Как-то во время прогулки осёл по имени Макси забрёл очень далеко и встретил там Зебру. Прежде он никогда не видел зебр.

— Добрый день… фауна, — сказал осёл, несколько замявшись, потому что не знал, как называется это животное.

— И вам день добрый, господин осёл! — учтиво ответила Зебра, которая много где бывала и не раз встречала ослов.

— Мы знакомы? — спросил осёл Макси удивлённо.

— В моей семье вас часто вспоминают, — ответила Зебра. — Например, когда дети проливают на себя полный стакан молока, или какой-нибудь школьник пишет в тетради «один плюс три равно пять», или кто-нибудь случайно садится прямо в яблочный пирог, мы непременно говорим о вас!

— Понимаю! — воскликнул осёл польщенно. — Вы, наверное, говорите: «Как тебе не стыдно! С ослом такого бы никогда не случилось!»

— Да, что-то в этом роде, — сказала Зебра, — что-то в этом роде!

— А могу я спросить, что вы, собственно говоря, за животное? — продолжал осёл.

— Ну разумеется, вы можете спросить, мой дорогой! — ответила Зебра, которой уже наскучил их разговор, и ускакала прочь. — За спрос денег не берут! — прокричала она уже издалека и скрылась за деревьями.

— Какое приятное животное, — сказал осёл сам себе. — И какое вежливое! Она, конечно, была рада познакомиться со мной. Жаль только, что беседа получилась недолгой. Уверен, её ждали неотложные дела. Нам просто необходимо увидеться ещё раз!

В следующее воскресенье осёл снова совершил дальнюю прогулку и действительно встретил Зебру.

Сначала она попыталась сделать вид, что не заметила его, и хотела быстро проскакать мимо. Но он закричал, завидев её издали:

— Добрый день, фауна! Какая дивная сегодня погода!

Зебра остановилась.

— Добрый день, господин осёл! — ответила она вежливо. — Да, дождь сегодня льёт особенно красиво!

— То есть я хотел сказать, что за ужасная нынче погода! — поправился запыхавшийся осёл, подбежав к Зебре. — Я просто оговорился.

— Лучше оговориться, чем расшибиться! — ответила Зебра.

— Тут вы правы! — рассмеялся осёл, запрокинув голову. — Верно сказано, очень верно! Надо запомнить: лучше расшибиться, чем оговориться!

— Наоборот, — поправила Зебра. — Наоборот! Так и знала, что вам понравится, я ведь услышала это от одного осла.

— А сегодня, любезный друг, могу я спросить, что вы за животное? — поинтересовался осёл.

— Конечно, вы можете спросить, мой дорогой! — ответила Зебра и снова ускакала прочь. — Я же говорила вам — за спрос денег не берут! — крикнула она, прежде чем скрыться из виду.

— И правда приятное животное! — с восхищением произнёс осёл Макси. — Ей, должно быть, нравится моё общество. Ещё бы! Её, бедняжку, наверняка окружают глупые звери! Жаль только, что она всё время куда-то спешит!

В следующее воскресенье он вышел погулять на целый час раньше и снова увидел Зебру.

— Добрый день, фауна! — крикнул он ей. — Сегодня хочу спросить вас сразу: что вы всё-таки за животное?

— Зебра.

— Я сразу догадался. — Осёл кивнул головой.

— Из-за моих чёрных полосок? — осведомилась Зебра.

— Нет, из-за белых. Позвольте мне ещё один вопрос, Зебра.

— Спрашивайте!

— Вы так обходительны.

— Но это не вопрос, а утверждение.

— Сейчас, сейчас будет вопрос! Если вы подождёте минутку, я закончу свою мысль…

— Ну, заканчивайте, пожалуйста!

— Как заканчивать? Что заканчивать? — спросил осёл озадаченно и совсем потерял мысль. — Вам больше не нравится беседовать со мной?

— Ну что вы! — успокоила его Зебра. — Я имела в виду — продолжайте говорить, закончите вашу мысль!

