Сливовая площадь на самом краю города всегда пользовалась популярностью у любителей пошуметь и попускать салюты. Сегодня она пестрела сильнее, чем обычно, украшенная рыжим цветом и нашими логотипами лисы. Толя, который поначалу радовался удачно получившейся картинке, за последнее время поумерил свой пыл. Как-то даже пожаловался, что ему кажется теперь, что я слежу за ним из-за каждого угла.
Мальчики стояли в толпе, наблюдая со стороны, мне же предстояло выходить на сцену как «лицу компании», так что я толпилась рядом с выступающими. Они перекрикивали музыку и общались между собой по поводу предстоящего концерта, а я с интересом подслушивала, потому что иначе я рисковала заскучать.
- Петя видел сценарий два раза в жизни, и оба раза произошли сегодня за последний час. Кстати, заметь, сейчас он тоже не особо обращает на него внимание. Минусовка дурацкая, мне кажется, на второй куплет я не вступлю, но у нас же нет времени прогонять! Финал, кстати, мы вообще не репетировали, а дети с танцем обычно выступают на большей сцене, поэтому не понятно, как они впишутся в эту. Но поскольку мы собрали её за двадцать минут до выступления, хотя можно было бы и вчера, то проверить никак не можем, - вещала невысокая девочка чуть младше меня, противно поскрипывая голосом. Я подивилась, как её на сцену выпускать собрались, но говорить ничего не стала, ругаться заранее не в моих принципах, особенно если я в деле не разбираюсь.
- Во всем виноват звукарь, - глубокомысленно изрекла её собеседница - высокая смуглая оборотень, потягивая сигарету. Кстати, она в сапогах на плоской подошве смотрелась намного выше, чем её собеседница на высоких шпильках.
- Не сомневаюсь, - заверила девочка. - Тем более что прошлый уволился, и теперь у нас их два. И насколько я помню, вчера Наталья их материла в каждой сцене, забраковав все мелодии.
- Больше звукарей - больше виноватых! - радостно известила оборотень. - Да ты не переживай, Свет, все нормально пройдёт!
- А я и не переживаю, - заверила названная Светой. - Я просто констатирую факты. И поскольку они меня бесят, то мне надо их куда-то высказать. Возможно, ты потом передашь Наташе. Возможно, когда у неё будет плохое настроение, и она решит после них оторвать голову Пете. Меня вполне устроит такой исход.
- Так, девочки! - подбежала к приятельницам полная, но очень ухоженная женщина в длинном бордовом пальто, с которой мы до этого вели все дела. За ней с уверенной улыбкой шёл молодой человек, на которого Света так глянула, что я сразу поняла - Петя. - Все, давайте начинать! И отрывайтесь от текстов! Лучше немного своими словами говорите!
Петя со Светой с достоинством выплыли на сцену, сияя самыми милыми улыбками, и нежный женский голос разлился по колонкам на всю площадь:
- Добрый день, дорогие друзья!
- Мы рады видеть вас в этом гостеприимном, теплом, очень светлом и радушном месте, где мы собрались, чтобы отметить с вами замечательное событие, - тут он подсмотрел в папке. Задумался, но не смутился, правда, продолжил не так уверенно и чуть тише. - Событие, которого мы так долго ждали. Все с вами. Так давайте же начнём праздник!
- Кто готов побороться за первый приз - замечательный звуколов? - спросила Света своим нежным голосом, с которым только в детских спектаклях выступать, настолько хорош. И все время улыбалась. И я чётко знала, что Петю она когда-нибудь как-нибудь убьёт. Слишком хорошо я понимала такие улыбочки.
Меня вытащили на сцену почти сразу, под небольшой гомон, в котором отчётливо послышалась фраза: «Да вот она, смотри! Я тебе говорю, что они у нас детскую площадку строили!» И весь концерт заставили стоять на публике, улыбаться, крутить барабан, вытаскивать номера билетиков. Благо сразу договорились, что говорить мне ничего не надо, я пока к такому не готова.
Несмотря на это, я к концу мероприятия оказалась выжатой, как лимон, да к тому же замёрзшей даже несмотря на белую шубу-колокольчик в пол и шапочку того же цвета, в то время как Света с Петей сходили со сцены абсолютно бодрые.
- Интересно, а он знает, что говорить своими словами - это не прочитать начало, сказать какую-то левую чушь в середине и прочитать конец? - спросила ведущая свою подругу, которая исполнила пару песен и в остальное время помогала режиссёру с выступающими.
Та только пожала плечами, словно, не видя, к чему придираться, но малышка не смутилась, а только вздохнула:
- Жаль, что Петя не звукарь. Тогда бы Наташа на него постоянно орала. И вообще зачем она его берет? Есть же другие.
