- Ох, и яблочек ещё возьмите, у меня в оранжерее самые первые появляются! Больше нигде нет! - приговаривала Гликерья Осиповна, нагружая меня, Лену и Лёшину коляску. Благо Лёша уже предпочитал ходить сам. Правда сегодня свой транспорт он, похоже, не укатит. - Что-то у меня больше ничего нет... что бы вам ещё дать...

- Бабушка, мы и так больше не утащим, пожалей хрупких девочек, - посмеялась я.

- А может вам ещё мандаринчиков?

Мандаринчиков из её сада мы объелись. Поэтому я поцеловала бабушку в щеку, и мы с Леной с трудом спустили тяжёлую коляску со ступеней. Лёша, больше похожий на медвежонка, спустился сам, чуть не упав в снег носом, а потом упорно принялся толкать, помогая маме. Мы помахали бабушке руками и отправились домой. Лену с собой к Гликерье Осиповне я брала постоянно, потому как дома девочка откровенно скучала. Она, конечно, читала книги, как и я в первые дни, но я не понаслышке знала, как бы человек ни любил чтение, без разнообразия можно вздёрнуться.

- А может, булочек возьмёте?

- Пока-пока! - ответила я, и тихо шепнула Лене: - Мало дала, душа не на месте.

Девочка в ответ только усмехнулась. Вообще Лена мне нравилась. Хотя характер у неё оказался уж больно кроткий, что, впрочем, не слишком удивительно при такой деспотичной родне. Толя пока из вежливости держался и налево не ходил, изображая из себя семейного и подогревая интерес своих бывших дам. Но он активно занимался продажами артефактов, рекламными акциями и прочим, принимая участие в делах семьи, так что много внимание жене уделить не мог. Лена не протестовала.

- Я, кстати, хотела сказать вам спасибо, - неожиданно заговорила она, - да все никак подходящий момент найти не могла.

- За что? - удивилась я.

- За Толю. Я же знаю, что это из-за ваших разборок с моим братом он на мне женился, - несмотря на режущее слух слово разборки, претензий в голосе Лены я не услышала.

- И откуда узнала?

- Мать так орала! - с каким-то непонятным скрытым злорадством отметила она. - Только глухой бы не услышал. Но я не расстроилась. Я правда рада. Так бы Толя на меня даже внимания не обратил, на такую скромницу. А тут я его жена и все подруги завидуют, - она улыбнулась, с толикой грусти. - Жалко, что он, скорее всего, долго не останется верным. Но ничего, они-то все любовницы, а я жена.

- Эй, что за настрой? - улыбнулась я, дивясь, как правильно все понимает эта девочка. - Он пока не собирается гулять. И он достался тебе. Так что удержишь ты его или нет, зависит полностью от тебя. Может, и не понадобятся ему все эти любовницы.

- Добрая вы, Ангелина Денисовна! - Лена почему-то именовала меня исключительно по имени отчеству, воспринимая как полноценную свекровь. - Да только чем я его удержать могу? Он с такими девушками романы крутил, что даже у простых наблюдателей голова кружилась от восторга! Я сомневаюсь, что он променяет все это на жизнь с простушкой вроде меня. Хотя он сейчас и занят делами больше, чем при жизни отца.

- Ты давно за ним наблюдаешь?

- Давно. Толя самый популярный мальчик среди артефакторов.

Я только подивилась вкусам нынешней молодёжи, чувствуя себя древней старухой. Но спорить не стала. Видимо у меня, видевшей мужчин не только на светских приёмах, о них совершенно другое представление.

- И он твой. Теперь тебе всего лишь надо стать самой красивой девушкой ему под стать.

Лена рассмеялась:

- Да куда мне? Бледная, нос с горбом!

- Не наговаривай на себя. Красота далеко не всегда зависит от внешности. Красота - это ухоженность в первую очередь. Да, что-то даёт природа, но как этим распорядиться выбираем мы. Мы можем подобрать причёску, которая нам идёт. Можем носить красивую одежду, которая подчёркивает достоинства фигуры. У женщин всегда есть страшное оружие - косметика, которое позволяет выделить цветом слишком бледные детали. И главное, как человек себя подаёт: улыбка, осанка, общительность.

