- К сильфам сегодня пойдём? - спросил Ратмир, неторопливо везя меня на спине. Я, пользуясь моментом, посапывала.

- Не знаю. А можно завтра? Я что-то устала, -  в доказательство в конце фразы я зевнула.

- Сильно? - уточнил дракон, и я тут же оживилась, понимая, что он что-то хочет предложить. И вряд ли обычных сильфов.

- А тебя есть другие планы?

- Вообще были. Ты так живо расправилась с вивернами, что я думаю предложить тебе ночную вылазку.

- На кого?

- Да сосед у меня, старый маразматик. Жить мешает, добычу прёт, репутацию портит. В одного мне его тяжело добить, маразматики они народ агрессивный, мозгов совсем нет. А вот на пару, думаю, справимся. Как смотришь?

- Так погоди, - задумалась я, переваривая информацию. - Ты предлагаешь мне завалить дракона?

- Ну а кого ещё? Не тебе ли требовались мои зубы с шипами? А, между прочим, шкуры хватит на приличную куртку, брюки, сапоги, перчатки и ещё на сдачу останется много! Мой сосед, хоть и старый, но кожа у него - закачаешься. Так ещё и не как моя, а чёрная и блестящая. Модники за такую много отдадут.

От такой рекламы я растерялась и не знала, что ответить. Как же сосед должен был его достать, если Ратмир предлагает человеку убить его сородича? Хотя мораль и логику драконов я понимала плохо. А может, мне просто не приходилось сводить кем-то неприятным достаточно долгое знакомство. Почему-то вспомнились некоторые знакомые Кости, которым теперь, на правах наследницы, мне придётся каждый день улыбаться. Пожалуй, я оставлю в запасе вариант скормить их Ратмиру, надо только уточнить, любит ли он все же человеческое мясо, а артефакты я сниму.

- Вылазка же ночная? Я успею поспать пару часиков?

Конечно сейчас, когда я провела с драконом целый день, мысль пойти и убивать одного из них вызывала трепет и страх. Мне уже не нужна была ни шкура, ни зубы, ни шипы - глупость, вызванная состоянием шока, выветрилась полностью. Но Ратмиру, который взял меня под свою опеку, отказывать казалось неудобно. Да и когда ещё представится случай идти на дракона с драконом?

- Даже две пары, - великодушно разрешил дракон.

- Тогда я согласна! - приняла я предложение, а на горизонте как раз замаячил нужный утёс.

С шеи дракона я слетела почти кубарем, потому что спускаться осторожно не осталось никаких сил. И тут же вытащила из чёрной дыры одеяло с подушкой, которые устроила у входа в пещеру. Раздеваться не стала, все равно потом вставать. Да и если драконы увидят меня в мятом, это не страшно.

- Шкуры хоть достань, просушить надо, - ворчливо потребовал дракон.

Меня хватило даже на то, чтобы аккуратно их расправить в предложенном углу.

- Завтра засаливать будем, - предупредил дракон.

- Зачем? - не поняла я, уже укладываясь.

- Чтоб шкура не испортилась, глупый ты артефактор. Ну да тебе можно этим не заморачиваться, парней припряги, нечего им у бабы на шее сидеть.

- Угу, - подтвердила я, представляя, как Толя своими холеными ручками посыпает шкуры солью. По щепоточке. Или с помощью ложки. Так что уснула я с улыбкой на лице.

***

- Подъём! - заявил дракон, и глаза сами собой раскрылись, а я подскочила и резко села, ещё не понимая, что происходит. В горной тишине голос Рамтира прозвучал громче фанфар.

Сначала я ничего не увидела, вокруг стояла только темнота. Когда глаза привыкли, я различила силуэт дракона, примерные очертания пещеры. А ещё через какое-то время ночь вообще перестала казаться темной, демонстрируя мне все привычные места в слабом лунном свете.

