Тим Крюков и Джек кровью доказали свое право на равных принять участие в Проекте. Теперь задача Тима — достойно представить Землю и решить, чью сторону примет человечество в большой войне, которая готовится в населенной части Галактики, и на каких условиях. Как союз с любой силой, так и полная изоляция могут оказаться одинаково гибельными.

То, что обнаружили Алекс Флинт и его партнерша Кора в бездонном океане Тусканора, возможно, даст Земле преимущество в переговорах… вот только с кем?

 

Глава 18

Можно ли назвать кошмаром сон, которого не боишься?

Алекс Флинт частенько просыпался от неприятных снов, отмахивался и засыпал снова. Он говорил себе: ничего удивительного, что я это вижу. Гамак мой подвешен над бездной, поэтому и во сне я постоянно погружаюсь в туман, сперва нестрашный, бело-голубой, когда над головой качается солнце, словно в люльке. Потом туман голубеет, синеет, солнце пропадает. Не различить уже, где верх, где низ, и Алекса захлестывает паника, знакомая каждому начинающему ныряльщику. Казалось бы, много лет назад он с ней покончил…

Синева вокруг темнеет, чернеет, и теперь уже ясно, где верх — там, где светло. Но наверх всплыть не получается, потому что яростное притяжение планеты, стиснувшее в жидкое ядро тонны «тяжелой» воды и раскаленных металлов, теперь захватило Алекса и тянет, тянет, словно черная дыра…

В этот момент Алекс обычно просыпался, переворачивался на другой бок и засыпал снова. У него были крепкие нервы.

Сейчас он проснулся и понял, что, похоже, больше не заснет.

Край солнца слабо золотился над горизонтом: стоял предвосходный сумрак. Сквозь раздвинутую перегородку, похожую на традиционные японские перегородки-седзи, было видно, как порционно светлеет воздух над океаном. Сам океан лежал дальше сколько хватало глаз, без границ, гладкий, как зеркало.

Полнейший, невероятный штиль. Редкий случай.

Алекс вылез из гамака, аккуратно обошел квадратную дыру в полу, в которой плескалась вода — это вместо туалета, там живут такие специальные рыбы, которые все едят — и выглянул наружу, на мостки.

Утро. Солнечное утро. И уже немножко припекает — день даже на воде будет жаркий. А они ведь собирались сегодня на сушу. Хонда точно сказала: к нам приплыл примечательный остров, поедем в гости к знаменитому писателю. Не было печали.

Алекс опустился на колени и похлопал по воде. Звук был совсем тихий, но Кора явилась почти сразу: она спала обычно недалеко. Приучила себя спать одновременно с Алексом: без него ей было скучно.

«Привет», — просвистел он.

Кора тоже с энтузиазмом поздоровалась.

«Сегодня вода отличная! Поплывем далеко?»

«Нет, не поплывем. Большая женщина тащит меня на сушу».

«Суша — хорошо для двуногих». (Интонация вопроса-сомнения).

«Сегодня плохо. Сегодня хочу остаться».

«Оставайся!»

«Нельзя».

«Нельзя» — интересное слово. Вот в дельфиньих диалектах его нет совсем. У касаток есть, но оно имеет оттенок «нехорошо для семьи».

«Для меня хорошо», — ответила Кора.

Вместо ответа Алекс скинул футболку и нырнул, как был, в шортах.

Вода приятно освежила со сна, руки покрылись мурашками. Мощными гребками он поплыл вперед, подальше от мостков. Кора плыла рядом, время от времени касаясь Алекса носом или боком.

«Ты плавай одна сегодня, — просвистел ей Алекс. — Плавай одна, но возвращайся до вечера. Сегодня хорошая погода».

«Я всегда одна», — уныло ответила Кора.

Уныния не было в ответе, но Алекс ощущал его всем телом. Коре было скучно. Она оказалась совсем одна, без сородичей, и даже целый океан, свободный от хищников, полный рыбы и куда более чистый, чем на Земле, ее не радовал. С дельфинами она так и не ладила с самого начала. Дельфины и касатки вообще редко ладят.

«Скоро пришлют еще», — пообещал Алекс.

«Лучше меня домой, к маме».

Алекс похлопал подругу по боку. Он говорил, что прибрежных касаток нужно переправлять сразу материнскими семьями. Кто-то его послушал? Нет. Типично.

«Все будет хорошо, Кора», — сказал он.

Кора издала согласный свист.

Касатки не умели долго грустить. Это выгодно отличало их от людей. И бездны под ногами они тоже не боялись. Алекс подумал, что без Коры он бы тут долго не протянул.

Конечно, с другой стороны, без Коры он бы ни за что сюда и не отправился. Кому бы был нужен цетолог и ныряльщик на других планетах, если бы не Тусканор и его обитатели?

И, опять же, если бы не Кора, Флинт ни за что бы не согласился.

* * *

Хонда Мэй, несмотря на свой солидный чин в дипломатической службе и солидные же пятьдесят с гаком лет, частенько вела себя совершенно несолидно. При первой же встрече она радостно объявила Алексу, что едва ли не единственная причина, за которую можно любить тусканорцев (самоназвание тлилили, код TLL), — они не носят одежды и не придают ей никакого значения. А значит, и люди могут одеваться или не одеваться как им нравится.

Алексу это пришлось не по вкусу. Сам он был за формальности. Одежда — очень хороший повод дать людям понять, что они собрались тут не просто в море поплавать и фотоаппаратом пощелкать, а работать. Поэтому в своей команде он всегда настаивал, чтобы в море на каждом был неопреновый костюм с логотипом, даже на тех, кто не погружается, а в лаборатории — чтобы под халат надевали не шорты с футболкой, а хотя бы джинсы и рубашку.

Еще он считал непрофессиональным указывать начальству, поэтому тогда сказал Хонде «да, мэм» и понял, что зря вез с Земли три выходных костюма и смокинг.

(Как оказалось позже, не зря: давая приемы в посольстве не для тлилилей, а для других инопланетян, Хонда настаивала на полном параде, вплоть до белого галстука).

Вот и сейчас она решительно правила катером в потрепанных штанах, закатанных до колена, босиком и в «матросской» футболке в синюю и белую полоску. Голова у нее была по-пиратски замотана белым платком.

Сам Алекс не мог заставить себя так небрежно одеваться на официальной миссии, поэтому был в своих полувыходных голубых брюках, снежно-белой рубашке и такой же шляпе. Правда, тоже без ботинок: он намеревался надеть туфли на суше.

День выдался действительно замечательный. Их катерок «Стремительный» бежал резво, почти не подскакивая на гребнях волн: поверхность Великого Океана была спокойна, как не всякий пруд. Под тонким водяным шелком разносились в сторону от лодки местные медузки и что-то вроде водяных червей — разноцветные и полупрозрачные (кстати, довольно вкусные).

— Прошу вас напомнить, чем этот писатель знаменит, — проговорил Алекс, придерживая шляпу и стараясь перекричать мотор. — Ваша записка была ужасающе короткой.

— Он правозащитник! — крикнула Хонда в ответ. — За права меньшинств.

— Каких?

— Гендерных!

— Я думал, у тлилилей один пол, — удивился Алекс.

— Вот именно, — подмигнула ему Хонда.

Берег показался скоро. Их «Дипломатический плот», как называла его Хонда, дрейфовал всего в нескольких милях от крупного плавучего острова; другие острова, те, которые не старались держать в определенном квадранте, иногда тоже подплывали близко. Как вот этот, маленький. Алекс его еще не осматривал, — что, собственно, он там не видел, — а вот Хонда уже успела смотаться пару дней назад. Она вообще гоняла их катерок и в хвост, и в гриву, — этого требовали дела, в большинство которых Алекс посвящен не был.

Алекс подумал, что цетологу, конечно, удобно жить посреди моря, но про других этого не скажешь. Им, конечно, было бы проще устроить посольство на одном из больших, относительно стационарных островов. Но тлилили не разрешали ночевать на своей земле чужакам, даже представителям других рас из Галактического Содружества. Однако чужаков на Тусканоре жило немало: и торговцы, и специалисты, и ученые, и просто туристы. Они строили для себя плавучие города из металла и пластика с помощью местных.

С другой стороны, на Тусканоре вся земля была плавучей, так что большой разницы Алекс не видел. Для тлилилей, однако, эта разница значила немало: сами они на «неживую» землю старались не ступать, клеймили любые строения уродливыми и неэргономичными.

Что ж, в одном тлилили были, пожалуй, правы: их «живая земля» отличалась дивной красотой. Флинт знал о биологии кораллов самый минимум, только то, что интересовало его в свете повадок некоторых дельфинов, которые кормятся у коралловых рифов. Но даже его первый раз проняло.

Остров не «показался на горизонте» — холмы и уступы самых причудливых ажурных форм, которые не могла бы сформировать ветровая эрозия за тысячелетия, практически выныривали из воды под самым носом катера. На Тусканоре почти нет гор, и уж точно нет гор в земном понимании; берега плоские, как заплаты.

Хонда уверенной рукой провела катерок в почти незаметный проход между фиолетовыми фигурными пиками метров пять высотой каждый, в маленькую бухту, где к самой воде подступали высокие алые цветы, похожие на маки.

Пики коралловых конструкций, что поднимались из воды или «земли» творениями неведомого скульптора, не только сами по себе были разных цветов: их еще и покрывал густой мох, в основном, голубой и нежно-зеленый, перевивали лианы, усыпанные синими и белыми цветами, и кое-где в отверстиях, образованных переплетением жил, сверкали, словно драгоценные камни, гнезда маленьких животных-блестянок.

Хонда и Алекс вышли из лодки, и Хонда нацелилась тащить ее на берег.

— Я помогу, — Алекс взялся за бортик.

— Вон какие на вас брюки, запачкаете еще, — довольно насмешливо заметила Хонда.

Алекс проигнорировал ее и дернул лодку на себя; Хонда взялась с другой стороны. Сначала Флинт считал, что игнорировать посла, да еще чрезвычайного и полномочного, невежливо. Потом понял, что если Хонду не игнорировать, работать с ней невозможно. По крайней мере, ему, Алексу Флинту. Большинству людей в посольстве она нравилась и нравился ее неформальный стиль руководства. Флинт этого не понимал.

Привязывать лодку или включать сигнализацию они не стали: не то чтобы Тусканор не знал краж, но местные могут коснуться металлической лодки только ради спасения жизни, и то не факт. А инопланетяне знают, что все транспортные средства пронумерованы и снабжены маячками — далеко не уведешь.

Земля под ногами слегка пружинила: они шагали по мягким косам каких-то растений, очень похожих на вереск. Никаких тропинок: местные ходят, раздвигая стебли, и мало приминают почву. Флинт малодушно пожалел, что все-таки надел туфли; Хонда вон шлепала себе босиком и горя не знала. Но брюки без туфель смотрелись бы совершенно нелепо.

По крайней мере, шляпа в такой безветренный день не грозилась улететь.

В этой части острова Флинт никогда не был, поэтому, шагая за Хондой, во все глаза смотрел по сторонам. Тут было совершенно пустынно: поле алых цветов сменилось низкорослым темно-зеленым кустарником с нежно-розовыми то ли цветами, то ли листьями альтернативной формы. В кустарнике паслись желтые животные размером с крупную собаку, которых, как знал Алекс, тлилили доили.

Никаких построек, ни культовых, ни жилых, ни инфраструктурных. Последнее Флинта не удивляла: тлилили предпочитали держать всю свою инфраструктуру под водой, они с Корой уже не раз на нее натыкались. А вот отсутствие домов казалось странным. Не под деревом же они будут встречаться со знаменитым писателем? Впрочем, и деревьев не видно. Типичный луговой биоценоз с поправкой на инопланетное происхождение.

Из-за небольшой возвышенности рельефа, что-то вроде пологого холма, вдруг вынырнул дом. Это была типичная хижина тлилилей: одноэтажная, с плоской крышей, с раздвижными дверями-седзи, постоянно открытыми всем ветрам, и без окон. Вот только стоял он далеко от воды. Тлилили, конечно, строили и селения, и даже города в глубине суши, однако обычно они протягивали к ним каналы, которые соединялись с океаном.

И еще более нетипично…

— Она же сделана из дерева! — Флинт с удивлением посмотрел на Хонду. — Или из пластика?

— И дерево, и пластик, — Хонда, кивнула, явно наслаждаясь его растерянностью. — Я же говорю, интересный тип.

