Что же касается Марии, то это утро стало для неё настоящим кошмаром. Открыв глаза она увидела горбатую старуху которая стоя у стола что то помешивала большой ложкой. Марии вначале показалось, что она ещё не проснулась. Это вероятно был ужасной сон или же результат её болезни. Так она думала с ужасом глядя на страшную старуху. Однако вскоре ей пришлось убедиться в том, что всё происходит наяву. Убедили её в этой истине слова старухи. Увидев что Мария открыла глаза, она негромко произнесла:
– Не пугайся. Меня привёз Луидор. Я умею лечить всякие болезни. И тебя вылечу. Поверь старой Нано, два дня и следа не останется от твоей хвори. Слава Богу, всё не так плохо как рассказал мне Луидор.
– А где он? – Мария стала понемногу приходить в себя и осознавать происходящее хотя голова всё ещё нестерпимо болела и тело сковывала страшная слабость.
– Чего? – переспросила Нано.
– Где Луидор?
– А где ему ещё быть? В Париже. Ничего не боится. Видать не успокоиться, пока на шею верёвку не накинут.
– Ушёл? – в словах Марии прозвучала глубокая печаль.
Нано улыбнулась. Улыбаясь она подошла к Марии и попросила её выпить приготовленное снадобье. Мария без слов повиновалась. Закончив с приёмом лекарства, Нано уселась рядом с Марией и тяжело вздыхая, проговорила:
– Забудь его, милая, забудь. Ничего хорошего из этого всё равно не получится.
– О чём это вы? – тихо спросила Мария. Как ни странно, лекарство дало ощущения бодрости. Головная боль стала утихать. Но её больше всего волновали слова старухи.
– Называй меня, Нано. Не привыкла я к такому обращению. Да и зачем оно мне, сейчас когда уже одной ногой в могиле стою? Вот ты другое дело. Молодая, красивая. Зачем тебе, Луидор? Его дни сочтены. Ничего путного у вас не выйдет.
– Почему вы его не любите? – Мария устремила на Нано неприязненный взгляд. Та удивлённо вытаращила глаза.
– Я его не люблю? Да я его выхаживала больного, когда он никому нужен не был. Я его кормила поила. Ухаживала как за родным сыном. А сколько раз просила чтобы он перестал разбойничать и взялся за ум. Эх, милая…я годы потратила на этого сорванца, а проку никакого. Скажешь ему одно, а он всё сделает наоборот. Да ещё и смеётся. Говорю, убьют ведь, а он в ответ «Нано, смерть меня боится» и опять за своё. Да если б хоть грабил как все люди, так нет, и этого не делает. Ему опасность подавай. Мальчишкой был когда его Карфур прикончить хотел. Чувствовал, что Луидор его место занять может. Да и занял бы, если б только хотел. Но ему и этого не надо. И золото не любит…
– Тогда зачем же он грабит людей? – Мария приподнялась и приняла сидячее положение. Ей становилось всё лучше и лучше. Она почувствовала благодарность к этой старухе, но ещё больше ей хотелось узнать о жизни Луидора. Хотя если б её спросили о причине любопытства, она наверняка бы затруднилась с ответом.
– Нравится ему с опасностью играть. Вот и весь ответ. Всё время чего то ищет и никак не может успокоиться. Кровь видать у него злая. Оттого и липнут к нему все женщины. Вот и у тебя глазки сверкают когда про него спрашиваешь, – Нано лукаво улыбнулась, а Мария сразу же вспыхнула и поспешно отвела взгляд. – Ну, ну милочка, чего стыдиться? Луидор то настоящий красавец. Глазки то у всех женщин одинаково смотрят. Да и ты хороша как цветочек. Ночку вместе провели, ну и хорошо…
– Да, нет же. Вы ошибаетесь. Ничего такого не было и не могло быть, – Мария всё ещё не справилась со своим смущением однако направила на Нано прямой взгляд. Видно было что то в нём такое, отчего Нано вначале замолчала, а потом переменила тему разговора столь щепетильную для Марии.
– Я с тобой останусь на один день. Завтра уеду. Потому как нам надо приниматься за дело. И первым делом мы обмажем твоё тело, переоденем и постелем поближе к огню. Будешь в тепле, быстрее поднимешься. Хворь её боится.
