Я уже собрала все свои пожитки и заработанное добро и стояла перед драконом готовая к дороге. Артеконь так и остался прикрытый коврами в углу его пещеры. Ратмир клятвенно заверил, что доберусь без него. Конечно, не очень хотелось уходить отсюда, из мира гор, где можно жить просто так, да ещё и охотиться, но меня ждал маленький сын, оставленный на целую неделю без матери. Как он там без меня?
- Все взяла? - дракон придирчиво изучил пещеру на предмет забытых вещей. Ещё раз скривился, увидев бадейки кровью, но говорить ничего не стал. Я с собой взяла мало подходящих ёмкостей, даже предлагала вылить, чтоб не портилось, но Ратмир только замахал лапами. Заверил, что драконья стоит долго и велел возвращаться, как получится, прихватив с собой гору бутылок.
- Да, все готово, - вздохнула я, окидывая взглядом с утёса дикие горные пространства. Надо сюда почаще захаживать, чтобы с катушек не слететь среди артефакторов. Здесь хорошо.
- Тогда пошли.
Дракон не стал сегодня меня везти, просто повёл по склону горы, вверх от своей пещеры. Тропинка - полноценная дорога для меня - для дракона все же была узковата. Ратмир ступал осторожно, глядя под ноги, чтобы не оступиться или не наткнуться на обломки деревьев. Но зато ему не приходилось меня ждать, шли с одинаковой скоростью. Мы выбрались на небольшое горное плато сплошь усыпанное колодцами. Или чем-то сильно напоминающим колодец.
- Помнишь, я рассказывал про порталы? - намекнул дракон, и я тут же поняла, что это за сооружения и почему их так много.
Портал оказался каменным колодцем с толстыми - в три кирпича шириной - стенками и накрытый тонкой круглой деревяшкой с дырой посредине. С каждый стороны света неясно для чего расположились ступеньки - высотой портал едва ли доходил мне до пояса, перемахнуть через бортик я могла легко. В общем, ничего особенного в порталах я не нашла. Но вот их количество передо мной действительно потрясало!
- Это перевалочный пункт? - уточнила я, пытаясь сосчитать общественные артефакты, но каждый раз сбивалась на двадцатом.
- Был, пока я тут не поселился. Отсюда люди шли в наши горы, лез кто ни попадя, надеясь на поживу. Пришлось переехать и охранять. Конечно, я не всех сразу жевал: проводил профилактическую беседу, разговаривал на интересные темы. Кто поумнее уходил, или я пропускал. Ну а с особо наглыми у меня разговор короткий.
- Ты же говорил, что драконы людей не едят, много шмоток? - прищурилась я.
- Так я и не ел, я жевал, - невозмутимо пожал плечами дракон. - Но и если я хвостом их с горы смахну, тоже не многие выживут. Хорошие времена были, насыщенные, а сейчас скучновато. Если лезут, то в основном как ты, через горы. А там неизвестно через какое место проберутся, могу их вообще не встретить, потом только артефакты по округе валяются.
Я только порадовалась, что удачно рискнула отпилить дракону шип.
Проходя мимо порталов, я детально их разглядывала, всматривалась в почти одинаковые рисунки на каждом. Не сразу, но я поняла, что некоторые детали изображения отличаются. Никогда ничего подобного не видела у нас в городе, возможно, придётся возвращаться за артеконем и выбирать ближайший населённый пункт.
- Город, куда ведёт портал, обозначен посередине на стене, - предупредил меня Ратмир, и я тут же отступила на шаг и пригнулась, чтобы получше рассмотреть.
Названия Гардарики перемешивались с совершенно незнакомыми, наверное, арийскими. Бывали и не города, а условные обозначения местности. Однако Зайцевск, к своему удивлению, я все-таки нашла. И как подтвердил дракон, даже портал рабочий.
- Ну все, мне пора! До свидания! - сказала, разворачиваясь к дракону.
- Захаживай ещё, через портал-то быстрее. Кстати, для активации положи на него руку.
Стоило мне дотронуться до красного выступа, как портал вспыхнул голубы светом, а дырка в деревянном круге затянулась прозрачной плёнкой.