Да уж, интересный! Тлилили свои дома растили из тех же кораллов, что составляли их острова; такой дом очень легко было поддерживать и ремонтировать на протяжении столетий. Порой в одной и той же хижине тысячелетиями жили люди, иногда даже одна и та же семья.

Древесину они, конечно, использовали в отделке, но очень эпизодически: тлилили то ли по религиозным, то ли еще по каким соображениям действительно старались не взаимодействовать с умершей органикой. В какой-то статье Алексу попалось что-то на тему страха смерти, возведенного в абсолют у целой цивилизации, но он раздраженно прокрутил этот кусок, отыскивая желанные сведения о морской фауне.

— Глупое существо! — раздался вдруг оглушительный рев из хижины. — Какого (незнакомое слово) ты приготовил мне эту (незнакомое слово)?! Пусть твои жабры вывернутся наизнанку, пусть тебе всю жизнь плавать в этой отвратительной бурде, которую ты предлагаешь мне употребить! Пусть твои пальцы искривятся и превратятся в лапы хоггоша, а твоя задница пусть разрастется так, чтобы выталкивать твою никчемную тушу на поверхность при каждом погружении!

— Ага! — воскликнула Хонда. — Кажется, он в хорошем настроении, — она хлопнула Алекса по плечу. — Не тушуйтесь, заодно язык подучите.

* * *

Кора уносилась все дальше и дальше от плавучего острова. Она была обижена.

Да, еще как, она была обижена на Флинта, который позвал ее на эту планету, обещая ей королевское обращение, чистый океан и много места для нее, ее родичей и их будущих потомков.

И что же?

Океан был чистый, конечно. Полный незнакомых запахов, незнакомых звуков и форм, непонятных течений, но чистый. И никто в этом океане Коре не угрожал: она тут была самой сильной. Нет, были, конечно, эти неприятные дельфины, от которых приходилось отпугивать хоггошей, но ничего.

Однако родичей ее тут тоже не было, а с кем же заводить потомство, если нет родичей? Непонятно!

И мама ее осталась на Земле.

Правда, мама решила, что Кора должна лететь. «Люди умные, — сказала она. — Некоторые плохие. Но Флинт хороший. Делай, как он говорит».

Кора, конечно, знала, что Флинт хороший, об этом мама могла ей и не напоминать. Но еще она знала, что немного умнее мамы. И потому начинала догадываться, что Флинт тоже решал не все. Многое зависело не от Флинта, а от других людей, с которыми Флинт не состоял в родстве и даже не был знаком. А люди — это вам не касатки. Они вредят друг другу, случается, даже ранят и убивают.

Но это не отменяло тот факт, что Флинт уговорил ее прилететь сюда, и показал ей этот замечательный океан без границ и мелей, на которые тебя могло ненароком вынести, и острова, которые плавали, и существ, почти всех из которых можно было есть (кроме тех, что водятся на глубине, но Кора не особенно любила нырять на глубину), и стал проводить с ней меньше времени, и теперь Кора была одна — без своей стаи и без Флинта.

Вот например, зачем сегодня Флинт поехал с этой беловолосой женщиной, Хондой? Он ей ничего не обещал. А Коре — обещал. Она не была его родней. А Кора — была, они ведь приняли Флинта в стаю. У Хонды были другие люди — целое посольство людей. А у Коры не было никого, кроме Флинта. Так вот и провел бы день не с Хондой, а с Корой.

Но она знает, как отомстить. Была же эта подводная земля, которую они недавно засекли с Флинтом эхолокацией на большой глубине. Была, и они все думали ее исследовать, и посмотреть, что там такое, и Флинт обещал, что они сделают это вместе. И она видела, что ему действительно интересно. Правда, он говорил, что нужно еще позвать дельфинов — на взгляд Коры, это было совершенно лишнее.

Ну вот теперь Кора исследует ее сама. Без дельфинов. И без Флинта, это уж точно!

Она неслась у самой поверхности воды, выныривая, чтобы подышать, чаще, чем нужно, и пела, и все, что она пела, было правдой, и становилось правдой, пока она пела. Она пела о том, какое яркое солнце, высокое небо, сколько воды и еды вокруг, но что никто не возвращает ее песню, никто не зовет ее настоящим именем — потому что даже Флинт не знает, как петь правильно, и даже он не мог ее имя правильно произнести.

Но тут песня сама сложилась в то, что Кора может обогнуть планету и поймать эту песню с другого конца — и тогда она услышит свое имя, отраженное от волн. Тогда стало немного полегче.

Полная решимости, Кора набрала побольше воздуха и нырнула, чтобы уйти глубоко и разведать неведомую землю, ждущую ее.

 

Глава 19

Джек очень любил кататься в автомобилях. Все дрессированные собаки это выносят без особых проблем, но Джек — именно любил. Посторонний человек, пожалуй, не догадался бы: пес всегда сидел очень смирно, даже в окно выглядывал редко. Но Тим хорошо знал привычки своего друга. Джек обожал каждую поездку в город, как ребенок обожает поход в цирк. Поэтому когда Таня объявила, что обещанный большой разговор лучше вести не в посольстве, а в каком-то центре, Тим сказал ей:

— Только уговор такой. Я сяду за руль, Джек — на сиденье рядом. А ты назад.

— Хорошо, — Таня, казалось, была чуть смущена. — Только… вы ведь с ним еще не выздоровели. Можно ли тебе водить? Это же стресс, особенно в Линкаре.

— На ваших дорогах? — Тим улыбнулся, может быть, чуть через силу. — У вас самые дисциплинированные водители в Галактике. И транспортный компьютер работает без сбоев.

— Сбои бывают, — не согласилась Таня, — только на прошлой неделе случилась авария, и погиб человек! Во всех новостях передавали.

Тим пожал плечами. Он тоже видел эту заметку — одну и небольшую, шемин-мингрели не любили тиражировать свои трагедии, всегда стараясь их как-то замолчать. Она не произвела на него особого впечатления. Очевидно, тот молодой идиот залез в машину обкуренный и натворил глупостей, с которыми не справился даже машинный контроль, что в сложных ситуациях перехватывал управление автоматически.

— Поверь мне, я справлюсь, — сказал Тим. — Моя скорость реакции не пострадала, руки тоже. А Джеку будет полезно прокатиться на переднем сиденье.

Тим надеялся, что поездка как-то Джека расшевелит. И в самом деле, пес взглянул на автомобиль с энтузиазмом и даже помахал хвостом, когда Тим его пристегнул.

Сам Тим залезал на водительское место с куда меньшим достоинством: нужно было умудриться не очень потревожить регенерирующие области, нежные и болезненные, и куда-то пристроить трость. В конце концов Таня, не слушая протестов, ему помогла.

— Все-таки вы очень гордые, — сказала она без одобрения, но и без упрека, усаживаясь на заднее сиденье.

Кира с клекотом устроилась рядом.

— Гордые, — согласился Тим. — Поэтому я еще не дал согласия участвовать в этом вашем Проекте.

На самом деле Вонг велел ему соглашаться в любом случае, даже если условия будут явно неприемлемыми для Земли. Но ничего ни в коем случае не подписывать. Поддакивать, кивать, пытаться выяснить позже, тянуть время. Тим еще не решил, какой тактики лучше придерживаться на деле — возможно, это тот редкий случай, когда лучшей политикой действительно будет честность.

— Земле выгодно сотрудничать с Галактическим Содружеством, — сказала Таня. — А тебе — выгодно сотрудничать с нами.

— Почему?

— Потому что ты любопытный, Тим.

Тим хмыкнул.

— Нет, почему Земле?

— Торговля, колонии, технологии.

— На Земле есть те, кто считает, что мы этого всего можем добиться без вашей помощи.

Тим не стал прибавлять, что эта точка зрения, хоть и была недалека от истины, имела очевидный недостаток. Люди основывали колонии и до знакомства с Галактическим содружеством, однако осуществлять сообщение с этими колониями влетало в такую копеечку, что та же Благодать, где вырос Тим, дважды чуть не вымирала от голода, когда ураганы уничтожили урожай зерна, а потом еще и влетела в огромный долг Земле, который колония не выплатила до сих пор.

— Еще они считают, — продолжил он, — что вам, мол, доверять нельзя, потому что вы чужие.

— Нужно же доверять кому-то.

— В личных отношениях — да. В межпланетных — не уверен, — Джек покосился на Тима карим глазом, будто говоря: ну, что-то ты тоже не в себе, друг. Тим выдохнул и поправился, чтобы не обидеть: — Тебе, Тэне Гмакури, я доверяю. Ты меня спасла. Но можешь ли ты говорить за свое правительство? А за правительство Галактического Содружества? Ты ведь не являешься тайно членом Великого Совета, нет?

Таня покачала головой.

— Я разве похожа на карьерного политика? Я не говорю за правительство, Тим. Но серьезная работа делается не на уровне Великого Совета, не юристами и политиками. Серьезную работу делают ученые, администраторы, врачи, инженеры, учителя. Политикам остается только упорядочить то, что уже было сделано. Совет это понимает, — «Ну-ну», — подумал Тим с недоверием. — То есть, некоторые люди в Совете это понимают, — поправилась Таня. — И если мы с тобой найдем компромисс, я уверена, что нам удастся перенести рабочие отношения на весь Проект, а там и на все Содружество.

Тим улыбнулся ее оптимизму.

— Это, конечно, будет нелегко, — Таня заметила жест, — а может, и вообще не получится. Но путь в тысячу ли начинается с одного шага — так, кажется, у вас говорят?

— Дорогу осилит идущий, — кивнул Тим.

— Вот, кстати, может быть, ты все-таки поедешь? Или давай поменяемся.

Тим осторожно тронул машину с места. Управление здесь было легкое, и он частенько сидел за рулем. Но теперь, после болезни, руки и ноги казались ему ватными, непривычными. Все было непривычным, даже яркий солнечный свет, разноцветная листва и яркое, синее совершенно по-земному небо. Зимой у неба оттенок был другой, какой-то белесо розовый.

То была не первая Тимова реабилитация, и он знал, что рано или поздно это чувство пройдет. Помогают даже не столько физические упражнения, сколько — втянуться в работу. Стоит начать работать, и забываешь обо всех и всяческих недугах.

Если бы еще Джек забыл…

После затяжной зимы, которая длилась почти девять земных месяцев, город прихорашивался, подновлялся, чистил перышки — часто в буквальном смысле. Крыши многих домов, которые зимой казались Тиму пришельцами из старых земных городов, вроде Санкт-Петербурга или Копенгагена, вдруг украсились плюмажами из огромных разноцветных перьев. Явно искусственные, они колыхались на слабом ветру.

Да уж, на Триоке действительно любили птиц и не стеснялись это показать!

— Это растения, — сказала Таня, перехватив взгляд Тима. — Такие растения. Зимой их семена спят, а весной прорастают. Им нужно совсем немного воды и много тепла. Но цветут они недолго, всего несколько дней. Нам повезло.

Тим подумал, что не назвал бы это везением. Пестрые опахала вызывали у него ассоциацию с гаремом или с безвкусными танцовщицами в кабаре. Хорошо хоть, они не мешали движению автомобиля.

— Нам только до аэропорта, — сказала Таня. — Тут недалеко.

В аэропорту, в отличие от космодрома, не использовали дорогостоящую технологию разделения реальности. Здесь было шумно, людно, но Тима и Джека слегка сторонились, и идти можно было нормально. Тим заметил, что он как будто слегка расслабился. В чем дело? Потом он понял: подсознательно ему стало легче, что не придется входить в кокон перпендикулярного пространства времени. Пожалуй, после случившегося он никогда не сможет делать это совершенно спокойно даже на человеческом корабле.

Правда — а как почувствуешь, что ты уже в альтернативном пространстве? Никак. Тебя могут просканировать, вывернуть наизнанку, заменить точной молекулярной копией…

«Спокойно, — сказал он себе, делая вид, что успокаивает Джека, но на самом деле поглаживая его мягкую шерсть для собственного душевного комфорта. — Во-первых, расшифровать содержимое мозга молекулярной копии человека считается невозможным. Во-вторых, заменить живого человека копией нельзя. Вернее, можно, но получится провал в памяти на все время, проведенное в перпендикулярном пространстве. У меня никаких провалов в памяти не было. В-третьих, ну и что с того? Все инопланетяне и немногие люди, пережившие молекулярную подмену, ничем не отличались от себя предыдущих. Или так говорят… А как почувствуешь, что ты уже не ты, а что-то иное? Ерунда. Этак можно договориться до солипсизма и трансцендентализма, а я их даже на философии толком сдать не мог».

