Анна и Мария вошли в комнату вслед за Катариной. Катарина стояла у окна. Заслышав шум, она обернулась. Сёстры по очереди обняли её. Обе понимали, что Катарина находится не в лучшем настроение и пришли её ободрить.

– Мы так давно не разговаривали друг с другом. Мне не хватает этих бесед, – призналась Анна. Она снова обняла Катарину и с чувством добавила. – Тебе и только тебе я обязана своим счастьем. Скоро будет помолвка. Летом состоится свадьба. Андрей почти каждый день навещает меня. Я мечтала о деньгах и положении в обществе, а получила ещё и любовь в придачу. Смогу ли я расплатиться за всё, что ты сделала для меня?

– Я очень рада за тебя, Анна, – Катарина сжала ей руку и попыталась улыбнуться. – Ты даже не представляешь насколько рада. Вы обе очень дороги мне. Мне хочется видеть всех нас счастливыми. Мы двое уже устроили свою жизнь. Осталось только уладить сердечные дела Марии.

– У меня нет ничего такого, – поспешно возразила Мария. При этом она смутилась и залилась краской.

– Мы с Катариной прекрасно видим твой интерес к Олегу. Он ведь тебе нравится? Признавайся, – потребовала Анна.

– Нравится! И даже очень. – Краснея, ответила Мария. – Но он ничего такого не говорил.

– Скажет, обязательно скажет, – Катарина легко пожала руку Марии. – Олег похож на Анну. Он долго молчать не может и сразу выплёскивает все свои чувства наружу. Он на тебя смотрит влюблёнными глазами и скорее всего, признается в своих чувствах в ближайшее время.

– Пётр и на тебя смотрит влюблёнными глазами, – возразила на это Мария, – но ведь тебе он ничего не говорил? Или говорил?

Обе сестры с любопытством уставились на Катарину. Она отрицательно покачала головой.

– Пётр любит Анну. Мы поддерживаем дружеские отношения. Потом он мне сам сказал, что я ему не нужна. Меня вполне устраивают такие отношения. По истечению трёх месяцев у меня появятся собственные средства и положение в обществе. Чего ещё желать от жизни? Могла ли я мечтать о такой жизни в нашем старом доме, зачастую не имея достаточно пищи?

– А ты изменилась, – не могла не заметить Анна, – раньше тебя не волновали деньги и положение в обществе. Я рада, что ты прислушалась к моим советам. Надеюсь и, Мария последует по нашему пути. Олег прекрасная партия для неё. У него, конечно, нет титула, но есть состояние.

– И сердце, – добавила Катарина. – Олег прекрасный человек. Мария будет с ним счастлива.

Они обнялись. С момента дня приезда это был первый такой откровенный разговор между ними. Однако всех троих ждал сюрприз в виде…Олега. Он вошёл без стука и с весьма виноватым видом заявил:

– Прошу прощения, но вы…оставили дверь открытой. Я не собирался подслушивать, но поскольку речь шла обо мне, – Олег развёл руками в сторону. Этот жест вызвал жгучую краску на лице Мария. Она не знала, куда спрятаться от весёлого взгляда Олега. Пока Анна и Катарина пытались осмыслить значение этих слов, Олег сразу вывел конечный результат.

– Мне ваши планы по душе. Я бы даже сказал, что они совпадают с моими собственными. Я собирался поговорить с Катариной, поскольку глубоко уважаю её и с вами, Анна, но поскольку вы уже дали своё согласие, мне остаётся лишь обзавестись двумя прекрасными сёстрами и ещё более прекрасной супругой…

Олег подошёл к Марии и встав на одно колено протянул руку приправляя своими действиями торжественными словами:

– Прошу вашей руки, Мария. Я люблю вас!

Мария медленно вложила свою руку в руку Олега. Катарина и Анна счастливо засмеялись и начали их поздравлять. Не сводя влюблённого взгляда с Марии, Олег, не отпуская её руки поднялся, обнял и прильнул к её губам.