- Просто Лёня временами её бесит на репетициях, и она не хочет его брать.
- Он меня постоянно бесит, - на этот раз проблему не осознала Света. - Но он хотя бы на сцене выступать умеет, и чушь не несёт. И если он сказал, что придёт в сиреневом, то придёт в сиреневом, а не в голубой рубашке.
- Вы довольны, как все прошло? - отвлекла меня от интересного диалога Наталья, широко улыбаясь. Не заискивающе, а искренне веря, что сделала своё дело хорошо. Но спросить надо.
- Да, все здорово! - заверила я. - В следующий раз будем с вами же работать! Мы рассчитались?
- Да, Глеб Константинович уже отдал остаток суммы.
- Отлично! Кстати, где они? - уточнила я, привставая на цыпочки и выискивая в разбредающейся воодушевлённой в основном не своими выигрышами толпе своих мальчиков. Два парня с коляской должны бросаться в глаза.
- Они просили передать, что подождут вас возле книжного, чтоб не мешаться на проходе.
- Спасибо и до свидания! - поблагодарила я, сообразила надеть рукавицы и поспешила в указанном направлении.
Сквозь поток я пробралась с трудом, даже при том, что меня пропускали. Мальчики обнаружились прямо под вывеской с пустой коляской, потому что Лёша уже сидела на шее у Глеба. Мой сынок бы встал, если бы брат не держал его крепко за пытающиеся стукнуть по носу ноги, или завалился на спину, если бы не подстраховывал Толя.
- О, Геля! - обрадовался мне младший пасынок. - Наконец-то!
- Не говори! - заверила я, снимая сына с чужой шеи и сажая в коляску. Очень важно было при этом не запачкать шубу. Обновку выбирал Глеб, чтоб «лицо компании прилично выглядело в обществе», так что раскошелился побольше, чем Костя на любую из моих шмоток. - Я околела вся! Теперь только на лето такие мероприятия.
- Летом можно с солнечным ударом грохнуться, - заверил меня Глеб.
- Как будто мы не там же стояли такое же время! - возмутился Толя.
- Вы-то походить могли, на месте потоптаться, а я почти без движения и без перчаток!
- Кстати, Геля, - не дал нашему спору разойтись старший брат, видимо, уже подустав от таких ураганов в стакане, - не поверишь, но недавно у Говориных целый КАМАЗ с кристаллами Вейндера упал с обрыва!
- Да ты что! - попыталась я показать искреннее удивление, хотя Дима мне передал последние слова благодарности чуть ранее.
- Да, такие грустные вести. Хорошо, что мы подсуетились и у нас оказалось по лишнему КАМАЗику элементов для охладителей! - заметила Глеб, с усмешкой глядя на меня.
- Нам определённо везёт! - улыбнулась я.
- А ещё раньше, так удачно, прямо в самый сезон, Парфёновы потеряли половину КАМАЗа с металлом для проволоки, и нам удалось сбыть все запасы тепловиков!
- Прямо все? - таких подробностей я не знала, так что этой новости действительно обрадовалась.
- Ты знаешь, - шёпотом сказал Толя, зная, что я его отлично слышу, - мне кажется, наша мама связана с мафией!
- Да хоть с кем, - отрезал Глеб, - пока у нас отлично идут дела, меня всё устраивает!
- А что же ты тогда так говоришь, будто бочку на неё накатываешь?
- Я не накатываю! Просто могла бы и сказать, что она там творит, может, я чего бы подсказал, - уязвлённо пояснил Глеб. Так вот она в чем проблема.
- Я ничего не творю, - немедленно отозвалась я, но, чтобы парень не расстраивался и не обижался, подошла к нему, привстала на цыпочки и шепнула на ухо: - Это все Дима.
- Вот это да! - почему-то отозвался Толя, которому мои слова не предназначались. - Ты с ним все ещё в хороших отношениях? Я надеюсь, ты замуж за него не собираешься?
- Мы встретились в Тайшасте, пришлось серьёзно поговорить, зато теперь я могу спать спокойно, когда наши караваны проходят через этот город. Ну и слово за слово... договорились о сотрудничестве.
- Геля, я, конечно, понимаю, что тебе нужен любовник...
- Нет, Толя, нет! - возмутилась я, понимая, куда там он уже свернул в мыслях. - И по поводу свадьбы, он, конечно, предлагал, но я отказалась. Выяснилось, что я слишком жадная, и не очень хочу портить свою репутацию! - и, подумав, добавила, чтоб он не волновался: - А любовник у меня будет другой!
