Пётр вернулся домой поздно ночью и сразу отправился спать. Войдя в свою комнату, он услышал странный звук, нечто похожее на таинственный шёпот или нашёптывание. Крайне озадаченный этим явлением он стал озираться по сторонам. Очень скоро его взгляд остановился на подушке. Из – под подушки торчали в прямом смысле этого слова… чёрные кудри.

Пётр не сразу сообразил, кто это мог быть.

– Катарина? – глядя на кудри совершенно растерянно прошептал Пётр. – Она здесь…

Пётр взял горящую свечу со стола и с ней в руках осторожно обошёл кровать. Сделав ещё два бесшумных шага, он склонился и осветил спящую фигуру Катарины.

Вопреки общепринятым правилам засыпания, именно подушка лежала на голове Катарины. Она по привычке спала на левом боку. Левая рука исчезала где-то под складками одеяла, а правая лежала поверх одеяла ладонью вверх. Лицо было бледным. Чёрные реснички слегка вздрагивали. Рот оставался полуоткрытым, а губы постоянно шевелились, издавая тот самый звук, который и услышал Пётр. Волосы разметались в разные стороны. Часть из них лежала на полуоткрытых плечах и на кружевном воротнике ночной рубашки. Две верхние пуговицы ночной рубашки у самой шеи были расстёгнуты. Сквозь просвет между пуговицами были хорошо заметны края тонкой, серебристой цепочки.

Пётр очень долго смотрел на лицо Катарины. Смотрел с невыразимой нежностью и боялся пошевелиться, чтобы не вспугнуть очарование этого мгновения. Неожиданно его внимание привлекли следы от ссадин на ладони Катарины. Им мгновенно овладело неудержимое желание прижаться губами к этим ссадинам. Он попытался бороться, но сразу потерпел сокрушительное поражение. Опустившись на колени, Пётр склонил голову и коснулся губами ладони Катарины.

– Пётр…

Катарина прошептала это слово во сне. В нём слышалась такая сильная боль, что Пётр отшатнулся, а в следующее мгновение бросился вон из комнаты. Он вбежал в кабинет, запер за собой дверь, опустился в кресло и судорожно прошептал:

– Будь я проклят, будь проклят. Я жестоко надругался над ней, осквернил тело и душу прекрасного ангела…она глубоко страдает…невыразимо страдает…она никогда не забудет…никогда…

До самого утра, Пётр так и не сомкнул глаз. Он всё время вспоминал последний разговор с Катариной. Она не захотела причинять ему боль. Теперь он это понимал. Слишком легко она простила его. Слишком легко. Уже тогда должен был понять всё. Она подарила ему покой, но сама в душе страдала.

Как только задребезжал рассвет, он оделся и тихо покинул дом. Ему не хватало воздуха. Не обращая на снег и холодный ветер, Пётр поглощённый мрачными мыслями, медленно побрёл вдоль безлюдной набережной. Неожиданно он поймал себя на странной мысли. Анна, он перестал о ней думать. Все его мысли занимала Катарина. Я влюбляюсь в неё? – раз за разом спрашивал Пётр и не находил ответа. Но ответ существовал где-то в глубине его сердца. Он просто гнал этот ответ от себя.

– Да чего тут думать? – прошептал Пётр. – Катарина всё одно влюблена. Да и мне ли помышлять о любви Катарины? Она ангел. А я лишь недостойный супруг.

Катарина проснулась рано. В комнату через окна проникали отблески утреннего рассвета. Ещё не открыв глаза, она знала, что Петра рядом с ней нет. Он не придёт. Конечно, он не придёт. Но она надеялась. У неё сердце замирало от мысли, что она могла утром проснуться в его объятиях. Катарина оделась и уже собиралась выходить, когда заметила пропажу подсвечника. Она поставила подсвечник на стол когда ложилась спать. Его мог забрать только Пётр. Значит, он приходил, когда она спала. Пришёл, увидел её в своей постели и ушёл. Он не мог поступить иначе.

Отбросив от себя тяжёлые мысли, Катарина отправилась вниз готовить для Олега восковую «лепёшку». Олегу становилось всё лучше и лучше, но она с завидной настойчивостью заставляла его разогревать ногу каждую утро.

