибо, – улыбнулась Илла и ее глаза засияли искорками лукавого веселья, а на щечках появились забавные ямочки – но меня уже приняли в Академию Внутренних Дел. Без экзаменов. Чему я очень рада, признаюсь, – ведь выучить все это за оставшийся до экзаменов месяц, – Илла кивнула на большую стопку папок, которая возвышалась на столе, – разве что возрожденным и под силу: им спать не нужно.
- Ну что ж – жаль, – Шанг поднялся с кресла. – Но искренне надеюсь, что наше знакомство продолжится. Берегите себя, милая Илламэль.
Шанг снова приложился к ее ручке и на мгновение дольше принятого затянул поцелуй. Закрыв глаза, он прошептал какое-то заклинание и тут же отступил.
- У меня для вас есть одна вещица. Так, на всякий случай. Вдруг вы еще что-нибудь вспомните. Это амулет мгновенного вызова, – лорд Шанг протянул Илле тоненькую цепочку, на котором висел маленький кулончик с темно-зеленым изумрудом.
Лорд растаял в воздухе прежде чем Илламэль смогла поблагодарить или отвергнуть его подарок, но его голос еще звучал в тишине кабинета:
- До встречи … Илламэль Ивитт.
Илла стояла и растерянно смотрела на изумруд.
В лорде Шанге было что-то такое … притягательно-опасное … завораживающе-пленительное … таинственно-очаровывающее …
В общем, женщинам он, наверное, нравился до умопомрачения.
Илла встряхнула головой и тихо рассмеялась.
Лорд Толли был намного неприступней, суровей и резче, Шанга, но это и было гораздо обольстительней. Покорить такого лорда было не просто.
Если Шанг всем своим видом давал понять: во мне много не растраченной любви, и я готов ею поделиться, то Толли вызывал совершенно другие ощущения: я недосягаем, но если у тебя достанет силы и ума меня увлечь – я защита, опора и страсть.
Откуда у неискушенной Илламэль появились это понимание, она не знала, но чувствовала – она все верно разгадала и … была заинтригованна этим осознанием.
***
- Госпожа Ивитт, тут к вам посетитель, – голова секретаря Гобнет вылезла из стола и огляделась в поисках Иллы, которая сидела в кресле у окна и внимательно читала конспекты.
- Опять? – Илла оторвалась от записей. – Но я же сказала, что не могу вести расследования без лорда Марэта.
- Да, но это особый случай. Мне кажется, вам следует просто поговорить и успокоить эту леди. Пожалуйста, госпожа Ивитт. Она приходит сюда уже второй день, а лорда пока нет … а она не успокоится и будет ходить … и ходить. Я знаю.
Илла вздохнула. Сегодня это был уже третий посетитель, не считая лорда Шанга.
- Ну, хорошо, я ее выслушаю. Но не больше. Я не сыщик. Вам-то это понятно?
- Понятно, понятно, – кивнула голова секретарши, – но принять ее все же стоит. Если мы будем отказывать всем подряд, то кто же к нам придет в следующий раз? Никто. А репутация – это очень важно.
У головы госпожи Гобнет сделался очень многозначительный вид, и она исчезла, а через минуту в кабинет вошла молодая женщина. Она прижимала платочек к заплаканным глазам, и все время шмыгала покрасневшим носом. Обведя глазами кабинет, она увидела Иллу и бросилась к ней:
- Помогите, мою девочку, мою крошечку украли.
Илла усадила рыдающую женщину, обошла стол и уселась на место лорда Марэта.
- Давайте вы мне все по-порядку расскажете, и мы вместе решим что делать, – проговорила она мягким успокаивающим голосом. – Как вас зовут?
- Итти Барк. Я живу в предместье … у нас с мужем ферма. Мы выращиваем овощи и животных … пригодных для … ну вы понимаете?
- Нет, – честно призналась Илла.
- Ну … для этого …
Барк замолчала, предоставляя Илле самой догадаться, для чего нужны овощи и животные, кроме общеизвестных случаев. Но Илла понятия не имела. Она тоже смотрела на женщину, округлив глаза. Мысленно Илла перебирала варианты, но ничего путного из этого не выходило.
- Господи, девушка, а вы точно детектив? На вывеске написано: «МИФ. Бюро по расследованиям».
