Как я и думала, оказавшись на краю портала, я увидела горы снега. Хорошо, хоть сам проход с верхом не засыпало, но и так белые хлопья закрывали ступеньки. Снега навалило чуть выше моего колена. Вздохнув, я спрыгнула, и начала прорываться к спуску, ведущему к пещере Ратмира.

Дорога давалась с трудом, не желая отпускать из своих снежных объятий. И если сверху я практически не мёрзла - солнце припекало чёрный драконий редингот, заставляя потеть под свитером -  то снизу ноги уже начали коченеть и двигались с трудом, когда я высвободилась и выскочила на удивительно отчищенную тропинку. А передо мной расстилались далёкие и близкие, усыпанные вечнозелёными и голыми деревьями по искрящейся пушистой белой шубой, настолько великолепные, что от их сияния в солнечном свете слепли глаза, Арийский горы.

Я постояла без движения ещё с минутку, слушая тишину и ветер, вдыхая свежий морозный воздух, проскользнувший прохладной струйкой в грудь. Главное - здесь совершенно безлюдно. Настроение подскочило в мгновение, поэтому я не задумываясь побежала вниз по тропинке, где-то по дороге поскользнулась и с громким визгом поехала на заднице к обрыву. Я не знаю, много ли я бы пролетела, перед тем как чувство эйфории и беспричинной радости ушло, и я решилась тормозить, но что-то загрохотало, а потом я врезалась в драконью морду, больно впечатавшись сама и заодно «осчастливив» Ратмира.

- Привет! - поздоровалась я, беззастенчиво и довольно улыбаясь. Глаза сияли, а щеки раскраснелись на морозе.

- О, кто ко мне пожаловал! А я уж думал до весны тебя не ждать, но, видимо, предусмотрительность не твоя сильная сторона, - рассмеялся дракон и, оставляя меня сидеть на едва припорошённой снегом и, кажется, немного покрытой льдом, земле, поднял голову.

- Только освободилась от всех дел, и поняла, что безумно соскучилась! - поднимаясь, заверила я, чем польстила Ратмиру, он довольно заухмылялся.

- Что ж, тогда проходи ко мне быстрее, гостем будешь!

Ратмир задвинул за мной железную перегородку, которая выполняла сейчас роль двери, и пещера предстала в совершенно другом свете. Сейчас пол покрывали ломаные лапы ёлок и ковры, до этого пылившиеся без дела. На возвышениях стояли две прозрачных полусферы, в которых горел огонь, а углу возле входа Ратмир выделил место под костёр, потушенный сейчас, но с заранее приготовленным котелком.

- Как дела у юной артефакторши? Помогли мои советы? Чай, вино?

- Давай вино, - неожиданно решилась я, вспоминая одну удивительную вещь, - у меня, вроде как, сегодня день рождение.

- Вот это да! И ты ко мне пришла, вместо того, чтобы с друзьями отмечать? - удивился дракон, поспешно выкатывая бочку. - Мне, конечно, лестно, но как-то неудобно даже.

- Да я привыкла, что отмечаю через неделю, когда меня в приют подбросили. Только недавно от бабушки узнала, что, оказывается, сегодня. Даже из головы со всеми делами вылетело.

Бабушка, наверное, собирается сегодня в гости. Может, даже расстроится, да только вспомнила я обо всем слишком поздно. Никуда сейчас не побегу, и рада, что отмечу с Ратмиром, а то получается, я к нему опять жаловаться прибежала.

- Давай тогда глинт сварим по такому поводу? - предложил дракон, хитро прищурившись.

В угол рядом со спешно разведённым костром полетели несколько небольших относительно габаритов дракона ковриков, после чего Ратмир скомандовал садится туда. Я не стала спрашивать, что такое глинт, только с интересом наблюдала, как Ратмир бросает в котёл разные травки, белый порошок, а потом заливает все вином из большой бочки.

- Советы очень помогли. На фабриках дела идут прекрасно, старший пасынок нарадоваться не может.

- Отлично! Только по глазам вижу, что что-то у тебя не так. Или, скажешь, просто замоталась?

- Да нет, правильно догадался, - я нервно засмеялась.

- Рассказывай, - велел дракон, положив голову на лапы прямо напротив меня.

И я стала рассказывать. Всё. Зачем-то и о встрече с Куприяновыми, и о бабушке, и о Диме. Естественно, не забыла про бессовестных представителей совета, который даже в глаза не соизволили мне взглянуть. До бойкота моим артефактам я добралась уже, когда в руках оказалась кружка с ароматным горячим напитком, который с первого же глотка заставил сознание поплыть. Сопротивляться алкоголю не помогло даже заблаговременно подставленное Ратмиром вяленое мясо и приготовленная на углях картошка.