- Далеко летим? - спросила я, проворно забираясь на дракона. Я уже подумывала попробовать просто подпрыгнуть до шеи Ратмира, но ночью опробовать такой экстремальный способ не рискнула.

- Нет, минут пять потребуется, - заверил меня дракон и стартовал, как только я устроилась.

Времени на дорогу мы затратили даже меньше, чем на сборы. Я ожидала увидеть такой же утёс, как у Ратмира, но неожиданно мы опустились почти на равнину. Точнее на «крышу» пещеры, после которой начиналась ровная земля без кустарника и деревьев, разве что левее за склоном разрастался лесок.

- Мой сосед живёт здесь! - Ратмир ткнул пальцем в землю, показывая, что мы уселись прямо у жертвы над головой. Впрочем, более удобного места скрыться, я не заметила.

- И какой план? Нападём на спящего?

- Да он уже, наверняка, проснулся и ждёт, пока мы вылезем. Думаешь, приземление дракона можно не услышать?

- А разговор? - испугалась я, понимая, что застать врасплох не получится. Но Ратмир оставался спокоен, что даже навевало на мысль о ловушке для меня. Успокаивал только мой маленький размер. Ему кроликов-то поесть требовался не один десяток. Да и виверн он уплетал по две.

- А разговор запросто. Под старость слух очень сильно портится. Но не отвлекаемся! Сейчас нужно выманить его.

- Я как приманка? - скептически вздёрнула я бровь. Я с вивернами-то переволновалась.

- Не-е-ет, -  протянул Ратмир, качая головой. - Тебя либо не заметят, либо сразу проглотят. На этот раз приманиваю я, делаю вид, что хочу поговорить, а ты атакуешь со спины.

- И что я должна сделать? - уточнила я, припоминая, что шкура дракона поплотнее, чем шкура виверны. Ту хоть специальным оружием можно проткнуть, драконы таким фокусам не поддавалась.

- У драконов на шее есть вековые кольца, в зависимости от возраста, - Ратмир показал на себе, а я очень внимательно присмотрелась. В такой темноте я едва могла их различить, но все-таки видела. - Третье вековое кольцо уязвимое даже для обычного меча. Тебе главное в него попасть.

Я покачала головой, но спорить не стала. Ратмир большой, ему виднее. Я лично была о себе худшего мнения и не знала, смогу ли я найти впотьмах вышеупомянутый кусок дракона. Но на всякий случай достала самое длинное своё оружие: облегчённую косу со специально обработанным лезвием.

- Покатит, - одобрил дракон, и сделал пару шагов вперёд. - Я пошёл, - зачем-то предупредил он, и спустился прямо к входу пещеры.

Его сосед вышел почти сразу, не говоря ни слова и грозно глядя на собрата. Ратмир оказался прав насчёт шкуры, действительно очень красивая, чёрная до блеска. В лунном свете так вообще немного мистическая. Я даже начала себе представлять, как костюм из такой шкурки станет на мне смотреться, на всякий случай, пододвигая чёрную дыру с оружием на поясе поближе к руке, чтобы выхватывать оказалось удобнее.

- Ночь добрая! - поприветствовал Ратмир, приподнимая лапу, но чёрный дракон даже не стал слушать. То ли мой напарник ему в своё время тоже сильно насолил, то ли все же нас услышали.

Чёрный сразу же набросился на Ратмира, повалив на землю, а я только и успела хлопнуть ртом. Наш противник оказался в разы крупнее и свирепее, чем мой дракон.

Я нагнулась, нашарила камень покрупнее и бросила в затылок чёрного, но он даже не поморщился. Взгляд скользнул по окрестностям, но ничего крупнее не нашлось. Мысли метались в голове, не успевая оформиться. Кольца на руках пришлись кстати. Я отложила косу и бросила молнию, торопливо и не целясь, но попала. Дракон живо обернулся на меня.

