Небывало теплая, почти аномальная погода продержалась еще целый месяц.

Каждое утро Илламэль отправлялась в Академию в собственном экипаже, который ей подарил Рьянн. Он настоял на том, чтобы она ездила, а не ходила на учебу пешком, раз уж не хочет жить в элитном общежитии на территории академического замка. Огромный старинный замок Академии был виден из ее окон, но, по правде говоря, идти до него было далековато – он находился на самом краю мыса, далеко выступающего в океан.

Учиться Илламэль очень понравилось, хотя она, конечно, сильно отставала от однокурсников по многим предметам. У нее все же было не систематическое образование. Поэтому Илла просиживала за учебниками все свободное время, наверстывая упущенное. Помощь Зоэлль здесь оказалась просто незаменимой. У нее хватало терпения обучать Иллу по нескольку часов каждый день, но девушка была благодарной ученицей – ее идеальная, фотографическая память способствовала мгновенному запоминанию информации.

Обычно они занимались по вечерам. Демонесса, как правило, приносила нежные и очень вкусные пирожные, они устраивали поздние чаепития, во время которых Зоэлль учила девушку придворному этикету и всему, что она должна знать о высшей знати. Рассказывала много интересных историй из жизни императорского двора. Но Илле многое и самой было известно – ведь ей приходилось бывать в монастыре на занятиях богатых воспитанниц.

Новые знакомства, суетливая, но веселая студенческая жизнь – Илла иногда с удивлением думала, уж не приснилась ли ей прежняя суровая монастырская жизнь?

Рьянн больше ее не навещал, и Илламэль скучала по нему. Очень … но она дала себе зарок не злиться и не ждать. Когда у него будет время – он придет.

Лорд Марэт, пользуясь тем, что Илламэль нужно многое выучить, не отягощал ее вызовами на места преступлений, хотя иногда все же пользовался ее подсказками. Это давало Илламэль надежду, что в МИФе ее дождутся.

Этот день прошел как обычно. Илле, как и немногим другим студентам, жившим в городе, приходилось приезжать в замок Академии немного раньше тех, кто жил в общежитии, чтобы успеть переодеться к утренним занятиям по боевой подготовке.

Каждое утро суровый и жесткий тренер наг Ааппо Иро гонял их целых два часа по пересеченной местности специально оборудованного для этого учебно-тренировочного полигона. Он находился в пространственном изломе, так что бегать приходилось то по заснеженным горам, то горячей пустыне, то еще по более суровым местностям, смотря какое в этот день было настроение у преподавателя.

Потом они сражались с искусственно созданными существами всех мыслимых и не мыслимых видов опять в зависимости от того, как именно тренер хотел поиздеваться над ними. А фантазии и изощренности по истязанию студентов-первокурсников ему было не занимать.

Так что к концу его тренировок одна половина мечтала самолично задушить мучителя, другая самой сдохнуть прямо не выходя из полигона.

И только через четыре часа этого марафона студенты переходили к менее активным теоретическим парам.

Академию адепты покидали после пяти вечера.

И этот вечер не предвещал для Иллы ничего необычного, но когда она вышла за ворота замка, то ужаснулась той буре, что свирепствовала над городом.

Над Академией всегда стояла одна и та же погода – умеренное тепло и яркое солнце как нельзя лучше способствовали учебному процессу.

Ее экипаж стоял у самых ворот и Илла, зябко закутавшись в легкий плащ – ведь утро не предвещало такой резкой смены погоды, – быстро юркнула под его кожаный верх. Но это мало спасало: ветер был пронизывающе-ледяным. Дождь хлестал как из ведра. Его струи кружили в страшном вихре, обдавая стылой водой. Океан бушевал, как будто очнулся от долгого магического сна и теперь обрушивал на скалы всю ярость и обиду.

Возница-орк Гнуз поспешно хлестнул шейра, и тот помчался по узкому серпантину дороги, которая пролегала над самой пропастью в океан. Илламэль боялась даже взглянуть на то, что творилось под тридцатиметровым обрывом. Волны с грохотом разбивались о скалы. Океан ревел, ветер ему подвывал. Такого кошмара Илле еще ни разу не приводилось видеть.

Внезапно шейр встал на дыбы и отчаянно заржал. Илла даже не поняла, что произошло, как верх экипажа сорвало какой-то неведомой силой и ее схватили чьи-то цепкие грубые руки.

Еще мгновение и она вознеслась над пропастью. С ужасом Илла увидела под собой беснующиеся волны, удаляющийся берег и город, застывший в тумане дождя.