- До встречи! - попрощался дракон, когда я перемахнула через бортик и пропала в неизвестность.
Самым неудачным и удивительным оказалось то, что прыгала я вниз, а выбираться пришлось через такой же портал наверх. Спасибо усилителям, я подтянулась и перекинула ноги через бортик. Портал перестал сиять. Я какое-то время сидела недвижимая, пытаясь отдышаться. За незначительное время перехода я умудрилась обессилеть, словно бежала стометровку. Пока отдыхала, разглядывала место, где оказалась.
Обычный дом аристократов, отличался от своих собратьев, буквально всем. Беспламенные свечи горели в оправе дорогой люстры из чёрного металла, драпировка всех поверхностей была выполнена только в красных, черных и белых тонах, а вся мебель в комнате изготовлена из тёмного ореха. Особое впечатление и ужас исходил от чёрного кружева. Меня даже передёрнуло, когда я разглядывала красивые салфетки.
- Кто вы такая и откуда здесь взялись?! - спросил властный голос, заставивший меня вздрогнуть.
Я резко обернулась на звук и увидела в дверях только девочку лет четырнадцати на вид, ещё грудь не проклюнулась. Медно-рыжие волосы она прятала в корзинку с жемчужными нитями на затылке, а все тело под строгим полностью закрытым черным платьем.
- Добрый день! - поздоровалась я, стараясь выглядеть вежливой, а не испуганной. - Я пришла через портал...
- Чушь, им давно уже никто не пользуется! - отрезала девочка.
- Видимо, никому не требовалось, - попыталась я объяснить, но меня опять прервали.
- На той стороне живёт чудовище, которое не выпускает никого живым!
- На той стороне живёт вполне интеллигентный дракон! - не сдержала я негодования, подскакивая с портала.
- Так вас он подослал! - мигом сделала вывод девочка, отступая назад и выставляя руку вперёд. Но страха от неё я не уловила, скорее уж роль напуганной предполагалась мне. - Я мигом с вами расправлюсь!
- Интересно как это! - упёрла я руки в бока, хотя могла бы и не дразнить ребёнка.
- Я некромант, глупая! - сверкнула она зелёными глазами, словно фарами автоповозки. Жуть какая! - Я сейчас подниму на свою защиту все кости в этой комнате...
Угроза стала для меня предпоследней каплей, в качестве последней выступили задрожавшие черные дыры с костями виверн и дракона у меня на поясе. Только этого не хватало! Девчонка уже поднимала руки к потолку, когда я прыгнула на неё, скрутив в одно мгновение.
- Я не знаю, где ты здесь в комнате кости нашла, - зашипела я возмущённо, - но у меня чёрные дыры ими набиты. И если ты не хочешь, чтобы по твоему дому начали носиться виверны, хватит дурить и просто выпусти меня!
- Откуда у вас кости виверн?! - заныла девочка, пытаясь высвободиться.
- Сама наловила! - огрызнулась я. - Завязывай спектакль!
Чёрные дыры перестали дрожать. И дом, который тоже трясло, прекратил ходить ходуном. Надо же, в пылу собственных проблем я и не обратила внимания на такие мелочи. Девочка перестала вырываться, и я, для поддержания доверительных отношений, тоже освободила её из захвата. Она обиженно потирала запястья, но претензий не высказывала. Я поняла, что со своими усилителями перестаралась, но извиняться не собиралась.
- Если я вас отпущу, то вы вернётесь, - стояла она на своём. После небольшой драки я стояла ближе к двери и могла запросто уйти, но лучше заранее уладить вопрос мирным путём.
- Конечно, вернусь! У вас тут портал, а так до арийских гор полдня ехать! Что страшного-то?
- Устроите тут проходной двор!
- Я никому не скажу, а сама попытаюсь заявляться в течение дня, чтобы не мешать. Это же не парадная комната? - вежливо заверила я, хотя по-хорошему надо было возмутиться. Но это же надо общественный портал забрать в личную собственность!
- Кто вы вообще такая?
- Ангелина Лисицына, артефактор. Наверное, не слышала про меня.