Я схватила косу, скатываясь по склону. В щёлкнувших слишком близко зубах дракона осталась фиолетовый клок. Он отхватил бы больше, если бы я не прыгнула в последний момент, пробежала пару шагов, тут же запнулась и растянулась по земле, чуть не поранив себя своим же оружием. Морда рванула ко мне, но я вновь выпустила молнию и, поднявшись, сиганула в кустарник. Я неслась, пытаясь запутать дорогу, запиналась, едва не падая, перепрыгивала корни повыше. Но чёрный дракон безошибочно знал, где я, то и дело смыкая челюсти за спиной. Дыхание давно сбилось, спасали только усилители и страх. Смекнув, что к чему, я выскочила на открытое пространство.

- Ратмир, - сорвалась я на крик, подавившись вздохом, - какого рожна мы попёрлись сюда ночью, когда вы оба отлично видите в темноте, а я как слепая курица?!

Возмущением я попробовала задавить страх, но получалось плохо. И лучше вообще молчать и бежать не отвлекаясь.

Вместо ответа Ратмир вцепился зубами в чёрный бок и повалил соперника. Чёрный взвыл, как дикий зверь. Я не замешкалась, одним махом заскочила дракону на шею. Близко к голове и зубам, страшно.

Рубанула я наугад, не успевая прицелиться, но коса задрожала так, словно ударила по камню. Я замахнулась снова, но чёрный дракон взвился, отбросив нас с Ратмиром в разные стороны.

- Геля, Геля, что ж ты так! - посетовал напарник издалека.

- Я плохо вижу в темноте! Почему мы попёрлись ночью?! - огрызнулась я в ответ.

Коса в полёте выскочила из рук, а дракон, как назло, нацелился на меня. Видать, я ему не угодила. В лицо полыхнул огонь, озаряя округу оранжевым маревом.

Я взвизгнула, сжавшись в комочек, и закрыла голову руками, активируя щиты. Пламя прошло клином, не сумев опалить цель. Я проворно перепрыгнула через горящую траву и рискнула отбежать.

Лучше бы не шевелилась, лишь вновь привлекла внимание. Рука по локоть ушла в чёрную дыру, мысли бегали - гору ненужного наподзывала, пока нашла стилет! Найдя, развернулась и метнула в глаз, но промазала. Зато дракон зажмурился, а я выгадала пару секунд. Судорожно стянув зубами световое кольцо, я искала второй стилет. Подгадав момент, бросила кольцо в морду противника. Чёрного ослепило, а через миг пронзило глаз.

Дракон завыл, и я услышала больше ярости, чем боли. Хотелось схватить Ратмира и драпануть, но вдруг поняла, что не выйдет. Нас уже не простят.

Пока я размышляла о побеге, Ратмир кинулся на противника, вцепившись в шею у самого туловища. Видать, открывал доступ до треклятого третьего векового кольца. Да только сосед всё ещё стоял на ногах, так ещё и задрал голову. И как добраться? Не прыгать же? Слишком высоко.

Я снова запустила руку в чёрную дыру, вытаскивая длинный шнур с двумя шариками на концах. Я, конечно, не мастак, но выбора нет. Отбежав, я бросила шарик через дракона, торопливо подбирая с другой стороны. Черный оставил попытки укусить Ратмира и попытался избавиться от «подарка», но шнур застрял между двумя шипами.

- Толкай! - заорала я, натягивая оружие и упираясь ногами в подвернувшийся булыжник.

Ратмир разжал зубы, чуть качнулся и мощно пихнул боком, наваливаясь. Верёвка натянулась, затрепетала, меня потянуло вперёд. Я упала, обняв камень и из последних сил сдерживая скользящие шарики из рук. Неожиданно тянуть перестало. Шнур обмяк, упав на землю, бешеный рёв дракона резко прекратился и даже в ушах от тишины зазвенело. Я рискнула подняться на ноги, чтоб, прищурившись, разглядеть откатившуюся в сторону голову. А потом тело последовало за ней, сотрясая землю.