За такими разговорами Тим довольно спокойно провел себя и Джека через очередь за билетами на стратосферник. Тут, правда, вмешалась Таня и после короткого разговора с билетершей — опять никаких автоматов! — взяла какие-то особые билеты и провела Тима с Джеком в отдельное купе: крошечную кабинку с двумя парами кресел друг напротив друга.

— Я заметила, что тебе не по себе в толпе, — сказала она, словно извиняясь. — Вы, сорохи, вообще нелюдимые.

— По вашим меркам — да, — кивнул Тим. — Спасибо.

Он хотел спросить, зачем любящим коммунальное житье шемин-мингрелям вообще отдельные кабинки в стратосфернике, если они так любят тереться локтями, но не спросил. Настроения не было на социологические изыскание. Да пусть она хоть для чумных предназначена, ему-то что.

…Интересно, а сколько шемин-мингрелей действительно считают «сорохов» чумными? Больше или меньше, чем жителей человеческих планет, которые призывают отказаться от всяческих контактов с инопланетянами? В какой культуре больше подозрительных типов, больше фанатиков, больше недоверия к чужакам?..

Раньше Тим не задумываясь сказал бы: в человеческой. Теперь он начинал думать, что возможно, примерно поровну. Просто проявляется это недоверие по-разному.

У людей — прямым подозрением, жестокостью, агрессией. У шемин-мингрелей — игнорированием, ограничением контактов. Например, из других ассистентов в посольстве, кроме Тани, так никто с Тимом и не заговорил.

Но вот странно — даже их террористы не желают убивать. По крайней мере, напрямую и окончательно. Причинять страдания — да, это они готовы…

Тим попробовал подумато о чем-то другом — эти мысли и его настроение, пожалуй, не шли на пользу Джеку. Может быть, пес грустит и не сам по себе, может быть, его придавило настроение Тима. Но свернуть с натоптанной дорожки не получалось.

Выздоравливая, Тим довольно много читал о технологии разворачивания и свертывания пространства и о том, как она использовалась. На общеторговом было довольно много неспецифической информации на эту тему, а специфическую Тим бы и не понял — ну не был он математиком-физиком и в единой теории субатомного вакуума не шарил.

Одно он знал точно, как любой школьник в Земной Конфеедрации: свертывание пространства-времени применяли в космосе уже очень давно, а на планетах — только недавно. Малейшая ошибка на планете могла повредить само небесное тело — очень уж мощная технология. Шемин-мингрели одними из первых санкционировали даже спорадическое использование. Теперь Тим думал, что дело было в их национальной страсти к неоправданному риску.

А вот в космосе этот принцип как только не применяли! При переводе космического корабля в перпендикулярное пространство означенный корабль мог всего за несколько месяцев на обычной досветовой скорости проделать путь, на который иначе потребовались бы многие сотни или даже тысячи лет. Разница состояла в том, что люди могли только сворачивать пространство вокруг корабля вместе с кораблем, при этом захватывая кусок космоса в несколько тысяч километров. А Галактическое Содружество давно умело создавать зону свернутого космоса, сравнительно небольшую в диаметре, куда корабль входил и двигался, как по туннелю.

Вариант с копированием космического корабля тоже был возможен. В этом случае внутри перпендикулярного пространства оказывался этакий «призрак» корабля с экипажем, который исчезал при попытке вывести его в обычное пространство. Опять же, вместе с экипажем.

И наконец, существовал еще такой вариант: когда некий стационарный объект, например, космическая станция, переносился в параллельный временной поток с полным молекулярным сканированием всего, что находилось на борту. (Каким-то образом молекулярное сканирование было завязано на перенос; без переноса осуществить его было невозможно). Далее если какое-то живое существо погибало на борту этого космического объекта, однако тело оставалось сравнительно нетронутым (или его удавалось быстро заморозить), на выходе из свернутого пространства матрицу сознания можно было наложить на мертвое тело и получить в итоге индивида, идентичного тому, который в свернутое пространство вошел.

То же самое, кстати, можно было проделать на космическом корабле, который сам генерировал поле вокруг себя. Даже если на корабле случалась катастрофа и погибал весь экипаж, но тела их и сам корабль оставались относительно целыми, автоматика могла вывести корабль из свернутого пространства с живым экипажем — правда, ничего не помнящим с момента сканирования. (После этого перед экипажем мог возникнуть вопрос, хватит ли им рабочего вещества на повторный вход в перпендикуляр, смогут ли они рассчитать точки входа и выхода — не на всех кораблях были достаточно мощные компьютеры, большинство маршрутов передавалось в виде готовых программ… Иными словами, космонавты все равно могли погибнуть, но у них появлялся некоторый шанс).

Этот фокус уже пару сотен лет использовали для проведения опасных экспериментов или для опасных производств, которые, тем не менее, требовали человеческого контроля. Технология была отработана; «дважды родившиеся», случалось, получали психические расстройства, но это считалось чисто личностными проблемами. «Воскрешение» такого рода никакого вреда для здоровья не несло.

Правда, и настоящего бессмертия оно, конечно, не обещало.

Не позволяло оно сделать и искусственных людей, наложив скопированную личность на какое-нибудь произвольно выращенное или даже клонированное тело с «пустым» мозгом: на заре космонавтики такие исследования в Галактическом Содружестве проводились, но в результате получались либо кататонические больные, либо бормочущие психи, проносящие ложку мимо рта. Это, кстати, в свое время породило среди общественности обширные дискуссии о проблеме духовности, — которые долетали даже до Земной Конфедерации. Тим помнил, что видел заголовки вроде «Богомерзкие эксперименты ксеносов доказали существование души: может ли из греха родиться благо», — но тогда это его уже не интересовало. Покинув родную планету, он перестал ходить в церковь.

На Земле были панические настроения по поводу использования этой технологии и возможной подмены людей. Одна из однокурсниц Тима даже писала по этому поводу дипломную работу. Но тогда пришлось бы подозревать любого, кто хоть раз совершил полет на космическом корабле Содружества.

В их посольстве случившееся тоже привело к определенным последствиям. Несмотря на то, что Вонг вроде как сказал никому не докладывать, Айрин, Калмер и Саид были отозваны на Землю, вместо них прислали замену. Пару дней назад Тим получил от Айрин письмо: ее перевели на какую-то скучную должность по перекладыванию бумажек, что она переживала очень тяжело. Из чего Тим сделал вывод, что либо Вонг, либо Данилова, либо оба об этом обо всем куда-то доложили, и Земля не знает ни о чем только «официально». Ну что ж, Тим подозревал, что так и будет.

Лену Баум, правда, не тронули. Может быть, потому, что она была сугубо гражданской? Или просто нелегко было найти хорошего врача, который согласился бы на откровенно нудную работу?

А больше ничего особенного не случилось, не считая того, что Тим медленно выздоравливал и иногда видел кошмары о выставке кукол, и Джек захандрил. Ну и вот теперь наконец-то Таня позвала его с собой, показать Проект и дать необходимые разъяснения.

* * *

Полет на стратосфернике короток: не успеешь взлететь — и уже посадка. Технология опять же не новая: на Земле стратосферники используются уже очень давно. чуть ли не с двадцатого века. В свой первый полет на стратосфернике Тим с удовольствием любовался на черное небо с рассыпанными по нему звездами, на пелену облаков внизу и представлял себя уже настоящим космонавтом (ему было восемнадцать и он только-только завербовался). Но на стратосфернике шемин-мингрелей окон не было.

Правда, перегрузок тоже не было, — это плюс.

Они приземлились в другом аэропорту, не таком просторном, как линкарский, но более зеленом. Линкарский космодром был более-менее похож на земные, здесь же, кажется, джунгли врывались в аэропорт прямо с порога духотой, влажностью, пряными запахами и пышными, разлапистыми растениями.

Все это неожиданно так напомнило Землю, что Тим машинально огляделся в поисках нищих и разноголосых таксистов: где-нибудь в тропиках они всегда образуют слаженный хор. Но нет, все-таки это была Триока, а не Земля, и ничего интереснее делегации каких-то незнакомых Тиму инопланетян со змеями вместо волос им не встретилось.

Ей-богу, через время это начинает утомлять. Те инопланетяне, другие инопланетяне… Не то что не можешь вспомнить самоназвание или название планеты, иногда не получается даже сказать, члены они Содружества или так просто…

Джек реагировал похоже: сперва оживился из-за новых запахов, но потом как-то опять помрачнел. Возможно, из-за душной липкой жары.

Надо бы, пожалуй, все-таки насесть на Фридриха, чтобы он получше его осмотрел и еще раз взял анализы. Может быть, это все-таки какой-то вирус или последствия травм…

Тим думал, что они возьмут напрокат другой автомобиль, но Таня сказала:

— Пройдемся, тут недалеко.

Действительно недалеко: аэропорт, вопреки здравому смыслу, почти вплотную прилегал к жилым кварталам.

— Поле шумоподавления, — объяснила Таня. — Решили, что для такого маленького города, как Ила, это дешевле, чем относить аэропорт подальше и строить инфраструктуру.

— А если что-нибудь рухнет на город?

— Если капсула потеряет управление наверху, она рухнет очень далеко от аэропорта. А если у самой земли, то, напротив, далеко не улетит. Больше шансов, что она по городу промажет, и так, и так.

Тим потряс головой и решил, что некоторые образчики местной логики ему в голове не уложить.

— Хотя вообще-то некоторые спорят с этим, — продолжила Таня. — Прения в Управе Илы, как я слышала, идут уже лет сто. А аэропорт все стоит.

Тим пожал плечами, и они отправились в путь по городу, похожему одновременно на старые земные города и на декорации к фильму про сокровища ацтеков. Дома тут были построены из грубого камня и затянуты густым зеленым мхом, который не до конца скрывал довольно грубые гравировки. Но архитектура ничего особенного из себя не представляла: обычные, трех-четырехэтажные строения, с подъездами, палисадниками тенистыми зелеными дворами. Многие деревья цвели, усыпая растрескавшийся от времени и жары асфальт (или очень похожее покрытие) дорожек разноцветными лепестками. Низкое небо набухло серыми тучами и грозило пролиться дождем, но дождь все медлил.

Они почему-то шли не главными улицами — дворами. На них, то есть на Тима с Джеком, время от времени оборачивались, но нечасто: людей на улицах было немного.

— Выходной, — объяснила Таня. — И праздник. Все на пляжах, тут пляжи рядом. А я из-за тебя работаю. Вы, сорохи, меня заразили.

— Извини, — сказал Тим.

— Да нет, спасибо вам, — совершенно серьезно, без намека на шутку ответила Таня. — Я люблю работать. Но раньше меня всегда заставляли отдыхать, потому что все время работать вредно. А теперь у меня есть оправдание. Я спасаю Галактику.

Тим не знал, что на это ответить. Может быть, она все-таки пошутила?

Наконец они вошли в подъезд какого-то дома из такого же обычного здесь серого камня. Он казался обычным многоквартирным жилищем — дверь, перед которой они остановились, ничем не отличалась от двери в жилище самой Тани. Так и показалось, что сейчас оттуда выйдет вездесущая тетя Мина с печеньками.

Но дверь открылась не в квартиру, а в крохотную комнатку, вроде кабины лифта. Таня бестрепетно вошла в нее, и Тим последовал ее примеру. Втроем с Джеком они едва поместились, а недовольной Кире пришлось пристроиться у Тани на голове.

И — оп-ля! — это действительно оказался лифт. У Тима появилось характерное чувство, что они куда-то проваливаются. Чувство это укрепилось и не исчезало.

— Тут довольно глубоко, — сказала Таня, словно извиняясь. — Нам нужно было много места для всего этого.

— Вы сделали это под городом?!

— Конечно. Нам не хотелось поднимать панику.

— Из-за чего?

— Из-за этого.

Лифт остановился, и Таня открыла дверь — не в сторону, как в земных лифтах, а просто толкнув наружу.

Они стояли в огромном зале или в естественной каверне, Тим точно не знал. Если это зал, однако, то оставалось загадкой, каким это образом группе Проекта удалось вырыть его прямо под городом, не потревожив местное население. В перпендикулярном пространстве рыть нельзя — все, что сделано в нем с неодушевленными предметами, в нем и останется… Видимо, все-таки какое-то естественное образование.