Все это заняло не больше пары минут. Илла даже не успела прийти в себя как тот, кто ее нес, вдруг взвыл от невыносимой боли, разжал пальцы, а Илла полетела вниз, прямо в ледяную беснующуюся круговерть ледяных десятиметровых волн.

Илламэль глубоко погрузилась под воду. Одежда, намокнув, тут же потянула на дно, но Илла изо всех сил заработала руками и ногами, как ее учила Зоэ. Через несколько долгих минут ей удалось вынырнуть, но ее тут же захлестнула новая волна и она снова пошла ко дну. Ледяная вода сковала движения. Илла открыла глаза. Темнота была повсюду.

Последнее, о чем она успела подумать, было сожаление о том, что не поддалась настойчивым попыткам Рьянна. Как жаль, что она умрет и не познает блаженства его обладания …

… Теплое прикосновение к лицу вырвало из тяжелой мути.

- Илламэль, – смутно знакомый голос пробился сквозь темноту беспамятства, – девочка, ты слышишь меня? – отчаяние и страх, непонятная боль и гнев. – Очнись, не уходи. Ты не должна … тебе нельзя!

Рьянн? Нет, это не был голос Рьянна, она бы его узнала… но тогда кто с такой безысходной тоской призывает ее из черных глубин Смерти?

Илламэль потянулась к голосу всей душой. Там, в том мире осталось что-то, ради чего ей необходимо жить. Кто-то, кого она любит … Что-то, что должна узнать и понять.

Тайна, которая мучит ее с самого детства. Она не должна умирать …

Но черная ночь вновь сгустилась над ней. Снова все тот же бесконечный бег по ночным улицам и шепот полный горечи: «Помни: все в твоем имени!».

… И снова пустая мгла … сколько она длилась? Час? Два? А может несколько дней? Илламэль блуждала во тьме. Холодной и непроглядной. Она что-то искала, чего-то ждала …

… Илламэль снова услышала далекий едва различимый зов. Прислушалась: к ее радости голос не смолк. Он снова звал, указывая путь к свету, и она откликнулась. Осторожными шажками, спотыкаясь и натыкаясь на невидимые преграды, пошла на него.

- Рэн.

- Да, я вижу, Зоэ: она возвращается.

- Слава Тьме.

Облегченный вздох демонессы сказал Илламэль, что она близка к победе над стылой мглой. Еще немного и ее ресницы дрогнули. Вдох полной грудью отозвался острой болью, но это было лучше, чем опустошающая скованность.

Его лицо было первым, что она увидела.

- Лорд Гуррэн Шанг? А где Рьянн?

Илламэль не узнала своего голоса – хриплый и скрипучий как у старухи.

- Его нет в столице, Илла, но он спешит, как может. – Голос лорда Шанга больше не был полон безнадежной тоски. В нем слышалось невероятное облегчение. – Как же ты нас напугала.

- Что это было? Там на дороге? Кто напал на нас? Гнуз жив?

- Он мертв. А кто хотел похитить тебя … мы не знаем … пока. Но преступник не мог долго прикасаться к тебе. Наши охранки жги его руки огнем. Это его остановило, но, к сожалению, не задержало. Мы рассчитывали на другой исход. И то, что ты в итоге окажешься над океаном, мы тоже не предусмотрели. Какая непростительная ошибка. Ведь мы на побережье и могли бы предположить такой вариант. Рьянн шел по его следу, но упустил. Скоро он будет рядом с тобой.

Грустные зеленые глаза лорда Шанга обежали лицо Илламэль. На красивых губах появилась печальная улыбка.

- Тебе больше не нужно ни о чем волноваться. Все позади. Такого больше не никогда повториться. Я … мы с Янном не допустим. Поправляйся.

Легкое прикосновение к ее щеке, словно бы только для того, чтобы убрать прядь волос.

- Я принес тебе подарок. Надеюсь, ты не откажешь мне в такой малости и примешь его. Это от чистого сердца как … невесте моего друга.

Лорд Шанг вытащил из-за пазухи крошечный пушисто-белоснежный комочек, из которого выглядывал черный носик и две пуговки зелено-серых глаз.

Илла восторженно взглянула на щенка, но у нее не было сил поднять руки, и лорд Шанг осторожно уложил его возле Илламэль.

- Его зовут Лир. Пусть он скрасит дни твоего выздоровления.

Дверь отворилась и в комнату вошла Зоэ, следом за ней одна служанка несла поднос, на котором стояли чашки, прикрытые крышками, а другая две большие подушки.

- Так. Посетители – вон. Время визитов строго ограниченно. В голосе демонессы слышалась неподдельная угроза, хотя он и звенел от радости.

