- Лорды слишком надеются на магию, – прошептал Хиз. – Они привыкли, что магические поисковики легко находят улики. В Империи магия используется жителями всех сословий. Прикладная, боевая, бытовая – она повсюду. Поэтому сыщики не слишком утруждают себя. Они задаются лишь тремя вопросами: откуда, куда, зачем. Все. А ты первая, кто задает другие вопросы и пытается найти на них ответ. Это сбивает их с толку и … привлекает внимание. – Гном кивнул в сторону совещавшихся за столом лордов Марэта и Эрвилла. – Они заинтригованы твоими необычными выводами и нестандартным подходом к делу. – Хиз усмехнулся. – Это хорошо и плохо.
- Почему плохо? – так же шепотом спросила Илламэль.
- Заинтересованность может перерасти в нечто большее. Поверь: я знаю. А подобное внимание лордов чревато многими неожиданностями. Особенно если они столь могущественны как эти, – гном снова указал на сыщиков. – Один вервольф, причем единственный выживший из всего клана. А это значит, в нем собралась вся мощь его предков. Другой – лесной эльф, это уже само по себе о многом говорит, но … он сын великого Элльва. Самого могучего из эльфийских магов и правителей Вечного леса. Поэтому лорд Эрвилл так силен, что может поспорить даже с лордами Хаоса.
Илламэль испуганно взглянула на склонившихся к столу лордов. Ничего себе! А она даже и не подозревала, что Марэт оборотень. О лорде Эрвилле она вообще ничего такого не знала.
- Но ты не бойся: у тебя еще есть пара-тройка лет, – усмехнулся Хиз.
- Для чего?
- Чтобы подрасти …
Лорды разом повернули к ним головы. Илламэль тут же отвернулась, а Хиз лишь пожал плечами.
Марэт пригласил лорда Эрвилла на совещание. Они не могли просить у леди Этн Арвилль разрешения на осмотр родовой усыпальницы – для этого у них слишком мало улик. Да они и не сумели бы внятно объяснить, почему им понадобилось осмотреть могилы Линд Арвиль и ее давно умершей сестры Еллы, если погибла лишь служанка одной из них.
В Империи чтут предков, и потревожить их покой – большой грех. Для нарушения запрета требуется гораздо больше, чем просто записка, пусть даже и тайная.
К тому же, ничто не указывало на то, что строки, найденные Илламэль, относятся непосредственно к усыпальнице рода Арвилль. Лунный камень – наследственный амулет многих аристократических семей.
По лицам лордов, было видно, что они зашли в тупик.
- Знаешь, Хиз, а бы не прочь прогуляться ночью по кладбищу, – как можно равнодушней проговорила Илламэль немного громче почтительного шепота. – Говорят, в темноте многие усыпальницы смотрятся намного красивее и таинственнее, чем днем.
К тому же охрана, как правило, крепко спит, если на ужин ей преподнесли хорошего вина.
Лорды стремительно развернулись и вместе с гномом изумленно уставились на девушку.
- А что? – невинно захлопала она ресницами. – Разве это преступление? Ну, подумаешь – немного заблужусь, забреду не в ту сторону. За это не казнят.
- А в этом что-то есть, – прошептал Марэт. – Сделаю ночную вылазку. С охраной улажу. Тебе со мной нельзя, – он обернулся к лорду Эрвиллю, – ты официальное лицо.
- А нам?! – обеспокоенно воскликнула Илламэль.
- Это опасно, – отрезал Марэт.
- Но это же я предложила! – запротестовала девушка. – Это моя идея. Так не честно.
- Я сказал – нет. Не хватало еще, чтобы вы ночью болтались по кладбищам.
- Госпожа Илламэль, подумайте о своей репутации, – засмеялся эльф. – Ночью. Одна среди мужчин. Что скажут добропорядочные обыватели?
- А как в таком случае я буду вести с вами расследования, лорд Марэт? Или вы позволите мне только в кабинете сидеть?
Илламэль надулась и демонстративно отвернулась к окну.
- Тогда как разница, чем я буду заниматься: ногти красить или бумажки перебирать? В первом случае, думаю, повеселее будет, – пробурчала она обиженно.
Несколько минут все упрямо молчали.
- Хорошо, – хмуро прорычал Марэт, но от Фрабба ни на шаг.
Гном удивленно приподнял бровь и многозначительно взглянул на просиявшую девушку. От ее улыбки на щечках вновь появились ямочки.