— Говорить! Ну конечно! — рассмеялся осёл. — Я сперва не так понял.

И он продолжил:

— Вы всегда так вежливы…

— Если не ошибаюсь, — прервала его Зебра, — я уже слышала это утверждение.

— Всё верно, верно! — засмеялся осёл. — Как остроумно! Правда, какое остроумное замечание! Итак, вы кажетесь мне такой вежливой, и я захотел спросить вас… Могу я спросить вас?

— Если я не ошибаюсь и на этот раз, — нетерпеливо сказала Зебра, — я уже дала вам такое разрешение.

— Так вот, я хотел спросить вас, — не смутившись, продолжал осёл Макси, — почему вы кажетесь мне такой вежливой?

— Всё дело в моих полосках. «Тёмное на светлом вежливо вполне, полосатость силы придаёт вдвойне». Так гласит пословица! — заявила Зебра с серьёзным видом, кивнула на прощанье и умчалась прочь.

— Вот оно что, — сказал осёл, как только перестал удивляться. — Так, значит, тёмные полоски смотрятся вежливо. Вот бы и мне такие!

В следующее воскресенье он вышел на прогулку на целых два часа раньше, ждал весь день, но Зебры так и не дождался. Она не появилась.

«Как глупо! — думал осёл. — Я так хотел спросить её, где раздобыть чёрные полоски».

Поскольку Зебра не появилась и в последующие дни, осёл начал действовать на нервы всем своим соседям и знакомым, потому что каждый раз, встречая их, подробно расспрашивал, не знают ли они, где можно взять чёрные полоски.

Так как память у него была плоховата, то случалось, что он кого-нибудь по три раза на дню спрашивал об одном и том же. И, конечно же, никто так и не смог ответить на его вопрос.

Скоро осла перестали звать по имени, и если речь заходила о нём, называли его исключительно «ослом, который хочет стать зеброй».

Как-то раз он снова отправился погулять в воскресенье. Но вместо Зебры встретил обезьяну по имени Кукук, которая вышла из леса, чтобы полакомиться плодами любимого дерева обезьян — баобаба.

— Доброе утро, господин осёл! — радостно сказал Кукук.

— Доброе утро, фауна! — ответил осёл, который никогда в жизни не видел обезьян.

— Я обезьяна, — объяснил ему Кукук, немного обидевшись. — А на будущее запомните: не слишком вежливо говорить «Доброе утро, фауна». Лучше просто скажите «Доброе утро!», если не знаете, кто перед вами!

— Вы правы, — сказал осёл расстроенно, — я не слишком вежлив. Всё из-за этих полосок.

— Каких таких полосок? — спросил Кукук, повертел головой, но никаких полосок поблизости не обнаружил.

— Полосок на спине, — пояснил осёл.

— Но я не вижу на вас полосок, — заключил Кукук, осмотрев осла со всех сторон.

— В том-то и беда, я же говорю, — вздохнул осёл, расстроившись ещё больше. — Мне их так не хватает! Всё бы отдал, лишь бы у меня были такие же полоски, как у того зверя, у Кебры!

— Вы хотели сказать «зебры»? — поправил его Кукук.

— Точно! Как у Зебры!

— И что вы готовы за это отдать? — деловито спросил Кукук.

— Целый мешок овса.

— Не люблю овёс.

— Или пять больших морковок.

— Этого я тоже не ем!

— Чего же вы тогда хотите?

— Бананов, — с нежностью в голосе сказал Кукук и закатил глаза.

— Бананов! — воскликнул осёл. — Только и всего!

— А что, у вас они есть? — удивился Кукук.

— Нет, но я знаю, где они растут.

— Если вы покажете мне место, — вскричал Кукук и причмокнул губами, — я помогу вам заполучить ваши полоски!

— Неужели? — обрадовался осёл. — Я был бы так вам признателен, господин… господин фауна!

— Я обезьяна, если кто-то забыл, — поправил его Кукук. — Не пора ли нам отправиться за бананами?

