– Здесь вполне удобно!

Графиня села на скамеечку возле клумбы с пышными астрами. Ремика же осталась стоять на ногах. Графиня ей казалось очень умной женщиной. Но она даже близко не представляла, о чём она будет говорить с ней. Та начала разговор с вопроса:

– И как ты собираешься осуществить…свой реванш?

– Поеду и прямо в лицо всё ему выскажу! – не задумываясь, ответила Ремика.

Графиня посмотрела на Ремику с лёгким укором.

– Ты ничего этим поступком не добьешься. Разве только ожесточишь его против себя.

– Как же мне поступить? – спросила несколько озадаченная этими словами Ремика. – Ваш сын ведь должен знать о моём решение? Иначе как я смогу выйти за него замуж?

– Ты подходишь не с того конца. – Мягко ответила графиня. – Подумай вот о чём. Ты сейчас знаешь все, что он делает или собирается сделать. Он же остаётся в неведении. До тех пор, пока сохранится такое положение, ты будешь на шаг впереди него. А значит, сможешь управлять положением. Открыться ему сейчас, значит дать в руки Артью очень сильное оружие. А ведь он очень умный. Артью способен планировать и осуществлять очень сложные предприятия. Он способен вынуждать человека совершать тот или иной поступок. Он прекрасно знает женщин и все их слабости. В этом он похож на моего покойного супруга. В своё время ему не было равных в изобретательности. Я любила его, но что он обманывал меня всё время, узнала лишь после свадьбы. И только потому, что он мне сам рассказал всё. В то время я и понятия не имела, что всё происходило по его желанию, а не по моему. Ты можешь поступить с Артью точно так же дитя моё.

– Что за история, матушка? – Ремика покраснела, произнося последнее слово, но графиня лишь улыбнулась, поощряя её. Ремика, увидев улыбку, решилась повторить вопрос. – Так что это за история, матушка? Расскажите мне,…пожалуйста.

Графиня легко засмеялась.

– Дитя моё, это красивая и весёлая история. Рассказывать очень долго. Ты можешь узнать её, прочитав первую книгу. А пока нам с тобой следует подумать вот о чём. Как мы будем действовать дальше?

– Я бы хотела услышать ваш совет, матушка, – призналась Ремика. – Вы его знаете лучше меня.

– Если тебе нужен совет, дитя, тогда для начала покажи, что ты всё ещё находишься в неведении. Пусть думает, что всё осталось по-прежнему. А в особенности, если встретишься с ним, не упоминай обо мне. Иначе он сразу всё поймёт. И ещё…ты должна понять самое главное. Для того чтобы побить Артью, ты должна действовать его же оружием и при этом всегда опережать его на несколько шагов.

– И как же это сделать, матушка?

– Дай ему то, что он хочет, и получи, чего хочешь ты. Но при двух условиях. Первое. Он должен быть уверен, что продолжается его игра и конечное решение зависит только от него. Второе условие. Он должен сам сделать то, чего хочешь ты. И оба эти условия должны совпасть. Тогда ты победишь и получишь то, чего так сильно желаешь.

– Я вас не понимаю, матушка, – честно призналась Ремика. Она действительно ничего не понимала. Это была заметно по ярко выраженному недоумению на её лице.

– Скажем по другому. Мы с тобой сделаем так, что он сам предложит тебе выйти замуж. Да ещё сделает это с огромной радостью. Могу держать пари, что он просто побежит к алтарю. Что скажешь, дитя моё?

– Матушка! – Ремика взвизгнула от восторга. – Неужели это и правда возможно?

– Возможно. Я тебя подскажу одну мысль, а дальше тебе придётся действовать самой. Договорились?

– И вы ещё спрашиваете? – вырвалось у Ремики. Она с глубокой благодарностью посмотрела на графиню и, не сдержавшись, задала вопрос, который её беспокоил. – Но почему, матушка? Почему вы мне помогаете?

– Дитя! – графиня поднялась со скамейки и правой рукой нежно приподняла её подбородок. – Посмотри мне в глаза и ответь. Ты ведь любишь моего сына?

Ремика мгновенно вспыхнула и резко опустила глаза.

– Как вы догадались, матушка? – смутившись, прошептала Ремика.

Графиня легко засмеялась.

– Ну, знаешь ли, дитя моё, это было совсем нетрудно. Ты с таким грозным видом потребовала свадьбы, что даже твой отец растерялся. И это после того, как мой сын поступил с тобой не очень…хорошо. Неужели ты полагаешь, что я могла бы навредить собственному сыну? Не будь я уверена, что ты влюблена в него, этот разговор не состоялся бы вообще.

– Так вы считаете, матушка…

– Конечно. Ты станешь ему прекрасной женой. И он поймёт это, если только у тебя хватит сил пройти до конца.

Хватит ли у неё сил? Ремика не сомневалась, что хватит. Не в силах удержать свой порыв, она нежно обняла графиню и прошептала:

– Матушка, сегодня вы дали мне надежду на счастье. Я никогда этого не забуду!

Взяв под руку Ремику, графиня повела её обратно в гостиную. Графиня осталась совершенно довольная разговором. Она несколько лет ждала такого случая. Ибо, зная своего сына, она не сомневалась, что по собственной воле он никогда не женится. Что же касается Ремики,…её чувства трудно описать. Ещё вчера она считала свою жизнь законченной, а сейчас…у неё появилась возможность не только провести прекрасное время, разыгрывая своего коварного жениха, но самое главное…получить того, кого она так сильно желала и в чём боялась признаться до этого разговора, даже самой себе.

