Поздним закатом да ранним рассветом зори теснили ночь, давая простор большому июньскому дню. Рано поднимался Михаил Матвеич Агутин, чтобы до работы успеть погонять голубей. Снова завел он их, и разномастные турманы и вертуны, почуяв старого голубятника, скоро приручились к нему. Высоко взмывали в небо, ходили там на больших и малых кругах, а один рыжий хохлатый голубь особенно умилял Михаила Матвеича: то через хвост, то через крыло ловко перевертывался он на лету, вспыхивая в розовых отблесках раннего солнца.

— Ишь, сибирский глаз, что выделывает!

Старуха не противилась его голубиной охоте; может, помаленьку и выпивать опять будет, — лучше все это, нежели те потайные дела, в которые он ввязался. Глядишь, за голубями да за выпивкой и отшатнется от них. Может, и опасный постоялец совсем с квартиры сойдет: в последнее время редко стал ночевать.

Малярничать Агутину теперь чаще всего приходилось одному, а заработок делить на двоих. Алексей по нескольку дней подряд проводил в будке у Измаила. Печатал листовки — то для рабочих стекольного завода, то для железнодорожников. Целыми днями не вылезал из погреба, а ночевал в примыкавшем к нему сарае. Впотьмах относил отпечатанную пачку листовок в условное место под груду деревянных щитов, сложенных у обочины железной дороги, куда приходили два побратима — Прохор Тишин и Петька Крапивин, чтобы забрать припасенное.

Некоторые жильцы артельной квартиры, в которой жил Тишин, переселились на летнее время в сараи да на чердаки, и в комнате стало свободнее. Петька жил теперь вместе с Прохором, и места на нарах у них были рядом. Никого не удивляло, что дружки где-то пропадали до поздней ночи: парни они молодые, на дворе теплынь, — самая пора погулять.

— Шляетесь, полунощники. Все по девкам гоняете?

— По ним, тетка Марья. Есть грех.

— На работу как встанешь, кобель? Здоровья своего не жалеете.

Неделю назад — в Хомутовке, через день-другой — в Дубиневке, потом в Громке, в железнодорожном поселке — в щелях дверей, под воротами сонных домов появлялись листовки, и с утра волновался пригород.

— Их много работает, страсть! В одну ночь опять сколько листков появилось.

Листовки призывали рабочих к сплоченности, к борьбе против штрафов и сверхурочных работ, за повышение расценок и сокращение рабочего дня до десяти часов, призывали быть готовыми к борьбе за свержение самодержавного строя.

— Царя не чтут, бога не почитают... Какие же это люди такие?.. Ай-ай!..

— То Дятлова на все корки костили, теперь за Турушина принялись. А того в ум не берут, что на заводах хоть копейки, а заработаешь. Дятлов-то вон какое пособление людям делает, на работу малолетних берет. Намедни Степан Минаков — приказчиком он у Дятлова — встрел Андрияна и говорит: чего, говорит, Митька твой по улицам зря гоняет? Малому двенадцать годов минуло, а он без дела живет. Волоки его на завод, хозяин набор ребят делает. Ну, Андриян Митьку и свел. Вот уж другая неделя, как работает там. Землю, слышь, таскает да просевает ее. И талон ему в лавку дали. На цельный рупь.

— А в листке пишут — долой его! Как же так можно долой?..

— Потапиха вчерась Ванюшку драла. В забастовку, дьяволенок, с ребятишками стал играть. Ты что, кричит, хочешь, чтоб нас всех в тюрьму засадили?.. Зараз острастку дала.

Бабы — свое. Мужики — свое:

— Как там ни говори, а листок дело делает. Бывало, хозяин что вздумает, то и творит, и все шито-крыто, все ему с рук сходило. А теперь и рабочий узнал, как отпор можно дать. Дятловские полдня тогда только побастовали и взяли свое. Даже самой полиции пришлось пойти на попятную. Забрали человека, да тут же и выпустили.

— Расстроенный, говорят, Дятлов ходит.

— Еще бы ему не расстроиться! Но как ни злобься, а со всеми не совладать. Либо завод закрывай, либо на уступки иди. А как завод закрывать? Не для того строил, что он стоял. Вот его и шибает теперь то в жар, то в холод.

— Не знаю, правда ли, нет ли, — быдто ему самому листок в конверте прислали. Прочитал его быдто, и такого шуму в доме наделал — страсть! Не знаю, может, брешут, а говорят, было так.

Было.