- Кто договор подписывал? - тут же спросил дракона, а я как знала.

- Глеб. С меня до сих пор взятки гладки в юридическом плане, но я всё равно думаю, что это не поможет. К тому же эта блокада... вряд ли другие представители совета встанут на мою сторону, раз они уже пошли против.

- Не переживай, ситуация не сладкая, но всегда есть другие рынки сбыта, - подбодрил меня дракон. - Давай за успех в делах, именинница!

Горячая сладкая как сок жидкость потекла внутрь, разогревая изнутри и заставляя вспотеть. Редингот уже давно лежал в чёрной дыре, а я так сжарилась, что подумывала снять свитер. Мне было хорошо, уютно и тепло.

- Спасибо! Какие интересно? По другим городам - вряд ли, там своей конкуренции хватает, у приезжей никто не станет брать. В чёрные артефакторы - я испорчу репутацию своим фабрикам. В военные - конкурс бешеный.

- Геля, я видел твои артефакты. Очень умелая и тонкая работа. Например, у тебя получается детали по-другому закрепить, чтоб точнее атаковать, чтоб большая площадь щита получилась.

- И кому это нужно? Военные у нас предпочитают что-то шаблонное, хотя иногда делают под заказ. Вот сейчас сижу и понимаю, что опять-таки эти умения больше чёрному артефактору бы пригодились. А так у нас даже обычные аристократы не слишком в оригинальном нуждаются. Вот мне в горах да, очень пригодится. А другие в основном с перекупщиками работают. Может им, конечно, предложить...

- А ты не хочешь наведаться в Арийские степи? - огорошил Ратмир, заставив слегка протрезветь. - Они очень ценят артефакты. Да, своих мастеров хватает, но ты бы знала, какие те цены заламывают! Про себестоимость даже речи не идёт. Если сильно засветишься, что артефакты по дешёвке продаёшь, можешь, конечно, попасть в неприятности. Причём там сплетнями не ограничатся, арийцы люди серьёзные. Но понемногу сбывать - вполне. Я слышал, что ваши артефакторы там приторговывают мелочами. Да и, если сведёшь знакомство с арийскими мастерами, то научиться многому можешь, с обременением легче станет и «новые» изобретения там найти можно.

- Я бы с удовольствием попробовала, но только как попасть в арийский город? Ты сам сказал, что дальше через горы путь опасный. Или ты меня отвезёшь? - загорелась я идеей мгновенно, готовая бежать на край света, но прекрасно понимала, что не все так просто. И «прямо сейчас» дела не делаются.

- Правильно говоришь, но только если я тебя сам отвезу, сам могу и под обстрел попасть и к тебе точно привлеку повышенное внимание. Поэтому я хотел предложить подобрать тебе портал. В Арийских степях это самый лучший способ передвижения.

- Отличная идея, - согласила я, и такое разломленное состояние вдруг накатило, глаза слипались. Вот так, проблемы почти решились и я сразу спать, устала, видать. - Ты как всегда меня выручаешь!

- Рад стараться. Только, надеюсь, и ты меня не оставишь. Сейчас зима, повылезали снежные барсы. У них мяско дивное! Давно его не пробовал, кости у них хрупкие, поймать не могу, все время в кашу! - пожаловался дракон, но я решила не расспрашивать, что конкретно он имел в виду. - А у них шкурка непромокаемая, из хвоста хорошие плётки получаются: упругие и растягивающиеся при броске.

- Согласна я, согласна, можешь не соблазнять! - рассмеялась я, растягиваясь на коврах.

- Тогда за завтрашнюю охоту! - предложил Ратмир, ещё раз наполнив мою кружку до краёв глинтом. - Сейчас допьёшь, и давай укладываться, а то тебя, смотрю, разморило.

- К тебе под крыло?

- Конечно! Зима на дворе, замёрзнешь иначе.

Я улыбнулась, и выпила до дна, доставая из чёрной дыры подушку и одеяло. Под крыло так под крыло.

***

- Значит, смотри, - рассказывал Ратмир, пока я сидела у него на спине и мёрзла так, что даже забывала держаться за шип. - У них ничего сверхпрочного нет, наоборот: все очень мягкое податливое, чуть пережмёшь - кость сломана! Сами по себе неагрессивны, но когти острые, защищаясь, могут и зацепить. И бегают быстро! Хорошо если парочку сможем поймать.

- Может контур поставить, чтобы они за его пределы не вырвались? - предложила я, постукивая зубами.

- Вполне, - согласился дракон. - А ты не боишься с ними в замкнутом пространстве оставаться? Существа, загнанные в  угол, на многое способны!

- Если что, ты их лапой и в кашу, - предупредила я, по-прежнему стараясь не представлять, как выглядит это выражение на практике.