- Вы та самая нищенка, которая выскочила замуж за аристократа? - выдала девочка, ни капли не пытаясь смягчить удар. - Тоже мне артефактор!
- Так, - выдохнула я, пытаясь держать себя в руках. Бить маленькую девочку никак нельзя, даже если очень хочется. - Родители где?
- Они дома почти не бывают, так что все дела со мной, - хитро заявила малявка.
- Хорошо. Тогда позволь узнать твоё имя?
- Софья Ремизова, - важно представилась девочка, слегка поклонившись. - Представительница самого древнего и единственного в Зайцевске рода некромантов.
- Очень приятно, - кивнула я в ответ строго, не прикрываясь улыбкой. - Софья, неужели я такая большая помеха в вашем доме и никак нельзя пойти мне на уступки? Портал ведь делали артефакторы, неужели специально для вашей семьи?
Я поняла, что нащупала нужную ниточку - Соня слегка замялась, чуть отводя глаза. Как я и думала, не такой древний род, насколько древний портал. Да и ни один дом столько не протянет.
- Пожалуй, я бы смогла тебе разрешить приходить сюда в обмен на, скажем, кости одной из пойманных тобой виверн?
Девочка старалась казаться незаинтересованной, но чувствовалась, что кости ей получить очень хочется.
- Да хоть всего десятка, мне они без надобности, - выдохнула я. Сделка стоила мне сущей безделицы, а преимуществ я с неё получала прилично.
- Правда?! - подскочила Софья, мигом теряя напускную гордость и надменность. Да, всем девочкам нравятся куколки, хотя у девочек-некромантов они необычные.
- Конечно. Для артефактора эти кости не так ценны. К тому же, если у меня окажется доступ к порталу, я ещё наловлю. Возможно, не только виверн, - намекнула я и вывалила из чёрной дыры разобранные скелеты виверн.
Соня бросилась перед ними на колени, начал осматривать каждую косточку, черепа и фаланги пальцев, пробовала разложить по кучкам. Более заинтересованного ребёнка я не видела давно, она совершенно забыла обо мне за любимым занятием. Надеюсь, мой Лёша не проявит к элементам артефактов такого же рвения, а то взрывов и пожаров не избежать.
- А вы поможете разобрать, где какая? - вдруг оторвалась она, видимо, рассмотрев все. - Чтобы я нормальные скелеты могла собрать?
Она глянула на меня такими доверчивыми глазами, что как бы я не спешила домой, отказать не смогла. Да и завязать дружеские отношения требовалось покрепче.
- Ну, давай попробуем, - вздохнула я, присаживаясь на корточки, - а я так старательно их разбирала...
Пока мы возились с костями, завязалась светская беседа: я рассказала о себе, Соня просветила, чем вообще занимаются некроманты. Профессия оказалась более полезная, чем могло показаться на первый взгляд.
- Вот, к примеру, умер кто-то и не успел оставить завещание, - вещала Соня. - Или не завершил работу. Тогда я могу поговорить с духом умершего или призвать зомби, если тело не похоронили.
- И он доделывает свою работу? - удивилась я.
- Как ни в чем не бывало! И человек как будто бы умирает, закончив все. Многие даже сами оставляют заказ, поднять себя после смерти. Так сказать долгосрочный контракт.
- Надо же. Представить не могу, как бы я себя чувствовала, если бы знала, что мне предстоит умирать как только со всем разберусь. Или кому-то из моих близких.
- Но тебе бы хотелось увидеться с кем-то, кто умер внезапно, не оставив объяснений? Сказать последние слова? - урезонила меня Софья. - Например, с мужем. Если хочешь, я могу вызвать его дух, недавняя смерть ещё кружит рядом с тобой, можно все устроить без личных вещей. Виверн засчитаю в оплату.
- Нет, спасибо, мужа своего я видеть не горю желанием, с ним все предельно ясно, - ответила я торопливо. Даже если бы у Сони могло получиться, я действительно не хочу видеть Костю. Со всеми проблемами разберусь и сама, а этот нехороший человек пусть мотается по горам! И да, пусть его правда кто-нибудь сожрёт, чтоб справедливость восторжествовала! Резко остановив бранные мысли про Костю, я обмерла. Вдруг до меня дошло: - Погоди, ты сказала, рядом со мной смерть витает?! Ты уверена, что это он?