День прошёл в хлопотах. Катарине старалась занять себя всевозможными делами, дабы хотя бы на время не думать о Петре. Ольга Владимировна не раз пыталась удержать её в гостиной, но всякий раз эти попытки не имели успеха.

Ближе к вечеру в гостиной вокруг ярко пылающего камина собрались все за исключением Петра. Олег пребывал в прекрасном настроении и заражал всех своей весёлостью. Мария, Катарина и Ольга Владимировна невольно улыбались, слушая его бессмысленную болтовню. Анна и Андрей тоже слушали, но только для вида. Они постоянно обменивались влюблёнными взглядом и лёгкими фразами. Анна при всякой возможности выставляла напоказ руку с перстнем, чем каждый раз вызывала радостную улыбку на губах Андрея.

– Она улыбнулась мне, – тем временем Олег уже рассказывал историю из своей жизни, – я счёл эту улыбку приглашением к решительным действиям. Я пригласил её на танец и чувствовал себя счастливым ровно до того мгновения пока она не призналась в том, что её супруг ужасный ревнивец и не сводит с нас взгляда. Это произошло уже после того как мы с ней вышли на балкон подышать свежим воздухом. Наша беседа имела совершенно безобидный характер, но была воспринята как оскорбление. Этот ревнивец распалялся всё больше и больше. Несколько раз он намекал мне на некие последствия, коих мне не удастся избежать. У меня и в мыслях не было приударить за его супругой, но во мне заиграл дух противоречия. Я решил слегка позлить этого неуклюжего великана. – Олег расхохотался.

– И дело могло закончиться весьма плачевно для тебя, – улыбаясь, подал голос Андрей. – И не только для тебя. Пётр мог пострадать.

Слово «Пётр» оказало магическое внимание на Катарину. Она мгновенно превратилась в слух. От неё не укрылись изменения происходящие с Олегом. Он мягко заулыбался и так же мягко произнёс:

– Пётр был рядом. Я никогда не просил его, но он всегда оказывался рядом со мной в самые тяжёлые мгновения жизни. И в тот вечер, прежде чем я осознал серьёзность положения, он уже действовал.

Ольга Владимировна осуждающе покачала головой. Она знала подробности этой истории, которая случилась ещё во времена учёбы Петра в кадетском корпусе. Олег недоумённо пожал плечами:

– Всего лишь лёгкий флирт, Матушка!

– Лёгкий флирт? – переспросила Ольга Владимировна. – Из-за него Пётр дрался на дуэли.

– Он дрался на дуэли? – восторженно воскликнула Анна. – Я обожаю такие истории. Расскажите, прошу вас. Расскажите все подробности. – просьба была адресована Ольге Владимировне. Ольга Владимировна кивнула в сторону Андрея.

– Андрюша присутствовал и при ссоре и при дуэли. Он лучше всех знает эту историю.

Анна обратила умоляющий взгляд на Андрея. Тот рассмеялся и с молчаливого одобрения Олега, ответил на просьбу своей невесты:

– Рассказывать особо нечего. Действительно, супруг этой дамы оказался редким ревнивцем. Пётр догадался, что он собирается бросить вызову Олегу и решил действовать первым. Он сделал вид будто то наступил ему на ногу, затем затеял ссору и уже под конец вызвал его на дуэль. Я имел честь состоять секундантом Петра. Пётр подождал, пока этот ревнивец выстрелит в него. Тот выстрелил и промахнулся. А Пётр попросил соперника заменить выстрел на возможность принести извинения. О чём они говорили я не знаю, но в конце оба остались довольны таким необычным знакомством и расстались друзьями. Они и сейчас находятся в прекрасных отношениях.

Сам Олег ничего не подозревал до самого последнего момента. Он даже не знал, что состоялась дуэль.

– Ужас просто, стоять и смотреть, как в тебя стреляют, – не выдержала Мария.

От одной мысли, что Петра могли убить, Катарина едва не потеряла присутствие духа. Она несколько раз изменилась в лице, а потом по привычке сплела пальцы и уставилась на них.

– Анна Анчукова пришла!

