В третий раз постучав в дверь, Маркус вдохнул ароматный воздух, неожиданно влажный для Сакраменто. Он не мог понять, где же Николь.

Она была дома. Об этом свидетельствовала открытая дверь гаража; машина была на месте, а возле дома был припаркован его грузовичок. Сойдя с крыльца, Маркус покосился на огненный шар, медленно поднимающийся в бездонное светло-голубое небо. На улице ее тоже нигде не было.

Краем глаза он заметил в багажнике грузовичка какое-то яркое пятно. Заглянув в него, он обнаружил мешки с гумусом и удобрениями. Там же лежала рассада. Подняв букет роз, который он держал в руках, Маркус рассмеялся.

«В сад», – решил он, огибая дом. Подойдя к забору, он осмотрел внутренний дворик. Через несколько секунд его взгляд упал на Николь, стоявшую на коленях. Ее руки были по локоть вымазаны в земле. Волосы она собрала в хвост, хотя несколько волосков прилипли к ее вспотевшей шее. На голове у нее были надеты наушники.

Николь покачивала бедрами в такт музыке, лившейся из миниатюрных динамиков, и громко подпевала. Услышав ее нежный голос, Маркус почувствовал, что у него внутри все переворачивается. Сладкое эхо становилось громче.

– Н-е-е ну-у-ужен о-о-н, – пела Николь. Замолчав, она схватила что-то с земли и поднесла к губам. Запотевшую пластиковую бутылку. Выпив все до последней капли, она отбросила бутылку в сторону и продолжила напевать.

Наблюдая, как ее стройное тело двигается в такт неслышной музыке, Маркус подумал о том, что сейчас будет. Черт, он не мог больше ни о чем думать.

Ему удалось урвать несколько часов сна в самолете. Несмотря на то, что за последние две ночи он проспал лишь часов пять, Маркус был бодр.

Он договорился обо всем, окончательно посадив при этом батарею в своем телефоне. Чак забрал его из аэропорта и отвез в офис компании по продаже недвижимости, где Маркус подписал необходимые бумаги.

Все шло по плану. Он мог лишь надеяться, что весь день пройдет так же удачно. Осталось всего две вещи, которые он должен был сделать.

Маркус вернулся к входу в дом. Николь так и не заметила его. Войдя в дом, он прошел на кухню. Схватив банку для печенья, он снял с нее крышку. По комнате распространился сладкий запах шоколада, навевая приятные воспоминания.

Маркус знал, что чувствовал он, но вдруг для Николь ничего не изменилось? Отогнав сомнения, он забеспокоился, представляя ее реакцию, но сейчас для этого не было времени. Посчитав оставшиеся презервативы, он вынул их и выкинул в мусорное ведро. Вместо них он положил что-то другое и снова накрыл банку крышкой. Поставив ее на место, Маркус схватил букет и вышел из кухни.

Найдя на тумбочке ключи от грузовичка, он положил их в карман. Обведя взглядом комнату, Маркус почувствовал, как в его груди начинают бушевать чувства. Выйдя из дома, он снова подошел к забору.

Она уже не распевала, а тихо бормотала слова песни сладким голосом сирены.

Маркус оторвал от розы бутончик и бросил в сторону Николь. Бутончик упал как раз возле нее. Но она не заметила этого.

Расстроенно ворча, Маркус схватил несколько лепестков и швырнул их через забор, но они опали розовым дождем везде, кроме того места, где хлопотала Николь. Маркус видел, что Николь закрыла глаза, ослепленная яркими лучами солнца. Ее кожа блестела и лоснилась от пота. Роскошные губы Николь были приоткрыты, нашептывая песню, игравшую в наушниках.

Вконец отчаявшись, Маркус сорвал пригоршню бутончиков и метнул их к ногам Николь. Один бутончик попал ей по голове.

– А-а! – она издала возглас удивления, сорвала наушники и резко повернулась, чтобы посмотреть, в чем дело. – О Маркус, ты меня до смерти напугал. – Гнев на ее лице сменился чем-то, похожим на радость. Николь поднялась на ноги и вытерла руки о шорты.

– Извини, Ник. Я не хотел тебя пугать, – сказал он, открывая деревянную дверцу. – Ты в порядке?

Николь подняла вымазанные в земле пальцы к голове и потерла место, куда попал бутончик.

– Нормально. Но... что ты здесь делаешь? Я думала, ты в Атланте.

– Был.

– Да, и что случилось?

Маркус медленно подошел к ней, раздумывая, что ответить.

– Я вернулся.

В горле у Николь застрял комок, а сердце бешено забилось, словно птичка, попавшая в силок. Ее испуг от бутончика был ничто по сравнению с тем, что она почувствовала, увидев перед собой Маркуса.