Мужчины дружно подавили вздох.
***
Кладбища в Империи – особое место. Хоронили здесь без какого-то четкого плана. Народ, как правило, не слишком заботился, к какой расе относится сосед по последнему упокоению родственника. Не было здесь и различий в сословиях – могила простого сапожника, к примеру, могла примыкать к надгробию купца. Так было повсюду. За одним исключением – аристократия предпочитала хоронить своих усопших только в столице и в глубоких подземных усыпальницах, входы в которые оформлялись изящными надземными сооружениями.
Поскольку точки переноса непосредственно на кладбище у Марэта не оказалось, им пришлось воспользоваться извозчиком. Быстроногие ящеры – дарбы вмиг домчали крытую коляску до ворот кладбища, которое пряталось за высоким забором из природного камня, зарослей вековых тисов и густого кустарника.
Марэт вопреки ожиданиям Илламэль не пошел к будке сторожа, в окошке которой мигал тусклый одинокий огонек посреди почти кромешной темноты – конец месяца, время безлуния. Наоборот он отошел подальше вдоль заграждения и скрылся среди деревьев и кустов.
- Идите сюда! Побыстрее, – послышался его глухой голос через несколько минут.
Хиз схватил Иллу за руку и потащил за собой. Как только они приблизились к забору, она различила в темноте узкую щель. Лорд применил запрещенную магию и проделал временный лаз.
- Давайте, живо, – тихо приказал Марэт с другой стороны.
Илле вдруг стало смешно: они сейчас похожи на банду заговорщиков или воров. Она едва подавила нервное хихиканье и юркнула в пролом, опираясь на руку лорда Марэта. Гном не отставал, и вскоре они оказались среди невысоких надгробий, величественных печальных памятников и целых миниатюрных дворцов, поражавших великолепием.
Ночное небо смотрело миллионами звезд, тысячи крохотных светлячков порхали среди клумб, раздавалась оглушительная трель сверчков. Им вторила какая-то ночная птица. Вдалеке ухала сова, и время от времени жутко хохотал филин.
- Ждите здесь, я найду усыпальницу и выпущу вестника, – отдал распоряжение сыщик и тут же исчез среди буйно разросшихся кладбищенских насаждений.
Хиз прошел немного вперед, ведя Илламэль за руку, и указал на скамейку возле какого-то полуразрушенного склепа.
- Давай присядем, ждать, возможно, придется долго. Но сам он управится быстрей, чем тобой.
Когда девушка уселась и расправила складки длинного накидного плаща с капюшоном, гном усмехнулся:
- Опасная ты женщина, Илламэль Ивитт. И еще опасней от того, что сама даже не представляешь, каким оружием обладаешь.
Илла недоуменно взглянула на гнома:
- О чем ты?
- Никогда не видел, чтобы легендарный лорд Марэт менял свое решение, а ты несколько раз заставила его сделать это.
Илла пожала плечами:
- В одних случаях я просто попросила, в других – доказала, что он в корне не прав. Вот и все. Он разумный человек, почему бы ему не поменять решение, если оно не верно? Не вижу ничего опасного.
- Вот и я о том же, – тихонько рассмеялся страж.
Внезапно среди темных зарослей, окружавших место, где сидели Хиз и Илла загорелись чьи-то глаза. Красные и жуткие, перемещавшиеся с места на место. Девушка вздрогнула и схватилась за гнома.
- Ой! Кто это?
Фрабб успокаивающе сжал ее руку, но сам положил ладонь на рукоять меча. Кусты зашуршали, и на тропинку выскочил пес. Тощий, с поджатым хостом и длинным черепом без шерсти. Собака злобно оскалилась и присела на задние лапы, как будто готовилась к нападению. Вслед за ней на открытое место вышло еще с десяток подобных тварей. Они окружили Иллу и Хиза со всех сторон и уставились на них горящими глазами.
- И шляются, и шляются, – раздалось вдруг ворчливое из-под развалин склепа. – И чего, спрашивается, шляются? Дня им мало. Спать не дают. Развели тут беседы ...
Илла едва не закричала от ужаса, когда из-под обломков склепа показалась чья-то седая лохматая голова. Хиз вскочил и загородил ее собой.
- Слышь, гном, у тебя табачку не найдется?
Из темного провала вылезла старуха в грязном рванье.
- Не курю, – растерянно прошептал Хиз.