Сразу после возвращения в гостиную, графиня выпроводила Фалина за дверь. Остались она, Ремика и Лареф. Как и в прошлый раз, графиня с Ремикой расположились на диванах. Лареф же смиренно стоял перед ними и ожидал самой наихудшей участи для себя. Или, иначе говоря, приговора. Первые слова, сказанные графиней в его адрес, заставили Ларефа буквально остолбенеть.

– Пожалуй, я прощу тебя Лареф, – произнося эти слова, графиня бросила заговорщический взгляд на Ремику. – Ты ведь, по большому счёту, старался ради блага моего сына. И потом я знаю, что ты не мог его ослушаться. Не так ли, Лареф?

– Миледи! – Лареф с глубокой благодарностью посмотрел на графиню и уже собирался заговорить, но она не дала ему это сделать.

– Забудем все, что произошло, Лареф. Лучше подумаем о будущем. В том числе и твоём, – продолжала говорить графиню, в том время как Лареф пытался понять, чего она ждёт от него. Он не верил, что она простит его просто, безо всяких условий. И не без основания.

– Иными словами, говоря, – продолжала графиня, – мы с Ремикой решили, пока оставить всё как есть. Фалин останется в замке, и будет продолжать играть роль моего сына.

Услышав эти слова, Лареф совершенно растерялся.

– Зачем? – невзначай вырвалось у него. Он тут же попросил прощения у графини. В ответ она миролюбиво улыбнулась. Ремика с глубочайшим интересом слушала графиню, пытаясь понять, как именно, каким немыслимым способом, она собирается осуществить затею, которая самой Ремике казалась весьма сомнительной, если не сказать больше.

– Итак, ты готов выслушать условия твоего прощения, Лареф?

– Миледи! – он радостно склонился в низком поклоне.

– Когда ты должен поехать к моему сыну?

– Сегодня! Я должен отвезти ему еду. – Честно признался Лареф.

– А теперь слушай меня внимательно, – произнесла графиня. Не только Лареф, но и Ремика навострила уши после этих слов. – Ты ничего ему не скажешь о моём приезде. Я нахожусь в Орлеане. Это понятно?

Лареф кивнул.

– И герцог с герцогиней Мендоса тоже находятся дома, в Гранаде. Это тоже понятно?

Лареф снова кивнул.

– Потом, – продолжала графиня с лукавым огоньком в глазах, – ты сообщишь Артью, что Ремика собирается выйти замуж за Фалина.

– Что? – одновременно вскричали Ремика и Лареф. Графиня попросила их замолчать и дослушать до конца. И уже после этого снова продолжила, обращаясь всё к тому же Ларефу. – Ты расскажешь ему о том, что Ремика получила письмо от родителей. Расскажешь, что герцог Мендоса в этом письме требует от неё незамедлительно выйти замуж за Фалина. Что его не интересуют физические недостатки графа. При этом добавишь, что, якобы, он готов сам оказать любую помощь своему будущему зятю. И ждёт их сразу после свадьбы у себя дома. Потом ты очень образно расскажешь, как огорчилась Ремика, прочитав это письмо. К этим словам ты добавишь ещё кое-что. А именно, что вот уже три дня она ездит по всем бродячим балаганам. Когда ты скажешь это, Артью обязательно задаст тебе один вопрос. Зачем? И вот тогда ты расскажешь ему самое главное. Расскажешь, что Ремика задумала перехитрить отца. Она ищет бродячего актёра, чтобы нарядить его в священника. И что именно этот актёр будет венчать её с Фалином. Скажешь Артью по очень большому секрету, что сразу после венчания она собирается уехать домой…одна. Пока всё. Чтобы не сказал Артью, не мешай ему. И смотри, не проговорись ненароком, – предостерегла графиня и сразу же закончила. – Будешь выполнять мои приказания, я забуду и про Фалина, и про мою мнимую смерть. А если нет… – взгляд графини досказал Ларефу всё остальное. – Ты понял, чего именно я жду от тебя?

Лареф молча кивнул.

– Ты достаточно умен для того, чтобы сделать всё как следует. Фалин тому самое лучшее доказательство. Поезжай к моему сыну, а мы обсудим ещё некоторые вещи.

Когда Лареф вышел, Ремика, которая ничего не могла понять, с едва сдерживаемым нетерпением обратилась к графине.

– Матушка, зачем всё это нужно?

– Ты хочешь выйти за него замуж? – вместо ответа спросила графиня.

– Хочу! – вырвалось у Ремики. – Но за него, а не за Фалина.

– Поверь мне, дитя. Не позднее завтрашнего дня Артью сделает тебя предложение. С его умом он сразу сделает надлежащие выводы. Ты и мнимый священник великолепная приманка. Он сразу поймет, какие выгоды ему сулит такой брак. Ведь в глазах всего света он будет женат, а на самом деле, останется совершенно свободным. Поверь, дитя, Артью ни за что не упустит такую прекрасную возможность.

– Но зачем мне нужен такой обман, матушка? – с лёгкой обидой в голосе спросила Ремика. – Я хочу настоящего брака.

– Это Артью будет считать, что священник не настоящий. На самом же деле, вас будет венчать кардинал Шатолье. Предполагая ваш брак, я заранее заручилась его согласием во время своего пребывания в Орлеане.

– Матушка! – Ремика взвизгнула от восторга и бросилась в объятия графини.