Казак резко оттолкнул Рэя себе за спину, моментально выхватил пистолет и осторожно сдвинул крышку гроба.

Рэй напрягся. Если это Лоренцо… то он убьет его.

— Пусто.

Казак сунул пистолет в кобуру и серьезно произнес:

— Думаю, он просто обозначил свое место, когда покупал для тебя этот домик.

— Я малодушная, трусливая гадина, — со злостью произнес Рэй. — Я позволил им убить Лоренцо. Не потому что хотел мести, а потому что струсил.

— Струсил? — Казак внимательно смотрел на него, и что-то в его взгляде напоминало Влада — такой же чуть усталый, но живой и заинтересованный взгляд.

— Да, — процедил Рэй, злясь на самого себя. — Я давно уже прекратил ненавидеть Лоренцо. Да, я помню, что он со мной сделал, помню его клыки на своей шее, вряд ли смогу забыть, но… Понимаешь, он оказался очень интересным существом. С ним было интересно разговаривать, он вел себя безукоризненно, и я… Я понял, что не хочу его ненавидеть. Но это неправильно. Нельзя прощать насилие. Нельзя. Меня учили другому.

— Твой отец изменял матери?

Рэй кивнул. Эту тему в семье никогда не обсуждали, это было между двумя взрослыми, между любимым отцом и не менее любимой матерью. Табу. Они все делали вид, что проблемы не существует.

— Это случилось еще до рождения сестры. Отец потом просил прощения и у матери, и у меня. Я мало что понимал. Мама его простила. Она так сказала, но никогда не забывала этого. Всегда внушала нам с сестрой, что нельзя прощать. Что она сделала это только из-за детей, но счастья ей это не принесло. Нельзя. Нельзя прощать…

— И ты…

— Я никогда не забуду прошлого, но ненавидеть Лоренцо больше не могу. Однако я позволил им убить Лоренцо, чтобы никто не смог заподозрить меня в слабости. В том, что я простил насильника, — с горечью закончил Рэй. — Чужое мнение оказалось для меня важнее собственных чувств. Собственных убеждений. Я оказался не готов к самостоятельной жизни.

— Ты просто взрослеешь.

— Угу. Слабое утешение для моей совести.

— Уж не считаешь ли ты, что ты — единственный, кто предавал себя? Я тоже когда-то совершил ошибку. Самоуверенно пошел на вампира, убить которого мне было не по силам. И струсил… — Казак достал сигарету. Закурил. — Нет, я не испугался смерти, я испугался того, что он может со мной сделать, превратив в такого, как он сам. Я никогда не хотел быть вампиром, Рэй.

— И что случилось? — шепотом спросил парень.

— Он предложил мне больше, и я согласился. Согласился, чтобы только не становиться таким, как те, кого я убивал десятки лет… С тех пор я не истребитель, а простой полицейский.

— Вы жалели о том, что согласились?

— Нет. Ни разу. Но я постоянно жалею о том, что не пустил себе пулю в лоб, когда он меня прижал.

Рэй кивнул. Он понимал. И Казак его понимал. Что-то невидимое связало их после этого разговора. Тайны, которые так сложно поведать близким, но которые просто необходимо иногда проговорить вслух. И Рэй был благодарен усталому полицейскому за доверие и за то, что он понял и не стал утешать.

— Спасибо.

— Береги себя, Рэй.

Казак ушел. Рэй запер за ним дверь, задернул шторы и еще раз обошел дом, заглянул в шкафы, полные одежды. Вся его размера.

— Вот гад, — беззлобно ругнулся он, но теплые кожаные тапочки все же с удовольствием обул.

В ванной лежали полотенца, в холодильнике стояли лотки с едой. Даже кофе был. Ну как можно злиться на этого мертвяка? И все равно…

Солнце уже клонилось к горизонту, и Рэй меланхолично подумал, что следует съездить на работу. Сварил кофе, соорудил бутерброд и пустил в ванну воду, когда раздался стук в дверь. Это было так неожиданно, что Рэй дернулся. Кроме Мэтью и Казака, никто не должен знать про это место.

