Проснулась я утром, когда птицы щебетали вокруг, а солнце уже осветило утёс. Дракон каким-то образом отцепил у меня с пояса нужный «карман» и разобрал тушу на части, а теперь грелся перед входом. Кровь стояла в огромных бадьях внутри пещеры, мясо частично жарилось на вертеле рядом, шкура сушилась с краю от обсыпанных солью шкур виверн. Кости Ратмир сложил в одну сторону, а внутренности в другую. Оставшееся мясо занимало почётное место в огромной кастрюле.

- Итак, поздравляю нас с тем, что теперь мы можем полностью считаться напарниками: мы оба проснулись живыми, - вместо приветствия огласил дракон. Я смущённо попыталась убрать оружие в чёрную дыру незаметно. - Ага! Значит, все-таки была мысль прибить меня, чтобы разжиться вторым драконом?

- Нет, - смущённо ответила я. - Была мысль, что ты можешь попытаться прибить меня ночью, чтоб не растрепала секрет.

- Значит точно напарники, раз оба выспались! - обрадованно заявил Ратмир, принюхиваясь к жаренному. - Почти готово. Конечно, не виверна, но тоже вполне прилично. Хотя может показаться жестковатым, замачивал я его мало.

Я не стала ничего говорить, что поедание мяса своего сородича называется каннибализмом. Думаю, Ратмир и так знает, а меня может из вредности лишить завтрака. Поэтому придётся думать, что тот дракон, мясо которого я ем, и мой напарник - разные виды.

- Слушай, а почему твой сосед совсем не разговаривал вчера? - решила я задать интересующий вопрос. - Ты бы, наверное, материл нападающих.

- Говорю же - старый маразматик. Он уже способность говорить потерял.

- Вот оно что!

Пока мы говорили, я подобралась к роднику на склоне пещеры. Тщательно умылась, стараясь смыть с себя всю грязь, но извазюкалась вчера слишком сильно. Я бы вообще искупалась, но для этого прохладной струйки точно не хватит.

- С чем принято есть это мясо? - уточнила я, спустившись к дракону.

Он кивнула на чёрную дыру и останки дракона, и я проворно сняла одну с пояса и растянула края. Ратмир споро закинул туда кости, с сомнением посмотрел на внутренности и пока лишь махнул лапой. Об остальном подумаем позже.

- В принципе ни с чем таким, не большой деликатес, - пожал дракон плечами, снимая мясо с вертела и позволяя мне срезать приличный кусок для себя. - Разве что я люблю морсом из лесных ягод запивать, но собирать их  долгая затея, - усмехнулся Ратмир, отрывая зубами кусок. Я тоже попробовала, с трудом отгрызая маленькую часть. Да, ради мяса на драконов точно не стоит охотиться, жестковато. - За вчера сильно устала?

- Не то чтобы устала, - задумалась я над своими ощущениями. - Просто уж слишком бурный выдался день. Хочется немного поспокойнее, чтобы не бояться, что у меня ногу отгрызут.

- Так основная задача выполнена, теперь только остатки, - заверил меня Ратмир. - Ты же первый раз в Арийских горах?

- Первый.

- Тогда предлагаю тебе небольшую обзорную экскурсию по замечательным местам, плюс отлов не представляющей угрозу для жизни мелочи, типа саламандр, сильфов, и ундин. Так же в программе возможен обмен с ифритами и кэльпи.

- Очень хорошая идея, - согласилась я, прихлёбывая чай из листьев чёрной смородины. - А посещение озёр тоже состоится?

- Обязательно! Я тоже вчера сильно запачкался, хочется отмыть всю грязь. С купания начнём?

- Давай, - согласилась я, и дракон тут же лапой прихлопнул костерок.

Соседские останки мы оттащили внутрь пещеры, чтобы не испортились на палящем сегодня солнце. После чего я проворно забралась на спину Ратмира, натренировавшись вчера. Дракон с шумом распахнул крылья, подняв с земли клубы пыли и, оттолкнувшись, взмыл в небо.

Он медленно планировал над горами, демонстрируя мне всё великолепие Арийских гор. Ветер ли мешал, или я забылась от восторга, но я почти перестала дышать, любуясь проплывающими под нами видами. Закончились горные пики, хвойные макушки елей и Ратмир резко ушёл вниз, к просторному лугу.

