Пётр проснулся, когда стрелки часов указывали на полдень. Голова ужасно болела после вчерашней попойки, но он заставил себя подняться. Следовало немедленно покинуть дом. Он просто не смог бы смотреть в глаза Катарине после того как она согласилась стать любовницей Артура. Но у него всё ещё оставалась надежда. Если сегодня вечером она останется дома, следовательно, не всё потеряно и он попробует поговорить с ней. Если же её не будет…тогда конец всему. Он не сможет больше уважать её, не сможет находиться рядом…нет, ещё рано делать выводы. Пётр наскоро умылся, оделся и, не позавтракав спустился в вестибюль. К счастью, Катарины нигде не было видно.

Он отправил Фёдора в дом Анчуковых, а сам нанял извозчика и поехал в Павловск. Пётр уезжал в Павловск всякий раз, когда отправлял Фёдора в дом Анчуковых. Вначале он поехал безо всякой цели. Но потом эти поездки стали для него нечто вроде ритуала. Пётр поднимался на тот самый мостик, где впервые и единственный раз увидел ту загадочную девушку и часами с ней беседовал. Для него она являлась олицетворением чистой любви. У неё он пытался получить ответы на мучившие вопросы.

Катарина же проснулась рано утром и сразу же принялась искать себе работу. Но на сей раз ей пришлось отменить все дела. Пришло сообщение от великой княжны. Она собиралась заехать за Катариной и взять её собой в приют.

Как и ожидалось, в сопровождении большой свиты на нескольких каретах, великая княжна самолично заехала за Катариной. Однако сама она не вошла в дом и даже не приветствовала Катарину. Катарину просто посадили в последнюю карету и повезли в приют.

И в приюте, великая княжна не заговорила с Катариной. На неё вообще никто не обращал внимания. Она шла последней и слушала, как великая княжна беседует с детьми, а её свита едва поддакивает едва ли не каждому её слову. Как ни странно, подобное, хотя и непонятное равнодушие позволило Катарине чувствовать себя совершенно свободной от любого рода обязательств по отношению к великой княгине. Рассуждая подобным образом, она и не подозревала, что великая княгиня следит за ней. И очень пристально следит. Великой княжне хотелось понять графиню, прежде чем она побеседует с ней.

Переходя от кровати к кровати, на которых лежали дети от двух до десяти лет, великая княжна ни на минуту не упускала из виду Катарину. Она заметила, что Катарина отстала от свиты и только для того чтобы поговорить с больными детьми.

Возле одной девочки Катарина задержалась особенно долго. Девочка лежала на спине сложив руки на животе, и выглядела настолько печальной, что Катарина не смогла пройти мимо. Она села на кровать и взяла руку девочки.

– Как тебя зовут? – спросила у неё Катарина.

В ответ молчание. Девочка только посмотрела на неё грустными глазами. Катарине очень захотелось обрадовать девочку. Повинуясь внезапному порыву, она сняла с головы шляпку и вложила её в руки девочки со словами «она твоя».

Девочка мгновенно оживилась. У неё появился такой взгляд, словно произошло нечто необыкновенное, а потом…она заливисто засмеялась и прижала шляпу к груди. Катарина поцеловала её в лоб, встала с кровати, повернулась и…наткнулась на десятки осуждающих взглядов. До неё донёсся осуждающий шёпот:

– Она не понимает, насколько вульгарно выглядит с распущенными волосами? Да ещё в присутствии её высочества…

Катарина слышала и другие слова, гораздо менее приятные. Она поняла, что совершила ошибку, отдав свою шляпку, и собиралась принести извинения, но в эту минуту её взгляд привлек пожилой мужчина с мальчиком на руках. Мальчик был совершенно синий и не подавал признаков жизни. Мужчина положил мальчика на стол прямо перед великой княжной и печально произнёс:

– Мы его нашли на улице. Он совершенно замёрз. Не знаю, возможно ли его спасти…

Великая княгиня и вся свита сгрудились за столом.

– Какой ужас, – начало была великая княгиня, но тут же осеклась и застыла от гневного крика.

– Что вы делаете? Он может потерять руки, ноги или даже умереть!

Пока свита растерянно оглядывалась, Катарина быстро протиснулась к столу, и бросив великой княжне.

«Отойдите ваше высочество» сняла с себя шубу и укутав ею мальчика, взяла его на руки.

– Где печь? – вопрос Катарины был адресован мужчине, который принёс мальчика. Мужчина растерянно указал направление.

– Масло, жир, всё что есть…быстро, – крикнула ему Катарина и схватив мальчика понеслась вперёд. Она перебежала две комнаты, прежде чем увидела печь. Уложив мальчика на шубе, она открыла дверцу печи, давая жару выйти наружу.

Проделав всё это с молниеносной быстротой, Катарина стала с невероятной скоростью растирать ему ступни. Она совершенно не замечала, что за её спиной стоит великая княжна со всей своей свитой и внимательно наблюдает за всем, что она делает.

Со ступней, Катарина перешла на руки. С рук перешла на грудь.

– Ну же, – говорила она почти с отчаянием, – заплачь, заплачь миленький…помоги мне немного…тебе должно быть больно, очень больно…

Прошло несколько минут и…наконец, раздался детский плач. Катарина с глубоким облегчением выдохнула. Принесли жир и масло. Катарина проворно смазала тело жиром и полностью завернула в шубу. Теперь оставалось надеяться, что последствий обморожения удастся избежать.