- Как скажешь, - усмехнулся дракон. - Тебе предлагаю им сразу головы рубить. Совершенно бесполезная вещь, как артефакторам, так и при готовке.

Голову так голову, пожала я плечами, а вслух ничего не сказала - зубы стучали от холода. Скорее бы приземлиться! Ратмир кружил недолго, сев на опушке леса, лёг на живот и как змея целеустремлённо пополз в неизвестном мне направлении. Выглядело забавно, по мне так дракона было если не видно, то слышно, но тем не менее, когда мы добрались до маленького окружённого редкими елями озера, никто не сбежал. Небольшие белые с черными пятнами звери, что-то среднее между собакой и волком, скользили по льду, в шутку хлёстая себя скрученными словно в жгут хвостами.

- Милахи, - шепнула я, приглядываясь к забавным мохнатым мордочкам.

- Вкусняшки, - поддержал меня Ратмир.

Я вздохнула и соскользнула со спины дракона. Вкусняшки так вкусняшки, не верить Ратмиру в этом вопросе у меня нет оснований. К тому же их полезности тоже никто не отменял.

- Посиди тут, я установлю поле. Но если меня заметят - прикрывай, - скомандовала я, доставая из дыр небольшие колья-якоря для создания барьера, коса перекочевала в ближайшую к правой руке дыру. В этот раз, я набрала артефактов намного больше чем в прошлый. Да и наделать успела прилично.

Я, стараясь незаметно прошмыгнуть между деревьями, начала свой круг. Короткая перебежка - несколько прыжков - до ближайшего укрытия, воткнула с размаху кол и побежала дальше. Я таилась, глядела, не заметил ли меня кто, но снежные барсы не уделяли внимания посторонним шорохам.

Когда я вернулась к Ратмиру, установив последний колышек так, чтобы проход остался только возле дракона, тот лишь покачал головой со странной улыбкой:

- Ой, Геля, Геля... Рисковая ты девка!

- Ты же хочешь нормально поесть, а не перебиться деликатесом на один зуб? - пожала я плечами, доставая оружие. - Можешь привстать и активно наводить панику, внимание отвлечёшь.

Ратмир встал, и во всю пасть зевнул, а я от неожиданности чуть не упустила момент. Мог бы рыкнуть, хотя барсы и так испуганно сиганули в разные стороны от озера. Итак, сейчас главное не попасть на лёд, остальное можно исправить.

Я бросилась вперёд, рубанув косой по застывшему животному. Голова отлетела мгновенно, будто коса прошла сквозь воздух, но я только порадовалась. Правда, недолго. Зевок Ратмира не слишком их устрашил и отвлёк, меня заметили и решили разобраться. У второго под шумок я отрезала ещё и лапы, к третьему прицеливалась лучше, но снесла не всю голову, а половину. И тут же отвернулась, хотя крови из барсов не текло, только белый срез. А я думала в птице белое мясо...

Стоило развернуться, на меня летел четвёртый, скалясь и выпустив когти. Не такие уж они и милые, надо проверять версию с вкусными.

Отступив на шаг, я наступила на лёд. Ноги заскользили вперёд, мягкое место столкнулось с жёсткой коркой озера, выбив искры из глаз. Рубанула без замаха, в грудь, с лёгкостью разделив зверя на два половинки. С разных сторон на меня летели ещё двое, я не успевала замахнуться. Черт! Рискнула встать, но поторопилась, растянувшись сильней.

Мощная лапа дракона прихлопнула сначала одного, затем другого, оставляя размазанные лепёшки. Вот это в кашу. Но присматриваться не буду.

Вытянувшись, я перевернулась на живот, подкатилась к снегу, опираясь на свободный локоть, и рывком встала, отбежала подальше от ледяной кромки. Дальше пошло по накатанной, хотя пару раз Ратмиру и пришлось «сделать» лепёшки. Но в целом мы управились в кратчайшие сроки.

- Доставай дыру, - велел дракон, пока я не успела шлёпнуться на снег и отдышаться. Зато согрелась. Не продуло бы по дороге обратно.

Я покорно отстегнула свободную и растянула чёрное пространство, куда Ратмир спешно за хвосты закинул нашу добычу.

- Кстати, - решила спросить я, - у них белое мясо?

- Не сказал бы, чтоб совсем белое. А что?

- Да я срез сделала, а там белое все...

- Геля, я тебя умоляю! - закатил глаза дракон. - Это магические существа! Сейчас один вид, через пять минут другой!

- И крови у них нет...

- Нет. Только не спрашивай, как они устроены! Я их ем, а не анатомию изучаю! Вот с какими приправами их лучше замачивать - всегда подскажу!