Освещался зал непонятно как, но ярко. Слева от входа Тим увидел что-то вроде стоянки небольших транспортных средств, а за ним — длинное белое двухэтажное здание, которое загибалось полукругом и тянулось вдоль стены каверны.

Метрах в трехстах прямо перед носом Тима маячила другая каменная стена, которая загибалась куда-то влево. А прямо перед этой стеной на специальных платформах покоился самый настоящий корабль Земной Конфедерации класса «Шторм». Полкилометра длиной, двести метров в высоту… Черт побери! Кажется, именно такой длины он и был.

Тиму пришлось мысленно переоценить расстояние до каменной стены. Не триста метров, все шестьсот. И что тогда? Какой же она высоты? Какой же величины сама каверна?

И самое главное — как этот «Шторм» сюда попал? Во-первых, они не предназначены для посадки на планеты. Во-вторых, насколько знал Тим, их и у самой Земли-то было пока всего три штуки! Как один из этих трех оказался здесь, на Триоке?!

— Пойдем, возьмем карт, — Таня махнула рукой в сторону транспортных средств. — Тут очень далеко.

Маленькие сиденья карта явно не были приспособлены для людей, а пространство сзади — для собаки. Однако с некоторым трудом они как-то утрамбовались. Джек оживился совсем, даже, пожалуй, чересчур: он встревоженно нюхал воздух и косился в сторону «Шторма». Когда карт тронулся и понесся со скоростью хорошего автомобиля, это Джеку спокойствия не добавило.

Мотор работал тихо и не мешал говорить, поэтому Тим не выдержал и, послав в дальнее несветлое место всю дипломатию, спросил прямо:

— Откуда он здесь? Конфедерация об этом знает?

— Не о чем знать, — спокойно сказала Таня. — Это муляж. Но в натуральную величину и с соблюдением всех деталей внутреннего устройства.

— Вы его недавно построили?

— Нет, больше нашего года.

— Но эти корабли были введены в строй всего полгода назад по земному счету!

— Ну, я не знаю деталей, — Таня пожала плечами, — но разведка у нас нормально работает. Ты не фиксируйся, этот корабль не важен, он тут просто для сравнения и для изучения вашей психологии. Те, кто занимается сорохами, проводят в нем много времени, даже живут в нем.

— И ты?

— Я принимала участие в разработке этого тренажера, но я сама почти им не пользовалась. Не хватает времени. И потом, я больше не изучаю сорохов. Теперь я изучаю, в основном, дотушей. Вот полюбуйся?

— На что любоваться? — поинтересовался Тим.

Они по кривой дуге уже обогнули «Шторм» — он остался сбоку. Теперь по левому борту карта бесконечно тянулась та самая неровная темная стена — из какого-то незнакомого Тиму камня, местами спекшегося, местами пористого, с выбоинами, щербинами и царапинами. Конца и края этой стене не было.

— Это макет боевого корабля дотушей, — сказала Таня. — Максимально приближено к оригиналу, с сохранением всех пропорций.

— В смысле? — Тим испытал нехорошее предчувствие.

— Один к ста.

 

Глава 20

Несмотря на его любовь к морским млекопитающим, Алексу не нравились тлилили.

Их внешность не вызывала особой неприязни, хотя красавцами их назвать было сложно. Тлили приходились людям довольно по пояс и, что выдавало морской генезис их вида, были довольно упитанными, обтекаемыми, на коротких ножках. Впрочем, этими ножками они умудрялись ступать легко и быстро, не оставляя следов и почти неслышно: обернешься невзначай — а тут оно стоит позади тебя и пырится темно-лиловыми глазами без белков. Неприятно.

Кроме ножек у них имелись две довольно сильные короткие руки и одна голова с чуть вытянутым вперед то ли носом, то ли ртом — что-то вроде утиного клюва, только не так выступает. Зубы у всеядных тлилилей, правда, очень походили на человеческие, что не прибавляло им обаяния. Между пальцами на руках и на ногах оставались чуть более заметные, чем у людей, перепонки.

На макушках тлилилей росли волосы, у всех без исключения светлые, что-то вроде пакли. Они любили эти волосы заплетать в косы или даже сложные прически, некоторые с ритуальным или возрастным смыслом, в котором Алекс не смог разобраться.

Только по прическам тлилилей и можно было различать: все щеголяли белым животом и темно-серой спиной, одежды не носили, ни первичными, ни вторичными половыми признаками не обладали — в смысле, половые органы у них, конечно, имелись, но никак себя визуально не проявляли.

Алекс решил, что писатель, который встретил их на пороге хижины, уже преклонных лет — это можно было понять только по серым пятнам у него на морде. Такие появлялись с возрастом у некоторых тлилилей. Сложную прическу он себе сделать не потрудился, собрал только часть волос в хвост сбоку шнурком, украшенным бирюзовой бусиной. Цвет и форма бусины, кажется, что-то означали, только Алекс не помнил, что.

— А, гости, — сказал писатель на общеторговом, довольно радушно. — Заходите, заходите. Я церемонии не люблю, поэтому просто рассаживайтесь.

На широкой террасе, выходящей на все те же самые лиловые холмы, уже был накрыт стол — обычаи тлилилей непременно требовали принимать гостей за столом, об этом Алекс уже знал. Даже на официальных приемах обязательно предлагали безвкусные местные хлебцы и воду в чашах.

Никаких стульев не было, даже подушек — предполагалось сидеть прямо на полу. Впрочем, день был жаркий, а пол покрывал мягкий мох. Очевидно, слишком далеко от заветов предков известный писатель все-таки не удалялся: изнутри дом зарос лозами и лианами, как все дома на Тусканоре.

Сложной посуды тоже не было: четыре миски с белыми шариками-калеба. На вкус они были как помесь хлебного мякиша с белковым суфле и скорее нравились Алексу, чем нет.

— Прошу прощения, что угощение скудное, — ворчливо проговорил писатель. — Этот бестолочь, Риу, приготовил такую гадость, что ее пришлось выплеснуть.

Риу — второй тлилиль, значительно моложе, — сидел за столом в почтительной позе, то есть поджав ноги под себя. Он поклонился гостям, не вставая, и опустил глаза в пол.

— Прошу прощения за неуклюжесть, — проговорил он выше и мелодичнее, чем большинство тлилилей.

После этой фразы и поклона Алекс почему-то сразу начал думать о Риу, как о женщине, и стряхнуть это ощущение не удавалось.

Они расселись.

— Я — Аше, — сказал писатель, — ну да вы это знаете. Написал пару-тройку поэм и гимнов, которые пользуются успехом на этой гигантской луже. Но она, — он указал на Хонду, — знает меня за мои ксенологические статьи.

— Вы себе льстите, — хмыкнула Хонда. — Я — ксенолог, и ваши статьи в лучшем случае любительские. Талантливо любительские, да, не спорю. Но вы не пользуетесь научным аппаратом, вы не…

— Слышите? Слышите?! — воскликнул Аше. — Я занимаюсь важным и нужным делом, я пытаюсь приоткрыть наше общество перед всей Вселенной и снизить уровень недоверия, а меня пытаются заставить нумеровать источники и сноски! А? Молодой человек, как вам такое нравится?

— Правильное оформление очень важно, — проговорил Алекс, косясь на Хонду. — Оно разработано не для того, чтобы сделать сложнее жизнь исследователя, а чтобы облегчить перекрестный поиск нужной информации и проверку данных. К тому же, как я полагаю, госпожа посол имела в виду не только это. Она имела в виду, что вы недостаточно усилий или времени уделяете подготовке.

— Хмф, — писатель странным образом выглядел недовольным и довольным одновременно. — Еще одного сухаря ты мне приволокла, Хонда! Я же сказал, что хочу познакомиться с интересными пришельцами. Интересными! Если таких нет у тебя в посольстве, то прочеши соседние!

— А мне хотелось посмотреть на то, как он будет с тобой общаться, Аше, и какие аргументы вы найдете друг для друга, — ответила Хонда совершенно невозмутимо. — Алекс Флинт — та еще задачка. Он всю жизнь работает с морскими полуразумными животными и вот, даже пошел в дипломаты, но при этом ксенофоб.

— Ни в коем случае, — с достоинством ответил Алекс.

Хонда называла его ксенофобом не первый раз, и он привык пропускать это мимо ушей, как и многие другие слова Хонды, которые не относились к делу. Женщины. Даже наиболее рациональным из них свойственна этакая нелогичность, проистекающая из излишней эмоциональности.

— А, — Аше внимательно уставился на Алекса. — Ну давайте проверим. Считаете ли вы, что все существа во вселенной равны?

— Я считаю, что у всех разный генетический код, поэтому ко всем нужно подходить по-разному, — ответил Алекс, начиная испытывать раздражение на Хонду. Зачем она его сюда привела? Неужели пытается преподать ему урок? Ну так для этого она выбрала странный способ.

— Замечательно! — восхитился Аше. — Очень разумный подход! Разумеется, мы все разные, и ко всем надо подходить по-разному! Например, если какой-то расе, более способной, чем все остальные, нужно больше пространства, чтобы расти и развиваться, она спокойно может занять территорию других рас, так? И ничего плохого в этом нет.

— Во-первых, — раздражение стало слегка сильнее, — подходить к законам эволюции и развития популяций с точки зрения морали — заведомо дохлый номер. Неважно, хорошо или плохо, так просто случается. Во-вторых, этот вопрос возникает только на планетах, не в масштабах космоса. В Галактике так много планет, что гораздо проще и дешевле искать новые, если уж они нужны, чем завоевывать те, на которых уже есть разумная жизнь. А ведь, насколько я знаю, обсуждаются и вопросы межгалактических экспедиций…

— Хорошо, хорошо, — Аше засмеялся мелким, звенящим смехом. — Не сердитесь на старика, который просто хочет понять. Но в масштабах планеты одна раса, уж конечно, имеет право брать свое и завоевывать другую расу?

— Официальная наука Галактического Содружества так не считает, я в курсе, — проговорил Алекс, твердо намереваясь не уступать. — Вы очень много говорите о совместной эволюции и все такое прочее…

— Нет, нет, не я говорю, — перебил его Аше. — Давайте внесем ясность: ни в коем случае не я, и здесь, на Тусканоре, так тоже не говорят. Ну, продолжайте.

— Так вот, — продолжил Алекс, — суть этой совместной эволюции состоит всего лишь в том, что виды объединяются в группах и в этих группах уничтожают другие, конкурирующие группы видов. То есть конкурентная борьба все равно присутствует, только в виде борьбы группировок. Особой разницы я тут не вижу. Но говорить о том, что какая-то раса имеет «право» уничтожить другую, некорректно. Это не вопрос юриспруденции, ее в дикой природе не существует. И не вопрос морали, чьими костылями является юриспруденция. Это просто происходит, и происходит с неизбежностью.

— Тогда почему вы, Флинт, спасаете от вымирания морских млекопитающих? — хитро спросил Аше.

— Значит, Хонда вам обо мне все-таки рассказала? — Алекс холодно взглянул на Хонду: в самом деле, зачем эта утомительная дискуссия? Но Хонда сидела совершенно невозмутимо, откусывая понемножку от одного из белых шариков.

— Она не называла вас по имени, — фыркнул Аше. — И вообще… не называла. Только у меня есть связи в наших органах власти. Я слышал о прошении, которое подал один из инопланетян, чтобы разрешить основание небольшой колонии морских полуразумных существ у нас тут, на Тусканоре. С регулируемой численностью. А все потому, что им угрожает гибель на родной планете. Ну а когда Хонда сказала, что вы работаете с морскими животными, тут-то я и догадался, что вы за этим прошением стоите.

— Я — патриот человечества, — раздельно проговорил Алекс. — И я считаю, что интересы человечества должны всегда быть в первую очередь. Так вышло, что на Земле воплощение интересов человечества привело к вымиранию или почти вымиранию многих прекрасных существ. Это грустно, но это закон жизни. Однако, раз существуют другие планеты, где эти существа могут жить, почему бы не переселить их туда? Это не вредит интересам человечества ни в коей мере, а им — поможет. Люди основывают колонии на других планетах, почему бы касаткам не поступить так же?

— Но на этой планете уже есть разумная жизнь, — с хитрецой заметил Аше.