Сказано сделано. В следующий час, Нано с помощью Марии превратила свои слова в действие. И платье нашлось. Гораздо лучше прежнего. Когда Мария с её помощью устроилась на ложе возле камина, Нано принесла ей хлеба и немного вяленного мяса. Она в буквальном смысле слова заставила всё это её съесть. Затем она принесла откуда то подушки и подложила ей под голову. После этого действия Мария стало гораздо удобней лежать. Она спустила наполовину одеяло и сложив руки на груди уставилась на огонь пылающий в камине. А старуха Нано тем временем занялась вышиванием. Она всегда таскала его с собой. И сюда принесла, уверенная, что для вышивания найдётся достаточно много времени. Изредка она бросала взгляд на Марию и тут же продолжала прерванную работу. А Мария думала о Луидоре. Её так и подмывало спросить Нано когда он вернётся. Однако после того неприятного для неё предположения, она не решалась отважиться на это потому как боялась снова дать пищу для разговоров на эту тему. Возможно, она бы и задала его, однако раздавшийся шум не только помешал ей это сделать, но и основательно встревожил. И ей и Нано стало ясно, что сразу несколько человек направляются к ним. Они с Нано переглянулись друг с другом. В душе Марии начал появляться страх. Она не ждала ничего хорошего и тому была причина. Шаги приближались. Дверь заскрипела и стала отворяться. На пороге возникли двое мужчин. Один из них подошёл к старухе Нано и взяв за руку молча вывел из комнаты. Та не сопротивлялась так как узнала этого человека. Как только они вошли, на лице Марии появилась мертвенная бледность, ибо она узнала одного из вошедших. Она попыталась встать. Но Ришелье, а это был он, придвинул стул к камину возле которого полулежала Мария и сел при этом сделав знак чтобы она не вставала. Чуть позже раздался спокойный голос:
– Не утруждайте себя, миледи! Тем более что вы больны!
– Ваше преосвященство! Как вы меня нашли? – только и нашла в себе силы спросить, Мария.
– Ответ очевиден, миледи. Я знал, где вас искать. Думаю, вам следует успокоиться. И уж тем более не стоит смотреть на меня такими испуганными глазами. Я ваш друг, миледи. Вот это вам следует узнать в первую очередь!
– Друг? – в голосе Марии прозвучало откровенное недоверие и тот же страх. Ришелье неторопливо снял шляпу и положил её на стол. Вслед за шляпой последовал и плащ. Вид епископского облачения и креста благоприятно подействовал на Марию. Она стала успокаиваться. Именно на это и рассчитывал Ришелье, хотя у него имелось в запасе много иных способов убедить её в своей дружбе. Один из них он незамедлительно пустил в ход.
– Мне известно о планах некоторых весьма могущественных людей в отношение вас, миледи, – вернувшись на место медленно заговорил Ришелье, – известно насколько опасны эти планы для вас. Я повторюсь. Я здесь только для того чтобы вам помочь.
Мария смотрела на Ришелье и не могла понять причину его появления. В его благие намерения она не верила. Ибо всесильный министр был не тем кто оказывает милости посторонним людям.
– Но почему? Почему ваше преосвященство желает помочь мне? – отважилась спросить Мария.
Ришелье незаметно улыбнулся.
– Миледи, ответ на ваш вопрос очевиден. Меня так же не устраивают эти планы.
– Настолько, что вы готовы защитить меня от посягательств…этой особы?
– Открыто, нет. Потом, миледи, вы вполне можете справиться сами. Если пожелаете. Я могу подсказать вам правильное решение. Если вы примете его, я окажу вам всю необходимую помощь и помогу укрыться в надёжном месте на некоторое время. Затем вы снова сможете вернуться в Париж и вести такую жизнь, какую только пожелаете.
Кардинал показывал ей выход. Какой? Она хотела знать прежде чем соглашаться на что-либо.
– Что я должна сделать?
– И в этом случае ответ очевиден, миледи. Только замужество избавит вас от опасности, – ответил кардинал наблюдая за выражением её лица и добавил, – и брак должен свершиться как можно быстрее. Это необходимо для вашей же безопасности, миледи.
Глядя на непроницаемое лицо кардинала, Мария лихорадочно думала. Она знала что именно предложит ей кардинал. Конечно же брак. И сколько бы он не твердил о своих добрых намерениях, она не верила. По сути ему понадобилось то чего желала получить королева да и все остальные. Её состояние. И по всей видимости он придаёт всему этому очень важное значение раз появился сам, а не послал своих слуг которых как она слышала у него великое множество. Мария знала и другую истину. Его преосвященству нельзя отказывать. Пусть он и не имел такой мрачной репутации как королева, однако слыл человеком много опаснее. Мария и это знала. В какой то миг она почувствовала себя совершенно загнанной в угол. Если бы здесь был Луидор, – с отчаянием подумала она и тут у неё блеснула надежда на спасение.
– У вашего преосвященства есть на примете человек который мог бы стать моим супругом? – с виду спокойно спросила Мария, хотя в это мгновение её сердце стучало так что готово было вырваться из груди. Они приняла решение и собиралась довести его до конца. Невзирая на позицию всесильного Ришелье.
– Есть! – коротко ответил Ришелье. – Это прекрасный молодой человек принадлежащий к известной фамилии. Отлично воспитан правда не слишком богат. В любом случае он станет прекрасным супругом для вас. А самое главное состоит в том, что после того как вы обвенчаетесь с ним, вас прекратят преследовать. Вы сможете вздохнуть свободно. Он поедет вместе с вами и будет ко всему прочему охранять вашу жизнь. Для вас, миледи это отличная возможность избавиться от той страшной участи которую вам уготовили. Посудите сами, – в голосе кардинала появились жёсткие нотки, – вы здесь одна, без защиты, без денег и по сути без будущего. Вас найдут самое позднее через несколько дней и уж тогда вам уже не спастись. Я же вам предлагаю лучший исход.