Больше я допытываться не стала, только прошлась по кругу, убирая защитное поле. А потом предстоял путь до дома, где я уже в спокойной обстановке с удивлением разделывала очень хрупкие тела на шкуры, желтоватое мясо, кости без признаков костного мозга и внутренние органы. Магические существа, что тут сказать.

- Налюбовалась? - уточнил Ратмир, заметив, что я перестала разглядывать составляющие добычи и сноровисто раскидывала их по котлам.

- Есть предложения? - мигом отреагировала я, готовая снова куда-то броситься и начать охоту.

С Ратмиром я отважно бросалась в любую авантюру. Наверное, и тех змей не испугалась бы, будь со мной дракон. Он бы их запросто поджарил или бы лапой раз! И в кашу. Или ещё как-нибудь быстренько. Надёжный защитник, разговора нет.

- Хотел с тобой кое-что обсудить. Насчёт порталов. Я пока бродил, ревизию провёл, что у меня работает. Кажется, я тебя зря обнадёжил.

- Почему это? - удивилась я.

- На данный момент в рабочем состоянии находятся всего двенадцать порталов в Арийскую степь. Шесть выходят к Арийским домам, там тебе делать нечего, два - к крупным гильдиям, где конкуренции немерено. Три - в совершенно бесполезные места: на кладбище, к мемориалу какому-то и к источнику. Ещё два ведут в давно разрушенные города.

- Может, попробовать выйти к одному из Домов, а потом на артеконе до нужного места? - спросила я, плохо представляя, что такое Дома в понимании дракона.

- Да ты заблудишься, там же степь! И расстояния до городов непомерные, и пакость разная бродит. Если только попробовать найти рядом с Домом портал в другое место, но это рискованно... - протянул Ратмир, перевернул нарезанное тонкими, по меркам дракона, кусочками мясо, зажатое между двумя решётками, и продолжил: - Арийские Дома созданы защищать мирное население и от пришлых бандитов, поэтому гости из Гардарики рядом с ними не показываются. Я тебе предлагаю более долгосрочный, но безопасный вариант.

- Какой?

- Попробуй восстановить портал?

Я даже слов не смогла найти, чтобы выразить свои эмоции. Я, конечно, артефактор не плохой и сообразительная, вроде. Но порталы я видела первый раз в жизни у него ещё летом. А последний - вот недавно, когда обратно сюда возвращалась. И принцип работы мне совершенно не понятен. Точно могу сказать, что работают они не от соединения элементов, как бытовые. По устройству они ближе к личным артефактам, скреплённых с помощью силы артефактора, такое труднее чинить.

- Как? - только и смогла спросить я, понимая, что дракон мне вряд ли ответит.

Но неожиданно Ратмир дал подсказку:

- У меня на плато куча работающих порталов. Есть с чем сравнить. Кое-что я могу подсказать, что-то, наверняка, ты сможешь найти в книгах в Гардарике. Я знаю, ты рисковая, а тут от тебя ещё и не убудет.

На месте я долго не усидела, бросила наполовину разделанную тушку и отправилась из пещеры на упомянутое плато. Скоро начнёт темнеть, и я ничего не увижу, а до утра меня сгрызёт любопытство.

- Геля, ну куда ты, мясо же не дожарилось! - горестно воззвал к моему благоразумию Ратмир, но я не слушала, так что ему пришлось отложить ужин и отправиться за мной.

Не знаю, что дракон делал, но плато оказалось идеально расчищенным от снега, я даже подножья порталов смогла рассмотреть, только никаких подсказок не нашла.

- Где тот портал, который ты хочешь предложить мне восстановить?

- Да хоть вот этот, - дракон указал хвостом на один из порталов рядом. Надпись извещала, что он должен вести в «Вест» - Хорошее место, ближайшее к горам. Приезжих много, так что никого не удивишь.

- Хорошо, - согласилась я, - а как ты узнал, что портал не рабочий?

- Положи руку, - скомандовал дракон, и я послушалась, - попробуй активировать. Ничего не получилось, - доложил он ещё до того, как я осознала сама. - Теперь положи на соседний справа. Попробуй активировать.

Свечение послушно расползлось тонкими линиями от краёв к центру, а потом в углублении пропало дно, оставляя только свет.

- Та-дам! - резюмировал дракон.

- То есть игра называется: «Найди десять отличий»? - спросила я, погасив портал и внимательно осматривая два совершенно одинаковых конструкции, одна из которых работала, а другая нет.

- Где-то так. Первое я тебе подскажу: у портала в Вест частично стёрт нижний круг. Но это скорее следствие, чем причина.

Я ещё раз сравнила порталы, уже с учётом этого обстоятельства, хотела обойти по кругу, но только поморщилась:

- Зря я сюда рванула вперёд ужина. На голодный желудок ничего не решается.