Юра стоял у меня за спиной и обнимал, не говоря ни слова. Время шло, утекая сквозь пальцы с каждой минутой, а за окном виднелся уже побитый весенним солнцем снег, плавно перетекающий в жуткую грязь. Здесь это было не так заметно как в городе, но все равно оставляло отвратительное впечатление.

— Я бы хотел пойти с тобой, — шепнул он мне, лишний раз напоминая о сегодняшнем дне.

— Я бы хотела, чтобы этого всего не было, — покачала я головой, выскальзывая из его объятий и с напряжением глядя на часы.

— Почему? Ты же сама хотела сражаться за Рейхард.

— Лишняя кровь. Поэтому я очень рада, что ты все-таки остаешься, — я, глубоко вздохнув, решила. — Ладно, мне уже пора. Давай поговорим с тобой, когда я вернусь?

— Хорошо, — кивнул он.

Мы вышли из моей комнаты молча.

— Снежинка, — окликнул меня дерзкий, даже немного резкий голос.

Она стояла, опираясь на дверь, в своей черно-белой форме, которую определила себе сама. Мелкие золотые локоны были распущены, а не собраны в хвост как обычно. Наверное, не успела причесаться.

— Только попробуй вернуться мертвой. С того света вытащу и заставлю оправдываться.

Я улыбнулась, радуясь пусть и такой странной, но все-таки заботе.

— А если сильно покалеченная?

— Ну, тоже отчихвостить смогу, но если у тебя не будет другого выбора, то лучше так.

— Я обещаю, что вернусь, — кивнула я.

— Мы будем ждать, — усмехнулась Ария и ушла к себе в комнату, резко хлопнув дверью.

До выступления оставалось еще два часа. Сейчас, закутавшись в плащ, я уходила одна, мне еще в Лайори. Снег, уже давно примятый нашими студентами, даже не хрустел под ногами. Но шаги позади я все же услышала.

— Ты что думаешь, что пойдешь в гордом одиночестве? — догнал меня Олег и, подстраиваясь под мой шаг, пошел рядом.

— А тебе все неймется? Ты хоть выздоровел? — недовольно проворчала я, глядя на его улыбку.

— Ты издеваешься надо мной? Это было месяц назад. Ты еще мне прошлогодние травмы припомни!

— Я их не знаю, — поджала я губы, недовольная таким поведением оборотня.

— Мирочка, — он поймал мою руку и крепко сжал ее в своей, — не бойся, пожалуйста! Все продумано, все пройдет хорошо. Ты ведь в это веришь? Ты ведь знаешь, что увидишь солнце Рейхарда?

От этого обращения на душе стало теплее. Все-таки здорово он придумал, так по-домашнему. И так успокаивает.

— Спасибо, — улыбнулась я, впуская в сердце ту легкость, которая почти позволяла парить. — Пошли побыстрее, я хочу скорее добраться до Лайори!

И я почти побежала, так и не отпуская его руку.

В Рейхарде все было на удивление спокойно, и мы без лишних проблем проскользнули в нужный проход. Там же, напротив, царило необычайно оживление. Встретил нас Эрик, сразу же проводив к уже собравшемуся отряду Лай-Шин. В отдалении стояли Эмилия с Аликом и о чем-то тихонько переговаривались, а среди солдат важно ходил Карл, проверяя готовность.

Эмилия, завидев меня, тут же утащила в сторонку и судорожно заговорила, стараясь, чтобы нас никто не услышал:

— Я, конечно, не знаю, что значат эти слова, но я должна тебе их сказать. Селена очень часто повторяла, что источник ее силы сердце. «Чем бы это не казалось, это на самом деле сердце», — кажется, она процитировала слова давно умершей подруги, которая считалась моей матерью. — И еще она говорила, что у королей середины миров сердце белое. Надеюсь, тебе это кое-что даст.

— А она ничего не говорила про то, как она пользуется этой силой? — с надеждой спросила я, уже понимая, о чем речь.

— Кажется, было что-то о том, что она зовет ее всем сердцем и пропускает через него, но я не маг, — развела женщина руками, — мне трудно это понять.

— Спасибо, — кивнула я, на самом деле понимая смысл фразы. Она оказалась последним кусочком в мозаике, которая удачно складывалась в мое преимущество. Главное, чтобы у меня хватило сил им воспользоваться.

Мы вернулись к мужчинам, которые уже были в состоянии относительной готовности.

— Мы можем выступать хоть сейчас! — радостно заявил Карл, подходя к нам.

— Мы? — удивилась я, оглядывая стройные ряды солдат, облаченных в золотистые кольчуги с гербом, который я видела в королевском дворце. — Только не говори, что ты тоже идешь.

Я внимательно осмотрела такой же доспех на груди у Карла и посох, в шаре на вершине которого метался магический заряд. У всех остальных были почти такие же, только сосуды для энергии разной формы.

— Да, а тебя что-то не устраивает? — выпятил грудь юный принц, чрезвычайно гордый собой.

— Вот теперь еще за тебя волноваться, — вздохнула я и для смягчения ситуации с улыбкой покачала головой.