- А вы чего тут? …
Оборванка обвела кладбище мутным взглядом, задержалась на секунду на собаках и вдруг громко цыкнула: тварей как ветром сдуло.
- По делу, – проговорил Хиз.
- Ну да, ну да … куда ж по делам-то ночью ходить, как не на кладбища, – прошамкала старуха и опять утонула во мраке склепа.
- Хиз, пошли поисковик, а? – жалобно попросила Илла. – Не хочу я здесь сидеть.
Хиз, видимо, и сам был непрочь убраться подальше от полоумной нищенки. Без лишних слов он взмахнул рукой, и несколько крохотных мерцающих шариков сорвалось с его пальцев. Они покружили над их головами и разлетелись веером.
Фрабб предложил пойти по одной из аллей, и они двинулись вглубь кладбища, прижавшись почти вплотную. Илла была так напугана, что ей было не до приличий. Хиз тоже, казалось, этого не замечал. Перед ними в воздухе висел маленький световой шар.
Илламэль невольно вчитывалась в эпитафии. И надписи типа: « Милые дети, здесь ваша мать. К вам не вернусь я, а буду вас ждать» не добавляли оптимизма.
Далеко в середине кладбища вдруг загорелся красный огонек, немного в стороне от тропинки, по которой шли девушка и гном.
- Вон. Смотри, – указал на маячок Хиз. – Это Марэт. Пошли скорее.
Им понадобилось больше получаса, чтобы добраться до усыпальницы рода Арвилль и это притом, что они почти все время бежали по запутанным дорожкам ночного погоста.
Сыщик ждал их перед склепом. Толстая чугунная решетка, что перекрывала вход, уже была снята и стояла рядом. Лорд Марэт нетерпеливо махнул рукой и молча скрылся в сумрачном чреве небольшого изящного строения с аркадами и статуями плакальщиц.
Гном пропустил девушку вперед и, оглянувшись по сторонам, нырнул следом. Маленький квадратный зал усыпальницы с каменными скамейками по сторонам освещался небольшим неярким шаром. В нишах стояли бюсты усопших рода Арвилль. Посреди зала высился мраморный помост. Все это было украшено искуснейшей резьбой и орнаментом.
- Я спущусь в подземелье, а вы осмотрите здесь все как следует. Возможно, тайник в этом зале.
Отдал короткое распоряжение Марэт и скрылся в провале, вход в который чернел за помостом. Решетка, перекрывающая его, тоже уже была снята – лорд времени зря не терял.
Илламэль медленно двинулась вдоль стены, вглядываясь в застывшие слепые скульптурные бюсты. Мужчины, женщины, дети. Одни взирали на нее со снисходительным величием, другие с грустной иронической улыбкой. Третьи с печальной отрешенностью.
- Илламэль, я, кажется, нашел леди Еллу, – негромко позвал Хиз.
Девушка обернулась и … закричала не своим голосом: позади гнома в воздухе повисло полупрозрачное чудовище!
Доли секунды хвалило гному, чтобы понять что происходит. Через мгновение он оказался перед Илламэль, загородив ее собой. В его руке сверкал красным пламенем магический меч.
Возрожденный дух пустынного орка был огромен. Оскаленная пасть, острые когти, сверкающие огнем глаза – страшноватое зрелище даже для боевого мага.
Орк рванул вперед. Гном не остался в долгу и встретил его острием меча и огненным шаром.
Ожесточенная схватка длилась уже несколько минут, а лорд Марэт все появлялся. Хотя невозможно представить, чтобы он не слышал испуганного вопля Иллы. Подземелье равнодушно молчало – ни света, ни звука.
Девушка с ужасом наблюдала за битвой: куда делся молодой и немного застенчивый гном? Вместо него сражался уверенный в себе, хорошо тренированный и умелый страж. Его меч был повсюду. Четкие удары, резкие выбросы магических заклинаний. Он удерживал духа на расстоянии.
Но и полупрозрачный орк отвечал не менее сильными атаками. Потоки темной энергии беспрерывно срывались с его пальцев, окружая и тесня гнома все ближе к стене.
В какой-то момент Илла вдруг осознала, что дух орка хочет прорваться именно к ней, а Хиз удерживает его на расстоянии. При этом страж не хочет уничтожать духа, он его … отвлекает?!
Что он творит?!
Наконец из подземелья послышался шум: грозное рычание вперемежку с глухими ударами, вскриками и стонами.