Но ногах я не удержалась, а потом и вовсе упала на спину, раскинув руки в стороны. Надо мной возвышалось небо, усыпанное звёздным ковром, по которому местами мутными разводами скользили то ли тучи, то ли облака. Я понимала, что я жива и что меня больше никто не съест, и от того на душе становилось хо-ро-шо!

Полежав так несколько минут и вдоволь надышавшись спокойным воздухом, я поняла, что на улице достаточно свежо, а земля и вовсе прохладная, спину застудить - раз плюнуть. И тут же Ратмир, видимо, отдышавшийся, как и я, уточнил:

- Чего разлеглась? Давай кровь собирай.

- Зачем мне кровь? - не поняла я, слабо соображая. Впрочем, тут же осознала сама, но дракон уже ответил:

- Как минимум линзы в ней обработаешь, сможешь в темноте видеть. И сшивать без крови ничего не сможешь.

- Угу, - согласилась я, приподнимаясь с земли и скручивая оружие. И порадовалась, что после обработки, я не смогла этот шнур разрезать, иначе длины могло бы не хватить.

- Кстати, ты в курсе, что третье вековое кольцо ты так и не смогла найти? - ехидно уточнил дракон, с любопытством осматривая тушу соседа.

- Как это? - не поняла я, доставая из чёрной дыры все ёмкости с плотной крышкой, какие могли сгодиться. Когда собиралась я не рассчитывала, что мне придётся сливать кровь с целого дракона, так что нашлось всего полдюжины трёхлитровых банок.

Ратмир скептически осмотрел мои припасы, а потом ворчливо потребовал.

- Ладно, давай сюда чёрную дыру, я его полностью запихну, а у меня дома уже разберёмся, что с ним делать. А то добро пропадёт.

Я послушно отдала очередную пустышку, которую Ратмир проворно натянул на поверженного врага. Я рассеянно понаблюдала, потом решила оправдаться, хоть и несколько запоздало:

- А кольцо я не нашла, потому что мы по темноте попёрлись. Зачем, если из нас троих ночью плохо видела только я?

Решив, всё же не стоять столбом, я начала искать своё разбросанное оружие, так что под конец фразы прорезались ворчливые нотки. Кольцо, спасибо, светилось, стилет нашёлся недалеко, за косой пришлось идти очень далеко. Второй стилет из глаза дракона я решила достать позже, потому что Ратмир закинул и её.

- Сплетни, Геля, сплетни, - наконец, ответил мне дракон. - Порой такое понаплетут, что диву даёшься!

- Какие сплетни? Тут же ни одной живой души! Кто увидит-то?

- Вот меня тоже всегда озадачивает подобный вопрос, когда мне рассказывают очередную байку обо мне! Хотя сейчас меня больше волнует другое. Что это за верёвка такая, что ты ей дракона прорезать смогла?

- Шёлк, - машинально ответила я, а дракона от возмущения аж перекосило.

- Ты меня за дурака не держи! Какой шёлк?! Обычный шёлк просто порвётся!

- Я её в растворе вымачивала, чего туда только не бросила, - поспешно начала я объяснять ситуацию. - Сейчас даже не вспомню, что именно.

- А я бы рекомендовал тебе помучить память, потому что такой товар окажется нарасхват. Только про шкуру дракона не упоминай, а то поналезут тут...

- Не волнуйся, я пока попридержу оружие для себя, - успокоила я Ратмира и принимая из его рук уже набитую драконом, но по-прежнему невесомую чёрную дыру. Почти профессионально я взобралась по подставленному хвосту на шею.

Обратная дорога показалась быстрее. Драконом заниматься не стали, решив, что ночь ещё обождёт, и завалились спать. Правда я успела подумать, что теперь знаю драконью тайну и дракон, во избежание угрозы в будущем может попытаться меня убить. И на всякий случай положила под подушку шнур и стилет. Ратмир как-то подозрительно на меня глянул, но позволил и сегодня уснуть под своим крылом.