-Ну, я не совсем детектив … скорее практикант, – осторожно проговорила Илламэль. – Вот лорд Марэт, тот точно – сыщик. Но его сейчас нет в городе …
- А, ладно, – махнула рукой Барк, – все равно меня никто слушать не хочет. Где я только не была. Вы первая кто согласился. Так что выбора у меня так и так нет.
У нас с мужем договор с орденом Спасения. И лицензия от самого лорда Толли. Мы выращиваем овощи и необычных животных пригодных для особой диеты. О нашей ферме говорят, что мы занимаемся селекционированием. Имя Барк общеизвестно, поэтому я и удивилась, что вы не в курсе. Все детективные агентства и прочие правоохранительные органы извещены об этом и не задают лишних вопросов.
- Теперь понятно, – кивнула Илламэль. – И что же случилось? Как пропала ваша дочь? Когда вы видели ее последний раз?
- Дочь?! О, нет. Слава Тьме с ней все хорошо! – воскликнула Барк и нанесла на себя охранный знак. У меня пропала собака. Моя крошечка. Моя любимица – Ксси.
Илла едва не расхохоталась. Она подавила улыбку и с серьезным лицом продолжила расспросы:
- Так может она убежала? … Погулять с … мальчиками?
- Ах, оставьте, – отмахнулась леди Барк. – Какие мальчики, когда Ксси порвет любого, кто к ней приблизится. Она же с лошадь ростом.
- Так она опасна? – теперь Илла встревожилась не на шутку.
- Конечно, опасна, если не знать, как с ней обращаться.
- И много у вас таких собачек? И для чего ордену Спасения понадобились такие существа?
- Вы задаете вопросы, которые не должны и требуете ответы, которые я не обязана давать.
- Тогда ладно. Я, к большому сожалению, ни чем не могу вам помочь.
- Вот и все тоже так. Как только я отвечаю подобным образом, меня выставляют за дверь. Но это не справедливо! Обратись к вам с такой же просьбой любая другая леди вы же не стали бы задавать глупый вопрос, для чего ей нужна собака?
- Но у другой леди не могло быть собаки с лошадь ростом!
- Верно. Но это не меняет сути дела! Просто найдите ее и все.
Несколько минут они в упор смотрели друг на друга. И Илла отступила – какой прок, если она выставит женщину и не узнает правды? Возможно, в любом другом случае так бы и случилось, но … орден Спасения – это решило все.
- Опишите ее приметы, – попросила она леди Барк.
- Серая, с коричневыми пятнами на левой ноге и правом ухе. Это кроме размеров, разумеется. Но она еще и травоядная … так что нападать без причины не будет. Только если ее спровоцировать – тогда вступают в силу законы самосохранения и Ксси просто перекусит любого, кто ей не понравится. Особенно если у того будет оружие. Любое.
Илла едва не подавилась очередным неосторожным вопросом, но сжала губы, и промолчала.
- Я постараюсь узнать что-нибудь и сразу вам сообщу, – пообещала она. – Вряд ли собака с такими приметами могла исчезнуть бесследно. Очевидно – ее кто-то видел и непременно запомнил.
- Благодарю вас от всей души. – Леди Барк встала и протянула Илле руку. – С нетерпением буду ждать вашего вестника. Все доброго, госпожа Ивитт.
***
- У тебя опять эмоции через край хлещут, мой друг. Не боишься снова ошибок наделать?
Ответом лорду Шангу послужил глухой полузадушенный рык. Рьянн Толли находился в боевой демонической трансформации.
Шанг вольготно раскинулся в кресле и с иронической полуулыбкой наблюдал за мечущимся по кабинету другом.
- Ты, никак, на ночную охоту летал? И зад надрал нашему сыщику-вервольфу?
Снова рык. Теперь в сторону Шанга полетели языки пламени.
- И девочку ночью навещал?
Рык перерос в рев.
- И даже не тронул?
Демон ринулся на Шанга, полыхая огнем, из его глотки рвался оглушительный полустон-полурев.
Шанг ждал не двигаясь. Но когда демон навис над ним, он выставил перед собой ладони и яркий магический щит оградил его от когтей, клыков и огня друга. Демон ярился, рвал и метал, но не мог преодолеть преграды. Через какое-то время он ослаб и лорд Шанг убрал защиту, а на пол упал обессиленный Рьянн в человеческом обличье.
- Зачем ты изводишь себя?
