Лареф поехал вместе с Ремикой. На этом настояла графиня. Встреча должна была носить строгий характер. Ко всему прочему, присутствие Ларефа, как полагала графиня, удержит Ремику от необдуманного поступка. Больше всего графиню беспокоило,…сможет ли Ремика справиться со своими чувствами. Ведь они всегда просто выпирали из неё.

Встреча произошла вечером, вблизи моста, как и хотела Ремика. Последовал слегка чопорный обмен приветствиями. Все трое спешились и повели коней за уздцы к кромке воды. Предоставив их самим себе, все трое встали, образовывая треугольник. Справа от Ремики встал Лареф, прямо…Артью. Некоторое время после начала встречи все трое сохраняли молчание. Ремика радовалась этой передышке. Всё это время она усиленно пыталась изобразить равнодушный вид. Она страшилась самой мысли, что не сможет смотреть холодными глазами на Артью, один взгляд на которого заставлял её сердце биться с бешеной силой. Наконец, после долгих усилий она смогла взять себя в руки и первой начала разговор. Оставив позади все сомненья, она смело ринулась в бой.

– В первую очередь, хочу заявить, что ваши…твои условия по поводу денег совершенно неприемлемы, пастух, – непримиримым голосом заявила она. Ей даже удалось, как она думала, бросить тот самый холодный взгляд на Артью. На самом деле, этот взгляд скорее можно было назвать нежным. Но Артью больше слушал, чем смотрел.

– Что же вас не устраивает, сударыня? – осведомился у неё Артью.

– Сумма. Ты слишком много просишь за свои услуги!

– И какую же сумму вам назвали сударыня?

– Пять тысяч ливров!

– Ваш… слуга, вероятно, ошибся, – Артью изобразил на губах добродушную улыбку. – Речь шла всего…о двух с половиной.

– Это еще куда ни шло! – согласилась Ремика. От неё не укрылась торжествующая улыбка, мелькнувшая на лице Артью. Она не удержалась от соблазна. Ремика решила воспользоваться моментом и слегка наказать своего коварного жениха. – Но ты, пастух, должен помнить, что я оказываю тебе услугу. Граф де Сансер сделал бы это совершенно бесплатно. Граф де Сансер, конечно, уродливый, косоглазый, не умеет разговаривать как следует, и немного туповат, но зато он не берёт денег.

– Не слишком-то вежливо оскорблять…больного человека! – с хмурым видом упрекнул её Артью. Он желал высказаться более резко. Однако, ссора в его планы не входила.

– Интересно, а тебя почему беспокоит судьба этого…человека?

Артью, ожидавший услышать чего-то похуже, облегчённо вздохнул.

– Давайте вернёмся к сути нашей встречи! – попросил он. – Мы ведь здесь для того собрались, чтобы обсудить предстоящий брак.

– Какой ещё брак? – сумела гневно воскликнуть Ремика, хотя в душе у неё радость била фонтаном… – Мне всего лишь нужен человек, который сыграет свою роль возле алтаря. И всё. Никаких обязательств. Если ты питаешь какие-то надежды на…

– Нет. Нет, – поспешно перебил её Артью. – Клянусь вам. Никаких надежд я не питаю. Я готов выполнить все, что вам нужно. Даже больше того. Я готов расстаться с вами сразу после венчания. Нет, – тут же возразил сам себе Артью, – сразу после венчания не получится. А вот на следующее утро…

– На следующее утро? Интересно, на что это ты рассчитываешь? Может тебе ещё брачную ночь подарить вместе с деньгами?

– Да, нет же, – Артью смешался, что случалось с ним крайне редко. – Я имел в виду, что придется, потом…после венчания…сидеть за одним столом с гостями. Не можем же мы вот так…сразу всех бросить и уйти.

«Конечно, не можем», – мысленно ответила ему Ремика. «Ты у меня такой чуткий, Артью». Но вслух она сказала совершенно другое. При этом она изобразила удивлённое лицо.

