– Что это за мерзкая вонь?

Около шести часов утра, Пётр вышел из комнаты, встал в коридоре и принюхивался. Откуда-то с первого этажа несло тяжёлым и даже отвратительным запахом.

– Ты тоже почувствовал этот запах?

Рядом с ним появилась Ольга Владимировна.

– Ещё бы не почувствовать такую вонь?!

Из комнаты Олега вышла Лиза и направилась в их сторону. Пётр остановил её.

– Что за вонь, Лиза?

– Катарина растапливает свечи! – почтительно ответила Лиза.

– Зачем? – не понял Пётр.

Лиза пожала плечами.

– Она лепит из свечей большую лепёшку!

– Большую лепёшку? Какого чёрта она этого делает? – Пётр пришёл в раздражённое состояние.

– Пётр! – одёрнула его Ольга Владимировна.

Пётр извинился перед Лизой. Как только она ушла, он раздражённо пробормотал.

– Я сам выясню, что не так с этой девицей!

В этот миг в конце коридора появилась незнакомая ему девушка. На руках она несла поднос, на котором видимо и лежала та самая «толстая лепёшка».

– А вы кто такая? – удивлённо спросил у неё Пётр.

На лице девушки появилось удивление.

– Странно, что именно вы задаёте этот вопрос, – ответила она и вошла в комнату Олега.

– У Олега появились друзья? – Пётр перевёл удивлённый взгляд на свою матушку.

– Да что с тобой, Пётр? – рассердилась Ольга Владимировна, – ты уже и не помнишь, кого приводишь в дом.

– Катарина? – поразился Пётр. – Неужели она?

– Прелестна, не правда ли? И великолепно сложена. Не удивительно, что ты не узнал её. Чуть не забыла, – неожиданно воскликнула Ольга Владимировна. – Я передумала насчёт Катарины. Она может оставаться в этом доме столько, сколько пожелает, и я не буду тебе мешать. Поступай, как знаешь.

– И с чего вдруг такие резкие перемены? – с подозрением поинтересовался Пётр.

Катарина в это время разговаривала с Олегом. А Олег с любопытством поглядывал на стол где лежал поднос с восковой лепёшкой.

– Будешь меня слушаться и через неделю начнёшь ходить, – говорила Катарина, закатывая левую штанину брюк Олега.

– Откуда ты знаешь?

– Я выхаживала людей после очень тяжёлых переломов. У тебя попроще. Если не бояться боли, можно очень быстро встать на ноги.

– Я не боюсь боли! – высокомерно заявил Олег.

– Мне стало легче на душе.

Катарина ушла к столу, подхватила на руки горячий воск и перекатывая его с рук на руки, приложила к сломанной чашке. Потом прижала воск руками, чтобы он плотнее лёг к ноге. Олег дико заорал и начал дергаться, призывая на голову Катарины все возможные несчастья.

– Поджарить меня хочешь? – что было силы, закричал Олег.

– Ты же не боишься боли? Вот и терпи, – Катарина рассмеялась.

В комнату ворвались Ольга Владимировна и Пётр. На глаза им попалась извивающаяся фигура Олега и смеющаяся Катарина. Уловив два удивлённых взгляда, она коротко пояснила:

– Я наложила на ногу Олега горячий воск.

В этот момент Олег потянулся, собираясь снять воск.

– Только посмей, – предупредила его Катарина, – у меня внизу ещё полно воска осталось. Принесу и оберну им твои руки.

Олег откинулся на подушки и к изумлению одновременно и Петра, и Ольги Владимировны, рассмеялся. Лицо исказила гримаса боли. Он смеялся и стонал одновременно.

– Жжёт как в Аду. – Олег простонал эти слова вперемежку со смехом.

– А ты чего ожидал? Хочешь ходить, терпи!

Катарина села на постель к Олегу и двумя руками упёрлась в лепёшку, вдавливая её в ногу.

– Ты же убьёшь его! – Пётр был в ужасе от действий Катарины.

– Олегу надо двигаться иначе он может стать калекой, – не глядя на Петра начала объяснять Катарина, – после таких переломов всё под кожей твердеет. Если он начнёт двигаться в таком состоянии может снова повредить ногу. Надо её основательно согреть и только потом смягчить твёрдость. Как только опухоль спадёт и появится мягкость, он сможет ходить.