- Мне становится все трудней сдерживать его. А теперь, когда «Сердце Хаоса» рядом, это иногда становится просто невыносимо как тяжело. Малейшая угроза, все равно от кого, и он рвет все мои преграды, – простонал Рьянн, с трудом поднимаясь на ноги. – Спасибо. Теперь некоторое время можно не опасаться, что я оторву кому-нибудь голову прямо на улице.
Неожиданно на перстне Шанга замерцал изумруд.
- Госпожа Илламэль? Что-то случилось? – обеспокоенно спросил Шанг.
- Я точно не знаю, – взволнованный голос Иллы прозвучал в кабинете Рьянна так четко, как будто она сама стояла рядом с креслом лорда. – Но, думаю, нам нужно увидеться и кое-что прояснить. Это насчет тех тварей, с которыми сражался лорд Марэт в подземелье.
- Сейчас буду, – Шанг бросил взгляд на Толли. Тот стоял, скрестив руки на груди и вопросительно подняв брови. – Илламэль, вы позволите захватить еще одного собеседника? Уверен, он будет полезен.
- Если вы так считаете, я не против.
- Тогда ждите нас через минуту.
Камень погас.
- Илламэль?! Ты назвал ее просто по имени? Да как ты посмел?!
Облик лорда Толли вновь стал размываться. Его тело увеличилось, мышцы взбугрились, а на голове появились длинные витые рога. В глазах бушевал огонь.
- Конечно, я связал ее собой, – спокойно ответил Шанг. – Я тоже учусь на ошибках. Собственных и чужих. Ты же поставил на нее защиту? И поисковик? Я сделал то же самое. Не вижу причин для гнева. Я вступил в игру и честно об этом предупредил. И пусть выиграет тот, кого она выберет. Другого не потерплю. Это я тебе гарантирую.
Толли огромным усилием подавил своего демона. Его облик вновь стал человеческим.
- Как угодно, – мрачно проговорил он и открыл портал.
Они шагнули одновременно. Илламэль стояла у окна и от неожиданности едва не вскрикнула.
Два темных лорда. Почти одинакового роста. Один с темно-русой косой, другой с иссиня черными локонами ниже плеч. У одного пронзительный взгляд темно-зеленых таинственно мерцающих глаз, у другого во взгляде черная бесконечная бездна. Оба смуглы и красивы до неправдоподобности … и оба так суровы, что ей стало страшно.
- Здравствуйте, – только и смогла выговорить девушка.
Шанг опомнился первым. Улыбнулся, сделал единственное плавное движение и оказался рядом.
- Мы напугали вас, простите, – мягкий завораживающий голос и нежное касание к руке.
Но Илламэль не слышала и не замечала этого: она не могла оторваться от непроницаемо черных глаз лорда Толли. Он словно затягивал ее в беспросветную мглу бездонной пропасти, и она падала, падала, падала – нескончаемо долго.
- Илламэль … Ивитт, рад встрече.
Резкий раздраженный голос лорда Толли вывел ее из ступора. Она присела в коротком книксене.
- Я тоже рада вас видеть, лорд Толли. Пожалуйста, проходите. Лорд Шанг, вы просили меня связаться с вами, если я что-то узнаю. Так вот …
Илламэль старалась говорить четко и ровно. Это было непросто, очень не просто. Она чувствовала, что помимо ее собственного волнения из-за неожиданного визита лорда Толли в кабинете ощущается еще что-то: волны сильнейшей магии. Они были почти видимы. Шла какая-то борьба. Илламэль не могла понять, что происходит, но силовые вихри так и кружились вокруг нее. Все быстрей, все интенсивней, ощутимей … она провалилась во тьму.
- Мрак тебя раздери, Рьянн! – прорычал Шанг, подхватывая девушку на руки. – Держи себя в руках!
Но Толли не ответил, он резко выбросил руку вперед и рядом с Шангом упали две наргини. Они корчились под черным взглядом своего хозяина. Одна сжимала в руке обнаженный меч, другая держала наготове магическую сеть.
- Это что еще за фокусы? Твои наргини? За какой Тьмой?!
Шанг усадил бессознательную Илламэль в кресло.
- Что здесь происходит?
- Я и сам был бы не прочь это узнать.