Утром сидел Дятлов дома и пил чай, когда Софрониха подала ему принесенное почтальоном письмо. «Его высокоблагородию Фоме Кузьмичу Дятлову». Марка, почтовый штемпель — все как следует. Вскрыл конверт, думая, что это какой-нибудь заказ на именной крест, а в нем листовка: поздравление рабочих с первой победой — освобождением арестованного Воскобойникова, и совет — так же объявлять забастовку, если хозяин будет чем-либо их притеснять.

На столе заунывно посвистывал самовар. Дятлов прислушался к его посвисту и побагровел.

— Свистишь?.. Со свету сживаешь?..

Рванул рукой скатерть, и все, что стояло на столе, вместе с самоваром рухнуло на пол. На шум выскочили переполошенные домочадцы, но лучше было бы им вовсе не показываться Фоме Кузьмичу на глаза...

Пройдет по заводу хозяин и — то ли мнительным стал, то ли на самом деле — видит усмешки на лицах рабочих. Хоть из конторы не выходи.

Как-то приехал, а у ворот орава баб со своими мальцами. Просили, канючили: «Возьми сынишку, милостивец. Крепкий он у меня, какую хоть работу справит, большим не уступит...»

«Заставь бога молить, нужда гонит... Хоть по гривеннику приносить парень будет...»

«Побирушками кормимся, а Гришатка и говорит: я, грит, бабань, лучше работать пойду, чем по дворам ходить. Возьми его, благодетель, а я за тебя в кажной церкви по заутрене отстою, помолюсь...»

Ну, и взял, какие были покрепче на вид. На поденную работу, по гривеннику. Хотя подростки и слабосильный народ, — там, где управился бы один взрослый мужик, надо двух ребят ставить, — но зато и платить им только двадцать копеек, а не полтинник, как взрослому. А потом с черной работы мало-мальски смышленых мальцов можно будет и к настоящим делам приспосабливать. Гривну прибавить — и формовщиком и обрубщиком станет. Года два или три наполовину меньше таким платить, а как дальше быть — время покажет. Все будто бы складывалось хорошо, а сегодня на заводе появились листки: Дятлов эксплуатирует детский труд...

Эксплуатирует... Слово-то какое, не сразу выговоришь. От иностранцев переняли его. По всему видно, кто-то из образованных людей листовку сочинял. Простому человеку не додуматься так. А кто на завод пронес?.. Надо бы с утра всех, кто шел на работу, обыскивать в проходной, может, тогда и напал бы на верный след, да в голову не пришло. Теперь уже поздно. А вдруг...

И Дятлов отдал приказ обыскивать рабочих. Лисогонов, Минаков и десятники останавливали людей в проходной. В карманах и за пазухой нет ничего...

— А ну, разувайся!

— Зачем? — недоумевал оторопевший рабочий.

— Сказано — разувайся!

Разматывались онучи, из грязной отсыревшей портянки высовывалась нога. В лапте пусто.

— Марш во двор, там обуешься.

— Чудно! На работу идем, а они обыск делают. На иных заводах после смены осматривают. Да там, может, чего бы и унесли, а тут что? Кусок чугуна, что ль? На кой ляд он сдался...

Сам себя ставил заводчик в смешное положение. Искали в лаптях листовки, а они передавались по цехам из рук в руки, и кто-то из озорства налепил листок даже на стене конторы, — подходи и читай, кто грамотный.

В полиции был переполох. С потемок и до рассвета по пригородным улицам разъезжали конные стражники. Увеличили число дежурных городовых, но толку от этого никакого.

Уличных фонарей в пригороде нет и в помине. Ночью посреди улицы будет ехать конный, а край домов любой тать или подметчик листков пробираться может, и впотьмах не приметишь его.

Пристав Полуянов предлагал обязать всех домовладельцев, не имеющих сторожевых собак, без промедления завести таковых и спускать их на ночь с цепи. Но что это даст? Всех прохожих собаки перегрызут. Тогда и полиции туда нельзя будет сунуться. Перебесятся собаки — кому отвечать? И после недолгого обсуждения проект пристава был отвергнут.

Дятлов на совещании с полицейским начальством высказал мысль, что главных крамольников надо искать среди людей образованных, употребляющих слово, непонятное простому народу. «Эксплуатация», например. В последней листовке оно три раза встречается: «эксплуатирует детский труд»; «занимаясь эксплуатацией»; «разоблачайте эксплуататора». И, может, вовсе не в темном пригороде, а на освещенных городских улицах свито гнездо супостатов. Учителей, гимназистов да разных конторщиков на подозрение взять.