— Я планировал Тусканор только как перевалочный пункт. Эти морские хищники очень большие, их тяжело перевозить. Нужны большие контейнеры, большие запасы пищи, нужно очищать воду… Потом, они сходят с ума, если долго проводят в заточении. Проще сделать несколько маленьких отрезков пути, чем один большой. Тусканор расположен на очень удобном перекрестке, если использовать его как базу…

— Да-да, — Аше остановил его. — Я понял тебя, Флинт. А теперь скажи мне, почему ты, веря в то, что у всех рас свой генетический код, занимаешься существами с иным генетическим кодом?

— Потому что они с той же планеты, что и я, — пожал Алекс плечами. — За своих нужно стоять.

— То есть их код лучше, чем мой, например? Или Риу?

«Уж точно», — подумал Алекс со смешком, а вслух сказал:

— Я не говорил, лучше или хуже, Аше. Я говорил — другой. Каждому свое.

— Да, — кивнул Аше и зачем-то хлопнул в ладоши: звук вышел очень звонкий и непривычный, потому что даже на ладонях кожа у тлилилей была значительно плотнее человеческой. — Ты — хороший пример. А теперь я расскажу тебе, чем занимаюсь. Ешь, рот у тебя теперь свободен. Это хороший калеба. Риу отвратительно готовит, но уж калеба-то трудно испортить.

Алекс послушно отправил в рот белый мякиш. Вкус ничем особенно не отличался от того, который можно было купить в магазинах, устроенных тлилилями на «Дипломатическом плоту», но он вежливо покивал и сказал, что в жизни не пробовал такого вкусного калеба.

Риу чуть склонил — склонила? — голову, принимая комплимент. В остальном же она хранила молчание на протяжении всей речи Аше.

— Я, Флин, занимаюсь тем, что пытаюсь добиться разрешения на экспорт компьютеров на Тусканор, — сказал Аше с явно выраженной гордостью. — Знаешь термин? Такие, с экранами и кнопочками.

Это было так неожиданно, что Алекс чуть не засмеялся.

— Хонда сказала мне, что вы правозащитник.

— Одно прямо связано с другим. Я — правозащитник, защищаю лилуна. Можно сказать, я изобрел этот род занятий. До сих пор у нас никому в голову не приходило, что лилуна нужно защищать.

— К сожалению, я не знаю, кто такие лилуна, — проговорил Алекс.

— Это неудивительно, о них стараются не говорить и не писать лишний раз. Ну ничего, сейчас расскажу.

Алекс сильно пожалел, что не придумал какой-нибудь предлог и не уплыл с Корой исследовать то подводное образование. Он совершенно не горел желаниям узнавать о какой-то там проблеме тлилилей — со своими бы разобраться.

Но Хонда слушала очень внимательно, хотя наверняка все это знала, а она все-таки была его начальством. Алекс же превыше всего ставил дисциплину, в том числе — внутреннюю. Поэтому он собрался и приготовился слушать.

* * *

Раньше Кора любила нырять глубоко. Когда ты постоянно с кем-то, когда кто-то все время трется носом или боком, или подает сигнал, чтобы ты его нашла, или спрашивает, где ты, трудно бывает остаться одной.

А на глубине — хорошо! Темно, спокойно, звуков мало, сигналов мало. Опять же, на глубине ходят вкусные и большие рыбы… У поверхности рыбы чаще поменьше. Тоже вкусные, но на один зуб, а загонять косяк долго и утомительно…

Но на Тусканоре ей было немного страшно нырять.

Наверное, потому, что ей не с кем было общаться у поверхности, оставаться вдвойне одной на глубине не хотелось.

А потом — ей все казалось, что не зная, где дно, одна она не поймет, когда нужно всплывать.

Это была чушь, конечно. Кора еще на Земле частенько ныряла там, где до дна было не достать. Ты просто чувствуешь, когда нужно выныривать, и все.

Ну вот почему-то думалось, что в чужом океане, чужой, хрустальной воде, это чувство откажет…

Но — не отказало.

Кора примерно помнила, где была эта затонувшая земля в прошлый раз. В этот раз течением ее отнесло немного в сторону, но дни были спокойные, так что разыскать удалось без труда. Впрочем, такой большой кусок объект, говорил ей Флинт, потерять сложно. Всегда можно использовать механизмы.

Кора не доверяла механизмам, но доверяла Флинту. Обычно. Сейчас она все еще была на него слегка сердита.

Она ныряла несколько раз, чтобы определить размеры и местоположение «подводной земли».

Сделана она была не из кораллов. Или, точнее, сверху ее покрывали глубоководные кораллы, из тех, что не нуждаются или почти не нуждаются в свете для роста. Но внутри было что-то другое. Какой-то материал, которого Кора не знала. Впрочем, она многого не знала, и обычно это ее не заботило.

Земля парила под водой на глубине чуть-чуть больше, чем Кора могла нырнуть, — а Кора считалась в семье хорошей ныряльщицей. С глубины своего максимального нырка Кора могла эхолокацией разбирать причудливые выросты и формы, что покрывали эту странную «землю» — но увидеть своими глазами не могла, потому что не хватало света, и опуститься глубже тоже не получалось: вода выталкивала ее.

Плавая над вожделенным «объектом», Кора поймала какую-то тварь с щупальцами — Флинт говорил, их можно есть — и подкрепилась. Очень кстати. Тогда же она сообразила, как часто случалось с ней после еды, что эта штуковина была гигантской и плавала в воде наклонно. Может быть, до той части наклона, которая была ближе к поверхности, Коре удастся донырнуть?

Удалось! Почти! Кора практически доставала носом до каких-то выростов, еще чуть-чуть, и удалось бы коснуться! Ну же! А если выпустить немного воздуху из легких? Ей все равно должно хватить на обратный подъем!

И — да! Она коснулась.

И тут же случилось странное. Может, хорошее. Может, плохое. Кора не поняла.

Только вдруг ей показалось, что вода озарилась ярким светом, и она увидела то, что не могла представить себе даже в самых смелых мечтах. Просто не умела. А теперь — получилось.

* * *

— Как вы знаете, наша планета — жидкая, — начал Аше менторским тоном. — Вода — это основа жизни, и все здесь держится на жизни. Земля, по которой мы ступаем, живая. Дома, в которых мы живем, живые. Даже утварь сделана из отвердевшей слюны тиоликов, — (Алекс по новому посмотрел на миску, из которой только что ел). — Чтобы выжить, добыть еду, защититься от природных катастроф мы испокон веку работали с живыми существами, формируя их так, как угодно нам. Мы научились добывать металлы из морской воды — но только с помощью живых глубоководных моллюсков, которые отфильтровывали их для нас. Мы вышли в космос — но не раньше, чем создали технологию живого металла, чем научились выводить живые космические корабли, которые процветали в вакууме… В конце концов наше общество стало достаточно сложным, а объем накопленных знаний оказался так велик, что нам понадобились те, кто будет хранить в своей голове все накопленные знания, и выдавать их по первому требованию. И кто-то из тогдашних мудрецов предложил использовать лилуна.

— Кто они все-таки такие? — спросил Алекс. — Другая раса?

— Другой пол, — усмехнулся тлилиль. — До некоторой степени. Хотя ученые сейчас спорят, можно ли их назвать другим полом, или это квазипол. А может быть, генетическое заболевание? Неясно. Как вы знаете, мы все однополые.

Алекс кивнул.

— Но мы оплодотворяем друг друга, чтобы получился ребенок. У нас есть семьи, как правило, из двоих, очень редко троих индивидуумов. Все как у большинства разумных рас. лилуна не вписываются в нашу общественную систему.

Аше остановился.

— Почему? — спросил Алекс.

Он понял, что Аше был из тех рассказчиков, которые любят, чтобы ему задавали вопросы. Обычно Алекс не любил потакать «творческим натурам», но Хонда смотрела, и он решил подыграть. К тому же, как он неохотно признавал сам себе, речь Аше захватила его. Он не говорил ничего особенно интересного или неизвестного Алексу, но речь его была богата интонациями, а вокабуляр общеторгового — широк.

— Потому что лилуна — выродки. Там, где один тлилиль рожает одного ребенка за раз, а за всю жизнь может родить троих, ну четверых, лилуна рожают троих или даже четверых, и могут рожать снова, как только оправятся от предыдущих родов, — «ну, как нормальные женщины», — подумал Алекс, но следующая же фраза разбила его теорию: — К тому же они больше размерами, чем обычные тлилили, а шкура их имеет другой цвет. Все это, как вы понимаете, достаточные причины, чтобы к ним относились настороженно, даже со злобой. Нарушение генетического кода, говорили они, — Аше произвел что-то вроде полупоклона в сторону Алекса. — Неполноценные, говорили. Опасность для будущего нашего рода! Что будет с семьями, если разрешить лилуна заключать супружеские союзы с остальными тлилилями? Что будет с нашим обществом, если разрешить им выполнять те же работы, иметь те же права?

— И что с ними делали? — спросила Хонда. — Извините, что перебиваю, — добавила она. — Просто в нашем обществе в схожем положении были женщины, но их-то как раз обязывали рожать детей…

Алекс подумал, что Хонду опять заносит: в человеческом обществе женщины никогда не были в таком положении, чтобы даже об их существовании замалчивалось. — лилуна заставляли тоже, — кивнул Аше. — Семья, где рождался лилуна, считала это подарком небес. Они запирали его, сводили его с разными партнерами, а детей потом… ну, по-разному. Были у нас культуры, где дети лилуна считались по умолчанию рабами или низшей кастой. Там ими откровенно торговали. Были такие, где рождаемость падала из-за роста благосостояния, и тогда детей лилуна, фактически, продавали или отдавали даром бездетным тлилилям, которые не хотели или по какой-то причине не могли рожать. Это считалось очень благим делом.

— А дети лилуна чем-то отличаются от других тлилилей? — уточнил Алекс.

— Ничем. Ну, если лилуна сам себя не оплодотворяет. Тогда рождается еще один лилуна. И, конечно, лилуна может родиться у обычного тлилиля.

— А как дело обстоит теперь?

— Теперь… — Аше хмыкнул. — Теперь дело обстоит очень интересно. Несколько сотен лет назад, когда потребность в обработке информации стала немыслимой, началось движение за исправление исторических ошибок. Так оно и называлось, да… Суть движения состояла в следующем: в прошлом мы ошибались, считая лилуна выродками и неполноценными. На деле быть лилуна — величайшее счастье и величайший дар. Нельзя заставлять их жить и работать, как обычных тлилилей. Из-за того, что они больше размером, у них больше мозг, и они поэтому могут обрабатывать больше информации. А из-за того, что наивысшую радость они находят в вынашивании детей, которых рожают очень легко, у них остается много времени свободным. И вот нужно, чтобы они использовали это время для накопления и обработки информации о нашей планете и наших делах. Это их священный долг, а наш священный долг — защищать их и окружать всем доступным комфортом.

— А им действительно это нравится? — поинтересовался Алекс.

— Нравится ли им сидеть взаперти, рожать детей, которых у них тут же отбирают, совокупляться непонятно с кем по расписанию и заниматься работой, которую не они выбрали? — уточнил Аше. — Ну, догадайтесь сами. Они разумные существа, такие же как мы. Разумные существа не любят заточения. Даже ваши полуразумные морские животные сходят с ума в транспортных контейнерах, как вы сказали. Конечно, большинство лилуна приходиться смириться — как раз чтобы не спятить. Как вы, с вашими убеждениями, находите логичным такой порядок?

— При условии, что вы правы, я нахожу такой порядок отвратительным. Но я слышал только вас, а не самих лилуна. К тому же, если все общество живет так много веков, значит, он работает, не так ли? — Алекс закусил удила; раздражение уже зашкаливало. — Да и одобрение мое в любом случае ни на что не влияет.

— Похвальный, разумный подход! — одобрил его Аше. — А если я скажу вам, что от вашей позиции в этом вопросе напрямую зависит исход вашего собственного дела? Я говорю об основании колонии ваших морских животных на Тусканоре. Да и вообще контакты с землянами?

Алекс посмотрел с удивлением на Хонду. Та улыбнулась невозмутимо.

— Ну ты же не думал, что я притащу тебя сюда просто для экскурсии, Флинт?