И они двинулись в путь.

А когда Кукук умял все бананы, осёл спросил:

— Когда же я получу свои полоски?

— Полоски я наколдую тебе завтра утром, — соврал Кукук. — Я по этой части мастер. Знаешь большой дом прямо у леса?

— Тот, что с дощатым забором?

— Да, именно тот! Приходи туда завтра утром, как только взойдёт солнце. Там и встретимся.

— Обязательно приду! — пообещал осёл и радостно поскакал домой.

— И не забудь взять с собой зеркало! — прокричал ему вслед Кукук и отправился обратно в лес.

На следующее утро, когда Кукук пришёл к дому, осёл уже был там и ждал его с нетерпением.

— Доброе утро, господин осёл! — поздоровался Кукук.

— Доброе утро, фауна! — ответил осёл.

Устав объяснять ослу, кто он такой, Кукук промолчал и стал ходить взад-вперёд, что-то бормоча себе под нос.

Осёл уставился на него во все глаза:

— Колдовство уже началось?

— Терпение! — ответил Кукук. — Сперва я должен завязать тебе глаза.

— Конечно, если это нужно, чтобы наколдовать полоски!

Кукук завязал ослу глаза платком и подвёл его к забору. Поскольку было раннее утро и солнце стояло очень низко, доски забора отбрасывали длинные тёмные тени на землю.

Когда осёл оказался у забора, тени упали на него и начертили на его шкуре настоящие чёрные полосы.

Довольный Кукук осмотрел их, а потом притворился, будто всё ещё колдует: он старательно шептал какие-то длинные слова и бормотал непонятные фразы.

Всё это время осёл стоял неподвижно и благоговейно молчал.

Через несколько минут Кукук сказал «Готово!», снял с осла повязку и поднёс ему зеркало.

Тот посмотрел и ахнул — по животу и по спине теперь действительно шли вертикальные чёрные полоски!

— Побегу домой! Пусть все увидят: я стал зеброй! — восторженно прокричал осёл Макси и помчался к лесу. — Большое спасибо, господин… фауна!

— Кукук! — хотел было поправить его Кукук, но передумал и торопливо скрылся в кустах.

Прискакав домой, осёл сразу же показался жене.

— А теперь я кажусь тебе вежливым? — спросил он её с надеждой в голосе.

— Ты и раньше казался мне вежливым, — ответила жена. — Почему ты спрашиваешь?

— Ты что, не видишь, какие у меня красивые полоски? — нетерпеливо прокричал осёл.

Жена оглядела его со всех сторон, покачала головой, погладила мужа по ушам и вздохнула:

— Бедный мой! Совсем с ума сошёл!

— Ну хватит! — крикнул осёл разъярённо и оттолкнул её в сторону. — Какие вы, женщины, всё-таки глупые! Ты глупа как… как…

— Как осёл! — подсказал ему сосед журавль, случайно заглянувший к ним. — Прости, я, конечно, хотел сказать: как гусыня! — сразу же поправился он.

Осёл подошёл к нему и спросил:

— Дорогой сосед, кажусь ли я тебе вежливым?

— Раньше всегда казался, — ответил журавль и задумался. — Но называть свою жену глупой гусыней, по-моему, не слишком вежливо.

— Не слишком вежливо? — спросил осёл озадаченно. — А как же мои полоски?

— Какие полоски? — в свою очередь удивился журавль.

Осёл был глубоко потрясен всеобщей глупостью. Но всё-таки решил продемонстрировать соседу полоски и показал на спину. Нетрудно представить себе, что он испытал, обнаружив, что никаких полосок на его спине больше не было.

— Ах ты, фауна! — взревел он, от ярости сразу вспомнив имя. — Этот Кукук! Он обманул меня! Пусть только встретится теперь мне на пути, мошенник!