- А научите меня пользоваться косметикой? - с азартом спросила Лена. - Мама не разрешала, говорила, кожу портит.

- Глупости какие! К тому моменту, когда кожа испортится от косметики, у тебя уже будут взрослые дети, если не внуки, и тебе станет глубоко на неё наплевать! И вообще сомневаюсь я во вреде фейской продукции.

Дома нас ожидала ещё и Сонечка, пришедшая под каким-то благовидным незначительным предлогом. Но Глеб оказался на работе, а наша беседа о косметике её увлекла, так что мы втроём засели в библиотеке, обложившись моими «красками» и экспериментировали на Лене, попутно объясняя, как правильно краситься. Соня поделилась знаниями в области правильного нанесения теней: какой цвет в какой угол. Я расхвалила свою кисточку для туши, которую достаточно прокручивать, чтобы ресницы не слипались. Коснулись моды на короткие стрижки среди женщин, разделившись во мнениях.

- А каких девушек любят мужчины? - неожиданно спросила Лена, видимо, озадачившись после моей проповеди.

- Да все по-разному. Иногда даже бывает, что они думают, что им нравятся одни, а остаются на всю жизнь совсем с другими, - пожала я плечами. - Хотя определённые типажи у всех есть.

- Мне кажется, Толе нравятся смелые девушки, - бесцеремонно поделилась наблюдениями Соня. - А вот Глеб предпочитает серьёзных.

- Может быть. Но против очаровательных ещё никто не возражал, - на этой моей фразе диалог и оборвали.

Нина с восторженным видом и хитрыми глазами заглянула к нам в библиотеку, доложив, что приехали гости. На мой удивлённый взгляд для особо глупых пояснила, что меня ждёт Сергей. И я, тут же забыв о всяких правилах приличия, бросилась из комнаты и повисла на шее у мужчины, восторженно глядя в его глаза. Пальто отдавало холодом, так же как и щеки с небольшой щетиной, которых я первым делом коснулась.

- Может, хоть раздеться дашь? - усмехнулся он, проводя ладонью по моей щеке.

- Сама раздену, - шепнула я, все же отпуская его из своих объятий. - Нина! - крикнула я девушку, которая не успела далеко уйти, потому что с умилением смотрела на нас. - Приготовь гостю комнату!

- Геля, Геля, - покачал он головой, снимая верхнюю одежду. Пальто с цилиндром устроились на вешалке, чемодан уже утащил в комнату дворецкий. - А я думал гостить у твоей бабушки, - желая подразнить меня, сказал Серёжа.

- Действительно, что ли, думал? - удивилась я, ловя его смеющийся взгляд. - У бабушки нынче проблема с гостевыми комнатами, она перестановку затеяла.

- Какая досада, - покачал он головой, крепко прижимая меня к себе и самозабвенно целуя, нисколько не стесняясь публики. О времена, о нравы! Хорошо все-таки быть вдовой.

Соня с Леной вышли из библиотеки, чтобы поприветствовать гостя. Я тут же представила их как мою невестку и подругу. Про то, что это практически две невестки уточнять не стала. Сергей и так подивился, что Толя такой шустрый, и пожурил меня о том, что я не рассказала новости по кристальной связи. Потом девушки удалились в комнату Лены и Толи, а мы с Сергеем остались болтать в гостиной. Все-таки у нас почти целая ночь, но поговорить мы не успеем. Когда проснулся Лёшка и под надзором няни сонно спустился к нам, мой кавалер удалился в свою комнату, чтобы вернуться с мягким львом. В общем, я пребывала в эйфории, пока Лена с Соней не решили пройтись, заодно заглянув к Говориным.

- Кстати, - вспомнила моя невестка у самого порога, - моя мама просила передать вам приглашение на ужин через две недели в пятницу.

- Ой, - выдохнула я, чуть морщась. Уж не знаю, чем руководствовалась Анастасия Петровна, но никакой благосклонности и желания подружиться я не замечала. - Скажи, что у меня у друга день рождение?

- Хорошо.