- Арийские горы не самые высокие в мире, здесь вполне могли бы обитать, как вы их называете, разумные существа, - начал повествование дракон, низко пролетая над сверкающим ковром зелёной травы  с разноцветными вкраплениями цветов, - если бы эти места не заняли неразумные кровожадные мы.

Я плохо видела, но мне показалось, что Ратмир довольно едко оскалился, выражая своё отношение к терминам. Учитывая, что дракон оказался поумнее многих моих «разумных» знакомых, его сарказм я вполне разделяла.

- Как ты понимаешь, соседство с драконами, мантикорами, кракенами в водоёмах не слишком прельщает. Да и на переход через горы тоже не многие решаются. Охотники ещё да, временами артефакторы, арийцы посмелее будут, выползают иной раз за лесом да элементами. Но в основном все сидят по своим местам, вести торговлю между Гардарикой и степями сложно.

Дракон подлетел к озеру, чуть накренился и поднял крылом тучу брызг, разрезая спокойную водную гладь. Шутки ради Ратмир завертелся волчком, пытаясь скинуть меня в воду. Но я вцепилась в шип перед собой, завизжала, выражая несогласие, и плотно обхватила его шею ногами.

- Ты же мыться хотела? - удивился Ратмир с насмешкой.

- А ещё я перед этим собиралась переодеться! - возмутилась я, когда он выровнялся и полетел дальше.

- Хорошо, у следующего озерка учту, - согласился Ратмир, набирая высоту над стройными рядами темных, пронизанных нитками света елей. - Итак, проход через горы закрыт. Конечно, для артефакторов это не помеха. Они научились строить порталы, которые позволяли переходить с одного места на другое, маяки, для того, чтобы перемещаться между точками, ещё какие-то изобретения, с которыми я не сталкивался. Но в спокойной и отделённой от злобных нас Гардарике постепенно остаются только зажиточные артефакторы, больше интересующиеся прибылью, чем наукой. Арийской степи, которая раскинулась от гор намного ближе, такая роскошь оказалась не по карману. Со временем разрыв в уровне артефакторов стал слишком велик, порталы в Гардарике выходили из строя, потому что ими никто не пользовался. Арийцы, по сути такие же люди, как и ты, возомнили себя отдельной высшей расой. И обе страны полностью погрязли в своих мелких делишках и разборках! Но глупые люди даже не подозревали, что пока они ссорятся, у них из рук утекает самое дорогое.

- Время? - уточнила я, понимая, что рассказ дракона относится к тому периоду, когда фабрики ещё не придумали.

- Нет! Горы! Наши золотые горы! Наши прекрасные, покрытые свежей блестящей травой горы! Здесь же залежи тех камней, которые вы используете для своих артефактов! Здесь корм для ваших животных! Здесь столько озёр и рек, что ты в жизни не видела! Любуйся, потому что редко кто из людей может увидеть такое великолепие за своим страхом и снобизмом!

И я глядела вниз, следя за его восхищённым взглядом. На раскинувшиеся горы, покрытые густым ковром зелени высоких деревьев и низких, местами притоптанных трав, на чернеющие местами обломки стволов, сваленных или выжженных пламенем диких зверей, на прекрасные сверкающие до боли в глазах озера и длинные торопливые ленты рек, на пёстрые луга. Дыхание перехватило, я залюбовалась, прекрасно осознавая, что мы потеряли.

- Садимся! - предупредил Ратмир, когда я завидел вдалеке очередную сверкающую чистую искру. В Гардарике уже давно таких нет. Все наши реки мутные, с зеленоватым или желтоватым оттенком и с примесями от сточных вод. - Вот если бы ты не боялась промокнуть, я бы тебе кое-что показал.

- А давай! - неожиданно крикнула я. Погода хорошая, и плевать на одежду! К тому же у меня есть смена.

Дракон довольно усмехнулся и в резком пике вошёл в воду, поднимая кучу брызг, как будто в одно мгновение вся вода выскочила из своей чаши, чтобы полить нас. Я пару раз захлебнулась, пока хохотала, а потом соскользнула в воду, и без того уже мокрая.