Голос Лизы привёл всех без исключения в состояние лёгкого потрясения. Никто, никто не ожидал, что она явиться к ним в дом. Ольге Владимировне ничего не оставалось кроме как просить пригласить гостью. В гостиной воцарилась напряжённая тишина. Она продлилась ровно до того мгновения пока не вошла Анна.

Лицо Анны совершенно изменилось. Оно больше не выражало уверенность в себе. Теперь взгляд выражал отчаяние. Раскрасневшиеся глаза указывали на слёзы. Похоже, она плакала перед приходом в дом Азанчеевых.

Анна коротко со всеми поздоровалась. Потом подошла и попросила прощения у Ольги Владимировны. Не получив ответа, она ещё раз извинилась и сказала, что хочет поговорить с Петром. Узнав, что его нет дома, она попросила разрешения дождаться его возвращения. Ольге Владимировне ничего не оставалось кроме как согласиться. Анне предложили кресло. Она села и сложив руки на коленях, стала молча возвращения ждать Петра.

С момента её прихода разговор более не клеился, переходя в отдельные и весьма общие фразы.

Глядя на Анну, Катарина с одной стороны чувствовала жалость, с другой стороны ревность. Она попыталась подавить в себе неприязнь к Анне, но ревность быстро сокрушила эту попытку.

Более часа прошло. Анна волновалась всё больше и больше. Все только и ждали, когда появится Пётр и избавит их от присутствия Анны.

Пётр появился внезапно в белоснежной рубашке и с полотенцем в руках. Волосы полностью вымокли. По лицу и шее струилась вода. Он вытирал голову, когда вошёл в гостиную. Пётр явно не ожидал увидеть столько людей, поэтому слегка смутился и попросил прощения за свой вид. При его появлении Анна встала.

Катарина не в силах была отвести от него взгляд. Он выглядел таким домашним, родным и потрясающе красивым. Ей на мгновение показалось, что сердце остановилось от нахлынувших чувств. Она даже незаметно постучала по своей груди. Но впереди её ждало ещё большее потрясение. Пётр первым делом подошёл к ней и со словами:

– Вы сегодня особенно прекрасны, сударыня! – поцеловал ей руку. Потом поцеловал руку матери, поздоровался кивком с остальными и обратился к Анне.

– Мне казалось, все вопросы исчерпаны. И тем не менее вы здесь. Чему обязан, сударыня?

– Пётр! – Анна устремила умоляющий взгляд на него. – Я не смогу жить дальше, зная, что вы презираете меня. Я пришла молить вас о прощении.

– Все ваши слова совершенно излишне, я простил вас, сударыня! – ответил на это Пётр.

– Пётр! – Анна подошла и попыталась взять за руку, но Пётр не позволил ей. – Чтобы вы обо мне не думали, как бы не относились, я люблю вас. Я всегда вас любила. И чтобы вы не говорили, я знаю, что и вы меня любите. Я знаю, что вы женились назло мне. Я знаю, что вам ненавистен этот брак и ваша супруга. Пожалуйста, Пётр, умоляю вас…что я должна сделать чтобы вернуть вас? Как мне вымолить у вас прощение? Как загладить вину и доказать свою любовь?

Разговаривая с Анной, Пётр незаметно наблюдал за Катариной. Она выглядела счастливой ровно до того мгновения пока не заговорила Анна. Внешне она никак не показала, что слова Анны ей неприятны, но улыбка с лица исчезла и она побледнела. Анна причинила ей боль своими словами. В этом не оставалось никаких сомнений. Он понял, что должен незамедлительно выдворить Анну из дома и никогда больше не позволять ей приезжать сюда. Следствием этих мыслей стали несколько отрывистых слов:

– Что вы хотите, сударыня?

– Я не могу уйти не получив надежды, – снова взмолилась Анна. – Я должна вам многое рассказать, Пётр. Прошу вас, приезжайте завтра ко мне домой. Только наедине с вами, я смогу обо всём рассказать.

– Хорошо. Но сейчас и мне необходимо сказать вам несколько слов наедине! Прошу вас!

Пётр подал руку Анне и вывел её из гостиной.

– Как он может? После того что она с ним сделала, он снова ей верит, – Олег выразил общие мысли.

