Я спускалась с крыльца, натягивая перчатки и поправляя черные дыры под новеньким кожаным рединготом. Глеб спешил следом налегке, явно нервничая и всё не зная, с чего бы начать разговор. Толя тащил и попутно развлекал довольного Лёшку, который уже привык, что я куда-то постоянно ухожу и не ревел при проводах. Правда сейчас я собиралась надолго, но мой сынок об этом не знал.
- Геля, может всё-таки не стоит?! - наконец, сорвался Глеб, а Толя и Лёша в предвкушении замолчали. Именно из-за этой сцены они решили провожать меня.
- Глеб, я уже собралась, - попыталась я образумить старшего пасынка, вставая возле артеконя.
- Долго ли разобраться, - предложил старший пасынок, явно нервничая. - Геля, зачем тебе в такую даль? Лёша скучать станет.
- Я думаю, вы справитесь, - улыбнулась я, глядя, как Толя в очередной раз учит брата махать маме ручкой.
- Умрём, но не сдадимся, - на всякий случай вслух высказался младший, поддерживая брата.
- Геля, там дорога очень опасная! - снова предпринял попытку демарша Глеб.
- Опаснее, чем драконы с вивернами? - вздёрнула я бровь, мой оппонент чертыхнулся.
- Да, в конце концов, сдались тебе эти поставщики!
- Я хочу с ними обсудить дела, поговорить, разузнать что да как.
- А разве я тебе не все рассказал?
- Я хочу из первых рук! Может, договорюсь о чем-то.
- Геля, там деловые мужчины! Тебе с ними общий язык не найти!
- С драконом же нашла.
- С драконом ты и так на одном уровне разговариваешь! - не выдержал Глеб, а я подавила смешок. Довела.
- Так, Глеб, если это намёк на то, что я дикая и с людьми не умею общаться, я благодушно пропущу его мимо ушей. Но взамен ты должен замолчать и спокойно проводить меня до места сбора. Или сказать, где оно.
- Геля, ты не обижайся на него, - вступил в разговор Толя. - Просто Глеб никогда не выпускал поставки из своих рук, даже отец не лез. А тут явилась ты, вот он и переживает.
- Ладно, если я накосячу, с меня штраф какой-нибудь, - пошутила я, но, видимо, зря, потому что Глеб издал нечеловеческий звук, выражающий отчаяние и злость, а потом ещё раз попросил:
- Может, хотя бы я поеду с тобой?
- Глеб, - положила я руки ему на плечи и посмотрела в глаза. Такой трюк обычно используют родители при разговорах с детьми, но я не знала, получится у меня или нет. Глеб, всё же старше на три года. Получилось частично: старший пасынок успокоился, но зачем-то накрыл мои руки своими, видимо, чтобы меня схватить и не дать уйти. Но смотрел хмуро. - Мы договорились, что нам нужна торговая марка. И даже вызвали специалиста из Анинска. Ты должен остаться здесь и за всем проследить. Лучше тебя никто не справится.
- Ты заговариваешь мне зубы, - спокойно ответил Глеб, глядя прямо в глаза.
- Я пытаюсь тебя урезонить, потому что все равно сделаю все по своему, - мирно ответила я, убирая руки с плеч. Но пасынок меня не отпустил. Мы с Глебом одинаково тяжело вздохнули, понимая, безвыходность ситуации, но устало улыбнулись друг другу. Кажется, пошёл прогресс.
- Возле нашей фабрики крупной техники, на краю города. Через час отправление, - сдался старший, отпуская мои руки и разворачиваясь к дому. - Будь осторожнее.
И, ссутулившись и спрятав руки в карманы, скрылся за дверью.
- Не переживай, - попытался меня успокоить Толя. - Сейчас специалист придёт, он обо всем забудет.
- Чувствую, если я правда что-то сделаю не так, меня съедят.
- Ты главное сразу не соглашайся, что виновата, - посоветовал Толя. - Мало ли как все повернётся. Ладно, Лёша, скажи маме пока-пока! Пусть она нам чего-нибудь из поездки привезёт: тебе сладенького, мне шкурку.