 

Глава 21

Когда-то Тим дружил с одним лейтенантом, Гаррисом, — очень умным и начитанным молодым человеком, его ровесником. Их дружбе не мешала ни разница в званиях, ни в происхождении: Гаррис был из семейства карьерных военных, пятое или шестое поколение. Дед его был каким-то там генералом, а потому вырос Гаррис в огромном особняке, стоящим посреди аккуратнейшего английского парка. Тогда как Тим вырос в избушке, которая отапливалась маленькой металлической печкой, работающей не на газе и не на электричестве, а на дровах.

С Гаррисом у них иногда случались разговоры на отвлеченные темы. Например, они как-то обсуждали то, как фантасты прошлого представляли космические бои и космические войны в частности. Единицы, говорил Гаррис, имели хоть какое-то представление о том, как дорого это будет. Хотя, казалось бы, уже в двадцатом веке стоимость уничтожения одного солдата из новейшего оружия выросла экспоненциально, и в двадцать первом тенденция только продолжилась; можно было догадаться. Особенно если задуматься о том, сколько энергии требуется фазовым и импульсным пушкам, и какой величины из-за этого должны быть боевые космические корабли.

Обсуждали они и расхожие мифы киноэры; например, была такая франшиза, «Звездные войны», рассказывал Гаррис, — он увлекался киноискусством. Там половина сюжета вращалась вокруг гигантской космической базы размером с Луну, которая была построена для того, чтобы уничтожать планеты.

Совместно они разбирали кучу причин, по которым такая база была бы неэффективна: начиная от того, насколько трудно будет ее передвигать в космосе, и кончая тем, насколько сложно организовать работу и снабжение базы в таких огромных масштабах.

Чем сильнее развивается технология, говорил Гаррис, тем больше усложняется ведение военных действий, тем больше в игру вступает психология, экономика и логистика.

«Так что, гориллы вроде нас скоро станут не нужны?» — спросил Тим.

«Нет, нужда в нас, грязеедах, никогда не пропадет, — ответил Гаррис. — Просто применять нас будут все реже и со все более ничтожными результатами. Это неизбежно».

«Более ничтожными?»

«На заре военной науки Вильгельм Завоеватель набрал пару сотен рыцарей и захватил мой родной остров. В двадцать первом веке ведущие державы тратили миллиарды денежных единиц и тысячи, порой даже миллионы жизней ради заключения контрактов на добычу полезных ископаемых и передел капитала. Сейчас я вижу, как славные парни и девчонки гибнут ради, считай, сохранения статуса кво, и того, получит или не получит Конфедерация пять-десять процентов своего бюджета в виде налогов с колоний…»

«Зачем же ты дерешься?»

«Стараюсь свести потери к минимуму на своем участке», — он похлопал Тима по плечу.

Теперь Тим сам прочел многие из тех книг, которые, наверное, читал Гаррис, и у него сложилось собственное мнение по поводу необходимости и методов ведения войн в современную эпоху. Изучение Галактического Содружества, вроде бы, это подтверждали.

В прежние времена все расы Содружества войны вели, с переменным успехом. Эти войны были более затяжными и менее кровавыми, чем человеческие; например, практически ни одна из рас Содружества была не способна пойти на такой шаг, как сознательная жертва своими солдатами ради достижения преимущества: если какой-нибудь командир и отдавал такой приказ, он либо потом кончал с собой, либо попадал под трибунал.

Последние же века, особенно после организации, собственно, Содружества, все военные противостояния сводились к различным военным выставкам, сложному маневрированию и редким военным играм, которые воспринимались скорее как фестивали и вокруг которых крутилась довольно значительная часть индустрии развлечений.

Так вот, сейчас перед ним находился объект, который самим своим существованием опровергал многие из достаточно стройных социальных теорий современности. Хотя язык не поворачивался назвать его «объектом». «Объект» — это что-то, в ограниченных представлениях Тима, не больше футбольного поля. Может быть, для космонавта нечто размером с планету (ладно, с крупный астероид) и может быть объектом, но точно не для него.

И самое главное, это «нечто» было создано для военных целей.

— Оно было вооружено солидными пушками и открыло по нам огонь, едва мы приблизились, — рассказывала Таня. — Точнее, оно открыло огонь по команде, которая его обнаружила. К счастью, огонь велся автоматически и беспорядочно. С помощью маневров в перпендикулярном времени разведчикам удалось приблизиться к кораблю и выкачать из него энергию, тем самым обезопасив внешние системы. Увы, как выяснилось, внутренние защитные системы функционировали в штатном режиме. Так что мы не досчитались многих исследователей…

— Почему об этом не сообщали? — спросил Тим, зачарованно оглядывая вход в гигантский корабль.

Вход этот напоминал дыру с оплавленными краями — возможно, именно потому, что ею и являлся. Разведчика содружества не удалось найти на реальном корабле входа, они выжгли его изнутри. На макете эту дыру добросовестно воспроизвели.

— Они не хотели поднимать панику. К тому же, это выглядело бы очень похоже на то, как если бы этих людей специально послали на смерть. Шансы, что кто-то погибнет при исследовании, были очень велики, и все они вызвались добровольцами, но все равно… — Таня беспомощно пожала плечами.

— Угу, ясно, — кивнул Тим.

Подпрыгнув, он ухватился за оплавленный край дыры, подтянулся и уселся на нем.

— Стой, что ты делаешь? — ахнула Таня. — Тут есть антигравные присоски, а у тебя еще раны не зажили!

Джек тоже обеспокоенно гавкнул.

— Зажили уже достаточно, — Тим покривил душой: резануло болью так, что пришлось на секунду зажмуриться и выдохнуть. Но он не собирался это показывать. — Поднимешься? — он протянул Тане руку.

Таня укоризненно покачала головой, потом кивнула, ухватилась за протянутую руку и, упираясь ногами в бок корабля, поднялась тоже. Ей это, конечно, далось труднее, чем Тиму: она тяжело дышала после этого короткого усилия.

— Тебе обязательно демонстрировать свое физическое превосходство каждый раз, когда ты чувствуешь себя неуверенно? — спросила она довольно едко.

— Нет, но это помогает, — ответил ей Тим. — Помоги-ка мне втянуть Джека.

Джек уже вставал на задние лапы и явно беспокоился. По сигналу Тима он подпрыгнул, и они с Таней в четыре руки втащили его внутрь корабля.

Здесь, внутри, было довольно светло: вдоль неровного прохода, словно бы и в самом деле прорезанного в камне, тянулись фосфоресцирующие полоски. Едва Тим и Таня сделали несколько шагов, появился еще один источник света: яркие зеленые круги с желтой точкой посредине, на коридоре на стенах и на потолке вокруг них.

— Ого, — сказал Тим. — Это ваш символ для радиации, не так ли? Насколько уровень выше опасного для жизни?

— Не насколько. Тут в обычном корабле, не макете, была бы ловушка. В макете мы установили просто вот такие предупредительные сигналы, чтобы показать, как дотуши думают.

— Чудесный параноидальный склад ума, что тебе не нравится, — пробормотал Тим, призывая Джека к себе ближе.

Таня только покачала головой. В неприятном желто-зеленом цвете она казалась не живым существом, чем-то вроде куклы. Это Тиму не нравилось. Никогда нельзя думать о живых существах как о куклах или о цифрах в докладе. И кстати, не стоит забывать, что какие-то люди в самом деле отдали свои жизни, исследуя этот корабль.

Они двинулись дальше по проходу.

Буквально через несколько шагов огни вспыхнули снова — на сей раз незнакомый Тиму фиолетовый трилистник. Джек поднял морду: ему нравились огоньки.

— А это что такое? — спросил Тим.

— Это неизвестно что. Тут в стенках был какой-то механизм, но мы уничтожили его прежде, чем узнали, что он делает. Все были немного на нервах. Вообще в хорошо исследованных частях корабля таких сюрпризов нет, все больше в центре.

— Отлично… Ну что ж, веди меня к центру и расскажи, что вы знаете об этих дотушах и откуда они взялись.

— Что я и собиралась сделать, — Таня сделала пригласительный жест рукой. — Сюда, пожалуйста.

И пока они кружили полутемными туннелями, время от времени нарываясь на вспышки разноцветных символов — а пару раз на самые настоящие внезапно распахивающиеся дыры в полу, из которых торчали колья; хорошо, что эти штуки тоже были выполнены в масштабе, по щиколотку высотой, — Таня и в самом деле рассказывала.

Но рассказывать было почти нечего.

Давным-давно, еще со времен первых экспансий старейших рас содружества — тлилией и соуков — их корабли натыкались в космосе на следы присутствия иной, очень развитой цивилизации. Порой это были обломки кораблей, порой — выработанные, полностью иссушенные планеты, чьи ресурсы были истощены. На таких планетах находили следы огромных перерабатывающих заводов, каких-то производственных фабрик. Но все это было таким старым; и мало того что старым — ужасно плохо сохранившимся, словно неведомые строители не пытались сделать плоды своего труда долговечными.

Из этих развалин не удалось почерпнуть никаких полезных технологий, никакой полезной информацией. Незначительное количество записей, которые удалось найти, с трудом поддавались расшифровке. Даже самоназвание расы выделили с трудом: до сих пор некоторые лингвисты считали, что они называли себя не дотуши, а яс-хау.

Этот корабль удалось найти всего несколько десятков лет назад. И его находка произвела тихий фурор.

— Тихий — в том смысле, что его, конечно, сразу же засекретили, — сказала Таня. — Доступ получили только специалисты высочайшего класса с высочайшим уровнем допуска. Я оказалась в их числе совершенно случайно. Мне повезло. Мой учитель… научный руководитель, наверное, правильно на вашем языке?.. но не совсем, это более широкий термин… В общем, мой наставник был ведущим специалистом по контактам с проблемными расами, а я тогда — его любимой студенткой. Он меня и привлек. Еще, помню, предупреждал, что если я соглашусь, мне придется заниматься этой темой всю жизнь… — Таня вздохнула. — Ну вот и занимаюсь. Уже десять лет. А вся жизнь может оказаться не такой уж и долгой.

— С чего вдруг такой пессимизм?

— С того, что мы считаем, что дотуши были очень воинственной расой. Очень агрессивной. Мы еще не поняли до конца, как им удалось размножиться и построить цивилизацию, но из записей этого корабля, — Таня похлопала по стене, что вызвало появление нескольких цветовых значков с крупной надписью «ЯД» на общеторговом, — мы поняли, что каким-то образом дотуши физически не могут существовать друг рядом с другом. Не могут заключить даже что-то похожее на союз. Тот дотуш, которому принадлежал этот корабль, например, хвастался, что уничтожит всех, кто остался от своей расы и станет Богом этой Галактики.

— Ого, — сказал Тим. — То есть что, этот корабль принадлежал одному дотушу?

— Да.

— И он как-то им один управлял?

— Здесь очень, очень хорошая автоматика. Подключение напрямую к синапсам. Ожившая техника. Даже у тлилилей нет таких технологий, у них техника просто живая.

— Да ладно, — не поверил Тим. — Мы, земляне, давно используем подключение к синапсам. Делаем протезы на этой основе. А вы вон управляете человекоподобными роботами…

— Там другой принцип. Мы можем бессознательно управлять тем, что похоже на наше тело. Они как-то научились управлять тем, что на их тело совершенно не похоже. Может быть, дело даже не в технологии, а в том, что их разум принципиально на это способен, мы не уверены.

— Супер, — заметил Тим. — Раса параноидальных гениальных агрессивных одиночек… Это что, растяжка на полу?

— Угу, — кивнула Таня, перепрыгивая через тоненькую, чуть подсвеченную струну. — Подсветка наша. Чтобы не спотыкаться постоянно.

— И что она активирует?

— Ничего. Об нее просто спотыкаешься.

— ….И с чувством юмора, — закончил Тим. — Офигеть. Слушай, а может быть, они вовсе не агрессивные, а просто очень-очень замкнутые? И очень не любят гостей?

— И поэтому вооружают свои корабли до зубов? Кроме того, у нас есть основания полагать, что хозяин этого корабля не просто хвастался. Мы считаем, что он действительно истребил всех, кто остался от его расы. И остался один.

— А сам куда делся? Раз остался этот корабль?

Очередной коридор кончился не перекрестком или переходом, а огромным залом метров десять или двадцать в высоту. В центре зала возвышался помост, на котором стояло огромное кресло, больше похожее на ванну, да еще и странной изогнутой формы, словно больничный поддон. По этому креслу Тим не рискнул бы определить внешний вид хозяина — но было ясно, что размерами он был где-то со слона. В боковинах имелось несколько дырок.