Проговорил взбешенный Рьянн и склонился над одной из своих охранниц. Пнул ее носком сапога и прорычал:
- Что. Это. Такое! Я что вам приказал? Вы должны ее охранять, а не …
Его прервал грубый разъяренный рык охранницы. Ее глаза резко открылись. Оказалось, что зрачки у нее подернуты белой пеленой и смотрят неподвижно прямо перед собой. Оскаленный рядами острых зубов рот не шевелился, но скрипучий голос, прозвучавший на неправдоподобно высокой ноте, вырывался из ее горла:
- Тебе сегодня опять повезло, лорд. Но игра только началась.
Тела наргнинь вдруг взорвались и рассыпались в пыль. Лорды стояли и изумленно смотрели, как на пол осыпается их прах. Они впервые за всю свою бесконечно долгую жизнь не знали, что сказать.
- Знаешь, а твоя навязчивая идея снова запереть ее в замке, теперь не кажется мне такой уж бредовой, – пробормотал Шанг, взглянув на Илламэль.
- В моей Академии она будет в безопасности, – глухо ответил Рьянн. – Главное дождаться конца лета.
- Да за какой Тьмой ждать?! Придумай какие-нибудь курсы. Загрузи ее по полной. Скоро вернется Марэт и примется таскать ее по своим расследованиям! Нам это нужно?!
- Я дал слово, что она будет с ним работать – значит, сдержу его. Я тоже не повторю старых ошибок, Рен. И тоже буду бороться за нее всеми возможными способами. И первое, что я сделаю – не подрежу ей крылья.
- Это слишком опасно! Так рисковать только для того, чтобы понравиться ей?! Это бред. Опомнись.
Но лорд Толли даже не взглянул на друга, он подошел к креслу и опустился на одно колено.
- Расскажи, о чем вы говорили сегодня утром? – попросил он.
Шанг на мгновение закрыл глаза и передал по ментальной связи свой утренний визит в бюро МИФ.
- Она первой поняла, что опасность грозит именно ей, – прошептал Шанг.
Толли улыбнулся каким-то своим мыслям и положил ладонь на холодный лоб Илламэль.
Девушка открыла глаза, и первое что она увидела: встревоженное лицо лорда Толли.
- Мне страшно, – прошептала она.
- Мне тоже, – голос лорда Толли проникал в самое сердце. – Мне тоже страшно, Илламэль. Я очень боюсь, что в следующий раз не успею, и вы окажетесь в смертельной опасности … но я знаю, как уберечь вас.
Его взгляд затягивал в непроницаемо-черную бездну. Лишал воли, туманил разум …
- Как? – Илламэль не могла отвести от него взгляда, хотя смутно осознавала, что это, наверное, очень не прилично лежать вот так … совсем рядом с ним, смотреть на него, когда его лицо, губы, глаза находятся так близко … что подумает лорд Шанг … и госпожа Гобнет, если войдет … хотя какая разница … ведь он рядом …
- Выходите за меня замуж …
Ее глаза распахнулись от изумления, но …
- Да.
Слово сорвалась с губ, прежде чем она сама осознала, о чем попросил лорд Толли. Ведь она так давно мечтала об этих словах, что даже не поняла: они наконец-то были произнесены наяву, а не в ее несбыточных мечтах.
В кабинете вдруг что-то громко хрустнуло, и послышался сдавленный рык:
- Янн, ну ты и … каналья!
Тихий довольный смех лорда Толли был ответом. Он осторожно поднял Илламэль и опустил на ноги. Снова стал перед ней на колено, взял ее за левую руку и проговорил:
- Леди Илламэль Ивитт, я прошу Вас оказать мне великую честь и стать моей женой.
А что ей теперь оставалось?
- Да.
Лорд Толли снял со своего мизинца перстень с черным камнем и надел на безымянный палец ее левой руки. Перстень был очень велик, но мгновение … и он прочно обхватил ее пальчик, а камень вдруг ярко вспыхнул и его цвет поменялся – теперь в перстне горел редчайший алый бриллиант.
В комнате повисла потрясенная тишина.
- Истинная любовь! Надеюсь, ты понимаешь, что это для нее значит, – тихо проговорил лорд Шанг и исчез.
Илла стояла и смотрела на лорда Толли. Она еще не могла до конца постичь того, что сейчас произошло. Но она ждала с замиранием сердца: вот сейчас он поднимется с колена, прижмет ее к своей груди и скажет о своей любви. А она расскажет ему о том, как давно мечтала об этой минуте, как сильно любит его, как …
- Илламэль, сейчас мы отправимся во дворец. Потом будет подготовлен бал в честь нашей помолвки и после этого у тебя будет такой же статус неприкосновенности, как и у первых леди Империи. Никто не посмеет причинить тебе вред. Ты можешь быть спокойна, я никому не позволю и пальцем до тебя дотронуться.