- Ты всё-таки хочешь себе оригинальное пальто на зиму? - усмехнулась я. После того, как я выкроила и сшила из драконьей шкуры себе весь комплект одежды, Толя с удивлением узнал, что в приюте меня учили не на артефактора, а на швею-модистку. И загорелся идеей сделать себе что-нибудь из собственно-выделанной шкуры. На виверну и дракона он не претендовал, слишком дорогой товар, все раскручивал меня словить животное со шкурой подешевле.
- Конечно, хочу! Все девушки упадут к моим ногам, когда узнают, что я сам её выделал! Да и тебе рекламу сделаю - закачаешься.
- Ладно, я попробую! Пока-пока! - помахала я, наконец-то, рукой, села на артеконя и отправила в новое путешествие.
Торопливые и слишком медлительные люди, хаотично разбросанные по улице, мешали быстро ехать, но у меня оставался запас времени. Сизое пасмурное небо, которое все никак не могло разродиться дождём, прятало все яркие краски в городе. Даже весёлые и яркие рекламные свечки, казалось, потускнели и не могли разогнать тоску на лицах обременёнными зонтами прохожих. Счастливая я на ловком и юрком артеконе выглядела в толпе белой вороной в стае голубей.
Когда я въехала в фабричный район, смогла прибавить скорость. В дневное время люди здесь почти не ходили, только в самом конце рабочего дня после протяжного звонка на всю округу люди стекались ручейками с разных предприятий и становились огромной стройной толпой. Они как один спешили к себе домой, ничего не замечая на пути, и страшно становилось тем, кому вдруг приспичило пойти против течения! Я как-то попыталась, до сих пор под впечатлением, так что сейчас - только днем.
Наши фабрики я узнала по каравану, растянувшемуся почти на всю улицу. Я ещё раз отметила, что среди артефакторов мы, Лисицыны, не самые бедные: в путь отправлялись исключительно Караванные Автоповозки Междугородних Артефакторных Закупок, или попросту КАМАЗы. Не дракон, конечно, но тоже штука довольно крупная. И дорогая.
Начальника каравана - Саныча - я знала ещё с тех времён, когда он захаживал в гости к Константину: довольно крупный эльф с лексиконом почище, чем у Влада. Помню, до его первого визита, я очень комплексовала, что ко мне заходят друзья. Но рядом с Санычем Марк с Николаем выглядели почти холёными аристократами.
Я подъехала поближе, слезла с артеконя и подошла поближе, но так, чтоб не мешаться на дороге. Боясь отвлечь от работы, несколько минут я молчала.
- Добрый день! - поздоровалась я в перерыв между тем, как начальник каравана ругал водителя и как собрался обласкать грузчика. Неожиданно эльф подскочил и резко обернулся ко мне. Пожалуй, не стоило подкрадываться со спины.
- Ангелина Денисовна, какими судьбами? - удивлённо воззрился на меня Саныч, а я подозрительно вздёрнула бровь.
- Разве Глеб не говорил, что я с вами поеду?
- Глеб Константинович упоминал, что вы хотели, - туманно намекнул начальник каравана. Нет, ну каков Глеб хитрец, до последнего не собирался меня отпускать и надеялся, что я передумаю.
- Вот я и собралась, - улыбнулась я, намекнув, что от меня не сбежать.
- Что ж, тогда извольте подождать, мы подготовим вам место в КАМАЗе, - запинаясь, предложил эльф.
- Да я на своём, - похлопала я по артеконю. Саныч глянул на меня по новому, уважительно покивав. Кажется, я заработала несколько очков репутации.
Конечно, мой артеконь слабо напоминает громадных эльфийских «скакунов», обвешанных непонятными железяками, исключительно ради дизайна. Но я все равно перешла из группы позорных двуногих, в почётные двухколёсные.
- Загрузились? - рявкнул Саныч, обернувшись к подчинённым у самых дальних КАМАЗов, которые покуривали и неспешно болтали. - Тогда отъезжайте по одному, нечего торчать без дела, нагоним.
Люди засуетились, бросая сигареты и забираясь по кабинам, а Саныч обратился ко мне вежливым воспитанным тоном:
- Ангелина Денисовна, вы тогда рядом со мной поедете? Мы все равно опередим, артекони поманёвреннее.
- Хорошо, - согласилась я, наблюдая за сборами.