— Место пилота сделано в натуральную величину, — сказала Таня, и Тим выдохнул с облегчением. — Наши специалисты сказали, что это кресло несколько раз надставлялось. Существо, которое им пользовалось, росло скачкообразно, за один раз повышая размеры тела процентов на десять и пропорционально сокращая массу. Потом опять наращивало массу — и вперед.

— И что потом? — поинтересовался Тим.

— Потом оно меняло корабль. Мы считаем, что этот корабль — одна из его «колыбелек». Но оно зачем-то оставило на этом корабле записи о себе… возможно, из сентиментальных соображений. Именно подход к записям был так жестоко заминирован.

— Мда, — сказал Тим. — И что было в этих записях?

— Что он уснет на пятьсот тысяч лет, а потом проснется и будет голоден, — ответила Таня. — Ну и вот. Эти пятьсот тысяч лет истекает где-то сейчас, плюс-минус десятилетие.

 

Глава 22

Вода принимает разные цвета и оттенки, ибо в ней отражается небо. Она бывает синевато-зеленой в ясный солнечный день, мрачно-серой в сумерках, зажигается огненной киноварью на закате, вспыхивает золотом по утрам. Сейчас вода была ослепительно белой — белее, чем брюхо касатки, белее, чем яркие фонари, которые используют люди, белее, чем можно описать в песне.

И посреди этой ослепительной, сногсшибательной белизны звучал голос, полнее и тоскливее которого нельзя себе было вообразить. Он был прекрасен, да, но он был полон такой тоской и такой любовью, что ее нельзя было вынести.

Голову и все тело Коры пронзило невыразимой болью; она не знала, метнуться навстречу голосу или плыть прочь.

Но не было спасения от голоса, он поселился у нее в голове, словно огненный шар, он пух, рос, и взорвался, и весь мир потек в Кору, и Кора потекла в мир.

* * *

Они почти доели калеба, и Риу, изящно встав, унесла тарелки. «Унес», — поправил Алекс себя. Но, с другой стороны, какая разница? Ему не было никакого дела до пола помощника Аше, так почему бы мысленно не думать так, как ему удобнее? Тем более, что сама Риу не торопилась с ними пообщаться.

Хотя нет: она тихим голосом предложила им с Хондой местный напиток. Хонда согласилась, и Алекс последовал ее примеру, хотя не очень-то горел желанием пить что-то из посуды, сделанной из засохшей слюны. Ну да ладно, дипломату в гостях у варварской цивилизации приходится идти на жертвы…

Напиток оказался вкусным, что-то вроде клюквенного сока. В жаркий день, когда Алекс, несмотря на специальную ткань одежды, начинал уже серьезно потеть, он замечательно охлаждал.

— Я, — сказал Аше, когда они напились, — предрекаю гибель галактической цивилизации. Уже давно предрекаю. И как следовало ожидать, меня никто не слушает. У вас ведь есть миф о пророке, который предсказывал беды и которого за это распяли?

— Не совсем, — сказала Хонда, — вы смешали два мифа в один. Но что-то похожее есть.

— Вот, я и говорю, — Аше удовлетворенно кивнул. — Людям не нравится, когда им говоришь неприятную правду. А еще меньше им нравится, если из-за этой правды нужно оторвать задницы от подушек или вынырнуть с какого-нибудь рифа, где эти задницы любуются цветением кораллов, и что-нибудь сделать. У вас, я подозреваю, та же история.

— Очень точно описано, — серьезно кивнула Хонда.

— Да-да, — Аше хитро посмотрел на Алекса. — Генотип-генотипом, а природа везде лепит по своим законам. Все разумные существа лентяи и гедонисты по природе своей. Если бы не крохотное меньшинство, которое постоянно тормошит этот сон разума, так бы мы и плавали по-прежнему на мелководье, водоросли жрали.

Алекс придерживался другой точки зрения на эволюционные законы и исторические тенденции, но возражать не стал. Он слушал Аше не без удовольствия, но с еще большим удовольствием Алекс вернулся бы в посольство. Еще не слишком поздно: он позвал бы Кору, и они успели бы собрать образцы с океанометрических станций за сегодня. Может, разумные существа и лентяи по природе, но Алекс себя лентяем не считал. Он жил работой. А сейчас его заставили потратить полдня на бесполезную, пусть и интересную, болтовню, и когда эта болтовня окончится, — бог весть.

— И вот мы, тлилили, да и все Галактическое Содружество в целом, оказались заперты в этой ловушке. Мы не меняемся. Тлилили — несколько тысяч лет, Содружество — несколько сотен, но наше развитие идет до смешного медленными темпами, если сравнить с началом космической эры. И дело, дорогие гости, даже не в том, что у нас нет войн как таковых, а война подстегивает прогресс. Она его, знаете ли, только ускоряет, но фундаментальные прорывы редко создаются в неспокойной обстановке. Давно миновали те времена, когда теоретик мог понять устройство вселенной, наблюдая за ростом кораллов или разрезав пару-тройку рыбин. Сейчас фундаментальные прорывы происходят тогда, когда у общества есть время и возможности финансировать фундаментальные исследования.

— И с чем же вы связываете это снижение темпов развития? — поинтересовался Алекс. — Если уж не с отсутствием войн?

— С нашей закрытостью! — Аше торжествующе воздел к потолку маленькие ручки. — Мы стали слишком уж высокомерными, слишком приверженными традициями, отгородились от всего мира. А между тем наши традиции оставляют желать много лучшего. Думаете, я занимаюсь проблемой лилуна только потому, что они страдают взаперти?

— Думаю, у вас личная причина, — сказала Хонда. — Если уж совсем начистоту.

— Да, ты хорошо думаешь, Хонда, — кивнул Аше, — личная причина у меня есть. Но большая, общественная причина есть тоже! Как я сказал, из лилуна делают живые компьютеры, которые хранят все сведения о нашем обществе, все его духовное и научное богатство. Но значит ли это, что эти богатства доступны всем? Нет. Между собой лилуна общаются телепатически: это одна из немногих радостей, доступных им. Длительными тренировками в них очень сильно обостряются телепатические способности. Но их знания закрыты от большинства. В нашем обществе ты учишься годами, завоевываешь статусы, получаешь знаки доверия, пока в конце концов только под старость не получаешь доступ ко многим сферам нашей истории и науки. И то не ко всем. Многие знания доступны лишь профессионалам в определенной сфере. Нет такого тлилиля, который мог бы прийти к лилуна и сделать запрос на что угодно.

— Даже ваши правители? — не поверил Алекс.

— Да. Наше правительство очень сегментировано, и каждый сегмент держится за свои привилегии. Мы ввели такую систему очень давно, чтобы избежать диктатуры и… да, пожалуй, «олигархия» будет верное слово. Она в целом работала. Но теперь эта система мешает нам.

— В каком смысле мешает? — Алекс поджал губы. — Допустим, она мешает вам лично. Но если в вашем обществе нет массового недовольства, если никто не выходит на баррикады и в целом все живут в достатке, зачем что-то менять?

Аше грустно покачал головой.

— Наша система действительно очень хороша. А если кто-то недоволен, ну что ж, пятью процентами популяции можно пожертвовать ради всеобщего блага, не так ли? Но ты, достойный образец Флинт, забываешь о далеко идущих последствиях. Причем эти последствия касаются не только тлилилей.

— Каким образом? — поинтересовался Алекс.

— Мы исключаем из нашего общества свободный обмен информацией и знаниями, запирая его в тесный кружок лилуна. Другие нации Содружества делают еще что-то в этом роде. Салафодиаки, например, ограничивают пассионарность молодежи, подводя их к мысли, что одной битвы с чудовищами достаточно на всю жизнь.

— А разве нет?

— Молодой человек, ну уж от вашей-то агрессивной цивилизации я ожидал большего! Уж вы-то должны понимать, что с чудовищами надо драться постоянно, а не то они победят.

— Красивая метафора, — фыркнул Алекс. — И что вы под ней понимаете?

— Я понимаю под ней вот что. Галактическое Содружество постоянно встречается с новыми расами или находит их. Некоторых оно принимает в свой союз, другие, как вы, земляне, остаются на периферии. Рано или поздно мы встретим такую расу, которая захочет оставить на периферии нас.

Алекс заерзал на месте.

— О, скорее всего, эта раса будет достаточно миролюбива и не станет желать нам зла, как Галактическое Содружество не желает зла отсталым или неконтактным расам, с которыми встречается. Но лет через миллион… это может оказаться раса, которая причинит нам зло просто по незнанию, как мы по незнанию давим шокра — это такие маленькие существа, живут во мху, — пояснил Аше. — А даже если они будут к нам бережны, если они будут уважать наш образ жизни и нас самих… приятно ли вам, Флинт, будет знать, что ваши потомки оказались на обочине какой-нибудь гигантской космической стройки, когда на них в любой момент могут наступить?

— Неприятно, — признал Флинт.

— Да, вам особенно, с вашими-то убеждениями, что ваша раса лучше прочих, — кивнул Аше. — Но даже для самого заядлого космополита и эгалитариста в таком сценарии радости мало… А представим, что эта самая намного более развитая раса окажется не правилом, а исключением для галактики? Допустим, она окажется такой же агрессивной, как земляне, или даже более?

— При всем уважении, мастер, — подала голос Риу впервые за разговор, — пока наша наука считает невероятным, что какая-то раса с более высоким индексом агрессии, чем у землян, не уничтожит сама себя. Нам удивительно, как земляне-то не уничтожили.

— Цыц, — прикрикнул Аше. — Вот то самое, о чем я говорю, — раздраженно заметил он Алексу и Хонде. — Прискорбный, прискорбный недостаток воображения у молодежи! Они не могут себе представить! А если все-таки?

— И вы как-то хотите это изменить?

— Да, — ответил Аше, тряхнув своей бирюзовой бусиной. — Я хочу всколыхнуть это болото. Заставить признать, что традиции нужно пересматривать. Что у инопланетян — в частности, у вас — можно почерпнуть много хорошего. Например, ваши компьютерные системы почти такие же продвинутые, как у теранов, а просите вы за них гораздо дешевле — почему бы не покупать их у вас?

— А запрет на продажу технологии… — начал Алекс.

— Работает только в одну сторону, — отмахнулся Аше. — Мы вам не можем продавать, а вы нам — можете. Считается, что правительство одной из цивилизаций Содружества, в отличие от вашего, способно определить, что пойдет нам на пользу, что нет. Ну, вот они и определили. Опасность для экологии, отсутствие возможности перерабатывать и утилизировать металл и пластик из ваших машин, отсутствие обученных операторов и невозможность пригласить землян из-за древнего запрета на ночлег… Я три года бился в разных комитетах! — Аше раздраженно клацнул пастью. — Коротко говоря, все, что не было придумано пятьсот лет назад, плохо по определению. Тупик.

— И как же мы можем вам помочь? — спросила Хонда.

Явно для Алекса — чувствовалось, что Аше уже с ней говорил на эту тему.

Писатель лукаво скосил лиловый глаз на Флинта.

— Ваши «морские звери», — сказал он. — Точнее, пока один морской зверь. Вы ведь знаете, что у нас биологическое производство?

Алекс кивнул, а сам мысленно насторожился и подумал, что он Кору ни за что не позволит использовать ни на каком заводе.

— В отличие от многих других межгалактических рас, у нас нет своей расы-симбионта. У нас нет даже привычки держать дома каких-нибудь зверей-товарищей… домашних зверей, — поправился Аше. — Мы относимся к живым существам с уважением, но блюдем свои границы, — он фыркнул. — Но ваш морской зверь удивил и восхитил многих. Он слишком красив. Он хищен и опасен, и это тоже волнует умы. И в то же время он послушен вам. Он называет вас своим другом.

— Она, — поправил Алекс. — Кора женского пола.

— Да, простите, — кивнул Аше. — Нам трудно запоминать такие вещи. Итак, я планирую серию выступлений, может быть, публичных лекций. Разумеется, около воды. Если вы с Корой сможете присутствовать и поддержать меня, это стало бы для меня серьезной помощью.

Алекс посмотрел на Хонду. Та чуть улыбнулась.