- Я смотрю, у тебя моральная травма. Знаешь, свадьба это не так плохо, чтобы на неё начиналась аллергия. Все девушки об этом мечтают, - едко заметил Глеб, вытаскивая Лёшу из коляски, в которой ему не сиделось, и подпуская к ближайшему сугробу. Нет, я, между прочим, тоже видела, только хотела домой побыстрее.
- Аллергия, если так говорить, у меня на слово наследство! Я теперь и от того, чтоб бабушка на меня часть имущества в завещании отписала, отнекиваюсь.
Все произошло мгновенно: Глеб поднял младшего брата на руки, потом маленькое тельце резко полетело в сугроб, куда ушло почти по шею, и уже в следующий момент довольный заснеженный Лёшка преспокойно сидел в коляске и пытался поймать ртом снежинки. Дышать я смогла снова начать уже намного позже, потом вернулось умение говорить, которое я подтвердила одной простой фразой:
- Пойдёмте уже домой.
***
Дела шли в гору, я уже решила, что стоит наведаться в совет артефакторов и узнать подробнее об обременении. Теперь-то у них нет повода отнекиваться, с наследством я справлялась отлично. Но неожиданно совет артефакторов пришёл сам. Точнее, малодушно прислал записку:
«Дорогая Ангелина Денисовна! Мы рады, что дела у вас идут хорошо, поздравляем! К сожалению, в прошлый раз мы забыли сообщить, что помимо временного ограничения, есть ещё ограничение по количеству попыток. Ваш покойный муж израсходовал двадцать четыре из двадцати пяти, так что у вас осталась всего одна. Примите к сведению и не тратьте её понапрасну.
С уважением, Аркадий Леонидович Грановский»
- Гады! Сволочи! Мерзавцы! - заорала я на весь дом, обзывая противных стариков на разные лады, переполошив Глеба и зашедшего в гости Влада.
- Что случилось? - прибежали ко мне мои мужчины.
Я недовольно швырнула смятое письмо на диван. Глеб не погнушался подобрать и развернуть, в итоге минуты две мужчины читали, мешая друг другу лбами. Я же расхаживала по комнате из угла в угол, заложив руки за спину. Больше всего, хотелось кого-нибудь придушить, а лучше порвать на мелкие кусочки.
- Совсем уже! - гаркнул Влад, а потом добавил к совету очередной эпитет мне на радость. Я, после становления артефактором, старалась сдерживаться.
- Я хочу сходить к Пете Грановскому. Похоже, его папа замешан, - предложила я, когда Глеб кивнул, признавая правоту эльфа.
- Сходишь, только не сейчас.
- Почему это? - возмутилась я.
- Ты злая как черт, ещё дел наворотишь.
- И что теперь, сидеть дёргаться?!
- Но мы же никуда не торопимся?
Я чуть не сорвала на Глебе злость, уже возмущённо открывая рот, но неожиданно вмешался Влад, поменяв тему:
- Геля, ты же какие-то новые артефакты хотела в работе проверить? Не ори на друзей, пойдём подерёмся.
- Сам напросился! - рявкнула я и отправилась к себе в комнату переодеваться, а затем выгребла из кабинета все новинки.
Дом ходил ходуном, снег на площадке рядом мы подчистили оригинальными способами, где растопив, где заморозив, но пар я всё же выпустила. А вечером, когда мы уже перебесились и теперь пили чай в библиотеке, вернулся Глеб и отдал мне подробный четкий договор с советом артефакторов.
- А то случится ещё что-то и у тебя и вовсе попыток не останется, - отшутился старший пасынок, но я почувствовала, что задела его днем своим недоверием.
- Глеб, - окликнула я, когда он уже собирался покинуть нас. - Извини меня, я не права была. И очень некрасиво себя вела. Не знаю, что бы я без тебя делала. До договора бы точно не додумалась, и уж тем более не составила его правильно. Спасибо большое! И...может, ты всё же с нами посидишь?
- Если предлагаешь, - мигом повеселел парень и устроился на диване рядом со мной, - вели нести ещё чашку.
***
Следующие плохие вести через пару дней нам принёс Толя. Он так с порога и сказал:
- У меня плохие вести, господа!
Он был серьёзным, скорбным и обиженным, и выглядел не так легкомысленно, как обычно. Но говорить, какие именно вести отказался, пока не снял своё мантикоровое пальто и не заставил слуг принести нам в библиотеку чего-нибудь вкусненького, чтоб «подсластить жизнь».
- Что там приключилось? - спросила я, забравшись с ногами на диван и успевая поедать свежие булочки. Лёше вчера подарили новую игрушку, и он мне не мешал, а устроился на полу.