На пороге стоял Дик с абсолютно пустыми глазами.

— Привет, Лис, — произнес он. — Можно нам войти? Мне и моему другу.

— Воображаемому? — Рэй посмотрел вокруг. Никого нет. Обкурился, что ли? — Заходите.

Он прыгнул с крыши. Мягко приземлился, отвесил грациозный поклон и улыбнулся, показывая длинные клыки.

— Борис, что ты здесь делаешь? — Рэй сложил руки на груди, старательно глядя вампиру в переносицу.

— Сопровождает меня, — из-за угла вышел Игорь Стравинский. — Мы пришли пригласить тебя на встречу с мастером города.

— С каких пор котик стал служить Лоренцо? — презрительно процедил Рэй.

— Лоренцо упокоен, и тебе это прекрасно известно, — телохранитель Ани больше не улыбался. — Моя госпожа желает тебя видеть. Немедленно.

— Не заставляй его делать тебе больно, счастье мое, — Борис прошел мимо Рэя в коридор. — Как это мило, ты приготовил для меня местечко, — раздался из глубины дома его голос.

— Дик, ты идиот, — Рэй со злостью посмотрел на оборотня, но тот никак не отреагировал на его слова. — Борис, что с ним?

— Расскажу в машине.

Холодное дыхание коснулось плеч, и Рэй поежился.

— Я ведь обещал, что ты станешь моим.

Борис попытался его обнять, но Рэй увернулся и показал вампиру кукиш. Тот только рассмеялся. Обычным смехом.

— Поторапливайся, лисенок.

— Для тебя я Рэй. — Выбора не было. — Только переобуюсь, — Рэй кивнул на тапочки.

— Мы ждем.

Рэй надел ботинки без шнуровки, при необходимости их можно было легко сбросить с ног. Под стельку правого засунул колышек, который дал Казак. Идти стало неудобно, зато появился хоть небольшой, но шанс. Он с тоской огляделся по сторонам. Недолго хозяйничал в своем доме, даже не накормил Мэта ужином, но… ладно. Больше он не позволит делать из себя марионетку.

— Стой.

Игорь тщательно его обыскал, снял с шеи серебряный ошейник и знак Единого и зашвырнул в кусты.

Сволочь.

Котик сел за руль, непривычно молчаливый Дик пристроился рядом, а Борис расположился с Рэем на заднем сиденье.

— Ани Рет стала новым мастером города, Рэй.

— Как ты позволил ей это? — стараясь говорить как можно холоднее, спросил Рэй, глядя в затылок Дику.

— Я не местный, мне пока… рано претендовать на трон. Но я помог Ани занять это место и рассчитываю взамен кое-что получить.

— И что же это?

— Ты, Рэй, я хочу тебя. Посмотри мне в глаза.

Рэй до боли сжал кулаки, загоняя ногти в ладони.

— Нет.

— Это неизбежно. Еще до того, как солнце упадет в океан, ты будешь моей Тенью.

— Не трогай его, Борис, — раздался голос телохранителя Ани. Он смотрел на Рэя в зеркало, и губы его кривила ухмылка. — У моей госпожи на мальчишку свои планы.

Борис зашипел.

— Не вмешивайся в наши дела, смертный, иначе…

— Иначе, что? — Игорь смотрел на вампира с презрением. — Ты всего лишь второй после моей госпожи. Знай свое место, вампир.

Борис неприятно ухмыльнулся, и Рэй почувствовал, как в ладонь упирается что-то холодное. Он опустил взгляд. Маленький автоматический пистолет. Э… Борис на его стороне? Бред. Вспомни Лоренцо: вампирам нельзя верить, особенно таким, как этот вампир. Что же он задумал? Но пистолет Рэй взял и незаметно засунул под ремень штанов.