Она поднялась, чтобы размять тело. Заметив великую княжну, Катарина растерялась, но тут же взяла себя в руки и попросила прощения за свои слова.

Великая княжна улыбнулась в ответ.

– Вы всё сделали правильно. Полагаю, нам следует познакомиться поближе. Это можно сделать во время бала в Павловском дворце. Надеюсь, вы почтите нас своим присутствием?

– Ваше высочество, а нельзя вместо меня пригласить Вавиловых вместе с дочерями? – спросила Катарина, приводя своим вопросом свиту великой княжны в состоянии лёгкого шока.

– Что такое? – поразилась великая княжна.

– Я не очень хорошо знаю Вавиловых, – глядя в лицо великой княжне призналась Катарина, – у меня вообще нет знакомых. Вавиловы первыми поздравили меня и попросили меня поговорить с вашим высочеством. Тогда мы ещё не были знакомы и, я не знала что ответить. Сейчас другое дело. Мы ведь с вами уже знакомы.

– Святая простота! – великая княжна рассмеялась и взяв Катарину за руку прошептала ей на ухо. – Вам не стоит отказываться, дорогая моя. Я пошлю приглашение Вавиловым, но вы будете у меня в долгу…мы уходим, – уже громко добавила она, отстраняясь от Катарины. – Вы идёте снами, графиня?

– Нет. Я хочу остаться до той поры, пока ему не станет лучше, – Катарина показала на мальчика. – Если будет позволено вашим высочеством, я бы хотела помогать в приюте. Мне знакома медицина. Я могу быть полезной детям.

– Хорошо!

Катарина присела, провожая уход великой княжны. Едва она скрылась из виду, Катарина снова опустилась на корточки перед мальчиком.

Всего этого Пётр просто не мог знать. Ближе к вечеру, он отправился обратно в Санкт – Петербург. Ровно в семь часов вечера он вошёл в дом. В холле его встретила Лиза. Пётр сразу же спросил о матушке и брате.

– Почивают! – коротко ответила Лиза.

– А моя…супруга? – после короткой борьбы с собой спросил Пётр.

– Отсутствуют!

– Отсутствуют? – Пётр побледнел, но больше не задавал вопросов.

Пётр поднялся в свой кабинет и заперся на ключ. Потом достал коньяк, взял бокал и опустился в кресло. Одного бокала оказалось мало. Он тут же выпил второй, а за ним и третий. Стало немного полегче. Его взгляд неотрывно следил за стрелками часов.

– Они собирались встретиться в семь часов вечера. Сейчас начало восьмого. Прежде Катарина никогда не уходила из дома одна. О чём это говорит? О том, что если она не вернётся в ближайшие два часа…она вернётся, она обязательно вернётся…Катарина никогда не сможет поступить со мной так жестоко…только не Артур. Только не этот негодяй… – Пётр наполовину опорожнил очередной бокал. Ему не следовало напиваться. Ведь когда Катарина вернётся, он должен будет поговорить с ней.

– Если вернётся… – почти с отчаянием прошептал Пётр, – а если даже не вернётся…я сам во всём виноват…я подтолкнул её на измену…но Артур…какая разница кто? – вскричал в ярости Пётр. – Она не может, не должна предавать меня… – он тут же затих и залпом осушил остатки коньяка. После этого он снова наполнил бокал и надолго задумался. Он не шевелился, пока в дверь не раздался осторожный стук.

– Пётр! – раздался за дверью осторожный голос Андрея. – Нам необходимо поговорить.

– Все разговоры переносятся на утро, – пьяным голосом возвестил Пётр. – Поговорим за завтраком. Сейчас мне необходимо поразмышлять над одним очень важным вопросом.

Андрей спустился в гостиную и передал всем ответ Петра.

– Мы подождём и поговорим с Петром, – сказал Андрей, пресекая возможные возражения, – я не стану ничего делать, не поговорив предварительно с Петром. Тем более что и Катарины нет дома. Мы не можем решить этот вопрос без них.

Пётр позвонил в колокольчик. Спустя минуту раздался стук в дверь. Пётр поднялся и отворил дверь. На пороге стояла Лиза.

– Моя супруга вернулась? – спросил у него Пётр.

Лиза отрицательно покачал головой.

– Сообщите мне, как только она придёт!

Пётр закрыл дверь, вернулся в кресло. Часы показывали половину одиннадцатого. Надежды больше не оставалось. Катарина была с любовником.

– Ты отправила меня прямиком в ад… – закричал Пётр. Именно в это мгновение он осознал, что всей душой любит Катарину. И тем страшней для него стала реальность.

Пётр выпил ещё два бокала подряд, положил голову на стол и через мгновение забылся крепким сном.

Ему снились кошмары. Кто-то постоянно кричал и требовал у него ответа. Пётр не мог увидеть кто это и не мог услышать вопрос. Он не сразу проснулся от стука. Пётр некоторое время приходил в себя, а потом с трудом поднялся и открыл дверь. На пороге стояла Лиза.

– Её сиятельство вернулись и пошли почивать! – сообщил он.

Пётр кивнул, снова закрыл дверь и посмотрел на часы. Они показывали пять утра.