Слышались крики, насмешки, торопливо запрыгивали на свои места работники. Дольше всех звали молодого врача, который по дороге обругал всех за внезапность и срочность:
- Вот стояли три часа, никто никуда не торопился! И стоило мне отойти в туалет, как началось! Труба зовёт, город не дремлет, хватай мешки вокзал отходит!
Он закинул сначала аптечку, потом заскочил на приступочку, подтянулся и оказался в кабине. Паренёк по сравнению с водителями и грузчиками смотрелся хилым, но никому себе помочь не давал. И вот очередная автоповозка загудела и с громким покашливанием и ворчанием тронулась с места.
В нашем караване я насчитала десять КАМАЗов. И когда последний из них медленно покачиваясь двинулся в путь, мы с Санычем поспешили догнать начало колонны. Начальник каравана ехал быстро, я едва успевала. Я могла бы попросить его подождать, но гордость и презрительные рассказы Влада о медлительных двухколёсных черепахах, спуску не давали. Стоило нам нагнать ведущий КАМАЗ, путешествие пошло легче. Я даже смогла расспросить Саныча обо всем, что меня интересовало.
Нам предстоит проехать через десять городов, по количеству КАМАЗов в караване, после чего мы посетим шахты с артефакторными элементами, заберём груз, и едем обратно. Если дорога в ту сторону проходила в отдалении от Основного Городского Тракта, в основном по небольшим городам-центрам, где не было своих фабрик и заводов, то на обратно пути мы как можно быстрее возвращались на тракт и ехали через треклятую Тайшасту. Конечно, после моего предупреждения Саныч водил караваны через близлежащую деревню, но в этот раз начальник опасался, что место затопило и придётся всё же идти проверенным путём.
Путь до первого города проходил по разбитой дороге, которая уже давно забыла о слове «ремонт». Мы с Санычем на артеконях лавировали между выбоинами и кочками, а КАМАЗы то и дело громыхали грузом, подскакивая на ямах. Спасибо, приключение завершилось за полдня.
Зеленоград никак нас не встретил, если не считать пару вяло обернувшихся прохожих. Да и меня город не впечатлил, напомнив большой жилой квартал Зайцевска. Лавка расположилась недалеко от въезда, как сказал Саныч, и от выезда тоже, так что мы подъехали к нему только с одним КАМАЗом, отправив остальные по объездной дороге.
Недалеко от магазина расположился КАМАЗ другого артефакторского дома, из которого рабочие торопливо вытаскивали товар. С прискорбием я заметила, что конкуренты поставляют больше видов продукции, чем мы. Саныч кивнул кому-то из рабочих и решил подождать, пока разгрузка не окончится. Но буквально побелел, когда увидел, что к нам спешит расторопный улыбающийся джин.
- Ой, только не это, - совершенно неподобающе своему социальному статусу заметил мужчина.
- Здрасти, здрасти! - издалека затараторил джин, привлекая к нам внимание всей улицы. - Да вы подъезжайте поближе! Сейчас ребят позову, быстренько все примем! - заверил он нас и, не добежав, развернулся обратно, звать ребят.
- Что-то не так? - уточнила я, ставя артеконя на подножки и опираясь на него, чтоб не полностью стоять.
- Терпеть его не могу, сейчас же всю душу вытреплет! - пожаловался Саныч. - Эти джинны вообще, - здесь он осёкся, подозрительно глянув в мою сторону.
- Я тоже джинов не люблю, - согласилась я, но обсудить все минусы их расы нам не дали. Кладовщик уже вернулся, добродушно улыбаясь. Обычно, когда так улыбался Василий, ничем хорошим дело не заканчивалось.
- Ну-с, что привезли? - с любопытством поинтересовался джин.
- Диких зверей. С кого начать со змей или с тигров? - пошутил Саныч. Насколько я знала, мы всегда возили одни и те же товары в одни и те же лавки.
- Зачем нам дикие звери? - изумился кладовщик. - Это вам надо в зоопарк, он у нас за городом, вы сейчас выезжаете по главной дороге, потом сворачиваете налево на первом повороте, потом направо, это за один поворот до статуи оленя... Ой, - ещё сильнее изумился кладовщик, когда его рабочие вытащили первый охладитель. - А где звери? Ладно, потом зверей тогда выгрузите, - нашёлся джин, - давайте, охладитель один, охладитель два, куда вы тащите нагреватель?! Я же не семь пядей во лбу, чтобы одновременно и охладители и нагреватели в уме считать!