- Как у нас с прибылью от фабрик? - спросил Толя для начала Глеба.
- Отлично! Мы уже запустили две простаивающие линии, а если наши акции и по другим городам дадут такой же всплеск, то начнём производство и в ночную смену.
Толя задумчиво почесал веснушчатый нос, потом отпил кипящего чая из кружки, и уточнил на всякий случай:
- На прожить нам хватит?
- Вполне, даже немного сверху останется, - подтвердил брат.
- На нас наложили эмбарго? - нервно усмехнулась я.
- В точку, - подтвердил мои опасения Толя, а заодно залпом допил кружку с чаем. Я только в очередной раз пригубила и поняла, что для меня он слишком горяч. - Личные артефакты брать не хотят, хоть в лепёшку перед ними расшибись!
- Никто? - уточнила я. - Я ещё могу понять артефакторов, мы у них много заказов увели, так что ради гордости могут и своими силами покрутиться. Но зачем это остальным? У кого текстильные фабрики, фарфоровые, мебельные...
- Дело было так. Кое-кто, никто не хочет говорить кто, хотя по всем приметам это младший Говорин со своими дядьями, начал распространять слухи, что артефакторские способности передаются только по наследству. И у Гели без рода и племени никак не может их быть. И даже если у неё что-то и получилось, то через год развалится. Чушь полнейшая! - громко припечатал Толя по столу. Повисла тишина, на ковре расползалась лужа, Лёша предупреждающе задёргал губами.
Первым опомнился сам виновник происшествия, подхватил ребёнка на руки, как только тот разревелся, и начал приговаривать:
- Тише, тише, Лёша! Братик совсем не хотел тебя напугать! Все хорошо, опа!
Дальше мой сын полетел к потолку, с весёлым смехом вернулся обратно в руки брата, а потом они оба вышли ликвидировать последствия.
Когда я снова смогла дышать, закрыла рот и всё-таки отхлебнула немного остывший чай. Обожглась, конечно, но зато пришла в чувство. Вот что я, спрашивается, переживаю? Братья проводят намного больше времени с Лёшей, чем, простите, мать. Впору уже им пугаться, когда ребёнок ко мне в руки попадает.
- Не переживай, продержимся и на фабриках, - попытался подбодрить меня Глеб, пока младшие не вернулись.
- Не долго, Глеб, сам же знаешь, - отозвалась я, пока не представляя, что же делать дальше.
Безвыходных ситуаций не бывает. Можно и в чёрные артефакторы податься, благо, связей хватает. Да только это поставит под удар фабрики, и смотрители начнут наезжать. За руку, может, и не схватят, но кровь попортят. И репутация, естественно, восстановлению уже не поддастся.
- В общем, о чём я! - Толя вернулся уже без Лёши, видать, сдал его на руки нянькам. - Остальные артефакторские дома, естественно, сплетню поддержали, обиженные и разорённые. А другим просто страшно. Я, конечно, попытаюсь сделать всё, что в моих силах. Может, через друзей сбывать начну не от своего имени, но на это потребуется время. Они все тоже перепуганные и обиженные, даже кто ничего не потерял.
- Прорвёмся, - бестолково ответила я, глядя в окно на валивший хлопьями снег.
- Может, цену снизить? - предложил Глеб.
- Бесполезно. Даже составляющие типа крови дракона - Геля же говорила, что у неё много в запасах - не хотят брать. Верят, что подделка, и мы такое добыть не могли.
- Ну уж! - встрепенулась я, окончательно закипая. - Между прочим, тут и подлинность проверить можно!
Они вообще как себя ведут? Бойкотировать хотят - так пускай! Зачем вот эта глупость про то, что я не способна кровь дракона достать! Да я, в конце концов, могла её купить! На какие только ухищрения люди не идут, чтобы опозорить других. Ну ничего! У меня тоже фантазия богатая! Я придумаю, какие сплетни о них распустить! Не по делам так по другому больному месту ударю.
- Спешу тебя огорчить, люди, когда сбиваются в стадо, тупы. Донести что-то до их сознания, практически невозможно. Разве что вытаскивать по одному и обрабатывать, чем я как раз и собираюсь заняться, - отрапортовал Толя.
А мне вдруг подумать, что в Арийских горах снега, небось, лежит по колено, что не пройти и не проехать. Да и кровь надо забрать, как бы долго она не стояла. И отдохнуть хочется от людей, пообщаться с умным драконом. Интересно, а когда Ратмир летит над вершинами деревьев, поднимается снежная буря?
- Так, сейчас мне все равно работы нет. Вы отпустите меня дня на три?