К ужасу Иллы из провала выбежал не лорд Марэт – оттуда вырвался огромный волк. Шерсть на загривке всклочена, злобные человеческие глаза сверкают подобно молниям, из оскаленной пасти торчат окровавленные клыки.
В один прыжок оборотень оказался рядом с Илламэль, схватил за одежду и выдернул из-за спины гнома. Она и глазом моргнуть не успела, как лорд Марэт уже стоял в человеческом обличье, из его пальцев пульсирующим дождем вылетали сверкающие магические заряды. Они окружили орка, отрезая ему отступление.
В тот же миг гном свернулся клубком, перекувыркнулся и оказался под духом. Возрожденный орк тут же оказался закован в прочные магические цепи.
Чудовище взревело. Его красные сверкающие глаза жадно вперились в испуганное лицо девушки. Он словно обезумел, рвался и метался в магической клетке. И вдруг замер. Обреченно опустил руки. Через секунду … взорвался и растаял туманной дымкой.
Дух был уничтожен. Но кем?
- В подземелье была засада, – прорычал лорд Марэт. Его слегка потряхивало – возбуждение боя еще не прошло. – Они знали, что мы сюда придем. Одно неясно: за какой Тьмой им это понадобилось?
- Это-то как раз и не секрет. Они следили за нами, но не знали, что конкретно мы ищем, – пробормотала Илламэль. – Поэтому им нужна была я… как самая слабая из вас. Мне бы они уж точно язык развязали.
Ее передернуло от одной только мысли о пытках.
- Значит мы на верном пути! – в голосе гнома слышался неестественный оптимизм. – Давайте уже все найдем, и уберемся отсюда … спать хочется – сил нет!
Марэт обернулся к выходу из склепа и метнул в него магической сеткой, намертво припаявшейся к дверному проему и стенам. Теперь никто не сможет проникнуть сюда незамеченным. Затем взял Иллу за руку и повел в подземелье по крутой узкой лестнице. Над ними плыл магический шар, ярко освещая пространство. Хиз замыкал шествие с мечом в руках.
Спуск оказался довольно долгим – подземная усыпальница и впрямь была глубока. По пути им попалось несколько разорванных на куски трупов каких-то страшных существ. Теперь понятно, почему лорд Марэт так задержался.
Илла вдруг представила, что над ними сейчас находилось не меньше нескольких десятков могил, в которых лежали покойники. И, возможно, не все они были абсолютно мертвы. Иллу передернуло: встретиться здесь еще и с умертвиями – не слишком радужная перспектива.
В конце лестницы их ожидал длинный узкий зал, в стенах которого располагались маленькие ниши с гранитными постаментами, на которых и стояли каменные гробы.
- Знаете, я вдруг подумала, что, возможно, тайник вовсе и не находится в могиле леди Еллы или Линд, – прошептала Илла, глядя на уходящие в темноту ряды ниш.
Мужчины потрясенно остановились.
- Если ты скажешь, что мы зря сюда притащились …
Голос Хиза не предвещал ничего хорошего.
- Нет, вовсе нет, – поспешно успокоила его девушка. – Только посмотрите вокруг: здесь все так просто. Ни украшений, ни арок, ничего вычурного – только материковая скала. Найти лунный камень будет несложно – он окажется здесь единственным. Лорд Марэт, пошлите поисковик.
Марэт вскинул руку, с его пальца сорвался крохотный светлячок. Он покружил под самым сводом и вдруг ринулся в глубину подземелья.
Через минуту сыщик и его спутники стояли перед задней стеной склепа. В отличие от простого убранства усыпальницы она была отполирована до блеска и украшена причудливым орнаментом. В центре стены обнаружилась полочка с небольшой красивой вазой, вырезанной из лунного камня. В свете магического светильника она переливалась жемчужно-голубым сиянием. Над аркой полукругом шла надпись: «Никто не знает о жизни больше, чем мертвые».
Лорд отступил в сторону, Илламэль осторожно сняла вазу с полки. Ее горлышко оказалось запечатанным полупрозрачной крышкой из того же лунного камня.
Илламэль в замешательстве оглянулась на спутников.
Марэт решительно прошептал открывающее заклятие, и крышка с громким хлопком вылетела из горлышка, заставив Иллу невольно вздрогнуть. Внутри вазы что-то загадочно переливалось и мерцало. Илламэль перевернула вазу и на подставленные ладони Хиза выпал черный бриллиант. Он был таким огромным, что едва помещался в ладонях гнома.