Не совсем проснувшись, Штернхайм услышал звонок в дверь. Он повернулся на другой бок и пошарил вокруг себя в поисках маленькой подушки. Он даже нащупал что-то, но это не было похоже на подушку. Оно было чересчур волосатым. Штернхайм открыл глаза и огляделся: он лежал не на кровати, как обычно, а на тахте. А то, что он принял за подушку, было собакой.

В дверь снова позвонили. Довольно настойчиво. Штернхайм с трудом встал, отбросив одеяло в сторону, и сжал ладонями раскалывающуюся от боли голову. Направляясь к входной двери, он ногой отпихнул разбросанную на полу одежду, взял трубку домофона и недовольно спросил:

— Да?

— Господин Штернхайм? — отозвался женский голос.

— Да. Кто же ещё?

— Ну наконец-то! С вами говорит фрау Кнапп из подросткового отдела. Сколько раз нужно позвонить, чтобы вы открыли дверь?

Штернхайм моментально проснулся.

— Ах, фрау Кнапп! — как можно любезнее воскликнул он. — Откровенно говоря, вы выбрали не совсем удачное время. Не могли бы мы встретиться позже…

Она не дала ему договорить.

— Сотрудники подросткового отдела всегда приходят не вовремя, — заявила она. — Пожалуйста, откройте!

Штернхайм нажал кнопку домофона и ринулся в гостиную. Ужасное зрелище предстало его глазам: рваная рубашка валялась на пороге спальни, бутылка опрокинулась, и остатки ликёра вылились на ковёр, повсюду были разбросаны брюки и пиджаки, из домашнего тапочка почему-то торчала полупустая банка собачьих консервов, в ботинке лежал один маринованный огурец и грязная суповая ложка, весь пол был усеян собачьими галетами. Если бы какой-нибудь театральный декоратор задумал изобразить в спектакле невыносимые домашние условия, он не придумал бы ничего более выразительного.

— Макс, вставай! Подростковый отдел! Быстро! Оденься! — закричал Штернхайм.

Взглянув на наручные часы, он понял, что уже восемь тридцать. Макс давно должен быть в школе.

Услышав слова «фрау Кнапп», Белло вскочил и бросился к двери, расценив их как команду. Если бы он всё ещё был господином Белло, то должен был протянуть руку и поздороваться: «Добрый день, очень приятно». А теперь он пребывал в полной растерянности.

— Белло, можно на тебя положиться? — спросил Штернхайм, торопливо подбирая с пола одежду.

Пёс кивнул.

— Тогда выйди ей навстречу и задержи любым способом! Прошу тебя, задержи её! Подумай о Максе и о детском доме!

Когда фрау Кнапп поднялась, то увидела перед дверью Штернхайма большую лохматую собаку.

Фрау Кнапп остановилась и спросила:

— Ты чья? А ты не кусаешься? Ты добрая собачка?

Собачка наклонила голову набок и посмотрела на гостью так умильно, что та сказала:

— Ты добрая собачка! А что ты умеешь? Знаешь ли ты команду «Место»?

Белло послушно лёг на пол.

— Ты хорошо воспитанная собака! — отметила фрау Кнапп.

На ней был серый костюм, в руках она держала папку для бумаг.

— А ты умеешь служить? — спросила фрау Кнапп, положила папку на пол и подняла обе руки, чтобы показать Белло, чего она хочет.

Белло понял: он встал на задние лапы, а передними засучил в воздухе.

— Очень хорошо! Ты отличный пёс! — похвалила его фрау Кнапп и хотела поднять папку, но Белло оказался проворнее: он взял её зубами и отнёс на несколько ступенек вниз. Там положил и, помахивая хвостом, посмотрел вверх. — Аты, оказывается, шалун! Ну, принеси мне папку! И побыстрее! — приказала сотрудница подросткового отдела.

Но собака и не думала слушаться, и фрау Кнап пришлось спуститься вниз.

Тем временем Штернхайм и Макс лихорадочно пытались привести квартиру в порядок. Макс даже успел одеться. Но умываться и чистить зубы ему было некогда. Впрочем, вершительница детских судеб наверняка ничего не заметит.