– Ты что, хочешь гостей пригласить? И куда, интересно?

– Как куда? В замок! Я же венчаюсь под именем графа. Свадьба должна состояться именно там.

– В замок? А ты не подумал о том, что гости могут знать настоящего графа в лицо? И что тогда прикажешь мне делать?

– Чёрт! Об этом я не подумал! – вырвалось у Артью. Вопрос поставил его в тупик. Ему казалось, что он предусмотрел все возможные возражения. Но как же он это не учёл? Артью начал мрачнеть. Увидев эти перемены, Ремика незаметно для Артью бросила умоляющий взгляд на Ларефа. Она уже проклинала себя за сорвавшиеся не во время слова. Она почти уверилась, что всё пошло наперекосяк, когда…раздался голос Ларефа.

– Никто графа и в глаза не видел. Он вырос в Нормандии. А сразу после приступа приехал в имение.

– Умный у вас слуга! – Артью аж расцвёл после этих слов. Оба одновременно бросили благодарные взгляды на Ларефа. При этом у каждого была собственная причина это сделать. – Так что же, сударыня?

Артью устремил на Ремику выжидательный взгляд.

«Ещё спрашивает?» – мысленно воскликнула она.

– Пожалуй,…можно, – после короткого молчания задумчиво ответила Ремика. – Мне, во всяком случае, ваши гости никак не навредят. У меня есть лишь одно непоколебимое условие в отношении венчания. Актёра приглашу я. Он самый лучший из всех, кого я видела. Он просто прекрасно сыграет свою роль. Все остальные вопросы мы можем с вами обсудить…, – заметив, что на лице Артью появилась подозрительность, Ремика поспешно добавила. – Разумеется, если это необходимо вам, тогда вы должны назвать более умеренную сумму.

– Справедливо! – Артью сразу же согласился, ибо эти слова пришлись, как нельзя более кстати. – Я согласен снизить сумму ещё на тысячу ливров, если вы выполните одно условие.

– Ты мне условия выставляешь, пастух? – Ремика приняла вызывающую позу, положив руки на пояс и устремив такой же взгляд на Артью.

«Чёрт, до чего же трудно с ней договорится!» – подумал Артью и тут же поспешил исправить оплошность.

– Скорее, это не условие, а…призыв. К вашему христианскому милосердию. Видите ли, моя матушка…всегда мечтала побывать на моей свадьбе. Кто знает? – Артью придал голосу грустные нотки, – возможно, ей никогда больше не представится такой возможности. Я бы и её хотел пригласить на свадьбу.

– Ради бога, приглашай, кого угодно. Я не собираюсь знакомиться с твоей матушкой. На это можешь не рассчитывать.

«Отлично!» – порадовался в душе Артью. «Она прямо угадывает мои желания. Чёрт, с ней иногда даже приятно поговорить. Надо действовать быстро пока она не пришла в себя».

– Видите ли, сударыня, – продолжал Артью тем же грустным голосом, – моя матушка очень впечатлительная с ранимой душой. Она, наверняка, захочет пригласить супругу сына к себе домой…

– Исключено! – резко возразила ему Ремика. – Следующим утром я должна немедленно уехать.

«Хорошо. Просто прекрасно! Даже чудненько», – радостно подумал Артью. «Осталось последнее…».

– Моей матушке нельзя говорить подобные слова. У неё слабое сердце.

– Так, что же ты хочешь от меня? – раздался в ответ удивлённый голос.

– Если вы, сударыня, – продолжал Артью совершенно несчастным голосом, – согласитесь сказать ей несколько слов,…скажем по поводу…внезапной болезни вашего отца…или напишите коротенькое письмо, в котором отразите эту мысль, а ещё лучше, если вы сделаете и то, и другое,…я буду бесконечно признателен вам.

– Понимаю… – протянула Ремика, – тебе нужна причина для того, чтобы оправдать мой внезапный отъезд. Не так ли?