— Значит, нам можно за тебя волноваться, а тебе за меня нельзя? Не дождешься!

Разговор прекратили, как только мы заметили метра Герберта.

Сегодня он был, казалось, бледен, и шел к нам неспешно, облаченный в парадные одежды. Вслед за ним шли человек десять из королевской охраны, включая Рай-Карта. Король подошел к нам и обвел всех взглядом, в котором одновременно читалось волнение и надежда.

— Что же, дети мои, — обратился он ко всем присутствующим, — присядем на дорожку.

Мы помолчали, присев на траву прямо так. Никто не говорил. Я лишь посматривала на часы. Когда время приблизилось к условленному, я кивнула, глядя на короля. Мы встали, не сговариваясь, потом он обнял по очереди меня и Карла, пожал руку Олегу, и мы пошли, колонной выходя через прорыв.

Жители Рейхарда удивленно смотрели на строй, появляющийся из давно закрытых ворот. Реакция была неоднозначной, среди жителей зашелестел шепоток, проносящийся легким ветром. Когда начали появляться маги из академии, шум усилился, превратившись в гам стоило выйти мне.

— Жители середины миров! — мой голос полетел громкой птицей по всем окрестностям, привлекая ко мне внимание. — Я не хочу сражений, поэтому предлагаю вам выдать узурпатора.

Ропот усилился, но все пошло не так, как мы ожидали.

— Самозванка! — выкрикнул кто-то.

Многие поддержали, кто-то смолчал. Некоторые изначально были нашими шпионами среди горожан. Странно, а где же мои сторонники.

— Что говорят? — с любопытством спросил у меня Карл.

— Будем нападать, — печально сообщила я ему, понимая, что иного выхода и нет. И разнесла по всем весть, не предвещающую ничего хорошего этому городу: — В атаку!

Почти у всех свои задания. Построение определено заранее и его трудно сбить. Мы уверенно продвигались к дворцу, стараясь как можно меньше проливать кровь. Из-за того, что ситуация не критическая, в бой не вмешивались ни я, ни бабушка, ни Карл, ни даже Олег, приставленный ко мне почти как личный телохранитель. Несмотря на поддержку Лайори и даже присутствие моей бабушки, крики о том, что я самозванка звучали настолько уверенно, что у меня в душу начали закрадываться сомнения. Неужели они настолько не хотят видеть на троне королеву, что просто отвергают возможностью существования принцессы? Но ведь я знаю, что она жива. Пусть это не я, но я знаю точно.

Тут и там падали люди, кто с травмами, кто замертво. Наши целители работали слаженно, быстро утаскивая раненых с поля боя. Я мало чем могла помочь, но, тем не менее, бралась врачевать легкие травмы, когда не хватало рук. Пока мне не стоило вмешивать в сражение, я была просто символом. Карл отдавал приказы, то и дело обсуждая со мной положение дел.

— Я не могу понять, почему они так сражаются за узурпатора? — вдруг задал вопрос принц Лайори. Значит, не одна я заметила.

— Скорее всего, они просто боятся потерять свободу, — пожала я плечами. — Они ведь меня совсем не знают.

— А разве они не боятся тех монстров, которые ходят к ним в гости? Кажется, они намного страшнее тебя. Я видел парочку таких. Правда, уже давно…

— Видимо нет.

— Знаешь, мне кажется, что он просто держит их всех под контролем. Он же это может, я прав?

Валерия Анатольевна, услышав нашу беседу, попросила перевести. Узнав, о чем речь, высказалась:

— Ему слабо держать такую толпу, просто они изначально глупые. А он сейчас, небось, отсиживается где-то в замке и даже в ус не дует, пока другие отдают за него свои жизни.

Я огляделась, осматривая пока еще не освещенный солнцем город. Деянира я заметила только, когда сильно напрягла зрение. Он стоял на одной из крыш, наблюдая за ходом сражения. Такой надменный и спокойный, как будто все в его руках. Мне показалось, что я отсюда чувствую на себе взгляд его магнетических глаз.

— Олег, глянь, пожалуйста! — попросила я оборотня, когда заметила знакомую фигуру рядом с самозваным королем.

От увиденного меня даже бросило в пот, потому что я осознала, какой фатальный просчет совершила. Но план действий созрел тут же, когда я поняла, в чем причина глупого упрямства горожан.

Что она там делает? Хрупкая фигура Астрид, стояла на ветру с развевающимися хвостиками.

Она смотрела на все неуверенно, будто и не зная, насколько правильно поступает. Олег за моей спиной зарычал:

— А она что там делает?

— А ты догадайся, — предложила я усмехаясь. — Олег, мне надо оказаться там, — предупредила я его, сразу вызывая волну протеста у моей бабушки и всех, кто оказался рядом.

Из строя в этот момент вылетел раненный Витька, напросившийся с нами. Живой, но согнулся от боли напополам и едва сдерживал слезы, закусывая губу.