Макс собрал разбросанную одежду и запихнул её в туалет. В это время его отец принёс из кухни ведро, сложил в него бутылку, банки, ботинки и носки, а заодно и грязную посуду, потом тоже отнёс ведро в туалет. На ковре в гостиной оставалось только липкое пятно, издававшее запах спиртного.

— Принеси папку! Ну же, принеси мне папку! — повторяла фрау Кнапп.

Она спустилась на ступеньку, на которой сидел Белло, и протянула к папке руку, но пёс опять схватил папку, отнёс к входной двери, положил на пол и с надеждой поглядел вверх.

— Нет, ты не должен уносить папку! Ты должен принести её мне! — крикнула фрау Кнапп и спустилась ещё ниже.

За это время Макс и Штернхайм успели скатать грязный ковёр и засунуть его под тахту. Штернхайм принёс тряпку и начал протирать пол.

— Мусорное ведро вчера было полным-полно! — крикнул он сыну. — Ты его вынес?

— Забыл, — сказал Макс.

— Тогда спрячь его в туалет. Надеюсь, туда она не заглянет.

— Только не в подвал! Пожалуйста, не в подвал! — завопила фрау Кнапп, когда Белло с папкой направился к лестнице, ведущей в подвал.

Но это не помогло. Пришлось вслед за Белло спускаться в подвал, ведь папку непременно нужно было вернуть.

— Ну, теперь фрау Кнапп может пожаловать к нам! — Штернхайм вздохнул с облегчением, закончив смахивать пыль носком. Сунув его в карман брюк, он открыл дверь на лестницу и крикнул: — Фрау Кнапп? Где вы? Мы живём здесь, наверху!

Фрау Кнапп поднялась по ступенькам, держа папку в руке. Белло спокойно семенил рядом, потом одним прыжком обогнал её и первым вошёл в квартиру.

— Это ваша собака, господин Штернхайм? — тяжело дыша спросила фрау Кнапп. — Очень игривая. Я бы сказала, слишком игривая!

— Да. Она такая, — кивнул Штернхайм. — Доброе утро, фрау Кнапп. — Он успел даже причесаться, пока она поднималась.

В прихожей рядом с отцом появился Макс.

— Доброе утро, фрау Кнапп. Приятно с вами познакомиться, — вежливо сказал он и слегка поклонился.

Фрау Кнапп открыла папку, вынула узкий блокнот и пробежала глазами первую страницу.

— Тебя зовут Макс, тебе двенадцать лет, — констатировала она. — Разве в это время дня тебе не надо быть в школе?

— Наш учитель географии господин Зиттер лежит в больнице, — ответил Макс.

И это не было ложью, поскольку господин Зиттер действительно лежал в больнице. Правда, первые два урока был английский язык, и вела их фрау Антробус.

— Да. Я знаю. Двойной перелом малой берцовой кости. — Фрау Кнапп основательно подготовилась к визиту. — А теперь мне хотелось бы осмотреть квартиру.

— Пожалуйста, — сказал Штернхайм и прошёл вперёд.

Первым делом фрау Кнапп направилась на кухню, осмотрела раковину и провела пальцем по верху кухонного шкафа.

— По чистоте — тройка, — сказала она и что-то записала в своём блокноте.

Потом открыла холодильник и заглянула в морозильную камеру.

— Ну и ну! — воскликнула она, перевернув упаковку сладкого перца, чтобы проверить срок годности. — Это мы немедленно выбросим в мусорное ведро! Срок годности давно истёк!

— Да-да. Я знаю, — подал голос Штернхайм. — Мы привезли его из Венгрии. И вовсе не собираемся его есть, а держим как память о нашем отдыхе на озере Балатон.

— Вы сентиментальный человек, господин Штернхайм. Даже слишком сентиментальный, сказала бы я. Ну хорошо, не буду лишать вас приятных воспоминаний, — сказала фрау Кнапп и положила перец на место. — А теперь пройдём в детскую!

— Ну конечно, привычная картина, — заявила она, едва увидев комнату. — Современные дети не приучены к порядку, как мы в своё время. За порядок три с минусом. — Она открыла папку и сделала какие-то пометки. — А где живёт итальянец, которого задерживала полиция?