- Ну как тебе?

- Замечательно! - искренне ответила я, убирая мокрые пряди с лица. -  Красиво и дух захватывает!

- А теперь ещё один трюк! - Ратмир широко открыл пасть, заглатывая сколько мог воды, потом жидкость постепенно слилась через щели между зубами, а когда дракон снова открыл рот, на его языке плескались маленькие рыбёшки вперемешку с прозрачными поблёскивающими на солнце ундинами.

- Вот это улов! - обрадовалась я, поспешно вытаскивая пустую банку и собирая всех духов воды. Рыбу я не трогала, оставляла дракону на сдачу.

Конечно, сначала боялась и стеснялась залазить дракону в пасть. Он же и случайно может откусить руку, например, если чихнёт. Но стеснение прошло быстро, да и духов воды оказалось не так много.

- А теперь потри мне бока, - потребовал дракон, переворачиваясь на живот и задирая лапы, как домашняя кошка.

Из своих запасов я тут же достала одно из пяти полотенец, намочила. Как только я весь дом не перетаскала, если умудрилась столько тряпок взять. Для удобства я устроилась у Ратмира на лапе, которую он то поднимал до опускал, помогая мне. Скрученным в жгут полотенцем я сосредоточенно натирала бока, как принято чистить сапоги, и насвистывала какую-то песенку.

Сначала я испугалась, что работа окажется долгой, но и с драконьей шкуры все сходило на ура. Да и не запачкался он сильно, мои волосы и то оказались грязнее после пары дней без душа.

Когда я соскользнула в воду промыть полотенце и ополоснуться самой, солнце неожиданно скрыла тень. Я не успела поднять глаза и глянуть, что происходит, как с громким хлопаньем крыльев рядом озером опустился ещё один дракон.

- День добрый, Глафира, - с явным раздражением поздоровался Ратмир, перевернулся на живот и принял почти деловой вид, насколько может его принять мокрый дракон в воде. Я, решив не высовываться, устроилась у него на хвосте.

- День, Ратмир, только не знаю, добрый ли, - чинно поздоровалась дракониха, кокетливо проводя лапой по подбородку. - Мне тут донесли из надёжных источников, что вчера ты убил Феоктиста.

Я чуть с хвоста не рухнула, в момент осознав, каких именно сплетен боялся Ратмир. Вот это ничего себе! Там же ни одной живой души, кроме нас троих не было! Вот так финт... Зря только маскировались и по ночи ноги ломали, всё равно невидимая разведка всё уже донесла.

- Ну, убил. А твоё какое дело? - холодно ответил Ратмир, не двигаясь. Он напрягся, а я на всякий случай нащупала в кармане свой антидраконий шнур.

- Ратмир, твою позицию насчёт наших падших разумом собратьев я знаю. И всех драконов, кто придерживается такой же, могу перечислить.

- И? - ещё раз поторопил мой дракон, спокойно, но не без лёгкого раздражения.

- Они все были заняты, а убить Феоктиста один ты не мог, - заявила Глафира, сменяя светский тон деловым. - У тебя появилось секретное оружие?

- Твоё какое дело?! - начал потихоньку рычать дракон.

- Если я не узнаю, каким образом ты с ним справился, то ты становишься угрозой для всех драконов. К тому же Феоктист значился моим мужем, и я имею право...

- Я работал с напарником, - неожиданно сдался Ратмир и заговорил спокойно. - Точнее с напарницей. Геля, придержись.

Я замешкалась на секунду, не понимая, но драконий хвост зашевелился, поднялся из воды вместе со мной. Неужели нельзя яснее выражаться?

Спешно я ухватилась за ближайший шип, стараясь одновременно не свалиться и достойно выглядеть. В итоге вышло неплохо, но, подозреваю, улыбку перекосило.

- Добрый день! - поздоровалась я, любезно, но с претензией. - Какие-то проблемы?

- Геля - молодой талантливый артефактор, работать с ней одно удовольствие. Ещё вопросы? - уточнил Ратмир, глядя на презрительно скривившееся лицо Глафиры.

- Никаких, - подчёркнуто вежливо ответила дракониха, развернулась, полоснула хвостом по воде прямо перед Ратмиром и взлетела, планируя по воздуху медленно и с достоинством.