– Боюсь, он так сильно любит Анну, что готов ей всё простить! – с хмурым видом добавила Ольга Владимировна.

Мария незаметно пожала руку Катарины. Она знала сестру и не сомневалась, что Катарина переживает из-за оскорбительных слов Анны.

Тем временем, внизу в вестибюле происходил серьёзный разговор. Лиза стояла чуть поодаль, держа в руках шубу Анны, и слушала резкие слова Петра.

– Ещё раз посмеешь явиться сюда и оскорбить мою супругу, я позабуду обо всех своих благих намерениях.

Анна собиралась возразить, но Пётр не дал ей этого сделать.

– Избавь меня от сцен, – морщась от презрения, попросил он, – мне хорошо знакомо и твоё удивительное лицемерие и твоё коварство. Я даже презирать тебя не могу. Мне тебя просто жаль. Но не настолько чтобы позволить тебе вновь запятнать меня грязью. Уходи и никогда больше не возвращайся. Ты меня поняла?

– Пётр, – на глазах Анны появились слёзы.

– Ты просто бесподобна, – Пётр весело улыбнулся, – в своё время я сильно недооценил твои способности. Отбрось в сторону свои ужимки и скажи прямо, чего ты хочешь.

– Нас никто не посещает из друзей. А я…лишена возможности посещать светские салоны, балы и торжества. Как только я появляюсь, все отворачиваются от меня, – сквозь слёзы призналась Анна.

– И что прикажешь делать? Стучать в каждый дом и просить их относится к тебе с уважением? – поинтересовался Пётр.

– Нет, – Анна вытерла слёзы и устремила умоляющий взгляд на Петра, – но если ты согласишься навещать нас, скажем два раза в неделю, всё изменится. Мне уже намекнули на это близкие друзья. Как только твоя карета появится у нашего дома, они распахнут двери для меня.

– Ну если дело в карете, – Пётр по непонятным для себя причинам пришёл в отличное расположении духа. – Хорошо. Я помогу тебе. В течение следующих четырёх недель, карета будет стоять возле вашего дома дважды в неделю. Взамен ты пообещаешь мне никогда не возвращаться сюда и никогда, ни при каких условиях не отзываться неуважительно о моей супруге.

– Ты милосерден, Пётр. Я всегда была о тебе высокого мнения, – начала было Анна, но Пётр весело её перебил.

– А вот я просто счастлив. Ты меня не разочаровала, Анна.

По знаку Петра, Лиза помогла её одеться и проводила до двери. Уже у самой двери Анна повернулась и сказала Петру:

– Ты сильно изменился. Ты стал другим, Пётр.

Анна ушла. Пётр весело взглянул на Лизу и приложив палец к губам тихо сказал:

– Фёдор дважды в неделю должен посещать дом Анчуковых. Пусть выбирает для поездок любое свободное время. И не забудьте меня предупредить перед каждой такой поездкой. Я ведь могу и забыть. Разумеется, это наша маленькая с вами тайна, о которой никто не должен узнать.

Пётр вернулся в гостиную просто в прекрасном расположении духа. Не замечая хмурых взглядов, он с готовностью сообщил о результатах своей беседы с Анной:

– Буду посещать Анну дважды в неделю.

По непонятной для всех причине, Пётр после этих слов рассмеялся. На самом деле причина его веселья была до удивления проста. Он спокойно разговаривал с Анной и не только, но и согласился ей помочь. Только сейчас он отчётливо почувствовал, что Анна больше не волнует его. Она ушла, уступив место гораздо более сильному чувству. Пётр посмотрел на Катарину. Её кресло пустовало. Она ушла.

Анна Анчукова села в карете и произнесла только два слова: «он согласился». Рядом опираясь двумя руками на трость, сидел Артур.

– Прекрасно! Я этого ожидал! Как он отнёсся к оскорблениям в адрес супруги?

– Они его задели. Ради неё он и согласился.

– Прекрасно, – повторил Артур. – Теперь мы знаем его слабое место.

– Что дальше? – спросила Анна.

– Дождёмся выхода в свет четы Азанчеевых и устроим небольшое представление.