- Ну, человек в два раза старше тебя, если не больше, - развела руками Соня. - У тебя же только муж умирал?
Я выдохнула. Как от сердца отлегло. Надо же, за пару минут я умудрилась испугаться так, что сама чуть на месте не умерла.
- Я испугалась, меня неделю не было, сына на братьев оставила. Видать, душа и не на месте, - призналась я, а потом приврала насчёт мужа: - Для меня Костя умер уже давно.
- Вообще дух через близких можно вызывать в течение полугода.
- Вот оно как.
От Сони я вышла уставшая, но чрезвычайно довольная. Настроение не испортилось даже после того, как я сообразила, что портал располагается почти на краю города. Наоборот, я нашла огромный плюс в отсутствии знакомых аристократов. Да и если кто узнает, что я хожу к некромантам, тоже беда не серьёзная: у меня умер муж. А про портал никто и не сообразит.
Я надеялась на бурную и радостную встречу с родней, с друзьями, однако, у ворот меня поджидала даже более впечатляющая картина, чем рисовало воображение. Влад держал безуспешно упирающегося Толю за шиворот одной рукой, уже прицеливаясь дать в глаз. Я рванула быстрее, чем от чёрного дракона, крича на ходу:
- Влад, немедленно отпусти его!
- Он мне нахамил! - ответил эльф, даже не удосужившись повернуть голову в мою сторону.
- Влад, это его обычная манера разговора!
Я думала перехватить его руку, но не знала, сильно ли потревожу Толю. Наверное, пасынку не понравится раскачиваться в воздухе, а разжать пальцы Влада - задача не из лёгких.
- Геля, почему сразу не сказать, где ты? У тебя траур, я пришёл тебе посочувствовать, а он заладил: «Она уехала, уехала!» Куда ты могла рвануть в таком состоянии?
- Влад, я действительно уезжала по делам, развеяться. И только вернулась. Толя сказал правду, отпусти его, пожалуйста!
- А хамить зачем? - вернулся к первому пункту эльф, раз часть обвинений оказались ложными.
- Влад! - не выдержала я, закипая. - Ворот рубашки, за которую ты его держишь, стоит как три костюма Николая!
Рука эльфа дрогнула.
- Если он порвётся, то у меня разорвётся сердце. И я клянусь, что заставлю тебя выплачивать полную стоимость!
Влад мигом отпустил моего младшего пасынка на землю, убрал руки в карманы и с честными глазами посмотрел на меня, словно никого за ворот он не держал. Да и сам Толя, кивнув, поспешил смыться в дом.
- Геля, куда ты пропала? Мы с ребятами места себе не находили! У тебя муж умер, а мы ни утешить, ни пособолезновать.
Я нахмурилась, чувствуя, что Влад говорит не своими словами. Больше походит на Марка или Николая. Но сейчас не до выяснений, Влад мне нужнее.
- Понимаешь, со смертью мужа на меня свалилась куча проблем, а я в шоке. Одной пришлось заняться срочно, заодно развеялась. Прости, что не предупредила, совсем не подумала.
- Да ладно, что теперь, - смутился Влад. Наверное, ещё немного и дом Лисицыных брали бы штурмом.
- А вот и наша мама приехала! - вышел навстречу Толя с моим карапузом на руках. Лёшка тянул ко мне ручки и довольно повизгивал.
- Лёшенька! - обрадовалась я, принимая на руки своего ребёнка. Моё лицо сразу же облапали, чуть не выткнув глаз, но я только умились: - Какая же ты у меня прелесть!
- Мы едва пережили эту неделю, как в окопах, - доложил Толя, с тяжким вздохом облегчения. - Мы с Глебом дежурили через ночь, с нянькой он засыпать отказывался. Весь дом сосредоточился только вокруг Лёши, потому что под его вопли ничего делать невозможно. Геля, я так счастлив видеть тебя живой и здоровой! - искренне закончил мой пасынок, даже положил руку на сердце. Я глянула на довольного Лёшку, улыбающегося беззубой челюстью, и не нашла в нем никаких подтверждений слов Толи, милейший ребёнок. Однако пасынку верила.