— Обратите внимание, господа, в этих подлых листках не от имени рабочих все говорится. Не мы, дескать, должны, а вы, вам надо то-то и то-то... Заметьте, господа, что за них какие-то доброхоты стараются. Тем, чертям, больше всех нужно, оказывается, — подсказывал Дятлов полицейским чинам.

— Подождите, подождите... — ухватившись за какую-то мысль, пощелкал полицеймейстер пальцами. — А этот... высланный из Петербурга студент... Он доводится, кажется, родственником твоему управляющему... Кстати, самого Лисогонова ты, Фома Кузьмич, ни в чем заподозрить не можешь?

Вопрос был настолько неожиданным, что Дятлов растерялся.

— Извините, господа... Голова идет кругом... Уж если Егору не доверять, то тогда... Тогда уж и за самим собой следить надо. Только это и остается.

— Нет, я это так... между прочим...

Полицеймейстер, не успев докурить одну папироску, уже тянулся за новой. Сидел, окутанный сизыми клубами дыма, жадно затягивался и все никак не мог накуриться. Угрожающе стучал пальцем по краю стола.

— Они думают, что это им Питер или Москва, затеряться смогут. Но и там господ революционеров вылавливают, и тут в какой-нибудь щели их прижмем. Не мы будем!.. До чего распустились, мерзавцы!

Находившегося под следствием старика Бодягина двое городовых водили из тюрьмы на кладбище, чтобы он указал, у какой из могил получил на память листовку. Но не приметил места Федот. Может — тут, может — там. И даже могилу Федьки спутал с другой. Так и не удалось выяснить, у чьей же это могилы были в пасхальный день крамольные поминальщики.

Пересмотрели полицейские всю бумагу, какой торговали в лавочках, надеясь вызнать, кто покупал ее целыми стопами. Бумага в лавочках была разных сортов, но не такая, не с голубоватым оттенком, на какой печатались листовки.

Полицеймейстер с исправником расспрашивали квартального Тюрина, как ведет себя поднадзорный Алексей Брагин, и Тюрин отзывался о нем хорошо.

— Ничего не скажу, покамест держится аккуратно и уважительно. Как ему было приказано каждонедельно для надзору ко мне являться, так он и исполняет все в точности, — рассказывал Тюрин. — Сам отыщет меня, подойдет: вот, мол, я... Жив, здоров, все такое... Малярным ремеслом занимается. Намедни с кистью, с ведерком встрелся. Так и так, Анисим Фаддеич, священный заказ получил — кумпол на Подгоренской церкви красить, под небесную лазурь чтобы был...

— Агутин там красит его, — заметил исправник.

— Вот-вот, — подхватил Тюрин. — Вместях они. И работают вместях и живут. И вот, что касается жительства господина Брагина, то тут меня сильное сомненье берет... Ежели юнош начал исправляться, то не свихнул бы его этот Агутин по своей неблагонадежности. Я господину Брагину не раз замечал, что его жительство беспокойство мне доставляет. За Агутина-маляра поручиться никак невозможно, и лучше бы ты, Алексей, говорю...

— Болван, Тюрин, ты, — оборвал его полицеймейстер.

— Это в каких смыслах, вашескородие?

— В таких самых... Доложится тебе Брагин, а где он потом, чем целую неделю занят бывает, ты знаешь это?

— Дома у Агутина, вашескородие, да на работе. Изредка к мамаше наведывается. Это я доподлинно знаю.

— И все равно ты — болван, — утверждал полицеймейстер вопреки его разъяснениям.

Еще сам не подозревая того, полицеймейстер нападал на верный след, заинтересовавшись поведением Алексея Брагина. Шел вслепую, но правильно. А когда на другой день к нему явился Лисогонов и рассказал все, что только мог рассказать о своем шурине, у полицеймейстера складывалось уже твердое убеждение, что высланный из Петербурга студент причастен к появлению зловредных листков.

— Значит, насколько я понял вас, господин Лисогонов, при первой же встрече ваш шурин совершенно открыто высказывал... — сделал паузу полицеймейстер, пристально глядя на Лисогонова. — Что высказывал он? Попрошу повторить.

— Что, во-первых, он нисколько не удручен своим столь мизерным теперь положением, а даже, совершенно наоборот, рад ему, потому как увидел истинную цель своей жизни. Как французы говорят, мон плезир, что означает — мое удовольствие... Во-вторых, намерен тут, видите ли, быть как бы светочем, указующим людям правильный путь. Похвалялся, что в Петербурге и в других городах рабочие бунтуют против хозяев и даже... Извините, ваше высокоблагородие, язык затрудняется повторить... потому как неимоверное святотатство...

— Повторите, — разрешил полицеймейстер.