— Мне надо! — прервала я все дебаты. — Мне надоела эта бессмысленная трата времени и игра на чужие жизни. Это мой бой, и он не закончится, пока Я не расставлю все запятые над и краткой!

Бабушка, поджав губы, молчала, Карл не понимал о чем речь, но насторожился.

— Ты мне доверяешь? — спросила я Олега, глядя ему в глаза.

Он подал мне руку, я взялась за нее и сразу же оказалась на крыше напротив узурпатора.

— Ты все же пришла, — довольно хмыкнул Деянир, пытаясь меня загипнотизировать.

— Я хочу прекратить бессмысленное сражение, — сказала я, в то время как Олег скалился на Астрид, безмолвно стоящую рядом. Да сами виноваты, все же знали, что ее брат сторонник Деянира. Не послушали в академии, пригрозили расправой, куда она пошла? Естественно!

Здесь было ветрено и совсем не так, как внизу. Все крики казались чем-то диким не здешним, заглушаемые только пением ветра, срывающего всю наигранность со своих гостей.

— У меня есть хорошая альтернатива для тебя: ты соглашаешься стать моей женой, а я говорю всем, что ты действительно принцесса и тебя просто хотела подставить соратница Мирослава, который использовал тебя.

Я смотрела на его ехидный взгляд, только краем глаза отмечая, как неуверенно дернулись в немой обиде голубые глаза Астрид. Она хотела что-то сказать, но понимала, что ее просто предают, меняют на более ценную фигуру. С ее губ сорвалось только:

— Ты же говорил, что любишь меня… Брат не простит…

— Я не согласна! — резко прервала я.

По любви. Это ужаснее всего. Она пришла сюда даже не сдать меня, просто за поддержкой, иначе бы рассказала все намного раньше. А он вскружил ей голову, выпытал секреты.

Мне стало ее безумно жалко, потому что я понимала, на что можно пойти ради любимого человека. И, тем не менее, безумно страшно за то, что ей придется отвечать по счетам. Пусть лучше она не услышит того потока грязи, который инкуб сейчас может ей рассказать.

— Почему? — спросил он, ловко бросая мне красную розу, которую я поймала левой рукой. Без магического фона, пронесло. — Разве не…

Олег зашипел, пытаясь бросить вперед, но я остановила его властным жестом, как бы между делом обрывая с помощью магии у цветка стебелек и заправляя ее себе с нагрудный карман.

— Ты убил мою мать, неужели я могу быть с тобой? Даже по расчету.

— Ну, простите, — издеваясь сказал он, — она была хорошей женщиной, если так угодно, ее мне было даже жаль. Но твои брат и сестры сжили бы меня со свету, доберись они до власти, я защищался.

— Глупый, — бросила я надменно. — Она ради тебя собиралась наплевать на все законы и сделать меня наследницей, выдав за тебя замуж.

— Ложь! — немедленно отреагировал он, бледнея на глазах. Его руки начали мелко подрагивать, а спина ссутулилась.

— Да, ну? — изогнула я рот в кривой усмешке. — Об этом известно всему Лайори. И для моей бабушки это тоже не стало новостью.

Я пользовалась тем, что никто не мог опровергнуть мои слова сейчас. Я крыла козырями, потому что игра пошла по-крупному. И скоро я собиралась достать туз выигрышной масти, потому что это была последняя карта в моей колоде. Надо заканчивать.

Он уже бесился, дрожал от осознания того, что очень многое ставил на кон, а все оказалась бесполезным. Просто доверившись, он мог получить намного больше. Как глупо. Он просто полез в пекло ради наживы, которая должна была стать его. И в пекле и остался.

— Я предлагаю сейчас решить все нашим боем. Другие тут не причем, они просто присоединятся к победителю. По сути, им нет большой разницы.

Он нервно облизнул пересохшие губы и кивнул, стараясь не показывать своего волнения за наигранной самоуверенностью.

— Я согласен, — кивнул он. — Глупо с твоей стороны отказываться от моего предложения, ты мне не соперник.

— Я очень удивлюсь, если тебе удастся окрасить розу на моей груди снова в красный цвет, — усмехнулась я.

— Как в красный? — он в смятенье смотрел на цветок, неожиданно ставший кремово-белым. Я в это время я громогласно объявила:

— Жители середины миров! Прекратите сраженье. Это только наш вопрос, и сейчас мы решим его. По единогласному договору, победитель нашей схватки признается законным правителем и ему подчиняются все!

— Ты с ума сошла? — уточнил у меня Олег, не понимая, зачем я поднимаю ставки так высоко.

— Все в порядке. Я выиграю. Позаботься об Астрид. Я не хочу, чтобы с ней что-то случилось, — попросила я, стараясь совладать с дрожью. Но сила давила изнутри, заставляя трястись.

— Откуда такая самоуверенность? — Деянир постарался говорить спокойно и даже надменно, и это раздражало. — И зачем эти глупые фокусы с розой?

— Это не фокус, — я посмотрела в его глаза, давая понять, что я не такая легкая добыча, как ему могло показать в прошлый раз, — это лишнее доказательство того, что сердце правителей середины миров белого цвета.