- Итак, плюсы, - нарушил молчание дракон, пока я ошалело смотрела вслед даме, не понимая резкой перемены настроения. Ведь ничего такого и не сказали. - Мы отмазались и никто не попытался забрать у нас остатки моего соседушки. Минусы: купание нам испортили, - Ратмир передвинул свой хвост, чтобы я оказалась над землёй. Поняв намёк, я спрыгнула. Земля в момент намокла из стекавшей с меня воды. - Сплетням не мешает даже темнота, и теперь их станет в разы больше.

- Какие добавятся? - усмехнулась я, уже скинув ботинки и выжимая рубашку.

- Надеюсь, тебя не смутит, что все драконы станут судачить о моем романе с человеком? - невинно уточнил Ратмир, словно не специально демонстрируя меня Глафире.

Я открыла рот, но только беспомощно пару раз им хлопнула, даже не зная, как бы тактичнее сформулировать мысль.

- А у вас такое бывает? - наконец привела я мысли в порядок, поняв, что больше всего меня интересует.

- Не уверен, но сплетни ходят регулярно. А поскольку я ещё и отшил Глафиру, она расскажет всем в округе.

- Так, стоп! - снова запуталась я, хватаясь за голову. - Когда ты её отшил?

- Ты думаешь, она действительно о секретном оружии волновалась? Просто у драконов есть некая традиция, глупая и древняя, ей редко пользуются: когда кто-то убивает мужа, жена, в компенсацию, может потребовать убийцу в качестве нового мужа. При условии, что у него нет партнёра. Она Феоктиста не видела уже с полсотни лет, как он с ума сошёл, а на меня давно виды имела. А тут ты, - начал давиться смехом дракон, - почти что в неглиже, принимаешь со мной ванну. Ой, её лицо! Умора просто!

Я смутилась, краснея после новых подробностей. Неожиданно стоять перед драконом в одном нижнем белье показалась очень неприлично.

- Мог бы предупредить, - попыталась я упрекнуть приятеля. Да только сама поняла глупость претензии. О чем же меня можно предупреждать? Что перед мужиками голой бегать неприлично?

- Геля, да всё в порядке. Ты -  человек, я - дракон. А если у некоторых в голове так мало мозгов, что туда заползают тараканы - я не виноват. Не заморачивайся.

- Ладно, - согласилась я. Но сомневалась, что получится не заморачиваться и дальше вести себя перед драконом раскованно. Придётся всё же пересилить стеснительность, чтобы не тревожить Ратмира.

И тут ситуацию спасла саламандра, выскочившая из травы и пролетевшая прямо перед моим носом, клацнула маленькими безвредными зубами и спряталась обратно в траву.

- Я тебе не говорил? - уточнил дракон, отряхиваясь от воды и растягиваясь на солнышке, чтобы просушить бока. - Это место обитания квартета элементов. Поэтому, чтобы отвлечься, можешь побегать за саламандрами. Или попытаться поймать сильфов, правда, они высоковато.

Я задрала голову, рассматривая располосованное сиянием духов воздуха небо. Они летали над головой дракона, на высоте в два моих роста. Что-то я засомневалась, что допрыгну.

- Хотя с сильфами можно так... - Ратмир на полминуты замер, потом резко махнул хвостом в мою сторону. Я чуть не отпрыгнула со страху, когда к моим ногами со скоростью выпущенных снарядов рухнули четыре сильфа. Не растерявшись, я быстро вытащила банку, куда и закинула добычу. - Но с саламандрами точно сама! Они утомительны.

- Да какие проблемы, - заметив пробегающую огненную ящерку, я резко нагнулась, схватила за хвост и распрямилась, удивлённо держа в руках оторванный от волшебного животного кусок. - Ящерица, - недовольно пробормотала я, осознав предупреждение Ратмира.

Что же, ящериц мы тоже ловили в своё время, а такие гонки - хороший способ отвлечься. Охотилась я почти до заката, то замирая в траве, то прыгая за добычей как кузнечик. Так увлеклась, что не почувствовала ни усталости, ни холода, пока Ратмир не предупредил, что мою ангину и простуду он лечить не собирается. Зато улов оказался выше всяких похвал.