– Почему? – взвизгнула она, хотя не хотела, чтобы он заметил ее замешательство. Прочистив горло, она спросила тихим голосом: – Почему ты вернулся?

– Чего-то в Атланте мне не хватает, – ответил он спокойно. Его дыхание заставило Николь вздрогнуть.

– Чего? – уточнила она, облизнув губы. Чувствуя на себе пристальный взгляд его темных глаз, Николь ощутила, как у нее пересыхает во рту.

Маркус нагнулся к ней, погладил по щеке и притянул к себе:

– Этого. – Их губы встретились в легком поцелуе. Спустя мгновение Маркус уже страстно целовал Николь, засовывая ей в рот свой горячий язык.

Силы оставили Николь, и она упала в его объятия. Она инстинктивно обняла его голову. Ее соски терлись об его грудь, вызывая у нее взрыв желания. Николь почувствовала жар и влагу в низу живота. Ее колени подогнулись, и Маркус уже практически держал ее на руках.

Поцелуй из мягкого и нежного превратился в дикий, страстный шквал. Язык Маркуса исследовал, завоевывал, бесновался у нее во рту, пока его рука нежно поглаживала ее подбородок.

Маркус и Николь слились в едином жарком поцелуе, который заставил их забыть обо всем на свете.

Маркус ослабил поцелуй.

– Маркус, – простонала она, не желая расставаться с его губами. Ее тело жаждало его. Его рука легла ей на плечо. Маркус легко отстранился, глядя на ее губы со странным выражением на лице. Не понимая, собирается ли он оттолкнуть ее или снова поцеловать, Николь уставилась на него.

Вместо того чтобы еще раз поцеловать, он крепко прижал Николь к себе. С ее губ сорвался вздох облегчения, когда она очутилась в его объятиях, таких знакомых и дорогих.

Поцеловав его в шею, Николь спросила:

– Ты так заскучал по моим поцелуям, что решил проехать три тысячи миль? Может, мне их по бутылкам разливать? – поддразнивала его Николь.

Маркус усмехнулся:

– Да, ты сможешь заработать на них целое состояние. – Выпустив ее из объятий, Маркус взял Николь за руку. – Пока не кончились презервативы, все твои поцелуи принадлежат мне.

«Они никогда не кончатся, если ты будешь продолжать докладывать их». Николь улыбнулась. Она хотела принадлежать ему вечно и каждый страстный поцелуй дарить только ему.

– Да, пока не закончатся или ты не уедешь. Почему ты все-таки вернулся?

Маркус направился к дому, не отпуская ее руку. Усевшись на скамейку, он посадил Николь к себе на колени.

– Скажем так, Атланта не оправдала моих надежд. Я не этого искал.

Николь пожевала губами.

– Ты нашел квартиру? Ты же не хочешь пропустить встречу с руководством «Дайнемик Эдженси», – сказала она, наслаждаясь его близостью.

– Я не вернусь. Меня больше не интересует это предложение.

– Что?! – воскликнула Николь. Она сделала попытку встать, но Маркус удержал ее. – Я думала, что это предложение – тот шанс, который бывает только раз в жизни. Что изменилось?

– Я изменился. Повзрослел.

Какое-то время Николь молчала, размышляя над смыслом сказанного Маркусом, думая, что могло такого произойти в Атланте, что заставило его изменить свое решение.

– Я не...

– Ш-ш-ш, – сказал он, прикладывая к ее губам палец. – Перестань говорить и поцелуй меня.

Разве могла она отказать? Черт, конечно нет.

– Поцеловать тебя, да? – поддразнила она, прижимаясь к нему. – Ты поцелуй меня.

Маркус ничего не ответил, он лишь поцеловал ее ложбинку между грудями. Найдя губами ее сосок, он принялся сосать его сквозь футболку и бюстгальтер.

– Я скучал по тебе, детка, – пробормотал он, вызывая волну дрожи во всем ее теле. Его ловкие пальцы быстро освободили Николь от футболки и бюстгальтера, открывая ее грудь солнцу и его восхищенному взгляду.

И снова он припал своим горячим ртом к ее жаркому тогу. Жадными руками Маркус ласкал ее плоть, крепче прижимая Николь к себе. Глубоко внутри Николь почувствовала приближение оргазма.

Она схватила Маркуса за плечи и в едином ритме принялась двигаться ему навстречу.

– Люби меня, Маркус.

– Сейчас, Ник. Я хочу ощутить твой аромат, – ответил он, целуя ее кожу.

Она терлась об его плоть в поисках оргазма, подстегиваемая утробными вздохами Маркуса. Но, чтобы удовлетворить свои желания, ей было недостаточно просто тереться об его твердый член, спрятанный в штанах. Это не могло успокоить страсть, которая бушевала в ней.