На этом бы все и закончилась, девушки уже собирались уходить, но неожиданно вмешался Сергей:

- У какого друга?

- У воображаемого, - отшутилась я, зная, что Лена великолепно понимает ситуацию.

- Погоди, так ты просишь Лену соврать? - непонятно чему удивился мужчина.

- Ну да.

- Геля, это неправильно. Тебя пригласили, ты должна пойти.

- Серёж, - смутилась я, - понимаешь, у нас со сватами сложные отношения, они не хотели этой свадьбы. Да и вообще меня не очень любят из-за моего происхождения. Я думаю, не стоит лишний раз портить настроение ни себе, ни Анастасии Петровне. Меня из вежливости пригласили, я из вежливости нашла непреодолимые обстоятельства, все формальности соблюдены.

- Геля, обманывать - это не правильно. Если у тебя нет дел, то стоит принять приглашения. Лена, можешь говорить матери, что Геля придёт, - решил за меня Сергей, оставив в полном шоке. Я что-то вообще не поняла, что сейчас произошло.

Лена с Соней переглянулись, после чего невестка порушила всё устройство мира, попросив поцеловать её перед уходом. К счастью, я даже не подумала возражать, ибо Леночка, обрадовала меня, шепнув на ушко:

- Я все поняла, день рождение так день рождение.

Как хорошо, что она вменяемый человек и не станет натравливать косу на камень! Сергей играл с Лёшей, я выдохнула, и раз уж все хорошо закончилось, решила не выяснять отношения. Но для себя отметила, что пока у нас гостит мой кавалер с таким трепетным отношением к даже простому вранью, для ведения дел придётся организовывать подполье.

До вечера мы все же не дожили, сдав Лёшу няньке и уединившись в зимнем саду, на который из-за отсутствия женщин временно больше никто не мог претендовать. Но все же ограничились вполне невинными поцелуями. Возвращение Лены и Глеба домой мы пропустили, но зато, когда спустились к ужину, как раз вернулся Толя. И встречать его вышла Лена.

 Я даже её не узнала в первое мгновение. Судя по всему, новоиспечённый муж тоже. Она стояла перед нами в ярко-коралловом платье с пышной оборкой вокруг квадратного слишком открытого выреза. Ей так шёл этот цвет! Но главной переменой оказалась даже не обновка. Длинные прямые волосы безжалостно обкорнали выше плеч, придав им объем завивкой, а открытый до этого лоб прятался за кокетливой прядью-чёлочкой, изогнутой на левый бок. Лена улыбнулась не смело, потом, кажется, слегка расстроилась, не понимая, нашу реакцию. Но Толя тут же подскочил к ней, подхватывая на руки и кружа.

- Какая ты у меня красавица! Тебе так идёт! Хорошо, что ты моя жена, теперь от поклонников стану тебя отбивать на законных основаниях.

Я усмехнулась, понимая, чем он берет светских барышень. Может он и не так обаятелен, но против его льстивых речей трудно устоять. Хотя сейчас он не слишком преувеличивал.

- Тебе очень идёт, - заметила я, когда все расселись за столом.

Лена застенчиво улыбнулась, чуть покраснев. Вот рисковая же оказалась девушка. Я только ей мысль подкинула, как у неё уже модная стрижка! Правда, пока ещё чувствует себя в новом облике неуверенно, но, думаю, Толя быстро поднимет её самооценку. Да и раскрепостит тоже.

- Как у кого день прошёл? - спросил Толя, явно горя желанием похвастаться какими-то своими достижениями.

- У меня в совершенно нерабочей обстановке, - заверила я, заставив всех за столом улыбаться, и только Глеба закатить глаза. Да, с ухаживаниями за Соней ему лучше не тянуть.

- Жаль, - тут же и поддел меня старший пасынок, - а я сегодня озадачился вопросами контрактов. Тебе случайно никакая птичка на хвосте не принесла, чего нам не хватает?