Мошеннику очень понравились бананы. И теперь он думал о том, где ему раздобыть добавки. «Сам я вряд ли быстро их найду, — размышлял Кукук. — А вот осёл точно знает ещё какое-нибудь хорошее местечко, где они растут. Но он явно зол на меня и не станет помогать в поиске бананов второй раз! Хотя попробовать стоит: осёл так глуп, вдруг мне удастся обмануть его снова!»

В следующее воскресенье Кукук отправился туда, где частенько гулял осёл.

Как только осёл увидел вдалеке обезьяну, он закричал:

— Вот ты где! Погоди, вот я сейчас тебе уши надеру!

Кукук спокойно стоял на месте, а когда осёл подошёл поближе, он вежливо сказал:

— Добрый день, фауна!

Осёл завопил:

— Что ещё за «Добрый день, фауна!» Ты прекрасно знаешь, что я за животное!

Кукук пожал плечами.

— Мне действительно очень жаль, но я никогда не видел вам подобных! Должно быть, вы лошадь?

— Я осёл, и вам это известно! Вы та самая обезьяна, которая наколдовала мне полоски!

— Какие полоски?

— На спине!

— Но я не вижу там никаких полосок, господин осёл.

— В том-то и дело! — завопил осёл. — Вы меня обманули!

— Ничего не понимаю: если какая-то обезьяна не наколдовала вам полосок, то с чего вы взяли, что это был именно я? — спросил Кукук спокойно.

— Тут вы правы, — неуверенно согласился осёл. Теперь он совсем не знал, что ему делать.

— И потом, — продолжал Кукук, — нас, обезьян, на свете сотни, даже тысячи. И все мы похожи друг на друга.

— Я знаю, как отличить ту обезьяну от остальных, — радостно сообщил осёл. — Вы умеете колдовать?

— Мне очень жаль, — покачал головой Кукук, — я не смогу наколдовать полоски.

— Значит, это действительно были не вы, — с облегчением произнёс осёл, попрощался и уже хотел идти дальше.

— Погодите минутку! — окликнул его Кукук. — Хоть я и не умею колдовать, я знаю способ, как раздобыть для вас полоски.

— Полоски? — спросил осёл и остановился. — Но каким образом?

— Я могу нарисовать их вам на спине.

— А краски у вас есть?

— Нет, но у меня есть уголь.

— Если у вас получится, — радостно вскричал осёл, — я покажу вам целую плантацию бананов!

— Целую плантацию! — повторил вслед за ним Кукук, закатив глаза от восторга, и причмокнул губами. — Так чего же мы ждём!

Он нашёл уголёк, велел ослу стоять спокойно, потому что тот от волнения переминался с одного копыта на другое, и приступил к работе. Аккуратно проводил он по спине осла толстые чёрные линии; через час изнурительного труда пот тёк с него ручьём, но осёл, сплошь покрытый полосками, стал похож на зебру.

— А теперь пойдём за бананами, — предложил Кукук ослу, как только тот наконец вдоволь налюбовался на своё отражение в луже.

— Кажусь ли я вам вежливым, господин Кукук? — осведомился осёл.

— Да, очень вежливым. А теперь нам пора за бананами! — ответил Кукук в нетерпении.

И тут осёл рванул с места. Кукук припустил за ним.

— Не так быстро, господин осёл, помедленнее! — кричал Кукук, совсем уже запыхавшись.

Осёл не обращал на него внимания, лишь иногда злорадно выкрикивал на бегу:

— Скорее, господин Кукук, скорее! Бананы близко!

И скакал ещё быстрее прежнего.

В конце концов они домчались до маленькой речки, осёл прыгнул в воду и поплыл на другой берег.

Кукук, который не умел плавать, остался на берегу и наблюдал, как осёл выбирался из воды.

— Вы думали, я глупый осёл! — прокричал осёл с другого берега.

— Так оно и есть! — ответил ему разозлённый Кукук.

— Я узнал вас по тому, как вы закатываете глаза и причмокиваете губами, когда речь заходит о бананах! — продолжал осёл. — Это вас я встретил в то воскресенье! В прошлый раз вы обманули меня, а теперь я провёл вас, глупая обезьяна! Мы, ослы, гораздо умнее, чем все думают! И уж точно умнее обезьян! — заявил он гордо.