— Как ты помог Ани?

— А ты не догадался? Ты ведь репортер, Рэй. Говорят, очень перспективный. Ну же, подумай.

— Это ты выпивал оборотней.

— Я контролировал молодых вампиров, как контролирую твоего дружка. Они делали то, что я приказывал. И да, пару раз я не удержался и присоединился к пиршеству. Кровь оборотня — это так… питательно. Но ведь ты уже это знаешь, да маленький консорт вожака волков? Ты ведь уже пробовал его кровь, — проворковал вампир. — И как? Тебе понравилось?

Рэй вспомнил свои ощущения и не стал спорить. Все равно ему не обмануть этого монстра.

"Мэтью, где же ты? Успеешь ли прийти на помощь?"

И тут же пришла теплая волна. Мэтью отозвался.

Рэй облегченно вздохнул. Так вот как работает круг…

— Да, мой дорогой, ты приведешь ко мне вожака, и вместе с ним я получу всю стаю, все то, что принадлежало Лоренцо. Ты так вовремя появился в его жизни, увлек собой, заставил потерять голову и стать беспечным. Теперь он мертв, его проводник и его волки будут принадлежать мне. Мне нравится этот город.

Борис не хвастал, не упивался властью, он просто спокойно констатировал факт.

— Зачем тебе это?

— Мне не нравится политика нынешнего Совета вампиров. Мне не нравится, что они решили выйти из сумерек, мне не нравится, что люди перестали нас бояться. Мне не нравится, что я должен просить кровь, как подачку. Я хочу брать то, что мне принадлежит. Когда мне хочется и сколько мне хочется. Мне не нравится запрет о пересечении неживыми завесы. Людей слишком много, чтобы мы ограничивали себя добровольным согласием на кормежку. И я хочу изменить ситуацию. А ты мне поможешь. Мы заставим людей признать нашу власть.

— Не тебе это решать, вампир, — презрительно процедил Игорь.

Борис откинулся на сиденье и никак не отреагировал на этот выпад. Но Рэй почувствовал такую злобу, исходящую от вампира, что поежился.

Рэй лихорадочно соображал. Игорь спокойно смотрит в глаза Борису, не боится его, значит, он Тень Ани? Вполне возможно… Ух, с какой бы радостью Рэй всадил в него пулю. Он еще помнил его сальную ухмылку, наглые руки на своем теле, похотливый взгляд…

— Да, ты прав, слуга моего мастера, не мне это решать, — спокойно произнес Борис.

Мама дорогая, да от его тона хочется выскочить из машины на полном ходу и бежать как можно дальше. Неужели они не видят его мощи? Да он только немного уступает Лоренцо. И то не факт… Или это сила Мэтью позволяет чувствовать то, что не дано другим?

"Она поставит тебе метку, так лучше прими это от меня. Посмотри мне в глаза Рэй, — раздалось в голове. Едва слышно, не так отчетливо, как это было с Лоренцо. — Прими мои метки, и у тебя будет шанс".

Будет шанс? Да. Лучше Борис, чем Ани. Как Рэй теперь понимал Казака. Может, полицейский специально рассказал свою историю? Чтобы Рэй знал: можно жить, даже сделав такой выбор. Борис прав — у него будет шанс, и он им воспользуется…

Рэй поднял взгляд. Из глаз Бориса вырвался свет, окутал голову Рэя и словно впитался внутрь черепа.

И ничего не изменилось, только голова немного закружилась.

Борис протянул руку, и Рэй решительно вложил ладонь в эту протянутую руку. Вампир сделал вид, что целует ему запястье…

Мгновенная боль от укола острых клыков, и следом за ней эйфория. Все поплыло, исчезло, Рэй ощутил себя мертвым, и спустя мгновение запахи, чувства и цвета стали ярче, богаче, глубже.

Так вот как бывает, когда метка принята добровольно. Безболезненно, быстро и очень… ярко.