- И куда его? Он выгружать мешает, - неуверенно уточнили рабочие, держа прибор на весу.
- Ставьте прямо здесь!
Парни поставили, отойдя на два шага, но все ещё не сводя в прибора взгляда.
- И что он здесь посреди дороги болтаться будет? - праведно возмутился Саныч. Там товар и повредить недолго.
- А что с ним делать? Мы сейчас охладители считаем!
- Подержи один нагреватель в уме!
- Если бы я мог держать нагреватели в уме, я бы не кладовщиком работал! - гордо ответил джин, а Саныч постепенно начал закипать.
- Давай я подержу нагреватель в уме, - предложил он, из последних сил стараясь не броситься на оппонента.
- Ты тоже недалеко от меня ушёл, чтобы нагреватели в уме держать!
- Давайте я подержу в уме один нагреватель! - вмешалась я, пока начальник моего каравана не застрял здесь из-за внепланового убийства.
- А ты кто такая? Ладно, ты вроде человек и одета хорошо, держи в уме, если больше заняться нечем. Несите его к дальней стене! - скомандовал кладовщик рабочим, и движение груза возобновилось. - Итак, три охладителя, четыре охладителя.
- Пять, - весомо помог Саныч, придерживая одного рабочего, которого, очевидно, джин хотел пропустить вместе с номером четыре.
- Ладно, пять, - покладисто согласился джин. Но я поняла, что он своего не упустит и надо держать ухо востро.
Однако только я хотела с повышенным вниманием начать наблюдение за разгрузкой, как меня оторвал очень вежливый детский голос:
- Добрый день! - поздоровался со мной одетый в аристократические походные одежды мальчик. Его светло-русые волосы отливали золотом на солнце, а насыщенные фиалковые глаза с интересом разглядывали меня из-под густых ресниц. Я раньше видела такой цвет радужки только в зеркале.
- Добрый! - согласилась я, улыбнувшись в ответ.
- А можно с вами познакомиться? - невинно задал он вопрос, свойственный только детям. Чем старше мы становимся, тем реже может запросто подойти к незнакомым людям на улице с такой мелочью.
- Можно, меня зовут Ангелина, - представилась я. Отчество решила отбросить, не намного я и старше. Мальчишке, наверное, лет двенадцать, почти взрослый, но пока ещё может пользоваться всеми привилегиями ребенка.
- А меня Женя. Ангелина, а вы артефактор?
- Да, а ты как узнал?
- Ваша одежда из очень интересной кожи. Папа говорит, что такая нужна только артефакторам! - гордо заявил парнишка. - Ещё, конечно, наёмникам, но на наёмницу вы не похожи.
- А твой папа артефактор? - спросила я, чтобы поддержать беседу.
- Очень известный! И я тоже артефактор, но пока ещё только учусь. Но я очень стараюсь!
- Я думаю, у тебя все получится, если ты приложишь необходимые усилия, - подбодрила я.
- Папа так же говорит!
- Эй, женщина! - вмешался в наш разговор джин, уже порядком разозлённый Санычем. Судя по тому, что начальник каравана стоят весь красный, джин тоже приложил немало усилий. - Сколько у тебя там нагревателей в уме?
- Один! - крикнула я.
- Точно? А не два? - недоверчиво уточнил кладовщик.
- Если два, то тебе же лучше, получишь прибор бесплатно, - оповестила я мужчину, немало озадачив.
- Значит, один нагреватель...
- Два, ещё один уже прошёл! - рявкнул Саныч, и между ними снова завязалась перепалка.
- Это ваш караван? - уточнил Женя, когда я предоставила разборки мужчинам и снова вернулась к беседе.
- Да, мы развозим свои товары.
- Здорово! - неясно обрадовался мальчик. - А мы тоже везём товары! Вы сначала в Ярск, потом в Солнечный?
- Да, - неуверенно кивнула я. Интересно, откуда он знал наш маршрут? У артефакторов дорожка протоптана, что ли? Тогда могли бы её не только протоптать, но и отремонтировать.