Хотя он говорил и вполне невинно, меня прошибло изнутри, поэтому я сделала страшное движение глазами, радуясь, что Сергей сидит рядом со мной и смотрит на Глеба. Сыновья даже бровью не повели, хотя, заметили точно оба. Я рассмеялась, наигранно, и постаралась ответить как можно более естественно:

- Очень смешно, Глеб. Какая птичка? Нет, решать придётся как обычно долго думая, а я только недавно сказала, что сегодня отвлеклась от работы. Кстати, и вам советую! Давайте на ужине о делах говорить не станем?

- Давайте! - вздохнув, согласился Толя. - Нас родители Лены пригласили к себе в гости через неделю!

- А я знаю, - нашла я всё-таки возможность сообщить о причинах моего странно поведения. - Я тоже пойду. Я сначала хотела отказаться, сославшись на неотложные дела, но Серёжа убедил меня, что врать нехорошо, и раз меня приглашают, нужно согласиться.

Надо отдать мальчикам должное, в лице они не изменились, хотя над тарелками нависли основательно, поэтому нельзя было точно разобрать, то ли рот разинули, то ли ржут. Первым отреагировал Глеб, не без доли ехидства заметив:

- Как хорошо вы влияете на нашу мачеху, Сергей.

- Ангелина прекрасный добрый человек. И в этот раз она думала о том, как бы не причинить неудобство матери Лены.

Я склонилась над тарелкой, якобы что-то там усиленно рассматривая, на деле же пытаясь не рассмеяться. Интересно, где он там нашёл прекрасного человека? Видимо полностью пропустил мимо ушей мои пафосные слова о том, как я воровала подростком. Я переглянулась с пасынками, которые делали невозмутимые лица, но в их глазах горели смешинки. Останемся наедине -  посмеёмся вместе. Хотя ситуация на самом деле скорее печальная: Сергей совершенно не видит меня такой, какая я есть на самом деле.

Естественно, речи о том, чтобы сегодня отдать Лёшу на попечение Толе и Лене, даже не велось. Да и у Глеба давно стояла запасная кровать. Он, кстати, меня ждал. Мой сын заснул как только его голова коснулась подушки, даже не знаю, как я его довела. Мы с Глебом шёпотом начали диалог:

- Так что с поставками?

- Не знаю ещё. Я думала сегодня дойду до станции, но Сергей приехал. Завтра с утра сбегаю на разведку.

- Кстати, о нём. Похоже, тяжело тебе придётся.

- Не говори! Подполье в собственном доме надо открывать. Но уж лучше так, чем я совсем без мужика. Хотя эта его фраза за ужином меня добила даже больше, чем фортель с приглашением Говориной.

- Которая про твою доброту?

- Про неё. Я чуть со стула не упала.

- Как ты его ещё не убила сразу после того, как он на тебя с приглашением надавил.

- Я бы устроила скандал, если бы не Лена. Видать, её мама придерживается такой же точки зрения, как и я. Поэтому она предпочла принять мой вариант о неотложном дне рождении кого-то из старых друзей. Но Сергей, конечно, выдал... Ладно, сама виновата. В следующий раз не стану при нем «строить козни», я же добрая и прекрасная. Как принцесса.

- А он рыцарь на белом коне! - Глеб смеялся, стараясь не слишком громыхать. Я бы разозлилась, если бы вся ситуация не смотрелась абсурдно. Когда я махнула на пасынка рукой, собираясь уходить, он неожиданно остановил меня, положив руку на плечо. - Гель, ты не расстраивайся и не переживай. Ты такая, какая ты есть. И если он не видит обаяние в тебе настоящей, а ищет какой-то придуманный образ, это его проблемы. А нужен тебе мужик, так мы его и поводить за нос можем, даже, если приспичит, замуж.

- Нет уж! - мгновенно среагировала я на слово "замуж", нехорошо посмеиваясь. Нервно. - Никаких замуж! Что я там забыла? Дети есть, семья есть, деньги есть, ещё бы со всем разобраться! И нового посредством замужества никак огребать не хочется.

- А как же уверенное мужское плечо? - с иронией заметил Глеб.

Я накрыла его руку, до сих пор лежащую у меня на плече, своей. Попыталась сжать крепче, чтобы передать своё отношение, свою благодарность. И совершенно серьёзно ответила:

- У меня есть на кого опереться. Спасибо, Глеб. Прорвёмся.