– Люби меня, Маркус, – повторила она настойчивее. Положив руку на его штаны, она быстро расстегнула две первые пуговицы.

– Да, детка. Сходи за презервативом, – сказал он, отрываясь от нее.

Весело взвизгнув, Николь поспешила в дом. Как только ее глаза привыкли к полумраку, она направилась на кухню. Сняв с банки крышку, она засунула внутрь руку в поисках презерватива. Она шарила пальцами по дну банки, но безрезультатно.

– Я знаю, что они здесь. – Николь высыпала содержимое банки на стол.

Но на стол высыпалось только печенье. Презервативов не было. Внезапно ее внимание привлек блеск золота. Пальцы Николь коснулись чего-то металлического.

Это было золотое кольцо, на котором висели ключ и цепочка с кулоном в виде сердца с высеченным на нем адресом. Дрожащей рукой она перевернула цепочку и увидела свое имя. Но на месте фамилии было свободное место.

Маркус! Наверняка он забрал презервативы и положил вместо них вот это! Теребя холодный металл, Николь почувствовала, как ее пульс ускоряет темп. Не собираясь размышлять насчет значения ключа, она развернулась и направилась во двор, прилагая массу усилий, чтобы выглядеть спокойной.

Внезапно она услышала рев двигателя. Это был грузовичок Маркуса. Растерявшись, Николь выбежала на улицу как раз в тот момент, когда грузовичок Маркуса завернул за угол ее квартала.

С горящими щеками она влетела в дом, схватила телефон и набрала номер Маркуса. Ее приветствовал голос автоответчика. Она отключилась.

Николь посмотрела на цепочку. В адресе было что-то неуловимо знакомое. Какое-то чувство подсказало ответ.

Адрес?

Быстро приведя себя в порядок, Николь решила, что единственный способ все выяснить – поехать туда. Схватив сумочку и ключи, она выбежала из дома.

Через полчаса она остановилась перед домом, который они с Маркусом осматривали полтора месяца назад. Как ни странно, она точно знала, куда ехать, хотя была тут всего раз в жизни. Возле дома стоял грузовичок Маркуса.

Неуверенной походкой Николь последовала ко входу в дом. Кусая губы, она нажала на звонок. Никто не открывал. Тогда она нажала еще пару раз, но с тем же результатом.

Николь покрутила в руках ключ, и ощутила, как на глаза наворачиваются слезы. Мир вокруг поплыл, но ей удалось сдержаться. Затаив дыхание, она засунула ключ в замочную скважину и повернула. Замок легко открылся, и тяжелая деревянная дверь распахнулась настежь.

Николь в замешательстве сделала шаг назад. По всему полу были разбросаны свежие лепестки роз, все еще пахнущие предрассветной росой.

– Маркус! – крикнула она, делая шаг внутрь. Ее голос эхом отразился от сводчатых потолков.

Николь последовала внутрь дома, ступая по дорожке, выложенной из розовых, красных и желтых лепестков. Дорожка привела ее на кухню, где на столе гордо возвышалась большая стеклянная ваза, в которой стояли желтые розы. Возле вазы лежал сложенный листок бумаги. На нем красными чернилами было написано ее имя.

Подняв его, она прочитала слова, написанные рукой Маркуса.

Сердце дома – это кухня. Сердце мужчины – это его семья. Уйди или следуй по тропе туда, куда ведет тебя твое сердце.

Николь усмехнулась. Она скорее умрет, чем уйдет.

Оглядевшись, Николь заметила, что дорожка из лепестков продолжается, только уже без желтых лепестков. Усилием воли заставив себя успокоиться, Николь пошла дальше по дорожке из розовых и красных лепестков вверх по широкой лестнице до конца холла, где двойная дверь вела в комнаты хозяев. Дверь была слегка приоткрыта, а дорожка вела внутрь.

Толстый ковер скрадывал ее шаги. В центре комнаты величественно возвышалась огромная кровать, на которой было постелено такое же белье, какое Маркус купил для нее. Дорожка вела прямо к кровати, вся поверхность которой была усыпана мягкими розовыми и роскошными красными лепестками.

В центре кровати лежал сложенный лист бумаги. Слезы снова затуманили взгляд Николь. Несколько раз глубоко вздохнув, она подошла к кровати и подняла листок.

Спальня – это место, где страсть соединяет сердца воедино, где зачинается жизнь, где прошлое было секунду назад и где есть только будущее.

Если у тебя нет в этом сомнений, следуй по пути своего сердца.

Николь уставилась на листок, трепетавший в ее руке. Дорожка из красных лепестков продолжалась с другой стороны кровати и вела в ванную. Только красные лепестки; она заметила, что розовые закончились на кровати, так же как желтые – на кухне.