Рэй рискнул посмотреть на Бориса.

Твою мать.

Он ошарашено смотрел на скалящегося вампира.

Восемьсот лет? Шутите. И сила такая, что зубы сводит, как после сладкого шипучего напитка. Куда же он опять влез?

"Мы убьем Ани Рет и будем править этим миром вместе. Осталась еще одна метка".

— Чем вы занимаетесь? — Игорь бросил беглый взгляд в зеркало заднего вида.

— Целуемся, — невинно ответил Борис. — Ревнуешь?

Телохранитель только хмыкнул.

Борис расстегнул рубашку, оголяя бледную мускулистую грудь. Рэй вспомнил его на сцене. Грация, страсть и красота. Но это на сцене, а сейчас… Жить вечно с существом, которое не вызывает никаких чувств, кроме брезгливости и злости… Нет.

"Другого шанса не будет, дорогой".

Борис чиркнул длинным когтем под бледным соском, и на коже проступила капля черной крови. Рэя затошнило.

"Сделай это, миа анима, спаси себя".

Показалось? Или это Лоренцо? Но если это он, то почему голосом Мэтью?

"Но не смей замыкать с ним круг. Мы рядом".

А вот это уже Мэтью. Точно Мэтью. Его не бросили. Лоренцо жив? Захотелось ругаться и смеяться одновременно. Рэй наклонился и слизал выступающую кровь.

Боги, как это было противно и больно. Его словно через мясорубку пропустили.

— Прекратить, — заорал Игорь, наконец поняв, что творится нечто, не входящее в планы его госпожи.

Автомобиль резко вильнул к обочине. Раздался выстрел, но Борис, моментально отклонившись, пропустил пулю мимо, и она, пробив стекло, вылетела наружу. Дик кинулся на телохранителя. Машину занесло, и она вылетела на обочину, протаранив забор ограждения. Рэй не удержался и ударился головой о дверь с такой силой, что вылетело стекло. Но, как ни странно, он даже боли не почувствовал. Это, что, так работает третья метка?

Сел, оглядываясь, и тут же зажмурился. Борис вырвал у Игоря горло и пил кровь; рядом тихо скулил Дик, с жадностью слизывая алые капли, попавшие на переднюю панель.

— Не убивай его, пока я не подам приказ. Сам он не умрет, пока будет жива его мастер. Главное, не давай ему восстановиться полностью.

Борис наконец оторвался от ужасной раны, которая уже начала затягиваться, облизнулся и промокнул губы белоснежным носовым платком. На его одежде не было ни капли крови.

— Не хочу, чтобы Ани почувствовала его смерть раньше времени. Ты как, мой слуга?

— Н-нормально.

Рэй сглотнул, старательно давя в себе желания вывернуть на землю скудный обед и посмотреть, как Дик разрывает почти зажившую рану на шее телохранителя.

Рэй наконец смог прислушаться к себе. Чтобы там ни рассказывал Лоренцо, а особых изменений он не почувствовал. Разве что в желудке появилась приятная сытость.

— Ани глупа и слишком самоуверенна, за что и поплатится.

— Так это ты подстроил? Ты все это придумал, чтобы убрать Лоренцо? Стравил вампиров и оборотней? А при чем здесь Видальдас?

— Он помогал прятать следы. Его магию невозможно распознать, а укрыть парочку вампиров он может легко. Ты не представляешь, как весело было наблюдать за вами у трупа малышки Вайсс. Стоять рядом, чувствовать твой запах и знать, что никто нас не видит. Это было забавно.

— Забавно?

В голове родился четкий план.

— Признай, это был изящный план. Никто не знает мою настоящую силу, Рэй. А теперь, когда я заполучил в слуги человека-проводника, я смогу в любой момент уйти на другую сторону, в мир Изнанки. — Борис нахмурился. — Я не могу читать твои мысли. Видно, из-за того, что мы не замкнули круг — без этого наша связь не полная. Ничего, когда это все закончится, мы завершим обряд, и ты будешь вечность стоять за моей спиной.