- Если ты позволишь, я приду навестить тебя, – прошептал Шанг и с надеждой посмотрел на Иллу.

Она едва заметно кивнула.

- Конечно, буду рада вас видеть.

- Тогда до встречи.

Шанг легко поднялся и стремительно вышел из комнаты.

- О-у! – воскликнула Зоэлль, увидев рядом с Илламэль щенка. – Ничего себе! Где он достал такую редчайшую прелесть? Это же … уф.

Она оборвала сама себя на полуслове и улыбнулась:

- Сейчас мы поедим, а потом будем спать. Ладушки? И на этот раз хорошим оздоравливающим сном. И ты больше никогда, никогда не станешь подвергать себя таким опасностям. Договорились? Илла, здесь тебе не Заагра. Это же побережье океана. Тут такие бури случаются, что только держись.

Илла вдруг поняла, что Зоэ не знает всей правды. Ни Рьянн, ни лорд Шанг не рассказали ей, что случилось на самом деле. Наверное, у них была на то причина. Подумав, Илла тоже не стала посвящать подругу в столь пугающие подробности. Если та думает, что случилась авария – пусть и дальше пребывает в неведенье.

- Ты расскажешь, как меня спасли? – попросила она.

Служанка – пожилая упитанная фелина поставила на прикроватный столик поднос. Уселась на край кровати и приподняла немного Иллу за плечи, а друга – молодая и симпатичная, видимо ее дочь, – подсунула под спину подушки.

- Ты ешь, а я буду рассказывать, – пообещала Зоэлль и, обойдя кровать, уселась на ее край.

Пожилая фелина поднесла к губам Иллы ложку с наваристым бульоном, от которого разносился такой аромат, что Илла тут же поняла, что не ела, по крайней мере, несколько дней.

- Когда экипаж опрокинулся, ты полетела со скалы. Как не разбилась – ума не приложу, ведь от орка и шейра не осталось ничего кроме … ладно, не важно. Но на тебе охранки Янна и Рэна, видимо они и спасли.

Короче, ты оказалась в воде. Янн в это время был на совещании. Мы с Рэном на полигоне отрабатывали его фирменные боевые приемы – я ведь учусь на факультете Стражей в его университете.

Видела бы ты, как он побледнел – никогда не знала, что он может так быть таким белым. В одно мгновение сорвался в портал. Янн тоже, и они успели вовремя – еще бы немного и все … страшно и подумать, что было бы тогда с Рьянном. – Зоэ передернуло. – Он был в ярости. Даже возле тебя не мог оставаться долго – умчался из столицы. Навещал тебя, конечно. Сильно беспокоился, но долго оставаться возле тебя у него не было сил. Ведь ты была при смерти. На него страшно было смотреть – даже почернел весь от переживаний.

- А где я сейчас нахожусь?

Илла оглядела незнакомую роскошно обставленную комнату.

- Это замок Рьянна. И пожалуйста, сделай одолжение, если он попросит тебя остаться здесь – соглашайся. Иначе он разнесет пол Бугары от ярости … С ним что-то неладное творится последнее время. Сама не пойму. Приступы гнева, потом опустошение и апатия по нескольку дней. Меня это сильно тревожит. Ему и так не сладко – император чувствует себя все хуже. Не заставляй его волноваться еще и из-за тебя.

***

Илламэль проболела несколько недель. Первую совсем не поднималась с постели, но постепенно силы начали возвращаться к ней. Илла понемногу начала нагонять упущенное в Академии: ей передавали записи всех лекции. Она могла делать задания наравне со всеми и даже сдавать зачеты и тесты.

Несколько раз помогала лорду и Хизу разобраться в одном сложном деле. И Хиз глядя на ее голову, смешно торчавшую из портального окна от души потешался над ней.

К концу третьей недели Илла уже могла совершать небольшие прогулки по замку, гулять в зимнем саду и наслаждаться горными отрогами. Широкая долина лежала перед утесом, на котором высился замок Рьянна, и посреди нее голубело широкое горное озеро.

Эта красота, суровая и величественная, завораживала девушку, и она могла часами сидеть на теплой крытой террасе, уютно укутавшись в меховую накидку и любуясь открывавшимися видами.

Осень, словно наверстывая упущенное время, хлестала холодными дождями, выла свирепыми ветрами и злобно срывала с деревьев последние багровые листья.

Дни летели быстро. Последний месяц осени подходил к концу. Все чаще дождь переходил в снег. Ранние сумерки накрывали туманной мглой горы и долину – Илла больше не могла любоваться их красотой. Вместо этого она стала изучать огромный замок лорда Толли.