- Геля! - выскочил меня встречать Глеб, взъерошенный и с синяками под глазами. А вот и живое доказательство слов Толи! - Как хорошо, что ты вернулась! Я надеюсь, больше ты никогда в жизни никуда не уйдёшь...
- Глеб, - замялась я, прерывая счастливую приветственную речь. - У меня слишком хороший улов. Боюсь, мне придётся выбираться часто.
- Да никакой улов, - начали парни почти хором, но я взглядом заставила их замолчать.
- Пойдём в подвал, - предложила я, не выпуская Лёшу из рук. - Влад, ты тоже.
Мы зашли в дом, под радостные вопли слуг, которые встречали меня с такими же овациями, как и дети. Даже на лице невозмутимого дворецкого мелькнула улыбка. А потом всей семьёй и эльфом спустились в подвал. Толя заботливо смотрел, чтобы я случайно не оступилась на крутых ступеньках. Однако мой сынок всех построил, ещё не начав говорить.
Подвал в доме Лисицыных - место непонятное. За свою супружескую жизнь я застала с десяток раз, когда мой муж хотел под что-нибудь приспособить это помещение. Сколько изменений произошло при Толе и Глебе, я даже представить боялась. К счастью, пережив и никому не нужный винный погреб, и неудачно расположенный мясной, и оружейную, куда Костя никак не мог привыкнуть переносить артефакты из кабинета, громадное помещение под домом осталось бесхозным. Мне как раз такое и требовалось.
- Итак, Глеб, поскольку у меня руки заняты, снимай у меня с пояса... - глянула я на нужную дыру, не зная, как бы её обозначить. - В общем, какой-нибудь «карман» снимай, от него и начнём счёт.
Глеб стянул ту, что висела прямо под локтём.
- Отлично, здесь мои артефакты, их надо в целости и сохранности доставить в кабинет, нам нужна через две.
Глеб взял, только не через две, а вторую по счету.
- Не, не та. Там банки с сильфами, саламандрами и ундинами, это неинтересно. Со следующей интереснее. Вытаскивай, - потребовала я, когда Глеб прикрепил две предыдущие на своём поясе и все-таки взял нужную. - Только сильнее тряхни, что ли, рукой не достанешь.
Меня послушались, Глеб взял за концы чёрную дыру и со всей силы вытряхнул содержимое. Свёрнутая рулоном драконья шкура выскочила как игристое вино из бутылки, с глухим звуком стукнулась об пол и расстелилась. Следом за ней небольшими мешочками выскакивали шкурки виверн, раскатываясь по углам.
- Ты нашла шкуру дракона? - недоверчиво уточнил Толя, после того, как включил в подвале свет и внимательно осмотрел мою добычу.
- Я пришибла дракона, в других карманах все остальные его части, - внесла я уточнения.
- Геля, да ты молодец! - выдал Влад, видимо, не найдя более подходящего комплимента. - Ты как так?
- Мне сильно помогли, но я тоже сыграла не последнюю роль. В итоге такая добыча. Думаю, меня не кинут, так что временами планирую охотиться в горах.
- Нет, ну, конечно, ради такого, - вздохнул Глеб, понимая, что дракона он даже с помощью не добудет. Глеб не такой псих, чтобы полезть на живого дракона.
- Влад, я надеюсь, ты займёшься выделкой? - уточнила я у эльфа. - Оплачу прилично.
- Да запросто, только шкуры надо быстро обрабатывать. А я один, даже если не спать стану, не управлюсь. Только Николай занят, а Марк, сама знаешь... станет реветь над убитым драконом, все зальёт.
- Хорошо. Возьмёшь Толю в подмастерья? - спросила я, но вместо ответов мужики рты поразевали. Нервные они все же.
- Геля, я, - начал младший пасынок, даже не возмущаясь. Видимо, события последних дней наложили на его психику неизгладимый отпечаток, теперь и возражать вежливо учится.