Боясь того, что она совсем не правильно поняла лорда Толли, Илламэль подняла на него глаза. Он смотрел на нее сухим отстраненным взглядом. Он не любил ее и не хотел. Просто по какой-то немыслимой причине она нужна ему живая и невредимая. И для того, чтобы с ней не произошло ничего дурного, он предложил ей защиту … что ж, она ее приняла.
- Нет, – Илла отступила на шаг от лорда Толли. – Я останусь у бонны Фрабб.
- Что?!
Рьянн поднялся с колена и встал рядом с Илламэль – оказалось, что она едва достает ему до плеча. Но это ее не смутило. Девушка гордо вскинула голову и посмотрела на лорда Толли совсем без боязни, в ее глоссе слышался даже вызов:
- Я буду жить у госпожи Фрабб.
- Это еще почему? – лорд Толли был искренне удивлен. – В городе тебе грозит опасность. Я думал, ты это понимаешь, и … решение принято, говорить больше не о чем. Ты обязана меня слушаться.
- Почему?
- Что почему?
- Почему обязана? Я теперь ваша собственность? Рабыня?
- Нет, конечно. Что за глупости. Просто я лучше знаю, что нужно делать. Илламэль. Ты не должна так себя вести. Это глупо …
Гнев, боль, разочарование … она едва сдерживала слезы.
«Но нет … и не мечтайте, темный лорд, вы не увидите моего позора!».
- Глупо?! Мы помолвлены, лорд Толли, только потому, что так вы сможете меня защитить. Я это понимаю и приняла решение совершенно сознательно. Если бы это сделал лорд Шанг, думаю, разница была бы не большой … Но если у вас другие намерения насчет меня, то вы глубоко ошибаетесь. Помолвку можно и разорвать.
Толли улыбнулся и слегка наклонился, теперь их глаза были на одном уровне:
- Поздно, милая, – камень алый. Ты любишь меня.
- Камень может и алый, но я не знаю, что это значит, а любить вас, лорд Толли, пока не за что.
- Алый, Илла, значит – твоя любовь истинна. Я твоя судьба. Смирись с этим.
Илламэль очень хотелось спросить: «А ваша любовь истинна, лорд Рьянн Толли?», но она не спросила, она ответила:
- Я всю жизнь мирилась с судьбой. Терпела унижения, побои, напрасные обиды. Больше я этого делать не собираюсь! Если моя судьба быть покорной, то я изменю ее или умру свободной, но помыкать собой больше не позволю. Так и запомните … лорд Толли. Я приняла вашу защиту и только. О любви речь не идет.
- Ты полюбишь меня, клянусь Тьмой.
Толли был взбешен.
- Это мы еще посмотрим.
- Ты говоришь это просто из вредности. Но камень алый, Илламэль. И ты ничего не изменишь.
Лорд Толли возвышался над ней такой весь из себя уверенный и довольный. Он и мысли не допускал, что она может пойти на решительный шаг, но …
- Лорд Толли, я разрываю нашу помолвку.
Илламэль решительно схватилась за перстень и со всей силы рванула его с пальца.
Тихий смех и:
- Ничего у тебя не выйдет, Илламэль. Камень алый – ты моя. Перстень можно снять только в двух случаях: если ты меня возненавидишь или умрешь. А я этого, как ты сама понимаешь, никогда не допущу.
Лорд Толли больше ничего не сказал. Он просто исчез. А на следующее утро во всех газетах было объявлено о помолвке лорда Толли с леди, имя которой не называлось.
Уверяя Илламэль в том, что она отныне и навеки безраздельно ему принадлежит, Рьянн, конечно же, лукавил: он-то помнил: от любви до ненависти – один шаг. К тому же если камень и был алым это вовсе не означало, что Илламэль уже без памяти в него влюблена – это могло быть лишь предтечи глубокой истинной любви.
Поэтому он не стал настаивать. Он просто отступился на некоторое время и не навязывал Илламэль свое общество, но каждое утро она находила в своей гостиной огромный букет цветов … и от этого злилась еще больше.