Во вторник утром, едва Макс ушёл в школу, Штернхайм повесил на стеклянной двери аптеки табличку: «Временно закрыто».

Как раз в тот момент, когда он закрывал дверь, кто-то произнёс:

— Типично для Штернхайма! Берёт и запирает свою лавочку, когда захочет, а потом ещё жалуется, что дела идут хуже некуда. Эта табличка скоро пожелтеет, потому что часто и подолгу висит на солнце!

Штернхайм обернулся. Перед ним стояла фрау Лиссенкова.

— Доброе утро, — вежливо поздоровался Штернхайм. — Вы, конечно, правы. Но мне необходимо отлучиться по очень важному делу.

— По очень важному? — насторожилась фрау Лиссенкова. Она была очень любопытна. — Да расскажите же! Это касается Макса?

— Нет, скорее, господина Эдгара, — помедлив, ответил Штернхайм.

— Опять проблемы с удобрениями! — то ли спросила, то ли равнодушно обронила фрау Лиссенкова.

— Да, можно так сказать, — подтвердил Штернхайм. — Что привело вас в наш район в такую рань?

— Скука, — откровенно ответила та. — Скажу прямо: я хотела вас спросить, нельзя ли мне опять приходить к вам и убирать комнаты? А то сижу день-деньской дома, а телепередачи становятся всё хуже и хуже.

— Убирать комнаты? Да я буду только рад! Если хотите, можете приступить немедленно!

— Лучше в четверг, как обычно. И вот ещё что: получил Макс в подарок собачку или нет?

— Да, у Макса теперь есть кобелёк, — вздохнул Штернхайм. — Он за это время сильно подрос.

— Кто? Макс?

— Да нет, кобелёк.

Когда фрау Лиссенкова наконец ушла, Штернхайм бросился вверх по лестнице — поискать господина Белло. Но того не было ни в детской, ни на кухне.

— Господин Белло! — позвал он и, не получив ответа, закричал что было сил: — Господин Белло, ты где?

— Здесь я! Здесь! — Голос донёсся сверху, с лестничной площадки.

Штернхайм нашёл господина Белло перед дверью фрау Лихтблау. Он мирно сидел на половичке.

— Что ты тут делаешь? — спросил Штернхайм.

— Господину Белло очень нравится запах женщины, которая его погладила.

— Да, у фрау Лтхтблау приятные духи, — подтвердил Штернхайм. — Я тоже это заметил вчера вечером. Но теперь мы уходим!

— Идём гулять? — поинтересовался господин Белло и встал.

— Сначала заедем к одному из твоих коллег. Надеюсь, он сможет помочь и скажет, где найти других.

— Коллег? — переспросил господин Белло. — А кто мой коллега?

— В каком-то смысле — кролик, — ответил Штернхайм. — Ты был с ним раньше знаком.

Господин Белло удивлённо уставился на Штернхайма.

— Кролик сможет сказать, где найти остальных?

— Я хотел сказать — господин Хаас, — поправился Штернхайм. — Он работает продавцом в овощной лавке.

Когда они появились в овощной лавке, продавца нигде не было.

— Господин Хаас? — переспросил хозяин, когда Штернхайм осведомился о нём. — Я его уволил. Представьте себе: он съел у меня весь картофель!

— А где он теперь? — не отставал Штернхайм.

— Понятия не имею. А зачем он вам понадобился?

— Я хотел его, так сказать, вернуть домой. Большое спасибо за информацию.

Выйдя из лавки, Штернхайм сказал, ни к кому не обращаясь:

— Что же теперь делать? Где мы найдём его и тёток?

И тут ему в голову пришла одна интересная мысль.

— Господин Белло, у тебя ведь прекрасный нюх, так? Ну, как у всех собак. И если ты почуешь след человека, ты ведь можешь сказать, куда он направился?

— У Господина Белло прекрасный нюх, — подтвердил тот.

Штернхайм привёл господина Белло к тому месту под уличным фонарём, где накануне вечером видел господина Хааса и тётушек с сумкой, полной яиц.

— Чуешь какой-нибудь запах? — спросил он.

Господин Белло встал на четвереньки и стал принюхиваться, уткнувшись носом в землю.

Какой-то прохожий, увидев господина Белло в такой позе, озабоченно спросил:

— Протечка газа? Газопровод лопнул? Что-то чуете? Протечка газа очень опасна, нужно тотчас сообщить в городскую службу!

— Нет-нет, ничего опасного, — успокоил прохожего Штернхайм. — Господин проверяет состояние дорожного покрытия.

— A-а. Состояние покрытия. Понятно, — сказал прохожий и ушёл.

— Ну как, чуешь какой-нибудь запах? — Штернхайм повторил вопрос, как только они остались одни.

— Господин Белло чует много запахов. Здесь прошло много людей. И одна собака!

— Сейчас нас не интересует собака, — перебил его Штернхайм. — А какие люди здесь прошли?

— О, много-много, — ответил тот.

— Много-много, это я понимаю, — разочарованно протянул Штернхайм. — Во всяком случае, никакого специфического запаха нет?

— Специфического? — переспросил господин Белло. Этого слова он не знал.

— Я имею в виду особенный запах, который отличается от других, — объяснил Штернхайм.

Господин Белло прижал нос к асфальту, принюхался и сказал:

— Странный запах! Пахнет чевекком, но и курицей тоже! — Ещё раз понюхал. — Или кроликом. Или курицей и кроликом…

— Курица и кролик! — воскликнул Штернхайм. — Вот! Это и есть тот запах, который мы ищем!

— Мы? — удивился господин Белло.