— Даже... даже против самого государь-императора... Я самолично ему заметил тогда, что до нас, слава богу, такие мерзопакости не дошли, а он заявил, что дойдут и сюда... Ну-с, и, в-третьих, о порядках у Фомы Кузьмича на заводе выразил свое недовольство, совершенно не стесняясь меня, управляющего, сидевшего перед ним в своей собственной персоне. Рабочие, как он позволял себе выражаться, свои порядки там наведут. Ну, и все в таком же циничном роде. Их папаша не выдержал и собственноручно указал им в ту же секунду на дверь, а потом тут же в одночасье скончались от непревзойденного сердечного огорчения, так как были родителями такого подлого негодяя или даже мерзавца, можно сказать.

Лисогонов торжествовал. Выдался ему случай свести счеты с Алексеем Брагиным и со всем ненавистным семейством. Последние часы догуливает на свободе бывший студент, а когда упрячут его за решетку, легче будет и с Варварой разделаться. Ждал, когда его высокоблагородие господин полицеймейстер с благодарной улыбкой пожмет ему руку, выражая признательность за столь ценные сообщения.

И полицеймейстер поднял на него глаза. Неторопливо закурив, выпустил колечко дыма и, следя за его полетом, а в то же время и за Лисогоновым, думал: если Дятлов дорожит своим управляющим, то сколько не пожалеет дать за него? Это ведь не чета какому-то Воскобойникову, а правая рука самого хозяина. Или сам господин Лисогонов постарается принять меры, чтобы не была испорчена его репутация?..

— Так, так... — побарабанил полицеймейстер пальцами по столу. — Все, что вы сообщили, господин Лисогонов, заслуживает большого внимания. Но, позвольте спросить, — продолжал полицеймейстер, — как же вы, считая себя верноподданным, до сих пор укрывали политического преступника, зная всю злонамеренность его помыслов? Почему в тот же день не соизволили явиться, чтобы сообщить нам об этом, зная, что данный субъект выслан сюда под надзор полиции?..

Голос полицеймейстера твердел с каждым словом, и в нем были уже явно угрожающие ноты.

— Известно ли вам, что вы тем самым являетесь его соучастником и должны будете разделить участь, которая ожидает вашего родственника? Вы укрывали его и, значит, способствовали всем его противозаконным деяниям. Потрудитесь ответить, милостивый государь, — откинулся полицеймейстер на спинку кресла и не сводил строгих глаз с побледневшего лица своего собеседника, который сидел теперь перед ним ни жив ни мертв.

Теплынь на дворе, и полицеймейстерский кабинет прогрет солнцем, а на Лисогонова веяло таким сибирским холодом, что зуб на зуб не попадал и с головы до ног все тело окатывало леденящими волнами. Не унять дрожи ни в руках, ни в ногах.

— Ваш... высок...

— Да, да, да, — бубнил полицеймейстер, и словно кувалдой по голове Лисогонова били его слова, одно страшнее другого. — Не представляю себе, как вы выйдете из этого положения. Дорого должно обойтись вам все это. Дорого, да.

Искусно умел полицеймейстер пускать колечки дыма. Затянется папиросой, слегка приоткрыв рот, пыхнет — и одно за другим кружатся в воздухе сизые кольца, постепенно растягиваясь и растворяясь, а на смену им вылетают новые — то покрупней, то помельче.

— Я бы на вашем месте, господин Лисогонов, не постоял ни перед чем, чтобы не запятнать своей чести, — несколько смягчил голос полицеймейстер. — Советую подумать, чтобы не кончилось все так печально.

— Да, но... ваше высок... ведь я же пришел, сообщил... — скорее угадывал, чем слышал, полицеймейстер его слова и снова строго свел брови.

— Ах, вам еще угодно упорствовать? Ну, в таком случае пеняйте, милостивый государь, на себя. Вынужден сожалеть, что старался внушить вам подобру, по-хорошему... Словом, как только подтвердятся ваши показания, я вынужден буду дать делу соответствующий ход. До скорой встречи, господин Лисогонов.

И полицеймейстер занялся своими бумагами, давая понять, что разговор окончен.

Вышел от него Георгий Иванович — и рубашку хоть выжимай. Теперь лицо уже жаром палило, рот пересох.

— Боже мой... Боже мой...