Приправляя слова делом, она ухватила ногу Олега по обе стороны от коленной чашки и стала медленно приподнимать и сгибать. Олег перестал стонать и весь напрягся. На лбу у него стал выступать пот.

– Больно? – Катарина смотрела на Олега и продолжала медленно сгибать ногу.

Олег отрицательно покачал головой. Катарина продолжала сгибать, пока он не закричал «больно».

Катарина вернула ногу в прежнее положение, а затем повторила предыдущие действия.

Пётр и Ольга Владимировна с откровенным восторгом следили за действиями Катарины.

Катарина сгибала и разгибала ногу, а потом попросила Олега встать.

– Воск? – Олег бросил на неё вопросительный взгляд.

– Его нельзя снимать. Воск расслабляет ногу. Сейчас это особенно важно.

Опираясь на Катарину, Олег поднялся и встал на правую ногу и потянулся к костылям.

– Нет! Попробуй сам без посторонней помощи. Можешь подпрыгивать на одной ноге, но надо хотя бы касаться сломанной ногой пола иначе всё бесполезно.

Катарина отпустила Олега и отошла на несколько шагов.

– Я не смогу, – простонал Олег.

– Неужели струсил? – поинтересовалась Катарина.

– Я? Трус?

– А что мне ещё думать, если ты боишься сделать несколько шагов?

Олег разозлился. Он коснулся сломанной ногой пола и скривившись от боли сделал несколько шагов. Он очень сильно хромал, но шёл без посторонней помощи. Он дошёл до дальней стены, вернулся обратно и совершенный бледный упал на кровать.

– Ты молодец! – похвалила его Катерина. Она помогла ему лечь и заботливо укрыла одеялом. – Дальше будет легче. Будем накладывать воск утром и вечером, пока ты не сможешь ходить, не чувствуя боли. И не вздумай принимать опиум, иначе все наши усилия пропадут даром, – предостерегла его напоследок Катарина.

Олег задержал её руку в своей и заглядывая в глаза с надеждой спросил:

– Ты скоро вернёшься?

– Я не отойду ни на шаг, пока ты не начнёшь танцевать, – заверила его Катарина.

Она аккуратно обошла Петра и вышла из комнаты.

– Я забыл поблагодарить Катарину, – расстроенно воскликнул Олег. – Она из-за меня всю ночь не спала, а я даже не поблагодарил.

– Как ты себя чувствуешь? – Ольга Владимировна села на постель и взяла руку Олега.

– Хорошо. Даже очень хорошо, – радостно признался Олег. – И мне очень понравилась Катарина. Я подумываю сделать ей предложение. Как ты считаешь? – Олег устремил вопросительный взгляд на свою матушку.

– Сожалею, но место супруга уже занято, – раздался над ним насмешливый голос Петра. – На Катарине собираюсь жениться я.

– Как ты? – поразился Олег. – Ты же женишься на Анне Анчуковой.

– Я немного изменил свои планы.

Все ожидали от Олега вспышки гнева, но он неожиданно для них радостно улыбнулся.

– Она будет мне сестрой. Разве это не прекрасно?

– Похоже, от неё все в восторге, – недовольно пробормотал Пётр, – как я только мог так жестоко обмануться?

– Ты это о чём? – не понял Олег.

– Да, так. Мне необходимо поблагодарить Катарину. Оставляю вас наедине.

Пётр вернулся в свою комнату, оделся в привычный костюм и снова вышел. На всякий случай он заглянул в комнату Олега. Катарины там не оказалось. Он прошёлся по всем комнатам. Зашёл в комнату для гостей, но нигде её не нашёл. Пётр спустился в гостиную, затем обследовал весь второй этаж. Безрезультатно.

Куда же она подевалась? – удивлённо думал Пётр.

Он спустился на первый этаж и зашёл на кухню. И здесь, наконец, увидел её. Катарина вполголоса беседовала с Лизой. До Петра донёсся озабоченный голос Лизы:

– Его светлости не нравится запах плавленого воска!

– Я потерплю пока, Олег выздоровеет, – подал голос Пётр, направляясь прямо к ним. Лиза сразу ушла. А Катарина, заслышав его голос, вздрогнула и только потом обернулась к нему лицом. От Петра не укрылось странное поведение Катарины.

