Утро следующего дня в доме Азанчеевых напоминало нечто вроде ожидания взрыва пороховой бочки. Ольга Владимировна никак не могла совладать со своим беспокойством. Она с минуты на минуты ожидала появление Петра, и понятия не имела, что он выкинет на сей раз. Конечно, она волновалась за Катарину. Катарина всегда безропотно принимала оскорбления Петра, и это должно было закончиться. Пётр не имел никакого права обижать Катарину. В особенности после того, что произошло вчера. Ольга Владимировна умилялась всякий раз, когда вспоминала вчерашний вечер. Но вместо ожидаемого прихода сына, пришли незваные гости.

Ольга Владимировна с Катариной находились в гостиной, когда до них донеслись голоса из вестибюля.

Лиза провела гостей. Ими оказались супруги Вавиловы. Ольга Владимировна знавала их прежде, но не слишком хорошо. Они никогда не обменивались визитами, и оттого их приход показался Ольге Владимировне весьма странным.

– Пришли-с засвидетельствовать почтение графине Азанчеевых!

Состоялся обмен поклонами. Катарина видя, что Ольга Владимировна молчит и странно на неё смотрит, решила ответить за неё.

– Матушка рада вас видеть. Прошу вас отпить с нами чаю, – Катарина указала на диван и тут снова уловила странный взгляд Ольги Владимировны. Гости между тем и не думали двигаться. Катарина растерялась. Она не понимала, почему все молчат и смотрят на неё. Это молчание продолжалось до той поры, пока не раздался голос Ольги Владимировны:

– Прошу прощения, они лишь вчера поженились.

Ольга Владимировна подошла к Катарине и тихо прошептала:

– Они тебя имеют в виду!

– Меня? – вырвалось у Катарины. Она опешила и устремила изумлённый взгляд в сторону четы Вавиловых, которые всё ещё ждали ответа. – Вы…пришли ко мне?

– Простите, графиня Азанчеева всё ещё не в состоянии привыкнуть к новому положению. Она благодарна вам и просит отпить с нею чаю.

– Рады с вами познакомиться, сударыня!

Вавиловы поклонились Катарине. После некоторого замешательства, Катарина поклонилась в ответ и произнесла несколько любезностей. После чего все четверо уселись вокруг стола. Лиза почти сразу же принесла чай и сладости.

Несмотря на очевидные знаки Ольги Владимировны, Катарина самолично разлила чай, чем заслужила восхищение четы Вавиловых. Они несколько раз поблагодарили Катарину.

Завязался неторопливый и ничего не значащий разговор. Все происходило чинно и достаточно спокойно, во всяком случае, для Катарины. Спокойно, до той самой поры пока Вавилова не обратилась к ней просьбой.

– Будем весьма обязаны, если ваша светлость выхлопочет для нас и двух наших дочерей на бал, который даёт его высочество в Павловском дворце.

Вавилова смотрела прямо на Катарину и ждала ответа. Катарина же смотрела на Ольгу Владимировну полагая, что именно ей адресована просьба. Возникло неловкое молчание. Вавилова смотрела на Катарину. А Катарина на Ольгу Владимировну. Наконец, до Катарины дошло, что обращаются снова к ней.

– Вы хотите, чтобы я поговорила с её высочеством? – осторожно спросила Катарина.

Отследив радостный кивок, она растерянно спросила: – Но как? Я даже не знакома…

В это мгновение в гостиной появилась Лиза и коротко сообщила:

– Прибыл посыльный от её высочества. Он привёз письмо для графини Азанчеевой!

– Не смеем задерживать!

Супруги Вавиловы откланялись и незамедлительно покинули дом Азанчеевых. Катарина спустилась вниз и лично взяла письмо у посыльного. Ей понадобилось совсем немного времени для изучения содержимого. После чего, Катарина попросила передать искреннюю благодарность великой княжне.

– Я с радостью принимаю предложение её высочества! – добавила Катарина.