Язык словно разбух во рту. А мысли лихорадочно бились, наскакивая одна на другую. Закатают... В Сибирь закатают... С Фомой Кузьмичом посоветоваться, искать у него защиты?.. А что сделает он?.. У него своих неприятностей много... Если Алешка Брагин действительно прикладывал руку к этим проклятым листкам, то это невольно бросит тень на него, Лисогонова... Родственник, черт бы его побрал!.. Не донес, раньше не донес на него... Что делать, что делать?.. Разозлится хозяин да, как Семена Квашнина, — за ворота. И этого можно ждать... Явиться с конвертом к полицеймейстеру?.. А сколько в конверт-то? Сто, двести, триста?.. Неужто все накопленное?.. Копил, старался лишнего рубля не потратить... Неужто все пятьсот придется в конверт положить?.. А тогда-то что?..

Чем больше раздумий, тем страшней и страшней.

— Боже мой... Боже мой...

Ночью полиция нагрянула в дом Агутина.

— Где квартирант?

— Надо полагать, загулялся, вашскородье. Дело его молодое, вот и...

— Вот и догуляется он... Опять, Агутин, мы с тобой встретились. То ты — у нас, то вот мы — у тебя в гостях, — насмешливо сказал пристав.

— Точно так, вашскородье. Милости просим...

— Почему книжек нет никаких? Ежель ты мало смыслишь в них, то жилец почему не читает? — спрашивал Агутина Тюрин.

— Не интересуется, стало быть.

— Чем же он интересуется у тебя?

— Не разговаривать, Тюрин! — прикрикнул пристав и заглянул еще раз в самовар, позабыв, что уже осматривал его.

Забирать Агутина не за что. Не вменять же ему в вину, что жилец дома не ночевал. Уже начинало светать, когда пристав, глядя на разгром, произведенный в доме, погасил фонарь и сказал.

— Беспокойство нам доставляешь с квартирантом своим. Как он только появится, немедля ко мне доставь.

— Сам придет, вашскородье. Не маленький, чтоб за руку водить.

— Щетка есть?

— Не найдешь, где тут что теперь...

— Ну, полотенцем хоть обмахни... — подставил пристав плечо, и Агутин стряхнул с него пыль.

Глянул на себя пристав в небольшое зеркало, висевшее на стене, поправил фуражку, саблю, кивнул своим спутникам:

— Пошли.

Агутин проводил их до калитки.

— Покорно благодарим, вашскородье, за навещенье.

Пристав оглянулся и строго посмотрел на него.

— Смотри у меня... Спасибо скажи, что отделался так.

— И я говорю: покорно благодарим.

Когда полиция покидала агутинский дом, Алексей заканчивал свою работу в погребе у Измаила. Сложил все в тайник, прикрыв его щитом и придвинув к нему кадку с оставшейся на дне перекисшей капустой, вымыл керосином руки, чтобы не оставалось следов краски, и кружным путем пошел к реке.

Утро было ясное, тихое. Чтобы стряхнуть с себя тяжесть, давящую тело после бессонной ночи, Алексей искупался и направился к Подгоренской церкви, куда должен был прийти на работу маляр. Ждал больше часа, но Агутин не приходил. Может, старик прихворнул или загоняет приставшего к его голубям чужака?..

Здоров был маляр и голубей не гонял. Придя к нему, узнал Алексей о посещении ночных гостей, — хочешь не хочешь, а надо приказ пристава выполнять.

— Думаю, что визит к нему ничего за собой не повлечет, но готовым надо быть ко всему, — сказал он Агутину. — Если до вечера не вернусь, сходите к моим... Повидайте сестру. Растолкуйте ей, где живут Симбирцевы, и пусть она сходит к ним. Сами туда не ходите, за вами могут следить... Вот, пожалуй, и все... Да, еще одно: если вас спросят, зачем к Брагиным приходили, так и говорите, что родственникам сообщить. И о том, что обыск был и что квартиранта в полицию вызвали. Это никому не покажется предосудительным. А больше не встречайтесь пока ни с кем. Пусть немного утихнет все... Не выходите и не провожайте меня. Сделаем вид, что ничего особенного не случилось... А вот руку вашу пожму...

Агутин обнял его и поцеловал.

Конечно, Алексей нервничал. И когда шел в полицию, и когда сидел там в какой-то тусклой комнате, где стоял обшарпанный стол и два стула, а из забранного решеткой окна был виден только высокий кирпичный брандмауэр.

Часа два просидел он там, и никто его не вызывал, а когда приоткрыл дверь, чтобы напомнить о себе, к нему торопливо подбежал полицейский.

— Куда лезешь? Сказано — дожидайся сиди.

И Алексей снова сидел и ждал. Это была уже наполовину тюрьма.

«Страх нагоняют, нервы испытывают, предварительную обработку ведут... Ну, что ж, подождем...»

Но, думая так, он ошибался. Полицейским властям самим не терпелось скорей вызвать его, но была задержка из-за доставки людей для дознания.