Она меня боится, – догадался Пётр. Ему захотелось прогнать страхи Катарины. Он как мог мягко обратился к ней:

– Сударыня, я искал вас, так как желал поговорить. Должен признаться мне доставило удовольствие наблюдать за вами. Вы блестяще справились. Я хочу поблагодарить вас за моего брата. Вы отнеслись к нему со всем участием, хотя вполне могли не обращать на него никакого внимания. У Олега тяжёлый характер. Даже мне порой не просто поладить с ним. Вам же это удалось без всяких усилий. Я даже немного завидую. И матушка, и Олег восхищены вами. А ведь вы и дня не пробыли у нас дома. Я не нахожу слов способных оценить по достоинству ваши поступки. За мои же приношу глубочайшие извинения. Утром я не узнал вас. И не удивительно. Я и не предполагал, что вы настолько очаровательны.

Пётр заметил, что Катарина старательно избегает его взгляд, и это обстоятельство его немного расстроило. Хуже того. Она видимо и не собиралась с ним говорить. Разве я не ясно дал понять, что меня бояться не стоит? – с разочарованием подумал Пётр.

– Вначале я полагал, что вы не разговорчивы в силу своего характера, но став свидетелем вашего разговора с Олегом я изменил мнение. Вы сударыня, определённо обладаете убедительным красноречием. По этой причине мне непонятно ваше молчание.

Пётр замолчал, ожидая услышать ответ Катарины. Но она не произносила ни слова.

– Вы ничего не скажете?

– Я…я стараюсь…

– Стараетесь? Вот как? Ах, да…понимаю, – Пётр начал быстро мрачнеть, – Я вам неприятен?! И причиной тому наш договор?

Катарина вскинула на него изумлённый взгляд.

– Не утруждайте себя объяснениями сударыня. Я прекрасно понимаю ваши чувства ко мне. Они, безусловно справедливы и не мне их оспаривать.

Пётр поклонился и ушёл. Четвертью часами позже Ольга Владимировна застала Петра в гостиной. Судя по выражению лица, он пребывал не в лучшем состоянии духа.

Заметив вопросительный взгляд своей матушки, Пётр расстроенно бросил:

– Я неприятен Катарине. Она даже разговаривать со мной не хочет.

– А какого отношения ты ожидал? – спросила у него Ольга Владимировна. – Она ведёт себя, как и любой другой человек, оказавшийся в безвыходном положении и принявший унизительное предложение. Катарина будет подчиниться твоим решениям, но неприязнь по отношению тебе будет только расти.

– Действительно. Чего я ожидал? – задумчиво повторил Пётр, обращаясь к самому себе. – И стоит ли вообще беспокоиться? Так или иначе, я доведу это дело до конца.

Откуда-то снизу донёсся смех Катарины. Он звучал настолько заразительно, что Ольга Владимировна непроизвольно начала улыбаться. Пётр же, наоборот, нахмурился ещё больше.

– Пойду, узнаю, что там происходит!

Ольгу Владимировну заинтриговал смех Катарины, и она хотела выяснить, в чём дело.

На лестнице ей встретилась Лиза. Лиза тоже смеялась.

– Что у вас там происходит? – улыбаясь, спросила Ольга Владимировна.

– Все смеются, ваша светлость!

– И почему они смеются?

– Это всё Катарина. Она всех заразила своей весёлостью!

– А что так развеселило Катарину?

– Картошка!

– И что смешного в картошке?

– Не знаю, – смеясь, призналась Лиза, – на кухне ведро картошки стоит. Катарина уже несколько раз перебрала его. И каждый раз смеётся. Когда мы спрашиваем, почему она смеётся, она отвечает: «картошка смешная».

Ольга Владимировна рассмеялась и сразу же устремилась вниз. И действительно, она застала Катарину за перебиранием картошки. Катарина снова и снова заливалась смехом. Ольга Владимировна не стала её беспокоить. Не переставая улыбаться, она вернулась в гостиную и тут снова рассмеялась.

– Похоже, это заразно, – с раздражением пробормотал Пётр, – надо уехать из дома и немного развеяться иначе покоя не будет.

Никто даже близко предположить не мог истинную причину веселья Катарины. Справедливости ради надо заметить, что несчастная картошка не имела ни малейшего отношения к происходящему. Пётр же даже не подозревал, что истинной причиной радости Катарины являлся он сам. Как не подозревал что каждое сказанное им слово, Катарина впитывала всем сердцем. И если не отвечала ему, то только по одной причине – она чувствовала себя слишком счастливой. Её чувства напоминали огромную волну, которая могла принять какую угодно форму, подхватить и унести куда угодно.