- Ты как раз ничем не занимаешься. Я бы очень хотела, чтобы в семье появился скорняк. Мало ли, Влад занят окажется.
- Геля, - попытался согласиться с невысказанными доводами будущего подмастерья эльф, но его усмирить оказалось ещё легче.
- В оплате зачтётся.
Влад назвал цифры, я барским жестом накинула сверху, довольны остались все, кроме Толи.
- Толя, сними у меня с рук усилители, чтобы тебе легче со шкурами работалось и поспокойнее с Владом, - предложила я. Толя подчинился, сначала сняв браслет с левой, я перекинула Лёшу на неё, и мой пасынок занялся правым браслетом. Лёша сразу показался тяжелее, причём в разы, я едва не согнулась под его весом. - Всё, а теперь мы с Глебом отправляемся наверх, рассматривать другую часть моей добычи.
Глеб, заметив мои мучения, забрал сына к себе. Мелкий возражений не высказал: маму видно - все в порядке. Выйдя из подвала, мы направились в кабинет, велев прислуге подать туда обед и большую кастрюлю. А лучше две! Ратмир отвесил мне в дорогу приличный шмат драконьего мяса, даже положил целую виверну детям на пробу.
- Слушай, а Влад не продешевил? - спросил Глеб, стоило нам войти в кабинет.
- Продешевил. И что? - уточнила я, раскладывая на столе дыры, к которым сынок уже тянул руки. Пришлось убрал на полку. - Глеб, он сам назвал цену, я ещё добавила. Я чиста перед собой!
- Но по отношению к другу... ты не очень красиво поступаешь? - уверенности в голосе парня не слышалось, но мою позицию он тоже не понимал.
- В нашем мире, - начала я поучительно, - каждый сам за себя и каждый думает своей головой. Заботится о ком-то в ущерб себе... зачем? Влад бы тоже не стал меня разубеждать, предложи я слишком высокую цену, всех всё устраивает. То, что хорошо для одного, плохо для другого. Взять ту же Тайшасту: артефакторам плохо, что у них воруют, а сиротам хорошо, что можно подзаработать. На нормальную работу их ведь не возьмут, всем нужен полный день, а в приюте занятия. Мы вот знаем о Тайшасте, мы стараемся вести караваны подальше, мы о себе позаботились. Что-то я не заметила, чтобы ты раструбил всем друзьям держаться от обжитого ворами места подальше.
- Потому что искоренят Тайшасту, появится другое место, о котором никто не в курсе, - нехотя признал Глеб.
- Вот именно! Поэтому мы себя защитили и всё отлично. Мы о себе позаботились, а остальные пусть думают сами.
- Но как же они подумают, если просто не знают. Ты вот росла в приюте, сама там промышляла, поэтому в курсе, а другие нет. Получается, изначально неравные условия.
Я развернулась к парню, отрываясь от своих артефактов, внимательно и строго посмотрела на него. Лавиной обрушились воспоминания, не самые приятные. Укорять Глеба в его позиции не было никакого смысла, он просто не знал, о чём говорил. Но донести до него то, что я давно усвоила, я захотела.
- О равных условиях никто речи и не ведёт. Я выросла в приюте, не видела фруктов и всё детство работала: почти бесплатно шила вещи для своих и на продажу, чтобы нас могли содержать. Потом училась у Дмитрия азам артефакторского дела, чтобы утаскивать для себя крохи из ваших КАМАЗов. Боялась каждого шороха, и бегала пешком из города в город, получала нагоняи от воспитателей за внеплановые отлучки, если задержусь, и по полдня в наказание мыла большие окна, до верха которых не достать, а падать высоко и страшно. Другие могли бы жить так же. Не хотят? Тогда простите, я заработала знание о Тайшасте, а они - нет.
- Прости, - повинился парень, отводя глаза, - брякнул не подумав. Интересный у тебя подход, наверное, его нам и не хватало.
- Кстати, о подходе и не хватало! - поймала я мысль и вмиг оживилась, отбрасывая старые неприятности. - Меня интересует состояние наших фабрик. Где какие материалы берут, куда сбывают и все, что к этому прилагается!