– Пойдём! – Катарина взяла Анну за руку и повела к двери.

– А не опасно их оставлять вдвоём? – с тревогой спрашивала Анна, направляясь следом за Катариной.

– Я не Пётр! – прозвенел им вслед голос Олега.

Катарина с Анной вышли и затворили за собой дверь. Анна тут же перехватила руку Катарины и поволокла её в конец коридора. Здесь они остановились. Анна взяла Катарину за плечи и развернула лицом к себе. Тревожно вглядываясь в её лицо, она резко спросила:

– Что это значит? О чём говорил Олег? Что с тобой сделал, Пётр?

– Ничего, – коротко ответила на это Катарина.

– Он надругался над ней!

Олег и Мария, держась за руки, подошли к ним. Слова Олега потрясли Анну и Марию. У Марии в глазах появились слёзы, а Анна схватила Катарину за руку и потребовала ответа:

– Это правда? Олег сказал правду?

– Пётр, мой супруг и волен поступать так как пожелает. Никто не смеет его оскорблять! – Катарина резко вырвала свою руку из рук Анны и устремила на Олега неприязненный взгляд. – Я не ожидала таких слов от тебя.

– Ну а сколько можно молчать? – разозлился Олег. – И почему ты постоянно его защищаешь? Он мерзко поступил…он заслуживает твоей ненависти, он заслуживает твоего презрения. Не надо его жалеть, Катарина. Он не достоин жалости. Гнусный насильник…я сам готов вызвать его на дуэль…

– И что же тебя мешает? – раздался голос Петра.

Словно почувствовав угрозу, все четверо обернулись и…замерли. Пётр выглядел совершенно мрачно и сверлил Олега жёстким взглядом. Олега не отступил перед его взглядом. Он выступил вперёд и коротко произнёс:

– Я готов защищать честь моей сестры!

– Прекрасно! Жди здесь!

Пётр повернулся и ушёл. Все три сестры были в ужасе от происходящего. Но если Анна и Мария испуганно смотрели в конец коридора, Катарина пыталась найти слова, которые могли бы остановить ссору братьев.

Пётр почти сразу появился. В руках он держал ящик. Он подошёл к Олегу и открыл крышку ящика. В ящике лежали два пистолета.

– Бери! – жёстко сказал Петр, указывая Олегу на пистолет.

Мария рванулась вперёд со словами «остановитесь», но Пётр буквально пригвоздил её к месту ледяным взглядом.

– Бери пистолет! – закричал он в лицо Олегу.

Катарина склонилась к Анне и прошептала, чтобы она бежала за Ольгой Владимировной. Анна мгновенно исчезла. Тем временем, Олег с решимостью взял пистолет в руки. Второй пистолет взял Пётр. Пустой ящик с грохотом упал на пол.

– Расходимся на три шага. Стреляем вместе по счёту «три».

Катарина в сотый раз порывалась остановить ссору, но каждый раз наталкивалась на взгляд Петра. И этот взгляд останавливал её.

Пётр повернулся, отсчитал три чётких шага, повернулся и стал ждать Олега. Олег тоже отсчитал три шага и повернулся лицом к Петру. Пётр оглядел Олега и с мрачной решимостью изрёк:

– И запомни, если ты не выстрелишь в меня, я назову тебя трусом и буду везде повторять что ты трус. Отказ от выстрела будет равнозначен потере чести. Ты до конца жизни никому не сможешь посмотреть в глаза. А теперь ты должен прицелиться в меня. Я начинаю считать…

– Будь ты проклят! Будь ты проклят, – закричал Олег и нажал на курок. Грянул выстрел. Одновременно звук выстрела совпал с криком Катарины и криком Ольги Владимировны. Она прибежала в сопровождении Анны и Андрея. Пуля слегка оцарапала правая руку Петра поверх локтя. На рубашке стала быстро проступать кровь. Катарина бросилась к Петру, но была остановлена криком полным неописуемой ярости:

– Не подходи!

