Катарина развила бурную деятельность. Она забросила все домашние дела и с утра до вечера носилась пешком по окрестностям Павловска и в самом Павловске. Невзирая ни на снег, ни на ветер, она бежала к больным и радовалась, даже если ей давали скудные продукты вместо денег. Иначе поступать она не могла. Они оказались в очень тяжёлом положении. Со смертью отца, они потеряли годовой доход, который позволял им выживать в самые трудные времена. Приходилось самой зарабатывать на жизнь себе и сёстрам. Настали нелёгкие времена, но Катарина не отчаивалась. Она всё время подбадривала сестер, и всё время искала новые источники дохода, коими могли являться только больные. Ничего иного, кроме того, чему отец научил её, Катарина не знала. Вот и пришлось заняться врачеванием.

После смерти отца, Анна и Мария пребывали в полном унынии. Они словно в одночасье изменились. Даже Анна. Она больше не пыталась ссориться. Наоборот. Она только и спрашивала, что и как надо сделать. Анна с Марией помогали Катарине, как только могли. Смерть отца объединила трёх сестёр. Они понимали весь ужас своего положения. Никто больше не думал ни о новых платьях, ни о чём другом, новом из одежды. Приходилось обходиться тем, что уже имелось. Иначе они могли попросту умереть с голоду.

Как только Катарина возвращалась домой, а бывало это всегда под вечер, обе сестры бежали к ней, помогали раздеться и сразу усаживали возле печи, которую разогревали до красна к её приходу. А когда она согревалась, сажали её за стол, где Катарина уже ждала скудная, но приготовленная заботливыми руками еда.

Но сегодняшним вечером Катарина запаздывала. Анна и Мария не знали, куда себя деть от беспокойства. Они слонялись, то и дело подкидывали дрова в печь, а потом всматривались в окно, пытаясь рассмотреть сестру сквозь морозные узоры. Каждый шорох заставлял их стремительно нестись в сени. И Анна, и Мария в душе страшились, что Катарина, подобно отцу, войдёт – упадёт и больше никогда не поднимется. Это ощущение беды никогда их не покидало. Это была основная причина их беспокойства. Так и не дождавшись Катарины, Анна и Мария пошли спать.

Ближе к утру раздался стук в дверь. Анна и Мария прямо с кровати бросились в сени. Они насилу отодвинули засов. Взглядам сестёр предстала полностью заледенелая Катарина. На волосах едва ли не сосульки висели.

– Роды принимала. Целых два рубля заработала! – прямо с порога гордо объявила Катарина.

Издавая ахи и вздохи, сёстры завели Катарину в комнату и общими усилиями стали стягивать с неё тулуп. Тулуп словно застыл и прирос к телу Катарины. Насилу стащили. Её полностью раздели, обтерли тело полотенцами, одели в сухую одежду и сразу усадили перед печью, греться.

– Никогда не задерживайся так поздно, – попросила Мария. – Мы от волнения едва не умерли.

– Приходи раньше, даже если будут больные, – стараясь говорить строго, но с нежностью глядя на Катарину, поддержала сестру Анну.

– Нельзя! – только и ответила Катарина.

– Почему нельзя? – спросила Мария.

– У нас совсем не осталось денег. То и гляди в долг пойдём просить. Поэтому и нельзя. Надо работать. Много работать. Тогда сможем справиться.

– И сколько это будет продолжаться? – тихо спросила Мария.

– Не знаю! – после короткого молчания ответила Катарина. – Сколько надо, столько и буду работать. Каждый день буду работать.

– Сегодня ты не будешь работать! – заявила Анна тоном, полагающимся старшей сестре. – Отдохни…

– Не могу. У меня есть больные. Надо идти. Только немного согреюсь. Поем. И сразу пойду.

– Катарина?!

– Вы знаете, что я пойду. Так что не трудитесь меня отговорить.

На время воцарилась тишина. Анна и Мария смотрели, как Катарина греет руки у печи. Отблески огня высвечивали спокойное лицо с безмятежным взглядом.

– Откуда у тебя столько сил берётся? – с удивлением и даже некоторым восхищением, спросила Анна.

– Я знаю! – закричала Мария, хлопая в ладоши. – Из шкатулки. У Катарины волшебная шкатулка. Как посмотрит в неё, сразу силы прибавляются. Я тоже решила посмотреть…

– Вы же поклялись мне! Вы же поклялись не открывать шкатулку! – закричала Катарина.

– Мария пошутила, просто пошутила, – успокаивающе произнесла Анна. – Она ничего не видела. Она даже не дотрагивалась до твоей шкатулки. Как и я. Но нам очень хочется узнать, что ты там прячешь. Можешь рассказать? Нам очень интересно. Почему ты скрываешь от нас? Да, и что там может быть?

– То, что принадлежит только мне и навсегда останется со мной! Моя мечта, которой никогда не суждено сбыться, – тихо ответила Катарина. – Никогда не открывайте шкатулку. Никогда. И никогда не просите меня рассказать, что там лежит.

Катарина всегда очень остро воспринимала упоминание о шкатулке. Посему сёстры сочли за благо сменить тему. Они принялись дружно уговаривать Катарину. Она должна была хотя бы немного отдохнуть после бессонной ночи. Но все уговоры оказались тщетными. Катарина ушла, как только согрелась и немного подкрепила силы.

Так она и работала. Изо дня в день. И каждую ночь, прежде чем отправится спать, она открывала шкатулку и смотрела на рисунки. Именно они давали ей силу. Именно они не позволяли упасть духом.