— Я слабый проводник.

— Слабый? — Борис хохотнул. — Кто тебе это сказал?

— Деймон.

Красивое лицо вампира до неузнаваемости искривила гримаса ненависти.

— Он не может этого знать наверняка, пока ты не попробуешь пройти через завесу. Но мы об этом еще поговорим. Здесь недалеко, позволь, я перенесу тебя, мой слуга.

— Почему вы все выражаетесь так пафосно и величаво? — не удержался от вопроса Рэй, когда Борис легко подхватил его на руки.

— Мы слишком давно родились.

Знакомое место.

Кабинет Лоренцо претерпел некоторые изменения. Вместо письменного стола на возвышении стоял трон, иначе это назвать Рэй не мог. Из помещения вынесли всю мебель, оставив лишь небольшой диванчик у стены и бюро с бумагами.

Ани Рет в длинном красном платье восседала на своем троне с грацией королевы. За ее спиной застыл незнакомый Рэю человек.

— Это царь крыс и мой верный зверь, — снизошла до объяснения Ани, рассматривая Рэя с жадностью вивисектора. — Где мой слуга?

— Скоро будет, — Борис встал рядом с Рэем. — Пришло время исполнить свои обещания, мастер.

— Обещания… — протянула Ани и вдруг слетела с трона и подлетела к Рэю.

Из-под подола платья выглядывали кончики алых туфель. В полуметре над полом. От удивления Рэй забыл, как дышать. Ани умеет летать?

— Посмотри мне в глаза, репортер.

Рэй спокойно поднял взгляд. Прекрасные черты лица Ани исказились.

— Где мой слуга, человек?

— А ты разве не чувствуешь, мастер? — вкрадчиво произнес Рэй, ощущая лишь ненависть. Он понял, что живым отсюда не уйдет, а значит, и бояться нечего. — Ты ведь мастер города, ты должна ощущать всех вампиров и свою Тень. Или тебе это неподвластно, упыриха?

Рэй не заметил движения, но зато почувствовал удар. От пощечины он отлетел к стене и, ударившись, упал на пол, подломив под себя ногу. Что-то хрустнуло. Мгновенная боль пронзила щиколотку, но Рэй лишь зубами скрипнул, чувствуя, как сломанная кость начала срастаться. Определенно, в трех метках есть свое преимущество.

— Где тело, дрянь?

— О чем ты, Ани?

— Я точно знаю, что Лоренцо был мертв. Мы все ощутили его смерть. Но пока я не увижу тело, я не поверю в это. Где ты спрятал тело?

Острый нос туфельки мелькнул мимо лица и впился в живот. Рэй задохнулся, подтягивая колени к груди. Как же это больно. Невозможно дышать, невозможно шевелиться.

Боги, дайте сил. Нужно достать кол. Сейчас.

— Ани, остановись, — Борис схватил вамп за руку. — Он не знает.

— Он смотрит мне в глаза. Значит, Лоренцо жив. Его метки дают мальчишке силу.

Рэй воспользовался моментом, пока на него не смотрят, и достал кол, спрятав его в рукаве.

— Ты поклялась, что за нашу с сидхе помощь отдашь мне проводника.

— Где Игорь?

— Пока еще жив. Его жизнь зависит от твоей покладистости.

Отчего Рэй точно знает, что Борис не собирается исполнять обещания? Метки?

Ани закричала.

Рэй заткнул уши, и все равно барабанные перепонки разрывало от высокого, резкого звука.

Крысолюд упал на пол и начал оборачиваться. Тело его покрывала черная шерсть, ноги укорачивались, лицо стремительно превращалось в крысиную морду. Жуткое зрелище. Двуногая крыса. Он взвизгнул и бросился на Бориса. А Ани все кричала и кричала. От ее крика разлетелась хрустальная люстра, потрескались и осыпались витражи на окнах, по комнате летали бумаги. Прекрасное лицо вампирши превратилось в сморщенную морду летучей мыши.