Пётр бросил свой пистолет к ногам Олега, повернулся, прошёл между Анной и Ольгой Владимировной и вскоре исчез из виду. Олег выронил пистолет из рук. Он весь сотрясался от дрожи. Каждую чёрточку лица покрывала мертвенная бледность. Губы издавали лихорадочный шёпот:

– Я чуть не убил родного брата,…я едва не убил его, он спасал мою жизнь, а я едва не убил его…я едва не стал убийцей своего брата…как я мог выстрелить? Боже…никогда себе не прощу…

Катарина, Анна, Мария и Ольга Владимировна были не в силах сказать что-либо. Ссора двух братьев их всех потрясла до глубины души. Пока женщины стояли и растерянно смотрели друг на друга, Олег резко наклонился, поднял пистолет Петра и приложил дулом к виску. Одновременно раздались четыре крика полные ужаса:

– Прости меня брат, – закричал Олег, собираясь пустить себе пулю в голову, но…так и не сделал этого. Рука Олега задрожала. В глазах стали быстро появляться слёзы. Вскоре они закапали на щёки. Олег смотрел прямо на…Петра. Пётр вернулся и шёл прямо к брату. Он подошёл к Олегу и спокойно забрал пистолет из дрожащей руки:

– Ты уже доказал свою храбрость, – тихо сказал ему Пётр, – к тому же я сам вынудил тебя драться. Тебе не в чем себя винить.

– Ты не стал бы в меня стрелять…я знаю, – дрожащим голосом ответил Олег, – но я…я мог тебя убить…

– Не мог. Ты всегда отвратительно стрелял!

– Я не промазал, а ты всё врёшь…

Олег засмеялся и крепко обнял Петра.

– Прости, прости меня…

Пётр похлопал его по спине и отстранившись мягко сказал глядя прямо ему в глаза:

– Ты поступил достойно, защищая честь женщины. Чтобы я ни сказал, не будет иметь ровно никакого значения. Я не смогу ни оправдаться, ни даже объяснить свой поступок. И никто кроме меня не должен понести за него наказание.

– Почему ты раньше молчал? – тихо спросил у него Олег. – Почему не попросил прощение?

– А чтобы это изменило? – грустно спросил у него Пётр.

Пётр пожал руку Олегу и, повернувшись, ушёл. Помедлив мгновенье, Катарина бросилась за ним следом и успела нагнать в конце коридора. Глядя им вслед, Олег негромко проронил, адресуя свои слова Ольге Владимировне:

– Я попросил руки Марии. Она согласилась. Благословите, матушка!

– Я вас благословлю, – гневно надвигаясь на Олега, закричала Ольга Владимировна. Олег попятился назад и вскинул на неё удивлённый взгляд. – У меня сердце едва не остановилось, а он жениться собирается.

– Матушка…

– Я вам покажу «матушку», – по мере того как Ольга Владимировна приходила в себя, гнев в ней нарастал. – Я сама готова вас убить раз и навсегда. Только посмейтесь ещё раз поссориться. Клянусь, я забуду все правила приличия и накажу вас как вы того заслуживаете. Ты меня слышишь? – закричала она в лицо Олега.

– Матушка, может, мы поговорим наедине? – попросил Олег, кивая в сторону Марии.

– Они уже давно стали мне родными дочерями и наверняка меня понимают.

Ольга Владимировна обняла сначала Анну, а потом Марию и уж потом закончила:

– Я бесконечна счастлива, дети мои. Держите крепко друг друга за руки и никогда не отпускайте. И постарайтесь…постарайтесь сдерживать свои чувства иногда. Вы сами видите, к чему это может привести…да ладно, не будем больше о моих сыновьях. Они не заслуживают ни нашего внимания, ни нашего понимания. По крайней мере, этим вечером. Пойдёмте, посмотрим, чем заняты Катарина и Пётр. О них я беспокоюсь больше всего.

После такой обнадёживающей речи, все весело и дружно ринулись в гостиную.