День для Катарины начался замечательно. С утра она приняла несколько больных с незначительными травмами и сумела заработать немного денег. Она находилась в приподнятом настроении и делала перевязки с удивительной проворностью. Сёстры в это самое время готовила еду. Они, все трое переглядывались между собой и улыбались. С того самого дня когда они взявшись за руки танцевали на снегу, в доме всё чаще и чаще раздавался смех.

Как только ушёл последний пациент, они уселись за стол. Катарина выложила на стол заработанные деньги, и они радостно начали их пересчитывать.

– Если так пойдёт и дальше, мы сможем купить новую одежду! – лукаво щурясь, заметила Катарина. Анна и Мария завизжали от восторга.

Неожиданно дверь отворилась, и на пороге появился маленький старичок в шубе. Опираясь на трость и шаркая ногами, он подошёл к столу и коротко представился:

– Мальниц Авраам Евстафьевич!

Катарина решила, что это очередной пациент, но Авраам Евстафьевич сразу же вывел её из заблуждения.

– Я с позволения будет сказать пришёл по иному поводу, – он говорил негромко, но от него буквально веяло неприятностью. – А вы преуспеваете, как я погляжу, – его взгляд остановился на деньгах, разложенных на столе. – Рад. Очень рад вашим успехам. Но вернёмся к цели моего визита. Видите ли, сударыня, дело в том, что ваш батюшка задолжал мне триста рублей. Долговые записки имеются. Имеется так же закладная под дом. Срок оплаты истёк, но деньги мной не получены. Если я их не получу к концу следующей недели, боюсь мне придётся забрать ваш дом. Не хотите ничего сказать по этому поводу?

– Триста рублей? – Катарина была потрясена грандиозностью суммы. Она могла заработать эти деньги разве что за год. Анна и Мария бросали на неё взгляды полного отчаяния. Катарина лихорадочно искала выход, но ничего даже отдалённо напоминающее спасительный круг, не приходило ей в голову. – Вы можете дать нам один месяц времени?

– Безусловно, – старичок кивнул, – я глубоко сочувствую вашему горю и не могу остаться в стороне от ваших несчастий. Ровно через месяц я приду за деньгами. Если их не будет, я заберу ваш дом. А это, – старичок сгрёб все деньги со стола и положил в свой карман, – я возьму в качестве компенсации за ожидание.

Он ушел, оставив после себя полнейшее уныние. Мария ушла в спальню, и оттуда вскоре раздались рыдания. Анна выглядела совершенно подавленной. И только Катарина не теряла присутствие духа.

– Что мы будем делать, когда нас выкинут на улицу? – тихо спросила Анна.

– Я найду выход, – уверенно ответила на это Катарина, – не стоит отчаиваться раньше времени. У нас есть ещё время. Вы поешьте. Я скоро вернусь.

Даже не пообедав, Катарина облачилась в душегрейку, одела валенки, обвязала голову шалью и вышла из дома. Спустя час она уже беседовала с фельдшером лазарета.

– Да что вы дорогая моя, – сказал ей фельдшер, – мы сами получаем крохи. Какая уж тут работа…

Покинув лазарет, Катарина обошла едва ли не весь город в поисках работы. Но куда бы она ни приходила везде получала один и тот же ответ: «Работники не требуются».

Катарина вернулась домой поздней ночью. Усталая и голодная. Она разделась и прошла к столу. Она даже не взглянула на остывшую еду. Мысли одна тяжелей другой наваливались на неё. Они оказались в положение, из которого не имелось ни одного выхода. Даже если б им удалось снять дом что представлялось делом почти невозможным, она могла потерять практику отца и остаться без средств к существованию. Да и как бы они сняли дом, не имея никаких средств? Остаться в зиму на улице едва ли не означало верную смерть. О себе она не думала. Как Анна и Мария перенесут эти лишения? И перенесут ли?

С каждым мгновением ей становилось всё более невыносимо на душе. Катарина достала из ларца кольцо, поцеловала и прижала его к груди. Затем достала тонкую серебряную цепочку оставшуюся ей после смерти матери и вдев в неё кольцо повесила на шею. Кольцо легло на грудь. Прижимая его к сердцу, Катарина прошептала:

– Ты поможешь мне,…я знаю…

Пётр в это самое время сидел в кабаке за бутылкой вина и оценивал девицу, которая ходила среди посетителей в вульгарном платье и совершенно открыто предлагала свои услуги.

Он уже несколько дней бороздил Санкт – Петербург в поисках девушки, но так никого подходящего и не нашёл. Девушка необходима ему была для осуществления мести. И она должна была обладать некоторыми обязательными качествам. В их число входила глупость, жадность, бедность, принадлежность к низшему сословию и прочие худшие качества. Внешность девушки для него не имела никакого значения.

За эти несколько дней ему удалось поговорить с двумя десятками претенденток, но никто полностью не соответствовал нужным качествам. Дело кажущееся слишком простым неожиданно стало чрезвычайно сложным, что не входило в его планы. До свадьбы оставалось не больше недели и следовало немедленно сделать выбор.

Лишь благодаря этим мыслям, он и поманил вульгарную девицу пальцем. Девица тут же села за его стол. От неё за версту несло винным перегаром.

– Как твоё имя? – преодолевая отвращение, спросил у неё граф Азанчеев.

– Мадле! – ответ последовал в сопровождение томного взгляда. Девица приблизила своё лицо к лицу Петра, но он отодвинулся назад и задал новый вопрос.

– Что ты готова сделать за деньги?

– Всё что скажешь!

Он и не ожидал другого ответа.

Слишком вульгарна, слишком, – с отвращением думал граф Азанчеев, – рядом с ней я и пяти минут не выдержу.

Бросив на стол мелочь, он вышел из кабака и сел в карету.

– Куда ехать, барин? – спросил у него Фёдор.

– Давай домой, а там видно будет. Будь всё проклято!

Вернувшись домой, он немного поговорил с матушкой, зашёл проведать Олега. Попытался снова поговорить с ним, но снова без видимого результата. Олег не хотел с ним разговаривать. Тогда он отправился в кабинет. Здесь ему и пришла в голову отличная мысль.

– Чёрт, я же не там ищу! – воскликнул он опускаясь в кресло, – искать в Санкт – Петербурге просто опасно. Слухи могут быстро распространиться по городу. Следует проехаться по окрестностям, и начну я с Павловска. Заодно и с Андреем повидаюсь. Посмотрю, как идут приготовления к свадьбе. Решено. Завтра пораньше и выеду.