Алексия редко чувствовала себя такой счастливой. То, что ей казался ужасом ещё день назад, сейчас превратилось в сплошное удовольствие. Она с головой окунулась в кухонные хлопоты. Она болтала с незнакомыми женщинами о совершенно незначащих вещах, смеялась и краснела, когда разговор касался отношений между мужчиной и женщиной. Однако долго пробыть ей на кухне не дали. Алексия не стала обижаться, когда её изгнали оттуда под предлогом «невеста должна готовиться к своей свадьбе, а не чистить овощи». Она некоторое время бродила по дому, а потом вышла наружу. От голубцов не осталось ровным счётом ничего. Мужчины, отдав должное её кулинарным способностям, в данный момент с азартом предавались игре в нарды. Игра шла на вылет. Проигрываешь один раз, уходишь. Выигрываешь, играешь дальше. То есть играли только двое. Остальные сидели и стояли возле действующих игроков, дожидаясь своей очереди. Они были так поглощены игрой, что не заметили, как к ним подошла Алексия. Поэтому она отошла в сторонку и стала с интересом наблюдать за игрой. Уже с первых минут она отдала предпочтение человеку с небольшой лысиной на темени. Все его звали Рубик. Он вообще не вставал со своего места. А его соперники постоянно менялись. И каждый раз, когда это происходило, раздавался недовольный голос:

– Ты играть не умеешь, Рубик. Тебе просто везёт.

– Мне уже везёт по второму кругу, если ты не заметил, – отвечал на это тот самый Рубик.

Все вокруг злились. Каждый будущий соперник обещал расправиться с ним, но угроз своих так и не мог осуществить. Алексия как-то пыталась научиться играть в нарды. Как ей казалось, у неё это получилось неплохо, хотя тётя Марго говорила, что она только и умеет, что игральные кости кидать и шашки передвигать. Алексия не понимала, что ещё надо для игры в нарды. Все кто играл, делал тоже самое.

– А можно мне сыграть с Рубиком? – вырвалось у Алексии.

Голоса смолкли. Все головы повернулись в её сторону. Затем соперник Рубика медленно поднялся, освобождая ей место. Алексия взвизгнула от радости.

– Я только переоденусь в спортивную одежду. Подождите.

Алексия побежала к дому. Следом раздался озадаченный голос:

– Наша Алексия думает, что мы здесь в футбол играем. Зачем ей спортивная одежда?

– Кто хочет с ней играть? – Рубик, тот самый, которому Алексия предложила играть, осмотрелся вокруг себя. С другой стороны стола появился человек маленького роста и вкрадчиво ответил:

– Ты и будешь!

– Хочешь меня опозорить? Чтобы надо мной все армяне Лос-Анджелеса смеялись? Нет, Лорик джан, – Рубик попытался было подняться, но позади него сразу возникла фигура с названием Арсен. Он положил свою мощную руку на плечо, буквально пригвоздив Рубена к стулу. Следом снова заговорил этот самый Лорик. Он приблизил своё лицо к лицу Рубика и с обманчивой ласковостью тихо произнёс:

– Она тебе предложила играть. Ты и будешь играть, как порядочный человек. И как порядочный человек проиграешь. Иначе мы попросим Арсена, чтобы насадил тебя на вертел и поставил на мангал. Ясно, Рубик джан?

– Я не могу проиграть женщине!

– Он не может проиграть женщине? Вы посмотрите на него, – Лорик выпрямился и указал рукой на Рубика, а потом снова склонился над столом. – Эта девушка встала рано утром, пошла на работу, трудилась, готовила, вернулась, всем нам оказала уважение, сказала такие красивые слова, а ты ей проиграть не можешь?

– А вот и я!

Алексия появилась в спортивных брюках, костюме и кроссовках. Волосы были зачёсаны назад и скреплены заколкой на затылке. Следом появилась группа поддержки во главе с тётей Марго. Алексия с важным видом заняла место напротив Рубика. Остальные женщины остановились за её спиной и бросили вызывающие взгляды на мужчин. Сам Рубик только и сделал, что коротко осмотрелся вокруг себя. Заметив угрожающие взгляды, он вначале заулыбался Алексии. А потом внезапно предложил играть на деньги.

– Что? – растерялась от неожиданности Алексия.

Рубик тут же решил объяснить свои слова.

– Мы все тут посовещались, – он обвёл всех тех, кто смотрел на него с угрозой, – и решили выступить одной командой. То есть, я буду играть за всех или ты одна будешь играть против всей мужской команды. Ты, Алексия джан, богатая, поэтому одна сделаешь ставку, а мы все вместе скинемся. Нас тут пятьдесят человек. Все по сто евро. Нет, так нечестно, – поправил себя Рубик, бросая злорадный взгляд вокруг себя, – ребята могут обидеться. Всё-таки против женщины играем. Поэтому, мы все положим по двести евро. У кого с собой не будет, я сам дам взаймы. Всего десять тысяч. А ты поставишь только пять.

В то время как количество угрожающих взглядов направленных в сторону Рубика достигло предела, раздались возмущённые женские голоса:

– Это нечестно. Это неправильно!

– Да ладно. Я согласна. Сейчас принесу свои пять тысяч.