Кукук сообразил, что бананов теперь не будет, и отправился обратно в лес. Но перед тем как уйти, громко рассмеялся и крикнул ослу:

— Не забудьте полюбоваться на свои полоски, умный осёл!

— Да, я непременно сделаю это! — прокричал осёл гордо и повернул морду.

Но вода смыла с него всю чёрную краску! Пришлось ослу возвращаться домой таким же серым, как всегда.

Видимо, осла так рассердила эта история, что впоследствии он перестал думать о полосках и донимать соседей вопросами.

И когда речь заходит о нём, его больше не называют «ослом, который хотел стать зеброй», он снова стал просто ослом Макси.

— Вот уж бестолковое животное этот осёл! — засмеялся жук-скакун, когда история закончилась. — Что за дурацкая фантазия — нарисовать себе на спине полосы!

А Лев задумчиво добавил:

— Мне бы они пошли, я уверен! Как вы думаете, здесь, в джунглях, есть уголь?

Пёс сделал вид, что не услышал вопроса.

— Бывают же такие непонятливые ослы! — со смехом сказал он. — Зебра просто пошутила над ним, а он и поверил, будто чёрные полосы помогают казаться вежливым, — вот ведь глупый осёл!

— А разве не помогают? — смущённо спросил Лев.

— Да нет же! — воскликнул Пёс. — Тебе-то это ясно!

— Конечно, конечно! — уверенно подтвердил Лев и продолжил, повысив голос: — Мне никогда не пришла бы в голову такая глупая мысль — испортить мою прекрасную шерсть какими-то дурацкими полосками!

Потом они все втроём ещё раз посмеялись над ослом. А когда они наконец закончили, Лев снова порылся в портфеле и надел на нос очки. Пёс озорно посмотрел на него, а потом сказал:

— Мне кажется, для тебя уже само собой разумеется, что сейчас я расскажу новую историю. А если я больше не знаю историй или не хочу больше рассказывать, что тогда?

— Ты не можешь так поступить! — возмутился Лев. — Ты не можешь так просто взять и перестать рассказывать, ведь у тебя на спине и на животе ещё так много картинок!

— Хорошо, я расскажу ещё, — согласился Пёс. — Но, честно говоря, я опять жутко проголодался!

— Так вот в чём дело! — с облегчением произнёс Лев. — Это дело поправимое!

И он извлёк запасы, которые хранились в его портфеле. Лев и Пёс вместе принялись за хлеб, ветчину и огурец. Наевшись, Лев облизнулся и, хитро улыбаясь, сказал:

— Я дал тебе поесть, и за это ты должен рассказать мне историю, которая нарисована на твоём левом ухе!

Услышав это, Пёс побледнел и от страха проглотил, не жуя, кусок ветчины, который только что положил в рот. Закашлявшись, он с трудом проговорил:

— Это невозможно, я… (тут он кашлял)… Я же просил тебя не спрашивать… об этой истории! Любую… Любую другую, только… не эту!

Лев рассердился. Но ему совсем не хотелось обижать Пса: он рассчитывал услышать ещё немало историй. Поэтому Лев решил пойти на хитрость.

— У меня идея! — сказал он. — Я закрою глаза и ткну в тебя лапой. Не глядя! И ты расскажешь мне историю, на которую я случайно покажу! Согласен?

— Договорились! — Пёс кивнул.

Лев закрыл глаза, но не совсем, — чуть-чуть подсматривая, он поднял лапу и ткнул Пса точно в левое ухо.

Но тот уже раскусил задумку Льва и оказался ещё хитрее. В последний момент он сделал шаг вперёд, и львиная лапа угодила ему в бок.

На этом месте оказалась картинка с волшебником в высокой волшебной шляпе. Поэтому Лев услышал не историю с левого уха, а историю про волшебника Абра Кадабракса.