Николь ощутила во всем теле поразительную легкость, в то время как разум пытался поспеть за бушующими чувствами.

Двигаясь по дорожке из красных лепестков, она старалась не наступать на них, боясь испортить ковер, как это уже однажды случилось с ее постелью. Ее туфли глухо стукнули, когда она вошла в большую, отделанную мрамором ванную. Повсюду лежали красные лепестки. Ванна была наполнена бутонами и еще чем-то, что заставило Николь удивиться, – шоколадным печеньем, которое она держала у себя в банке.

– Маркус! – вздохнула она, не в силах удержать всхлипы. Вытирая со щеки слезу, она принялась изучать его лицо. Глаза Маркуса были совершенно серьезными. Немного опустив взгляд, она поняла по бешено пульсирующей жилке на его шее, что он сильно волнуется.

Ее глаза опустились еще ниже – вдоль его мускулистой груди, прикрываемой рубашкой, к протянутой руке. То, что Николь увидела у него на ладони, повергло ее в шок. Она не могла поверить своим глазам.

На его ладони лежала маленькая бархатная коробочка с открытой крышкой. Внутри находилось золотое кольцо с бриллиантом в один карат. Сомнений быть не могло. Поняв смысл происходящего, Николь взглянула на Маркуса.

Он не улыбался, но его темные глаза мерцали затаенным счастьем.

– Привет, Николь, – сказал он ровным голосом.

Она замотала головой, дрожа и все еще боясь расплакаться.

– Что мы здесь делаем? Чей это дом?

– Твой.

Она снова замотала головой и попыталась сохранить равновесие, потому что ноги вдруг перестали слушаться ее.

– Мой? Я же решила не покупать его. Он слишком большой для одного.

– Ты будешь не одна. Я не переезжаю, Ник. Все, чего я когда-либо хотел, – находиться здесь. Я остаюсь, и, если ты станешь моей, мы будем жить здесь вместе, – сказал он, протягивая ей бархатную коробочку.

– Что ты делаешь? – спросила она, всхлипывая.

– Ш-ш-ш, не плачь, Ник, – успокаивающе произнес он. – Я делаю то, что должен был сделать давно. – Одним быстрым движением он приблизился к ней.

Маркус взял ее за руку, в которой она держала листки и ключ, и повернул ее ладонью вверх. Его прикосновение успокаивало. Забрав листки и ключ и засунув их в карман, он опустился перед ней на одно колено.

– Я прошу тебя стать моей женой.

Николь закрыла глаза. Перед ее внутренним взором пронеслись события последних месяцев. Должно быть, ей это снилось. Наверное, она перепила вина, отмечая его уход из своей жизни. Сны решили сыграть с ней злую шутку. Но когда она открыла глаза, Маркус все еще был здесь, и его рука была по-настоящему теплой и крепкой.

– Выйти за тебя? – прошептала она.

– Я люблю тебя, Николь Дэвис, и хочу, чтобы ты стала моей женой. Я хочу, чтобы ты стала матерью моих детей. Я хочу, чтобы ты сидела рядом со мной на веранде теплым летним утром и наблюдала, как резвятся наши внуки. Я хочу прожить с тобой всю свою жизнь. – Маркус поцеловал ее ладонь. – Я хочу, чтобы ты стала моей спутницей. Ты в моем сердце с того дня, когда я познакомился с тобой шесть лет назад. И что самое важное, Ник, презервативов больше нет, и я хочу знать, что никогда больше не потеряю тебя.

Он выпустил ее руку и достал из коробочки кольцо.

– Ты выйдешь за меня, Николь? – Его голос стал тише.

– Ты любишь меня? – спросила она дрожащим голосом.

– Всем сердцем.

– Ты не переезжаешь? Ты не покидаешь меня?

– У меня здесь есть свое дело. Я сделаю все, чтобы оно развивалось. Я остаюсь. Ты для меня – все.

– Да, я выйду за тебя. – Николь опустилась на колени среди лепестков роз и печенья. Затаив дыхание, она смотрела, как Маркус надевает кольцо ей на палец. Обняв его за плечи, она спрятала лицо у него на груди. – Я люблю тебя, Маркус. – Крепче прижавшись к нему, она покрыла его шею нежными поцелуями. – Я не знала, к чему это приведет, когда предложила тебе стать моим любовником. Но я так рада, что поступила именно так.

– Я тоже, – ответил он. Взяв Николь на руки, Маркус отнес ее на кровать и положил свою драгоценную ношу на лепестки. Ему было все равно, придется ли потом снова менять белье. Обняв Николь, он покрыл ее шоколадными поцелуями.