В то время, когда Алексей сидел в сумрачной комнате, предугадывая вопросы, которые станут ему задавать, и готовя ответы на них, Агутин решил не ждать вечера, а повидать Варю теперь же. Вернется Алексей — хорошо, а если задержат его — лучше заранее известить обо всем Симбирцевых. Схватил картуз и — за дверь.

Он подходил к брагинскому дому, а из калитки, в сопровождении усатого городового, выходила Варя, на ходу завязывая головной платок. Около дома стоял извозчик. Комкая на груди дрожащими пальцами кофту, у калитки стояла старуха Брагина, бессвязно повторяя:

— Господи... Алеша, Варя... Господи... — и не вытирала катившихся по лицу слез.

«И ее, значит, забрали... Надо спешить самому...»

Должно быть, неловко подвернулась портянка, и старику неудобно было идти. Пройдет он немного и остановится, поправляя сапог, а сам из-под руки глянет, кто идет сзади. Двое мальчишек, баба... Пройдет еще саженей сто, полтораста — снова поправит сапог: мальчишек уже не видать, баба свернула в проулок... Так, с оглядками, и дошел до станции, а там замешался среди пассажиров только что прибывшего поезда.

К Симбирцевым он не пошел, а разыскал на перроне носильщика Рубцова и подтолкнул его локтем:

— Багаж подсоби поднести...

И по дороге к багажной конторе коротко сообщил ему о случившемся.

«А теперь пусть выслеживают», — уже не оглядываясь, шагал обратно, домой.

Прибыли наконец все подследственные, и полицеймейстер решил преподать исправнику и приставу наглядный урок изобличения государственного преступника.

Дверь, за которой сидел Алексей, распахнулась, и городовой коротко бросил:

— За мной.

Настроение у полицеймейстера было отличное, и он не прочь был пошутить.

— Что же это вы, молодой человек... К вам вчера гости пожаловали, а вас дома нет... Или, скажете, что незваный гость хуже татарина, а?.. — И раскатистый бархатистый смешок прозвучал в кабинете. — Ну, ладно, мы не в обиде... А все-таки любопытно узнать, где вы эту ночь пропадали?

— Не хотелось бы говорить... — помялся Алексей. — Но если это так нужно...

— Да, нужно, — подтвердил полицеймейстер. — И вообще, давайте, молодой человек, договоримся: чем вы будете откровеннее, чистосердечнее, тем лучше будет для вас. Итак, где же вы находились?

— У женщины, — потупив глаза, сказал Алексей.

— О! Да вы, оказывается, шалунишка, — снова мягко и бархатисто хохотнул полицеймейстер, вызвав улыбки на лицах исправника и пристава. — Ну, что ж, это ничего, ничего... Где же, собственно, были вы? У кого?

— А вот этого я вам сказать не могу.

— Почему?

— Потому что... ну, потому, что не хочу ее подводить.

— Рыцарь, значит?.. Так-так... Что ж, объяснение вполне допустимое, хотя все это, конечно, вранье... Вы, Брагин, получили образование, все такое... Вращались в Петербурге в определенных кругах, знаете, как обращаться с гектографом, например...

— Нет, не знаю.

— Вот странно... А я был убежден... Тем не менее знакомы вам вот такие листовки? — достал полицеймейстер из стола одну из листовок.

— Нет. А что это?

— Ах, вы даже не знаете, что это такое?.. Это, молодой человек, то самое, что вы распространяете.

— Не занимаюсь я этим.

— А если мы вас уличим, что тогда?

— Не знаю, что вы имеете в виду.

— Не понимаете? Так, отлично. Следовательно, из упорных? Но мы ведь тоже умеем молодым бычкам рожки скручивать. Чтобы не тратить зря времени, поведем разговор по-другому? Старика! — кивнул полицеймейстер стоявшему в дверях городовому.

И через две-три минуты в комнату ввели Федота Бодягина. Он вошел, поклонился, да так и остался стоять с опущенной головой.

— Ну-ка, старик, приглядись: этот парень тебе листовку давал? — поднялся полицеймейстер с кресла и оперся руками на стол. — Имей в виду, от этого решится твоя судьба.

Алексей узнал старика, которому дал на память листовку. Старик смотрел на него тусклыми слезящимися глазами. Ему, должно быть, мешало солнце, и он подошел к Алексею сбоку, потом отступил на шаг, посмотрел еще и сказал:

— Может — он, а может — не он... В глазах темно было, ваше высокосиятельство... Федьку только что схоронил в тот час...

— Значит, он?

— Не могу признать.