По взгляду кардинала было заметно что он уверен в положительном ответе Марии. Да и кто бы отказался от такого предложения оказавшись в таком беспомощном положение.
Мария прекрасно понимала что именно сейчас решается её судьба. Ей понадобились все силы для того чтобы снова заговорить и сказать то, о чём она и не смела мечтать и что случай сам давал ей в руки.
– Я выйду замуж, но только выбор супруга останется за мной! – прерывающимся от волнения голосом сообщила она Ришелье своё решение.
– Я должен знать кто он! – непререкаемым тоном ответил, Ришелье.
– Луидор!
– Луидор? – поразился Ришелье. Он ожидал всего что угодно, но только не такого ответа.
– Да, Луидор! Ваше преосвященство это мой выбор.
– Верно вы шутите, миледи! – Ришелье всё ещё не мог поверить услышанному. – Это же отверженный человек, разбойник, человек без имени и чести. Возможно вы не знаете, но он осуждён и приговорён к повешению. Для него уже и виселицу поставили. Если вы не знали…
– Я всё знаю ваше преосвященство! – Мария устремила на него твёрдый взгляд.
– И тем не менее?
– Да. Моим супругом станет только он и никто другой. Другого ответа не будет ваше преосвященство.
– Но почему миледи? Почему?
– Я верю ему!
Мария могла бы ещё кое что прибавить к этим словам и это оказалось бы сущей правдой. Однако она не посмела.
– Подумаете миледи, до вечера. Вам стоит изменить своё мнение, иначе вы можете остаться вдовой прежде, чем станете супругой. Немного благоразумия вам не помешают. Я понимаю, болезнь и…
– Ваше преосвященство не услышит другого ответа! – как могла твёрдо повторила, Мария.
– И если я приму ваше решение, миледи? – Ришелье устремил на Мария многозначительный взгляд смысл которого она сразу поняла.
– Ваше преосвященство получит преданных друзей в лице графа и графини де Суасон!
Ришелье незаметно усмехнулся.
– Признаться, это не совсем-то на что я рассчитывал, однако подобный исход, – Ришелье неожиданно замолчал. Мария которая уже ликовала полагая что он уступит наблюдала за ним с испуганным выражением лица. У неё появилось предчувствие, что кардинал скажет нечто что уничтожит все её надежды. Ришелье какое то время раздумывал при этом бросая не совсем понятные ей взгляды. Он заговорил так же неожиданно, как и замолчал.
– Миледи, возможно, мне ещё придётся поблагодарить вас за то, что сегодня вы настояли на своём решении. А пока я хотел бы задать вам один вопрос. Важный вопрос. Судя по вашей настойчивости…вы питаете определённую привязанность к Луидору и что важнее, верите ему. Так вот. Если возникнет такая необходимость, готовы ли вы будете сделать всё возможное для его спасения?
– Да! – Мария ответила не раздумывая. Ришелье видел её взгляд и осознал, что она действительно сдержит своё обещание.
– Что ж миледи, нам остаётся сообщить радостную новость новоиспечённому супругу. Вы можете, сегодня же обвенчаться. Необходимо, чтобы вы обвенчались как можно скорей. В качестве замужней женщины, вы будете более защищены от посягательств ваших врагов. Открыто я вам помогать не смогу, но вы оба можете рассчитывать на моё содействие. Я же в свою очередь надеюсь на вашу помощь, в случае если она мне понадобится… – Кардинал уже полагал дело завершённым к обоюдному удовольствию.
Так он полагал, пока дверь не отворилась, и не появился Люмье. Он произнёс всего два слова:
– Его нет!
– Как нет? – не поверил кардинал.
– Старуха сказала, что он пошёл выручать некую Сеньориту которую он считает своей сестрой и которую опять же со слов старухи, арестовала полиция.
– Едем в Париж! – коротко бросил Ришелье. И уже уходя он добавил, обращаясь непосредственно к Марии. – Миледи будьте готовы, очень скоро его привезут к вам. Ещё вам доставят карету и письмо. Выполните в точности всё, что там будет написано.
Мария в ответ на эти слова молча, кивнула. Уже на судне, Ришелье тихо сказал Люмье.
– Я всей душой надеюсь, что этот человек не успел совершить глупости. Ко всему прочему, обстановка осложнилась. Графиня, по всей видимости, влюблена в Луидора. Она желает получить его в супруги. Мы должны выполнить её желание, ибо это многократно укрепит наши собственные позиции. В особенности, если наши предположения получат подтверждение. Найди его. Если он откажется следовать за тобой, свяжи и привези сюда. Они должны обвенчаться не позже завтрашнего утра.