Стоя у двери дома своей сестры, который находился в одном из самых престижных районов Лос-Анджелеса, доктор Клейд всё ещё вспоминал последние слова Келахана. Он вспоминал выражение лица и взгляд Келахана. Они буквально источали горе. Следовало немедленно предпринять действенные меры. Келахан выглядел слишком подавленным в конце разговора. А ведь они находились всего лишь в начале своего пути.

Доктор Клейд позвонил в дверь. За дверью сразу же раздался радостный голос сестры:

– Хью, открой. Это наверняка Майкл!

Спустя некоторое, очень короткое время, дверь отворилась. На пороге показалось добродушное лицо высокого лысоватого мужчины. Он подмигнул доктору Клейду.

– Ты мне должен, Майкл. По твоей вине мне вчера здорово досталось от Маргарет!

– Сочтёмся!

– Конечно, сочтемся. Только больше так не делай. Договорились?

Доктор Клейд вошёл внутрь дома. Они пожали друг другу руки. После этого Хью помог ему снять плащ и с ним в руке куда-то отправился. Короткий анализ позволил доктору Клейду определить место очередной «жертвы». Таким образом он называл про себя девушек, которых знакомила с ним сестра. Не останавливаясь, он миновал вестибюль, прошёл мимо столовой в гостиную. А оттуда вышел на открытый балкон. Его предположение оказалось совершенно точным. Он увидел женщину в зелёном платье. Такого же цвета туфли на высоком каблуке. Высокого роста. Фигура стройная,…короткая причёска.

Доктор Клейд делал один вывод за другим. Женщина стояла к нему спиной, но, заслышав шум, обернулась.

«Довольно привлекательная, – подумал доктор Клейд, окидывая её коротким проницательным взглядом. Черты лица мягкие. Добрые глаза. Что, несомненно, очко в её пользу. Очки. Такие же как у меня. Они ей подходят. Лицо умное. На первый взгляд, а дальше видно будет».

– Майкл Клейд! – коротко представился он.

Женщина с улыбкой протянула ему руку и представилась:

– Николь Метсон!

– Вы француженка?

– Американка!

– Вот как, – протянул доктор Клейд, чувствуя на себя проницательный взгляд незнакомки. Он позволил ей осмотреть себя, а потом очень вежливо поинтересовался:

– И какой же вы сделали вывод? Мне просто любопытно. Можете не отвечать, если не хотите.

Николь не выдержала и засмеялась.

– Маргарет предупреждала меня, что вы очень проницательный человек.

– Работа такая. А вы где работаете, Николь? Или это тоже тайна?

– Попробуйте угадать.

– Преподаватель? Преподаёте в колледже?

Николь снова легко рассмеялась.

– Майкл, вас ввели в заблуждение мои очки. Я работаю в полиции. В отделе расследования убийств. Я лейтенант.

– Ничего себе, – доктор Клейд по-мальчишески присвистнул, чем явно удивил свою собеседницу, – так жестоко я ещё ни разу не ошибался. Вы ведёте в счёте.

– И я сохраню преимущество. Будьте уверены, Майкл.

– Весьма спорное утверждение, уважаемая Николь. Однако время покажет.

Пока они разговаривали, подул лёгкий ветерок. А вслед за ним начал накрапывать лёгкий дождь. Вокруг словно стало темнее. Николь, поеживаясь, обхватила двумя руками свои плечи. Увидев это движение, доктор Клейд снял с себя пиджак, оставшись в одной рубашке. Затем он подошёл к Николь и накинул пиджак ей на плечи. Она с благодарностью посмотрела на него.

– Другой вместо вас, Майкл, пригласил бы меня в дом.

Словно подтверждая эти слова, раздался голос Маргарет. Она призывала обоих уйти с балкона. Доктор Клейд усмехнулся, услышав голос сестры, но не придал ему значения.

– На самом деле вы не хотели уходить с балкона, Николь!

– Почему вы так решили?

– Я ошибся?

Доктор Клейд устремил проницательный взгляд на свою собеседницу. Она выдержала этот взгляд с непоколебимым спокойствием и мягко ответила:

– Нет. Вы не ошиблись. Скажу больше, ваш поступок доставил мне настоящее удовольствие.

– Опасное слово, Николь. Берегитесь его! – шутливо предостерёг её доктор Клейд.

– Возможно, это вы хотите себя уберечь! – ответ Николь сопровождался пытливым взглядом. Доктор Клейд рассмеялся и покачал головой. Только непонятно было, что он хотел выразить этим жестом.

– Вы слишком прямолинейны, Николь!

– Мне кажется, это единственный способ общения с вами. Только это качество может поставить вас в тупик и дать дополнительные очки.

– По всей видимости, вы уже приняли определённое решение насчёт меня.

– Не стану кривить душой, Майкл. Вы мне понравились с первого взгляда, – неожиданно для него призналась она. – Я давно не встречала таких мужчин как вы!

– Что ж, надо отдать должное моей сестре. На этот раз она превзошла сама себя, – Майкл открыто улыбнулся ей. В ответ она тоже широко улыбнулась.