— Простите, кто? — спросил Штернхайм.

— Ну господин Белло. Ведь я здесь главным образом из-за него.

— Ах, вы о нём! — воскликнул Штернхайм. — Он с нами больше не живёт. Уехал. Туда, откуда приехал.

— Так, он здесь больше не живёт, — повторила фрау Кнапп и сделала длинную запись в блокноте.

— Извините, я отлучусь на минуту, хорошо? Мне нужно заглянуть на кухню, — ввернул Штернхайм.

Фрау Кнапп повернулась к Максу и спросила:

— А кто пользуется матрацем, который лежит у стены?

— На нём спит моя собака Белло.

— Твоя собака, — эхом откликнулась фрау Кнапп и опять что-то записала.

Она окинула быстрым взглядом гостиную и уже хотела идти к выходу, как вдруг заметила свернутый в трубку ковёр, выглядывающий из-под тахты. Не успела она подойти поближе, чтобы его рассмотреть, как из кухни появился Белло. Он шёл на задних лапах, а передними катил перед собой сервировочный столик, на котором стояла бутылка минеральной воды и стакан.

— Как насчёт минералки? — спросил Штернхайм, вошедший в комнату следом за собакой.

— Чрезвычайно умный пёс! — воскликнула фрау Кнапп. — Это вы его обучили?

— Да, папа — хороший дрессировщик, — ввернул Макс.

Фрау Кнапп пришла в восторг.

— Господин Штернхайм, ваша манера вести хозяйство оставляет желать лучшего. Но что касается ваших тренерских способностей, то они вызывают восхищение, сказала бы я. У меня тоже есть собака. Шпиц. Но кроме команды «Сидеть!» он ничего не понимает. Причём я с ним занимаюсь каждый день.

— Нужно иметь терпение. Что с собаками, что с детьми, — ответил Штернхайм.

— И вы им, очевидно, обладаете. Ну что ж, всё ясно. Никаких претензий! Если разрешите, я воспользуюсь вашим туалетом?

Фрау Кнапп огляделась и быстро обнаружила нужную дверь. Ту самую, за которой образовалась свалка.

Штернхайм преградил ей дорогу:

— Воспользуйтесь туалетом в ванной. Там гораздо удобнее.

— Да, намного, намного удобнее! — поддержал отца Макс.

— Нет-нет, я вовсе не хочу показаться нескромной, — ответила фрау Кнапп и устремилась прямо к двери.

Штернхайм и Макс затаили дыхание, когда она с трудом приоткрыла дверь и при этом, вероятно, сдвинула в сторону сваленный там мусор.

— Дверь довольно тяжело открывается, — сообщила она Штернхайму. Потом заглянула в щель и воскликнула: — О, пардон! Прошу прощения! Я не хотела вам мешать!

На унитазе сидел пёс и укоризненно глядел на фрау Кнапп.

— Невероятное достижение дрессировки! Придётся воспользоваться туалетом в ванной.

Напоследок фрау Кнапп сказала:

— Разрешите сделать одно замечание, господин Штернхайм…

— Называйте меня, пожалуйста, просто Штернхайм.

— Итак, одно завершающее замечание, Штернхайм, — повторила она. — Как отец-одиночка, вы прекрасно справляетесь со своими обязанностями. И, тем не менее, в доме нужна хозяйка. Вы когда-нибудь думали об этом?

Штернхайм напустил на себя меланхолический вид.

— Да, вчера вечером. Причём весьма серьёзно. Но это не так просто, как вы себе, вероятно, представляете!

— Тогда вам следует подумать об этом снова, сказала бы я. До свиданья, — попрощалась фрау Кнапп и ушла.

Когда Белло вышел из туалета, Макс и Штернхайм бросились к нему.

— Белло, умнейший ты пёс! — Штернхайм погладил его по голове. — Боюсь даже представить, что бы было, если бы ты её не задержал!

— Тогда бы ты навестил меня на будущей неделе в детском доме, — сказал Макс и крепко прижал к себе собаку. — Белло, ты нас спас!