Посыльный откланявшись ушёл. Катарина же, которой владели совершенно противоречивые чувства, вернулась обратно в гостиную и прямо с порога сообщила:

– Её высочество попросила её сопровождать в детский приют в одну из ближайших недель. Она заедет за мной, и мы вместе поедем.

– Это великая честь для тебя! – сказала Ольга Владимировна.

Катарина замолкла, всем своим видом показывая, что слушает Ольгу Владимировну. Та не замедлили объяснить ситуацию.

– Великая княжна построила приют на свои собственные средства и опекает его. В приюте содержат больных детей. Она наезжает туда каждую неделю и следит за тем, чтобы дети ни в чём не нуждались. В таких поездках великую княжну сопровождают только самые близкие к ней люди. Такое приглашение всегда считалось знаком особого расположения. А в твоём случае это даже больше чем знак расположения. Великая княжна сама собирается за тобой заехать. Даже не знаю, что и думать…но понятно одно, ты будешь представлять нашу семью.

– Я не смогу – вырвалось у Катарины, – я даже не знаю как себя вести с ними…

– Ты представишь нас достойно. Я не сомневаюсь в этом. Не притворяйся и не пытайся понравиться великой княжне. Хотя мои слова явно излишне. Ты просто не сможешь всего это сделать.

– Но почему я? – снова вырвалось у Катарины. – Почему великая княжна остановила свой выбор на мне?

– А ты не понимаешь? У тебя новое положение. Мы потом обо всём поговорим. Сейчас тебе следует подумать о предстоящей поездке. Великую княжну всегда сопровождают фрейлины и придворные дамы. И они не всегда благожелательны. Помни об этом.

Не переставая давать наставления и советы, Ольга Владимировна повела её в комнату Петра. Катарина не сразу осознала, куда именно её привели. Но когда поняла, с ужасом вскричала:

– Это же его комната!

Ольга Владимировна развела руки в сторону.

– Я приказала перенести твои вещи сюда. Вы супруги. Прости, но иначе поступить нельзя. Пойдут слухи. Мне бы не хотелось, чтобы о ваших отношениях с Петром судачили на всех раутах. К тому же и насколько я знаю, Пётр собирается уехать. Мне с трудом далось это решение, но сейчас стало легче на душе. Я не знаю, почему Пётр поступил с тобой столь жестоко, но уверена, что он никогда больше не потревожит тебя. Он ведь неплохой человек, – Ольга Владимировна поцеловала Катарину в лоб и тихо попросила. – Я знаю тебе очень трудно преодолеть свою ненависть к нему, но всё же…попытайся простить его. Ты бы стала ему прекрасной супругой. Я надеюсь, что отношения между вами наладятся иначе бы и не помыслила поселить тебя в этой комнате.

– У меня к нему нет ненависти. Вы ошибаетесь, матушка, – так же тихо ответила Катарина.

– Ну вот и прекрасно, – Ольга Владимировна с облегчением вздохнула. – Поговори с ним. Сейчас после того как история с Анной осталась позади, нам всем необходимо успокоиться и попытаться понять и простить друг друга. Хорошо?

Катарина не ответила ни слова. В её душе звучал только один вопрос» «Что скажет Пётр?».

– Мне порой очень трудно понять тебя, – донёсся до неё голос Ольги Владимировны, – в этом ты похожа на моего сына. Пётр всегда глубоко прячет свои чувства. Его невозможно понять до той поры пока эти чувства не выходят наружу.

– Они уже вышли, матушка. Он всё сказал. Нам невозможно быть вместе.

– Я понимаю тебя. Ты вправе отказать в прощении. Поступай, так как сама посчитаешь правильным! Если не хочешь оставаться в комнате Петра прикажи Лизе снова перенести вещи.

Ольга Владимировна вышла оставив Катарину. Оставшись одна, Катарина взялась за цепочку и вытащила спрятанное на груди кольцо. Глядя на него она прошептала:

– Приходи, приходи…Пётр…можешь и дальше презирать меня, но только приходи…