— Следовательно, ты врал, что тебе листок дали. Ты сам их распространял и нарвался под конец на порядочного человека, который тебя и схватил.

— Ну, пускай так, — устало и безразлично ответил Бодягин. — Мне теперь все равно.

— Уводи, — приказал полицеймейстер городовому.

— Ну-с, допустим, что к данному случаю вы не причастны, — нельзя сказать, что с большим удовлетворением проговорил полицеймейстер, обращаясь к Алексею. Уличим вас в другом.

Прошло еще несколько минут, и порог комнаты, как ступень своего эшафота, перешагнул Лисогонов. При всем полицейском начальстве предстояло ему повторить все, что говорил здесь накануне. И с каким удовольствием сделал бы это он, не сводя с Алексея злорадного взгляда, если бы не видел за этим своей собственной гибели. А ведь полицеймейстер вчера так и пригрозил: разделить участь... Разделить... Что делать? Как быть?.. До самой последней минуты не мог ничего придумать. Может быть, тут же, следом за этим проклятым Алешкой, — тюрьма... Смягчить удары по Алексею — тем самым смягчить их и по себе?! Но как это сделать, если вчера такое наговорил?!

Снова открылась дверь, и вошла Варя.

— Тимохин... скотина! Даме — стул, — распорядился полицеймейстер.

И полицейский Тимохин со всех ног кинулся за стулом, едва не сбив Лисогонова.

Кончилась короткая процедура опроса, подтвердившего, что Варвара Петровна, урожденная Брагина, действительно является супругой Георгия Ивановича Лисогонова и что Алексей Брагин — ее родной брат.

— Очень хорошо, — сказал довольный полицеймейстер, словно этот вопрос был неразрешимым для него, а теперь приобрел полную ясность. — Итак, послушаем господина Лисогонова, с какими намерениями возвратился из Петербурга в лоно отчего дома бывший студент... Вы что?.. Нездоровы, Лисогонов? — обратил внимание полицеймейстер на бледность его лица. — Если вам трудно стоять, можете говорить сидя.

А Лисогонов в самом деле едва держался на ногах. Если бы полицеймейстер только бы намекнул, что ему ничего не будет, как бы тогда он окреп и каким металлом налился бы его голос!

— Что вы там бормочете?.. — пробовал вслушиваться полицеймейстер в какие-то нечленораздельные звуки.

И Лисогонов увидел, как над глазами полицеймейстера нависли сурово сведенные брови.

— Вот... Он и приехал тогда... Мамаша, конечно, по женской слабости — в слезы, папаша — расстроен... Потому как имели желание доктором видеть его, а он высланный в полнейшем конфузе... И очень огорчительно это стало для них... Ваше высокоблагородие, — подался на шаг вперед Лисогонов и прижал руки к груди. — Я ведь думал, что все вам известно... Как полагал, с полной аттестацией личности... Потому и не счел как бы надобностью беспокоить... Исключительно по одному только этому, а не из умышленных побуждений своего покрывательства...

— Не уклоняйтесь. Мы не о том сейчас говорим.

Дурака, что ли, валяет этот Лисогонов? Плетет какую-то околесицу, нагромождая слова, в которых не докопаться до смысла.

— Что говорил Алексей Брагин о целях своей жизни, о своих дальнейших намерениях? — прервал его полицеймейстер.

— Говорил, да... Но, то есть... Не совсем, чтобы...

— Вы — что?.. Решили выгораживать преступника? Изменить свои показания? Так я вас должен понять? — громом прогремел голос полицеймейстера. — О чем говорил в день приезда ваш брат и... что вам известно о его планах и прочем?.. — обратился он к Варе.

— Говорил он о том, — поднялась Варя, — что очень сожалеет о случившемся. Поселился в Петербурге с одним студентом и не знал, что тот какими-то тайными делами еще занимается. Из-за него и выслали. Очень жалел Алеша об этом. Учиться хотел он, а не пришлось. Ну, конечно, и мы все расстроены были, а у папаши к тому же было больное сердце...

— Что говорил ваш брат о существующем государственном порядке?

— Ничего не говорил. Даже слова об этом не было. А если вам что мой муж наговорил, так это он все по злобе, господин начальник. Разве ему можно в чем-нибудь верить?! Недоволен, что Алексей вернулся и нельзя в доме полным хозяином быть. Вся причина в том. А брат и жить дома не стал... Да разве стал бы он какие-нибудь недозволенные слова говорить, зная, что Егор правой рукой у заводчика...