Поначалу Рьянн много времени проводил с ней, но она чувствовала, что он снова погружен в себя. Что-то его держало на расстоянии от нее. И вскоре Рьянн, уверившись, что Илла идет на поправку, снова начал подолгу задерживался на службе, иногда не появляясь дома по нескольку дней. И если бы не его сестра, Илла сошла бы с ума от тоски.

В этот вечер Зоэлль ушла рано. Илла читала в библиотеке. Тихо пел огонь в огромном камине. Лир, немного подросший, но все такой пушистый и забавный, улегся у ног девушки.

Вопреки ожиданиям книга сегодня не приносила Илле удовольствия, и она отложила ее на столик. Вышла из библиотеки и медленно побрела в свою комнату. Спать не хотелось, непонятная тоска сжимала грудь. Ей было грустно – Рьянна не было уже три дня.

Проходя мимо двери одной из комнат, Илла остановилась – ее внимание привлек необычный едва слышный звук из-за дверей. Она толкнула ее и вошла в большую комнату, погруженную во тьму.

Илла взмахнула рукой и несколько магических шаров зажглись под потолком, а она застыла от потрясения. Ей хватило одного взгляда, чтобы понять – это комната Мэльлиты Ливит … и комната не была не обитаемой!

Со всех сторон на девушку смотрели десятки глаз танцовщицы.

Скульптуры, картины и … полупрозрачные магические проекции. Женщина ходила, разговаривала, смеялась, танцевала. Обнаженная и одетая в дорогие роскошные наряды, танцевальные костюмы, полупрозрачные пеньюары … в рубашки Рьянна.

И посреди всего этого – одинокий стул, а в воздухе стойкий аромат его парфюма.

Он ничего не забыл, и он любил … безнадежно и безвозвратно … истинной любовью темного лорда.

- Тебе нравится танцевать, Илламэль?

Тихий грустный вопрос прозвучал посреди почти неслышного шепота десятков голосов давно умершей женщины.

Илламэль не испугалась. Она медленно повернулась к нему. Рьянн стоял у двери, сложив руки на груди и прислонившись к косяку. В его глазах плескалась черная бездна. Губы сложились в едва заметную печальную улыбку.

- Зачем?

Ее голос был не громче шепота полупрозрачной возлюбленной Рьянна.

- Прости.

Она смотрела на него и в ее глазах закипали слезы.

- Я поздно понял … но тебе не жить без меня …

- Так ты спасаешь меня от меня же самой? Ты уверен, что я не смогу пережить разлуки с тобой, и приносишь себя в жертву?

Он молчал. Его глаза были полны невысказанной боли.

- Кто я для тебя? Наказание или искупление?

Илламэль сжала кулаки, ее била крупная дрожь. Ее голос окреп и теперь звенел всепоглощающим гневом.

- Лорд Рьянн Толли, если вы намерены гореть в своем собственном аду, то это ваше право. А если это проклятое кольцо можно снять только с мертвого тела то …

Рьянн не сразу понял, что она имела в виду, и не успел отреагировать, а она подскочила к туалетному столику Мэллит, схватила лежавший там нож и с размаху опустила на … свой палец. Кровь залила стол, ее платье, пол, но Илла даже не вскрикнула. Сорвав перстень в отрубленного пальца, Илламэль со всей силы швырнула его в оторопевшего Рьянна и твердым шагом вышла из комнаты.

Подойдя к своей комнате, она в ярости ударила по ней здоровой рукой, дверь открылась и Илла ничего не видя из-за нахлынувшей боли, шагнула в нее … а вышла в гостиной своей квартиры в доме гномы Наи. Ее рука снова была цела и здорова … но кольца на пальце не было.

Лорд Толли залечил ее руку, но разбил сердце.

Илламэль подняла лицо к потолку, и жуткий раздирающий крик вырвался из ее груди.

В следующий миг девушка без сознания упала на пол.

***

На следующее утро Илламэль открыла глаза и с грустью посмотрела на хмурое небо за окном. Боль от предательства Рьянна все еще сжимала ее грудь, но в остальном она чувствовала себя здоровой и, как ни странно, отдохнувшей.

Бросив вокруг себя взгляд, поняла, что лежит в своей постели и даже раздета … и тут же осознала, что в постели она не одна.

По спине Иллы прошелся холодок. Она медленно развернулась – рядом с ней поверх одеяла и в платье, спала Зоэлль, свернувшись калачиком. Ее лицо было опухшим от слез.

Илла осторожно коснулась щеки подруги. Зоэ тут же открыла глаза.

- Я принесла Лира. Он хотел к тебе, и все время скулил, – шепотом проговорила демонесса.