— Нет. Игорь.

Глаза Ани заволокло красным, по комнате пронесся резкий порыв ветра. Она взмыла к потолку и оттуда бросилась на Бориса.

— Ты убил моего возлюбленного, ты умрешь.

Рэй выхватил пистолет. Сейчас или никогда.

Он встал на одно колено и планомерно всадил в воющую и кричащую кучу из трех тел все пули. Он целился в голову Бориса, но сколько пуль попало в вампира — сказать не мог.

— Убей, — визжала Ани. — Убей его.

В окно вылетело тело. Крысолюд.

Борис выпрямился, на весу держа за шею Ани Рет. На его груди с правой стороны сияла дыра.

А пули-то серебряные и разрывные. Но рана не смертельная. А жаль.

Рэй отбросил в сторону ненужный пистолет.

На балкон приземлился большой черный ворон.

— Убей ее, Тень, а потом на ее трупе мы замкнем круг, и все твои тайны и желания станут моими.

Приказ Бориса пригнул к полу, почти сломав позвоночник. Рэй оперся о пол руками и только спустя несколько секунд смог распрямиться.

Он тоже хочет знать, где тело, понял Рэй. Запоздалый страх и отчаяние накатили одновременно. Мэтью, где же ты?

"Мы почти закончили, лисенок. Держись".

Закончили, что?

Рэй почувствовал вкус крови на губах. Мэтью убивал. И он не один. Следом за вкусом пришли запахи. С ним были волки и другие оборотни, с ним были Ольга, Казак и… Лоренцо. Они дрались с крысолюдами и вампирами-ренегатами.

— Убей мастера. Это приказ.

Если убить мастера города, то поддерживающие его вампиры лишаются подпитки. Мастер — это не просто титул, это ответственность. Он держит более слабых… Вампиры не могут жить без мастера, без того, кто примет на себя заботу о них, без того, кто заставляет их просыпаться на закате, кто будит мертвые сердца…

Рэй не мог сопротивляться приказу. Ноги сами понесли в сторону застывших вампиров, в то время как кол удобно скользнул в ладонь. Рэй отчетливо видел, как Борису тяжело держать Ани, он ясно понимал, что у него будет только один шанс.

Только один.

И…

Боги, как же страшно.

— Бей.

И Рэй ударил. Изо всех сил, вкладывая в удар всю приобретенную силу Тени. Ударил в сердце. Как раз напротив дыры, оставленной выстрелом.

Борис непонимающе посмотрел на торчащий из груди кол и рухнул на Ани. Вамп громко расхохоталась.

— Ты отдал неверный приказ, Борис. Ты ведь тоже мастер.

Громко каркнул ворон.

Но Рэй уже не слышал, что еще выкрикивает обезумевшая вамп. К нему пришла боль. То, что Рэй испытал, когда умер Лоренцо, не шло ни в какое сравнение с тем, что накатило сейчас. Каждую его кость дробили молотками, каждый нерв в теле звенел и лопался, принося нестерпимые страдания. Он умирал. Умирал следом за своим мастером, которого только что убил. Третья метка не оставляла Рэю ни малейшего шанса. В глазах потемнело, и сквозь алый туман он едва смог различить силуэт красноволосого мужчины, склонившегося над ним.

— Вот и все, мой зверек. Мы идем домой.

Видальдас словно пушинку подхватил его на одну руку, второй рукой открывая портал в воздухе. Сидхе сделал прощальный взмах и шагнул с балкона прямо в свою спальню, унося Рэя от ворвавшегося в кабинет огромного волка.

Ворон каркнул и взмыл в небо, портал захлопнулся, и только отзвук страшного воя еще долго отзывался эхом в ушах.

— Обожаю театральные уходы, — сообщил Видальдас, сгружая тело на кровать.

— Мэтью…

И Рэй умер.