- А можно нам вместе пойти, двумя караванами? Ведь ничего же страшного?
Глаза мальчишки сверкали таким воодушевлением, что я не рискнула сразу отказать.
- Я первый раз еду с караваном, так что не знаю, как к этому отнесётся начальник каравана. Я у него спрошу, когда он освободится.
- А он может быть против? - удивился Женя.
- Мало ли. Он привык вести дела по своему, а я, не зная всего, могу что-то испортить или помешать ему. Тогда он расстроится. Зачем же расстраивать хорошего человека? - постаралась попроще объяснить я.
- Вы хорошо относитесь к своим работникам, я обычно просто говорю, что надо сделать. Надо тоже спрашивать, - решил он с серьёзным лицом, выманив у меня очередную улыбку.
Забавный мальчик, и чего он ко мне привязался? Не могла же я ему с первого взгляда понравиться? Может все дело в драконьей шкуре?
Между тем, к нам подошёл молодой мужчина в деловом костюме. Несколько потрёпанная клетчатая ткань выдавала в нем купца, а не аристократа, но держался он достойно, не подлизывался ко всем в поисках наживы. Недавно дела ведёт, не научился ещё.
- Евгений Фёдорович, - позвал он, и Женя так же чинно развернулся, кивнул. - Вот ваши документы, все товары погружены, можете продолжать путь.
- Благодарю. Кстати, позвольте вас познакомить, - старался вести себя совсем как взрослый юный артефактор. - Это Андрей Романович Ласточкин, хозяин местной лавки бытовых артефактов. А это Ангелина...
- Денисовна Лисицына, - представилась я, помогая моему новому знакомому. - Артефактор.
- Рад знакомству, - холодно оглядел меня Андрей. - Я наслышан о вашем несчастье, примите мои соболезнования.
- Благодарю вас, - кивнула я.
- В этот раз вы сопровождаете караван? А что с Глебом Константиновичем, обычно он занимается всеми поставками? - взволнованно уточнил хозяин лавки.
- Да всё в порядке с ним, - удивилась я. - Я просто пытаюсь разобраться со своими обязанностями, а у Глеба дома очень важные дела, так что он не смог со мной поехать.
И вдруг до меня дошло, что о малознакомых людях никто не волнуется и Андрей с моим пасынком наверняка знаком:
- Не желаете что-нибудь ему передать? Думаю, Глеб обрадуется вестям о вас.
- Да что передавать, все как обычно, - пожал плечами Андрей, не клюнув на наживку. - Вы лучше в следующий заезд его отправляйте, а то опять начнётся борьба за сбыт несезонных товаров. Глеб неплохо умеет договариваться.
- Несезонные? - уловила я что-то интересно.
- Да, у вас же одинаковое количество товаров каждый сезон выпускает фабрика, а у нас спрос меняется. Например, скоро в ходу окажутся тепловики, а ветродувы никто брать не станет, вот все и постараются на прилавок свои товары протолкнуть.
- А вы каким артефакторским домам предпочтения отдаёте в таких случаях?
- Кто лучшие условия предложит, - чуть снисходительно улыбнулся Андрей. - Цену, конечно, не снижают, но некоторые дополнительные соглашения тоже вполне приемлемы.
- Ангелина Денисовна! - позвал меня Саныч, и я поспешно раскланялась с купцом, чтобы вернуться к своим делам. - Все готово, отправимся побыстрее?
- Хорошо, только у меня вопрос. Я познакомилась с одним мальчиком, он тоже сопровождает караван. Он предложил ехать вместе. Вы не возражаете?
Саныч с любопытством выглянул из-за моего плеча, рассматривая скучающего Женю. Потом эльф осмотрел на чужой давно разгруженный КАМАЗ и терпеливо курящего в сторонке возницу.
- С Куприяновскими, что ли? - уточнил начальник каравана, а я только пожала плечами. Фамилию-то я не знала. - Отчего же нет, когда в Солнечный идёшь, чем больше народу, тем лучше. Он к горам слишком близко, оттуда мало ли какая пакость выползет. Как там люди живут, вообще понять не могу.
- Тогда договорились!