- Спасибо, – так же тихо проговорила Илламэль.

- Рьянн …

- Не надо, – оборвала ее Илла.

- Он любит тебя, – не сдалась демонесса.

- Нет.

- Да. Он уничтожил замок. Разогнал слуг и разрушил его до основания. Потом улетел в Хаос.

Илламэль ничего не ответила.

- Знаешь, а ты, наверное, все правильно сделала, – проговорила вдруг Зоэ после недолгого молчания. – Ведь он только теперь понял, что эта тварь даже после смерти не отпускала его. Он был ею одержим, но … ты настолько потрясла его своим поступком, что …

- Зоэ, ты мне подруга. И я очень тебя люблю, но не надо. Прошу. Мне и так больно.

- Прости.

Илла взглянула на часы – было еще не поздно идти на занятия. Она быстро вскочила и отправилась в душ. Когда вернулась, демонессы уже не было, но на кухне благоухал большой пирог с любимой Илламэль ягодной начинкой.

Быстро позавтракав, Илла спустилась вниз. Обрадовала бонну, сообщив, что вернулась домой и вышла на улицу. Пешком в Академию идти не хотелось, поэтому направилась вдоль улицы к стоянке извозчиков. Но не успела сделать и десятка шагов, как возле нее затормозила маленькая изящная карета. Дверца открылась, и на тротуар спрыгнул улыбающийся лорд Шанг.

- Доброе утро, – воскликнул он и взял Иллу за руку, помогая войти в карету. – Надеюсь, вы не откажете старому другу и позволите проводить вас?

- Вы так любезны, – Илламэль невольно рассмеялась. – Можно подумать, лорд Шанг, вы бы на этом не настояли! С вами бесполезно спорить. Верно?

- Вы как всегда поражаете меня своей проницательностью, Илламэль. Как вы себя чувствуете? Не рано ли собрались на занятия? Возможно, разумнее было бы начать со второго полугодия?

- Нет, лорд Шанг, – мне так легче.

Тень легла на личико Илламэль и Гуррэн тут же отступился.

- Что ж, в таком случае я просто настаиваю, чтобы вы ездили на занятия в этой карете.

Илла просто пожала плечами и отвернулась к окну – боль от предательства Рьянна не проходила ни на миг, но сейчас стала просто невыносимой.

- Илла, – тихо позвал лорд Шанг и накрыл ее ладонь своей, – не нужно печалиться – все будет хорошо. Ты сильная. Настолько, что я просто не знаю, как тебя утешить.

А Илламэль вдруг сорвалась. Она уткнулась в плечо лорда Шанга и разрыдалась. Он нежно обнял ее, прижал к себе.

Она плакала и плакала. А дорога все не кончалась и не кончалась. И когда у нее не осталось больше сил, и она могла лишь тихо всхлипывать, лорд Шанг взял ее лицо в теплые ладони и посмотрел в глаза:

- Я всегда рядом. Никогда, слышишь, никогда не забывай: чтобы не случилось, я буду рядом.

- Почему?

- Потому что …

- Нет!

Илламэль вдруг испугалась того, что он мог сказать.

- Поздно. Этого уже не изменить.

Гуррэн говорил тихо, проникновенно, и она утонула в его словах. Тело замерло в непонятной неге. Мысли рассыпались.

Он медленно наклонился и застыл, не прикасаясь к ее губам, но настолько близко, что она почувствовала неожиданное и невероятное разочарование.

Что это? Почему она так реагирует на Гуррэна? Ведь она любит другого. Даже после его измены.

Что происходит?

Ее дыхание сорвалось, взгляд затуманился.

Гуррэн прикасался к ней так, как никогда не делал Рьянн. Поцелуй Шанга был нежен и откровенен – он рассказывал о безысходной тоске и горестных думах. О безответной любви и муках ревности. О верности и терпении. О счастье лишь видеть ее и знать, что она существует в этом мире.

Поцелуй Гуррэна признавался в любви и открывал всю глубину его чувства. Он дарил и ничего не требовал в ответ.

Когда их поцелуй закончился, она потрясенно смотрела в его глаза, а они лучились счастьем:

- Ты ответила на поцелуй.

- Но камень, – выдохнула Илламэль, – он был алым.

-Ты ответила, Илламэль. Это знаю я, и знаешь ты. Больше ничто не важно.

- Мне страшно…

- Я рядом …

- Я потерялась …

- Я твой маяк …

- Я ничего не понимаю …

- Я знаю …

- Я ошиблась?

- Не во мне …

…

- Отвези меня домой … я должна побыть одна … и сама во всем разобраться …