Зимнее утро. Мороз. Ветви деревьев изнемогающие под тяжестью снега. Осёдланный конь без всадника привязан к дереву. Ещё карета с кучером. Рядом с каретой стоят два человека и поглядывают на часы. Это секунданты, которых пригласил Артур. Сам он в превосходном расположении духа расхаживает перед секундантами. Артур всем своим видом показывает, что предстоящая дуэль ему не страшна. Ещё бы, он ведь уверен, что Пётра арестовали за убийство Анны. Улыбка слетает с его лица, когда на дороге появляется всадник. Взметая снежную пыль, он мчится к ним. Пётр осаживает коня и привязывает его к дереву. Потом подходит, приветствует секундантов и своего противника.

Следуя коротким указаниям секундантов, Артур вместе с Петром начинает готовиться к дуэли. Артур ошеломлён и лихорадочно ищет выхода. Он не хочет драться с Петром. Он знает, что тот его убьёт.

Пётр и Артур в белых рубашках стоят лицом к лицу и слушают секундантов.

– Расходитесь на двадцать шагов. Каждый делает по десять шагов. Поворачиваетесь, и на счёт «три» одновременно стреляете! Прежде чем дать сигнал к началу дуэли, я просто обязан спросить, не хотите ли вы мирно завершить это спор?

– Нет! – коротко ответил на это Пётр.

– Я готов принять извинения от графа. Если таковые будут даны. Я готов завершить ссору миром.

– Я уже сказал – нет! – жёстко повторил Пётр.

– Но вы обязаны назвать причину, – возразил на это Артур. Он, не переставая искал способ остановить дуэль. – Я могу умереть. По меньшей мере, я должен знать причину.

Секунданты поддержали это требование. Петру ничего не оставалось, как подчиниться.

– Хорошо, но прежде я хочу взять слово со всех здесь присутствующих, что причина дуэли не будет предана огласке без моего разрешения.

Прозвучали три торжественных «да».

– Графиня Азанчеева. Моя супруга. Вот причина.

– Графиня Азанчеева, – недоумённо переспросил Артур, – позвольте сударь, но я не сделал ничего такого, что могло бы выглядеть оскорбительным в ваших глазах.

Заметив мрачный взгляд Петра, Артур поспешно добавил:

– Да, признаю…я позволил себе некоторую вольность в отношении вашей супруги. Но сударь, я уже понёс наказание. Ваша супруга дала мне заслуженную пощёчину. Я попросил прощения. На этом инцидент бы исчерпан.

– Неужели? – мрачно переспросил Пётр. – А теперь попробуйте рассказать всё, от начала и до конца не упуская ни одной подробности.

– Пожалуйте сударь, – радостно откликнулся Артур. – Я осмелился пригласить вашу супругу на танец. Она отказалась. Потом, я предложил… – он осёкся, но уловив взгляд Петра быстро продолжил. – Встретиться с графиней на следующий день в семь часов вечера. Потом предложил сообщить подробности встречи на балконе. Я вышел на балкон и стал дожидаться. Пришла графиня и сразу же дала мне пощёчину. Она обосновала свой приход тем, что не хотела устраивать скандал из-за меня. Потом предупредила, чтобы я никогда не приближался к ней. И ушла. Это всё, клянусь вам, сударь.

Пётр некоторое время смотрел на Артура. Почти все, что он сказал, совпадало с тем, что видел и слышал он сам. Исключение составлял лишь балкон. Он говорит правду, – понял Пётр. И осознание этой истины вызвало у него смех. Он рассмеялся и мгновенно пришёл в прекрасное расположение духа.

– Вы согласны завершить ссору мирно? – решил на всякий случай уточнить один из секундантов.

– Нет, – весело ответил Пётр, – этот человек сделал непристойное предложение моей супруге. И я обязательно его убью, но…с лёгким сердцем.

Пётр повернулся спиной к Артуру. Он тоже вынужден был повернуться спиной к Петру.

– Расходимся, господа! Десять шагов. Поворачиваемся и насчёт «три» стреляем.

Лёгкий треск снега возвестил о начале дуэли. Оба дуэлянта сделали по десять шагов, повернулись, подняли пистолеты и прицелились.

– Один… – внезапно раздался выстрел. Пистолет Артура дымился. Пётр упал на колени и повалился на бок с пистолетом в руках. Снег вокруг него стал окрашиваться в красный цвет. Артур бросил пистолет, вскочил на лошадь и ускакал.

– Бесчестный негодяй! – закричали ему вслед секунданты и сразу же бросились на помощь к Петру.