— Ну, я. Я ищу, — поправился Штернхайм. — А можешь определить, куда они направились?

— Кто — они? — переспросил господин Белло. — Господин Белло чует только чевекка с курицей.

— Теперь я могу открыть тебе секрет, — сказал Штернхайм. — Ты чуешь не человека с кроликом, а человеко-кроли- ка или кролико-человека. А также куро-тёток или тётко-кур, бог знает, как их назвать.

— Что такое? — Господин Бело выпрямился. — Чевекко- кролик?

— Да, именно: человеко-кролик. Кролик и куры господина Эдгара тоже превратились в людей. Они наглотались того же средства, что и ты.

— Они — тоже чевекки? — удивился господин Белло.

— Да. И теперь я хочу вернуть их туда, где они были, то есть к господину Эдгару. Пожалуйста, помоги мне.

— Помочь? Понял, — сказал господин Белло и кивнул. Он опять опустился на четвереньки, принюхался и заявил: — Они пошли туда. — При этом он указал туда, откуда вчера вечером появилась странная компания.

— Нет, оттуда они пришли, — возразил Штернхайм.

— Значит, они пошли туда, — сказал господин Белло и указал в противоположную сторону.

На каждом перекрёстке господин Белло наклонялся к земле, принюхивался и командовал:

— Прямо! Налево! Направо!

Так Штернхайм и господин Белло оказались в городском парке. Там господин Белло чуть не потерял след. В парке было слишком много собачьих запахов, от которых было трудно оторваться и которые отвлекали. Но в конце концов они обнаружили беглецов на берегу ручья, который петлял по парку.

Шестеро женщин строили из веток и травы огромное гнездо, в середину которого они сложили украденные яйца. Господин Хаас сидел рядом и со скучающим видом грыз морковку.

Женщины спорили. Очевидно, о том, кто из них сядет на яйца высиживать цыплят.

— Нет-нет, Хельма, ты слишком толстая. Как ко-ко-корова! Это невозможно! — говорила одна.

— А ты ещё толще! — возражала другая. — Так что ко-ко- кончай орать!

— Привет! — Штернхайм попытался привлечь их внимание. — Привет! Я — Штернхайм, друг вашего хозяина, господина Эдгара. А это — господин Белло. Мне надо с вами поговорить.

— А я тебя знаю. Вчера ты покупал у меня морковь, — прошамкал господин Хаас. — Не принёс ли с собой немного?

— Не для того я пришёл, чтобы угощать вас морковью. Я собираюсь отвезти вас назад. К господину Эдгару, — заявил Штернхайм.

— А мы не ко-ко-ко-хотим возвращаться, — прокудахтала одна из кур.

— Нет-нет, назад не хотим — поддержали её остальные.

— Да знаете ли вы, что произойдёт, если вас найдут? — спросил Штернхайм.

— Нет, не знаем, — ответили куры и опять принялись строить гнездо. — Нам это гнездо — ко-ко-радость, а в сарае жить — ко-ко-ко-гад ость!

На это Штернхайм заметил:

— Вы украли яйца. За это вас посадят за решётку.

Тут подал голос господин Хаас:

— А я всю жизнь просидел за решёткой. В крольчатнике.

— Да и я тоже. Только в курятнике гадость, а не жизнь, — прокудахтала какая-то курица.

— И я, и я, — зашумели все.

Самая молодая курочка, миниатюрное, изящное создание, на которой платье покойной матери господина Эдгара болталось, как на вешалке, сказала чуть не плача:

— Меня за-ко-ко-пали за решётку, едва я вылупилась.

Всё это время господин Белло молча стоял рядом. Когда он понял, что уговоры Штернхайма напрасны, он решил прийти ему на помощь.

— А то, что господин Эдгар горько о вас плачет, это вам безразлично?

— А он плачет? — спросила одна из кур.

— Господин Эдгар плачет о нас? — уточнила другая. — Настоящими слезами?

— Бедный Эдгар, — сочувственно выкрикнула изящная курочка.

— Очень сильно горюет? — изумился господин Хаас и перестал грызть морковку.

Штернхайм сообразил, что господин Белло взял правильный тон, и подхватил:

— Со слезами на глазах он ходил по пустому курятнику и ласково звал каждую из вас по имени…

— И меня тоже? — спросила молоденькая курочка.

— Да, и тебя тоже, — подтвердил Штернхайм.

— О, Эдгар! — воскликнула курочка.

Штернхайм заметил, что она растрогалась до слёз, и продолжил:

— Ни одну из вас он не забыл. От горя он потерял сон и аппетит — не спит и не ест.

— Ничего не ест! — задыхаясь от слёз, повторила одна из кур. — А нас он ко-ко-кормил дважды в день. Бедный, бедный Эдгар!

И господин Хаас тоже растрогался и грустно прошамкал:

— Вот он какой! Наш Эдгар!

Штернхайм кивнул и стал развивать свой успех:

— Да, ваш господин Эдгар! Сидит за кухонным столом один-одинёшенек рядом с мешком куриного корма и понимает, что этот корм больше ему не понадобится. Куриный корм, который он никогда не сможет насыпать своим любимым курочкам!

— Я ко-ко-ко-хочу вернуться! — воскликнула одна курица.

— Я тоже! Я тоже! — загалдели все, перебивая друг друга. — Домой, домой, к Эдгару!

Рыдая, они принялись обниматься, потом обступили Штернхайма и господина Белло.

— Отвези нас домой! Пожалуйста! Отвези нас домой! — умоляли они.

Господин Хаас присоединился к ним.

— Я тоже возвращаюсь к господину Эдгару, — сказал он. — Отвези нас домой!