Алексия снова побежала к дому. Женщины продолжали возмущаться. А Рубик тем временем достал из кармана купюру в двести евро и положил на стол. Затем он бросил выразительный взгляд на Лорика. Помедлив мгновение, тот полез в карман. Пока он вытаскивал деньги, Рубик встал и потянувшись к его уху, прошептал так, чтобы женщины не услышали:

– Хотели меня опозорить? Так я сам вас всех опозорю.

– Они ещё какие-то тайные планы строят, – гневно закричали женщины. – Мало того, что невесту хотят ограбить, ещё и сговариваются.

– Посмотрите на них, – раздались в ответ гневные голоса среди мужчин, – волосы отрастили, так ничего больше не надо. Их послушать, так мы все здесь сразу совесть потеряли…

Эти слова мгновенно остудили ярость слабого пола. Они начали понимать, что всё не так как кажется. Полную ясность внёс сам Рубик. Он приложил палец к губам и тихо сказал:

– Это ещё один подарок невесте от нас всех. Пусть все эти дни станут счастливыми для нашей Алексии.

– Тихо, – на этот раз предостерегли женщины.

Из дома вышла Алексия. Она прошла на своё место. Затем положила пачку денег слева от нард, где уже собралась вместительная стопка. И она продолжала пополняться, так как все мужчины подходили и по очереди ставили свою часть денег на стол.

– Начнём, – Алексия с огромным удовольствием потерла руки, а затем потянулась за игральными костями и забрала обе. Чем вызвала обескураженный взгляд Рубика, который одновременно с ней потянулся к костям. Откуда было знать Алексии, что изначально бросалось по одной кости. Старшая цифра и определяла игрока, который начинал. Пришлось Рубику убрать руку назад. Алексия сжала кости в ладонях, затем затрясла изо всех сил и выбросила. Выпало две «пятёрки». Она подпрыгнула и завизжала от восторга. А следом схватилась за шашку и начала отсчитывать ходы.

– Один, два, три, четыре, – бормотала Алексия перекладывая шашку в выемку. – Семь, восемь, одиннадцать. Нет, неправильно. Надо снова. Один, два, три, пять. Вот сейчас правильно…значит надо ещё три раза по пять посчитать и передвинуть.

Рубик не выдержал такой пытки и как мог любезно обратился к женщинам.

– Дорогие мои, может, сделаете чашечку кофе, пока наша Алексия будет считать!

– Я уже закончила, – гордо объявила Алексия убирая руку от фишки.

– Бог есть, – Рубик забрал кости, выбросил. И почти не глядя, расставил шашки согласно выпавшим цифрам. Пошла игра. И надо сказать, что от этой игры получали удовольствие все, кроме Рубика и Алексии. Первый постоянно пыхтел и крутил головой, словно пытаясь избавиться от удушья. Алексия же вела себя так, словно боролась на первенстве мира по шахматам. Она всё внимательно обдумывала и только потом принимала решение. Так продолжалось некоторое время, пока Алексия не сделала ход, который заставил Рубика серьёзно задуматься. Он тянул руку то к одной шашке, то к другой, но так и не мог принять окончательное решение. Наблюдая за растерянностью соперника, Алексия испытывала настоящее наслаждение. Как ей казалось, она сумела поставить его в безвыходное положение. Пользуясь тем, что Алексия на минуту отвлеклась, отвечая на вопрос своей тёти, Лорик склонился к Рубику и раздражённо прошептал:

– Ты почему столько времени думаешь?

– Не получается хуже неё сыграть, – раздался в ответ расстроенный шёпот. – Как не поставлю всё время выигрываю.

– А ты обмани. Всё равно она не поймёт.

– Я не могу обманывать женщину!

– «Марс»! Двойной, лучше сдавайся сразу, не то нам придётся ещё по двести евро отдавать, – Лорик резко возвысил голос, привлекая тем самым внимание Алексии. Та навострила уши. Рубик понял ход мыслей своего друга.

– Ты прав, – не отрывая взгляды от нард, произнёс он, – дело плохо. Точно «Марс». А вдруг она не согласится на простой выигрыш и захочет получить ещё столько же. Она ведь может и…

– Я согласна, – великодушно согласилась Алексия.

– Правда? – Рубик с невероятным облегчением шумно выдохнул и широко заулыбался. Он так не радовался, когда у всех подряд выигрывал.

– Правда! – Алексия протянула ему руку. Когда Рубик её пожал, она указала на деньги и непререкаемым тоном заметила: – Я выиграла, но денег брать не буду. Даже не просите, – добавила она, заслышав протестующие возгласы. – Конечно, я играю лучше, но это не даёт мне право брать деньги. И вообще, нам всем пора поужинать. А потом устроим танцы. Что скажете?

– А что они могут сказать? – улыбаясь вставила тётя Марго. – Мы сейчас принесём все стулья сюда, накроем столы и будем веселиться.

Предложение было поддержано всеми единогласно. Игра была сразу забыта, а проигранные деньги отложены на подарок для Алексии. А следом началось застолье, где тосты сменялись шутками, а шутки – пожеланиями счастья невесте. Алексия выглядела весёлой и часто смеялась. Особенно тогда, когда руки за столом поднимались, чтобы ещё и ещё раз пожелать ей счастья. И лишь изредка её лицо накрывало облачко грусти. Как много бы она отдала, чтобы вернуться назад и не обманывать этих милых и таких родных людей.