– Именно так. Вы всё верно поняли сударыня.

– Хорошо. Вычитаем ещё полторы тысячи ливров, и считай, мы договорились!

– Остаётся ещё один…незначительный вопрос. Это, конечно же, меня не касается, но всё же…мне бы хотелось знать, как вы объясните отцу свой приезд…без супруга?

– Я уже думала об этом!

– И?

– Предпочтительней всего выглядит мысль о смерти. Я скажу, будто он случайно выпал за борт корабля, во время нашего путешествия. Но это ещё не окончательное решение. Хотя роль будущей вдовы меня вполне устраивает.

– Отличная идея! – похвалил её Артью. Он даже с некоторой симпатией посмотрел на Ремику. – Итак, сударыня, если представить общую картину нашей сделки, то выглядит она примерно таким образом. Вы платите мне тысячу ливров. Затем нанимаете актера, для того чтобы он сыграл роль священника. Венчаемся в церкви. В присутствии моей матушки и гостей. Затем едем в замок, празднуем нашу…свадьбу. Вы отдаёте мне письмо и на следующее утро уезжаете. Я правильно всё понял? – в конце речи Артью устремил вопросительный взгляд на Ремику.

У неё был задумчивый вид, что очень не понравилось Артью. «Неужели откажется?» – подумал он с некоторым страхом в душе.

– Согласна во всём, кроме одного! – наконец выговорила Ремика.

– И что же вас не устраивает, сударыня? – Артью насторожился.

– Деньги, пастух, ты получишь после свадьбы. Когда исполнишь свою роль!

– Справедливо! – не скрывая радости, признал Артью. – Следовательно, мы договорились, и я скоро разбогатею на целых тысячу ливров?

– Договорились! – подтвердила Ремика.

– Тогда, сударыня, позвольте проститься с вами. До встречи в церкви. Вашего слугу я бы хотел задержать, если, конечно…

– Нет, нет, пожалуйста…

Ремика направилась к своей лошади и, взяв её за уздцы, повела к дороге. Она еле сдерживалась, чтобы не закричать во весь голос от радости, переполнявшей всю её сущность. Ей необходимо было срочно покинуть это место. Она не могла более сдерживать свои чувства. Ремика взобралась в седло и, пришпорив лошадь, ускакала, не дожидаясь Ларефа.

А Артью тем временем давал наставления Ларефу:

– Подготовь всё как следует, – говорил он, – деньги возьмёшь в моей комнате. Ты знаешь, где они лежат. Оповести всех наших соседей о свадьбе. В Париж пошли гонцов. В общем, пригласи всех, кого мы знаем. Действуй быстро. А то вдруг она передумает? И обязательно присмотри за актёром. Если она даст ему мало денег, приплати из моих. Он должен хорошо справиться со своей ролью, иначе всё может сорваться. Венчание должно состояться не позже, чем через две недели. Матушка должна приехать прямо на венчание. Не раньше. Это очень важно. Ты меня понял?

– Хозяин, может, ещё подумаете? – осторожно спросил Лареф. – Если всё откроется, будет страшный скандал.

– О чём тут думать? Иди и делай то, что велю!

– Хорошо, хозяин! – покорно согласился Лареф.

– Ну, всё, прощаемся. Держи меня в курсе всех событий. И не забудь подготовить для меня свадебную одежду. Привезёшь её в утро венчания вместе с Фалином. Ему там больше нечего делать.

Пока происходил этот короткий разговор, Ремика мчалась во весь опор и восторженно кричала:

– Получилось! Получилось! Получилось! Получилось!

Она галопом влетела в ворота замка и, на полном скаку остановив лошадь, буквально слетела с седла. Бросив вожжи, он стремительно вошла в замок. Так же стремительно она ворвалась в покои графини де Сансер.

– Получилось! – с ходу закричала она и закружилась на месте. – Получилось. Господи…и, правда, получилось!