Главное было сказано. Они завязали незначительный разговор. Разговаривая, оба направились в столовую, где их уже ждал накрытый стол. В столовой Николь передала пиджак обратно. Он не стал его одевать. Просто повесил на спинку стула.

Во время ужина Маргарет не сводила с него глаз. Она по настоящему обрадовалась, когда увидела, что он заинтересовался новой знакомой. Ужин проходил очень оживленно. Атмосфера, царящая за столом, больше напоминала круг семейной идиллии. Николь так естественно вписалась в этот круг, что даже доктору Клейду это показалось восхитительным. Она умела очень тонко чувствовать перемену настроения своих собеседников и вела себя с прямо-таки удивительным тактом. Он поймал себя на мысли, что не наблюдает за ней, как привык делать в таких случаях, а просто наслаждается её присутствием. По всей видимости, те же самые чувства испытывала и сама Николь. Было заметно, что она получает огромное удовольствие от общения с Майклом.

Ужин закончился слишком быстро по выражению самой Николь. Маргарет с супругом проводили её до дверей и помогли одеть плащ. Чуть позже подошёл Майкл. Он выразил готовность проводить Николь, чем сильно обрадовал свою сестру.

– Может на этот раз, что-то получится, – пробормотала она, закрывая за ними дверь.

Покинув дом, оба, словно сговариваясь, прошли мимо своих автомобилей. Николь плотнее завернулась в плащ и сразу же после этого взяла его под руку. Ни он, ни она не обращали внимания на дождь. Они медленно двинулись по тротуару вдоль ухоженных лужаек. Несколько минут оба сохраняли молчание. Потом Николь внезапно попросила его рассказать о себе.

– А что рассказывать? – негромко ответил Майкл. Он бросил на неё короткий мягкий взгляд и тут же уставился на маленькую лужу, мимо которой они проходили, – живу один. Работа занимает всё свободное время. Отдыхаю раз в год, если получится. Даже фильмы редко смотрю. Только телевизор и только новости, чтобы быть в курсе событий. Много читаю. Но в основном это связано с моей работой. И частично – с древними обрядами. Было несколько серьёзных романов, но все заканчивались очень грустно. В конечном счете, я только рад, что так получилось. Мне гораздо больше нравится одиночество. Я и я. Кроме нас никого нет.

– Немного эгоистично звучит. Вы не находите, Майкл? – спросила у него Николь.

– Возможно, – не стал возражать Майкл, – но так всё и обстоит на самом деле. А вы, Николь? Вы были замужем?

– Нет, и не собираюсь, – Николь легко засмеялась и крепче прижалась к его плечу, – у меня тоже были романы. Даже большая любовь. Но я всегда разочаровывалась в мужчинах, с которыми встречалась. Они слишком эгоистичны и требует к себе особенного отношения и большого внимания. В то же самое время, они не готовы поступить точно так же, как требуют это от нас, женщин. И это меня злит. Неужели они не видят, что ставят себя в положение некоего высшего существа, когда на самом деле, являются лишь его жалким отражением.

– Невысокого же вы мнения о мужчинах, – заметил Майкл.

– Только не о вас, Майкл!

Ответ Николь по непонятной причине польстил ему. Хотя, задавая вопрос, он был практически уверен, что услышит именно этот ответ.

– Мои родители работают в шоу бизнесе. Оба продюсеры, – продолжала рассказывать Николь, при этом, старательно обходя маленькие лужицы на тротуаре, – много работают, как и ты. Они сколотили крупное состояние на своей работе. Делают постоянно мне подарки. Месяц назад, на тридцать лет подарили яхту. Я о ней всегда мечтала.

– Почему же вы не пошли по стопам родителей?

Николь усмехнулась, услышав этот вопрос.

– Только не повторяйте эти слова при моих родителях, Майкл. Они оба считают, что во мне живёт великая кинозвезда. И я попросту гроблю свой талант, работая в полиции.

– А почему вы решили пойти в полицию? – поинтересовался Майкл. – Если это, конечно, не страшная тайна.

– Нет, – Николь широко улыбнулась, – это не страшная тайна. Я просто люблю свою работу и всё. Мне нравится то, чем я занимаюсь. Ничего другого я не хочу.

Нога Майкла попала в лужу. Он остановился и начал трясти ею, чем рассмешил Николь.

– Вы промокли, Майкл, – смеясь, сказала она, – и я просто обязана предложить вам помощь.

– Вы намерены высушить меня? – лукаво щуря глаза, поинтересовался у неё Майкл.

– Можно сказать и так, – с такой же лукавой улыбкой ответила Николь, – только я должна вас честно предупредить, Майкл. У меня очень давно не было отношений с мужчинами. Если брать в расчёт это обстоятельство и добавить чувство, которое я в данный момент испытываю…

– Что же получится?

– Вы можете оказаться в серьёзной опасности, если согласитесь на моё предложение.

– Я, пожалуй, рискну!

– Уверены, Майкл?

– Николь, вы не в полиции. Не надо меня провоцировать.

Они обменялись понятными им обоим улыбками. Затем одновременно повернулись и зашагали обратно. Через четверть часа они уже ехали в машине Николь к ней домой.