Алексей сознавал всю наивность сестриных попыток выгородить его, но что еще могла придумать она? А Лисогонов, чувствуя себя тонущим, увидел брошенный ему Варварой спасательный круг, за который можно ухватиться и выбраться из пучины. Пусть десять, двадцать раз подлецом при всех обзовут, чем за решеткой сидеть. Стыд не дым, глаза не выест, переморгать можно, зато на свободе быть. Подтвердить ее слова, сказать, что хотел оклеветать Алексея. С конвойными за это не поведут.

И после смятения, в котором он только что был, почувствовал себя спокойнее. И сердце, перестав замирать, билось ровнее. И дышать стало легче.

— Домашние кляузы можете оставить при себе, — наводил полицеймейстер порядок. — Отвечайте, Лисогонов, высказывал при вас Брагин свои преступные мысли? Отвечайте же!

— Нет, — выдавил из себя Лисогонов.

— Что?.. Ничего не понимаю, — передернул полицеймейстер плечами. — Да вы же вчера мне...

«Только бы не сходить теперь с этого... Только бы удержаться... Присяги не принимал, ничего не подписывал...» — всячески старался укрепить себя Лисогонов на пути своего спасения.

— Жена ваша правильно говорит? Отвечайте, черт бы вас всех побрал!

— Правильно, — упавшим голосом подтверждал Лисогонов.

— Да вы же после всего этого просто подлец! — презрительно бросил ему полицеймейстер.

Это слово было произнесено в первый раз, а Лисогонов готов был и десять и даже двадцать раз услышать его, зная, что плывет теперь к спасительным берегам.

Обличить «государственного преступника» не удалось и задерживать его не было оснований.

— Можете заниматься своими делами, — сказал полицеймейстер исправнику и приставу.

Они не замедлили выйти.

— Ну-с, а с вами... — раздумчиво побарабанил полицеймейстер пальцами по столу. — Надеюсь, что вы, молодой человек, — посмотрел он на Алексея, — будете и впредь вести вполне благоразумный образ жизни и не повторите своей юношеской ошибки в выборе товарищей и друзей, как это случилось с вами в столице. Не так ли?

— Да, разумеется, — сказал Алексей.

— Можете быть свободным. И вы, — кивнул полицеймейстер Варе. — А вас, Лисогонов, я задержу.

Унылым взглядом проводил Георгий Иванович Алексея и Варю, и опять защемило у него сердце. Какое еще испытание предстоит ему вынести?

А полицеймейстер сидел и думал о том, что ускользает хороший куш, который можно было бы сорвать с управляющего дятловским заводом. И это злило его.

— Не могу понять такой странной метаморфозы, происшедшей с вами, господин Лисогонов. Вы производили впечатление бойкого, решительного человека и вдруг...

«Не раскидывай, полицеймейстер, новых силков. Выбрался, помог бог, и теперь уже не попадусь», — думал Лисогонов.

— Разрешите, ваше высокоблагородие, на пять минут... — переминался Лисогонов с ноги на ногу.

— Что, медвежья болезнь прохватила? Идите и возвращайтесь. Я еще с вами поговорю.

Лисогонов действительно спешно направился к небольшому строению, стоявшему во дворе. Закрывшись на крючок, достал из кармана конверт, вынул из него четыреста рублей, спрятал их отдельно и через несколько минут снова появился у полицеймейстера.

— Вы понимаете, какую сами себе свинью подложили? Ваш шурин имеет теперь полное право подать на вас в суд за клевету. И наверняка выиграет это дело. Вот и придется вам раскошеливаться. Понимаете, господин Лисогонов?

— Понимаю, ваше высокоблагородие... Вообще какое-то затмение произошло. И вам, извините, беспокойство доставил. Отнял время, а оно, как деловые люди говорят, деньги-с... Разрешите за потраченные вами часы презентовать... — оглянувшись на закрытую дверь, положил Лисогонов на стол конверт.

— Что это?

— В искупление причиненного беспокойства. Разрешите откланяться?

Когда закрылась за Лисогоновым дверь, заглянул полицеймейстер в конверт — в нем лежало сто рублей.

— Н-да... — неопределенно произнес он.

Думал, рублей двести, а то и триста получит с него, а обернулось все только сотней. Тоже и это деньги, конечно.

— ...И не могло ничего за ним быть. Я, вашскородье, каждонедельно в полной тщательности за этим Брагиным наблюдаю и всего наскрозь его вижу. Ежели чуть чего — никуда ему от меня не деться, — говорил квартальный Тюрин исправнику и приставу.

Полицеймейстер вышел из кабинета, остановился около них и удовлетворенно сказал:

— А все-таки старик Бодягин изобличен. Он почти признался, что листовки распространял.