Перспектива уже официально играть роль учебного пособия перед ксеносами Алекса совершенно не прельщала. Хотя… с другой стороны…

Во-первых, ему льстило внимание к Коре. Во-вторых, несмотря ни на что, Аше ему понравился. Что-то в нем было очень человеческое — заставляло думать, что, может, и в самом деле с этими пародиями на тюленей можно иметь дело. В-третьих, независимо от того, удастся план Аше или нет, чем больше местных полюбуется на Кору, тем скорее они могут согласиться на создание колонии.

А колония очень нужна. Ради этого можно стиснуть зубы и перетерпеть любой цирк.

К тому же Хонда уже явно вложилась в этот план. Алекс, пожалуй, мог бы упереться, но идти против посла ему не хотелось.

— Если мое начальство не против, — ответил Алекс, — то почему бы нет. Хотя, по совести, если ваше общество такое традиционное, как вы его описываете, то вряд ли у вас что-то выйдет.

— Вряд ли ваша вера или неверие повлияет на успех, — фыркнул Аше.

— Мастер, — вдруг второй раз подала голос Риу.

Теперь она звучала по-настоящему встревоженно.

— Что? — судя по Тону, Аше тоже это понял.

— Сюда идут. Много, — она перешла на местный язык, из которого Алекс разобрал только слово «деревня», повторенное несколько раз.

— Вам нужно уходить, — Аше решительно встал из-за стола. — Это мои радикально настроенные соседи. Им не нравится, что я живу в неживом доме и принимаю инопланетных гостей, пусть даже среди белого дня.

— У них есть оружие? — деловым тоном спросила Хонда.

— Нет, не думаю, — Аше покачал головой. — Идите, возвращайтесь к вашей лодке, но не тем путем, каким вы сюда пришли, а лучше сделайте сначала крюк до самой деревни. Далеко не все ее жители так решительно настроены, на людях они не посмеют на вас напасть.

— Вряд ли нам угрожает опасность, — Алекс подавил желание закатать рукава или хотя бы сделать аналогичный жест: все равно на нем была рубашка с короткими рукавами.

У него с собой тоже, разумеется, не было оружия. Но когда-то он занимался боксом и айкидо (хотя никогда не применял свои умения на практике), а как-то раз даже схватился с акулой практически голыми руками, чем очень гордился. Акула, правда, была небольшая, но это уже дело техники… Тлилили тоже ростом от силы ему по пояс, смешно даже.

— Ты, самоуверенный переросток, пошел прочь отсюда, — рявкнул Аше. — И быстро, быстро! Опасность ему не угрожает, скажет тоже!

И это было последнее из осмысленных речей, что успел услышать Алекс, потому что в широко открытые окна-двери буквально потоком хлынули тлилили.

Он не знал, сколько их было — десять, двадцать, тридцать? Знал только, что действовали они слажено, куда там стандартной толпе с вилами и факелами. В мгновение ока они затопили довольно просторную комнату, опрокинули Алекса и Хонду и подхватили их. Примерно в таком стиле в древности было принято качать победителей, только обычно победителей при этом не держали крепко за руки и за ноги, чтобы те не брыкались.

Алекс, к стыду своему, заорал.

— Только не сопротивляйся, Флинт! — нервно крикнула Хонда. — Убивать они нас точно не убьют!

«Откуда у вас такая уверенность?!» — хотел осведомиться Алекс, но получилось только какое-то невнятное бульканье.

Поток тлилилей вынес его из дома и потащил куда-то. Шляпу при этом Алекс, конечно, потерял, и даже успел удивиться, как это предмет гардероба в такой ситуации вообще его обеспокоил. Он выкрикивал что-то, вопреки словам Хонды пытался бороться, пока не сообразил, что от этого острые коготки тлилилей только больше впиваются в кожу, до крови. А кто их знает, что за гадость у них под ногтями.

Он попытался взять себя в руки и успокоиться. Ничего страшного с ним пока не происходило. Да, несут куда-то, да, выкинули шляпу — а хорошая была шляпа, и довольно дорогая, между прочим! — но ведь не мучают, не унижают, не пытают. Не угрожают даже. Тлилили ничего не говорили, даже не переговаривались между собой. Впрочем, среди них нередки телепаты, как у многих разумных рас, и, говорят, в тесных толпах мысли передаются сами собой, без всякого усилия…

Да, пожалуй, решил Алекс, ничего особенного, отнесут и отпустят… Может быть, даже отнесут прямо к их лодке, что было бы даже хорошо: не придется туда топать на своих двоих. Вот только солнце прямо в лицо светит…

…Если бы его несли обратно к лодке, солнце бы осталось по левую руку…

Раздался плеск — первые ряды тлилилей вошли в воду, и вот уже прохладная влага обступила их со всех сторон. Алекс в панике рванулся, опять думая отчасти о своей судьбе, а отчасти о судьбе его кожаных туфель, для которых морская вода смерти подобна. Но не получалось: тлилили по-прежнему цепко держали его за тело, одежду и волосы. «На глубину утащат!» — подумал он.

Но нет, некоторые тлилили, кажется, сменялись, уходя на глубину и выныривая вновь, однако основная их масса тянула Алекса близко к поверхности. На ум пришла старая мрачная шутка океанологов на счет того, что дельфины вовсе не спасают людей, унося их берегу; они в равной степени способны отбуксировать человека как к берегу, так и на глубину, и бросить его там. Для них это только игра. Просто те, кого дельфины уволокли на глубину, не в состоянии об этом рассказать.

И вдруг, словно в ответ на его мысли, тлилили расступились. Исчезли. Отпустили. Ушли на глубину серо-белыми, едва различимыми тенями, чтобы вновь вынырнуть уже метрах в двухстах от Алекса. И поплыли прочь — видимо, в направлении острова, хотя Алекс не мог бы поручиться. Во всяком случае, как он не пытался подняться над водой, низкой тусканорской суши нигде не было видно.

Шляпа, кстати, плавала рядом. Этакой издевкой, белая на морской лазури.

Ну что ж…

Скрепя сердце, Алекс сбросил туфли — все равно их после такого купания не спасти. Плыть сразу стало легче, хотя одежда все равно неприятно липла к телу и тянула вниз. Но не бросать же еще и брюки? Им-то морская вода не повредит…

Хонда, отдуваясь и слишком сильно шлепая руками, подплыла к Алексу.

— Флинт, вы можете вызвать Кору? — спросила она, плюясь брызгами.

— Да, у меня сигнал бедствия с собой, — ответил Алекс, нажимая кнопку на браслете-свистелке. — Но я не знаю, как далеко она и услышит ли. И не знаю, как далеко мы.

— Ага, — сказала Хонда. — А я, Флинт, очень плохо плаваю. Вы, наверное, заметили.

И с этими словами она чуть было не пошла ко дну.

 

Глава 23

— Поясните точно, — сказал Тим. — Вы говорите, что хотите нашей, человеческой. помощи? Но при этом вы не готовы нам доверять? Не слишком ли это двулично с вашей стороны?

Сэяна Филл то ли хмыкнула, то ли каркнула. Черные глазки-бисеринки ее симбионта (или все-таки правильнее было думать о самой Сэяне, как о симбионте мозговитого наездника-Филла на ее шее?) на секунду окрасились розовым, что вроде бы тоже свидетельствовало о смехе.

Джек, послушно лежащий у ноги Тима, напрягся; его пришлось успокоить.

— А для дипломата вы слишком прямолинейны, — голос Сэяны звучал с ноткой икусственности, как у дрессированного грача. Хотя не оставалось сомнений, что она прекрасно понимает все, что говорит.

— Так и мы ведь не расшаркиваемся на официальном приеме, — вместо слова «расшаркиваемся» Тим употребил глагол, который, будучи совершенно приличным в общеторговом, в переводе на любой земной язык прозвучал бы двусмысленно, — а говорим по делу. Я заметил, что можно сэкономить много времени, если сразу говорить по делу.

— Вы очень зря меня не любите, Крюков. Я хочу и вам, и остальным сорохам только хорошего. Я всей Галактике хочу только хорошего.

Тим промолчал. Он не любил службистов, какого бы они ни были цвета, формы и видовой принадлежности.

Не потому что у него была какая-то личная причина. Более того, когда он сталкивался с разведкой, контрразведкой и прочими внутренними органами «в поле», как правило, от совместной работы оставались только благоприятные впечатления. Частенько службисты посматривали на десантуру свысока, но дело свое знали — данные подавали вовремя, в срок и чаще всего верные. С одним мужиком он даже почти подружился. Да и Айрин… Тим оборвал эту мысль. Вспоминать об Айрин было больно.

Зато в университете Тим чуть было не завалил проверку службы безопасности — как ему потом сказали, потому что держался с проверяющим офицером чересчур нагло. Правда, катастрофы не последовало: темных делишек за Тимом не водилось, поэтому его просто помурыжили вдвое больше, чем остальных студентов в группе, да и дали допуск до дипработы.

Может, шутил он в свое время с другими студентами, это потому что я русский. Мы, русские, терпеть не может чекистов, гебистов и прочих эсбешников.

Вот и Сэяна Филл не понравилась Тиму настолько, что Джек почти на нее зарычал, хотя вообще-то был натренирован ни в коем случае этого не делать.

И дело было не в том, что она отличалась от шемин-мингрелей. Внешне в главе Общепланетной службы безопасности Триоки ничто не вызывало неприязнь. Она походила на помесь игрушечного — с человека высотой — жирафа и совы. Длинная, чуть более короткая в сравнении с туловищем, чем у жирафа, шея, заканчивалась круглой головой с плоским лицом и круглыми желтыми глазами, разделенными пополам вертикальным зрачком. Все тело, включая даже почти человеческие губы, покрывала мягкая замшевая шерсть — не желтая в пятнах, как у жирафа, а темно-шоколадная. На шее у нее сидел плоский валик контрастного ярко-зеленого цвета, из которого торчали, скрещенные на груди, тонкие руки-манипуляторы. Целый ряд черных бусинок на этом валике казался орнаментом из бисера, но на самом деле это были такие глаза.

Валик представлял собой симбионта и одновременно супруга Сэяны Филл… ну или точнее само имя «Сэяна Филл» было образовано из имен двух этих сущностей: миниатюрного жирафа и его наездника. Оба они принадлежали к сумрачникам — очень малочисленной расе, которая, как исторически сложилось, так и не построила собственной космической цивилизации, во всем завися от шемин-мингрелей. А впрочем, может быть, самцы и самки сумрачников на самом деле относились к двум разным видам, чья совместная эволюция дошла до логического конца — это было не до конца ясно.

Тим кое-что про них читал, но мало. Например, он знал, что до сих пор нет даже полной ясности, разумны ли, собственно, самки. Шемин-мингрели говорили о получившихся гибридах в женском роде и, вроде бы, подразумевалось, что при каких-то обстоятельствах самки тоже имеют право голоса. Но во всех прочитанных Тимом материалах — а их по сумрачникам было немного — высказывалось мнение, что по-настоящему разумны лишь самцы, а самки предоставляют физическую силу, средство передвижения и, возможно, некую эмоциональную поддержку. Эти выводы были сделаны на основе наблюдения за сумеречниками в самом раннем возрасте, до обретения партнеров: тогда молодые самки-жеребята носились без царя в голове, а молодые самцы, неспешно передвигаясь на еще не до конца атрофировавшихся ножках, занимались учебой и отработкой социального взаимодействия.

Но все эти интереснейшие видовые особенности, которые могли бы сделать любого другого инопланетянина желанным собеседником в глазах Тима, пропадали втуне. Сэяна Филл ему все равно не нравилась. Тим подозревал, что она знала о готовящемся нападении на посольство. Не могла не знать. Если секретная служба не даром ест свой хлеб, она ни за что не проморгает похищение высокоточного, редкого и дорогого оборудования из космопорта, и ни за что не проморгает его использование против инопланетного посольства. Неважно, насколько мирная планета, неважно, насколько СБ привыкла или не привыкла к таким выкрутасам; есть определенные стандарты. К тому же, Сэяна Филл не показалась ему некомпетентной.

И вот сейчас она хотела заручиться помощью Тима — нет, помощью, фактически, всей Земной Конфедерации, заставить Тима говорить от имени всего человечества — не раскрывая до конца своих карт.

— Верю, что вы хотите только хорошего, — кивнул Тим, — не знаю уж, для всего Содружества, для Триоки или только для вашей политической фракции. Но без доверия все равно работать нельзя. А под доверием я имею в виду реальные полномочия. Вы же, насколько я понял, говорите только о консультативной позиции внутри Проекта.

Сэяна Филл вновь издала этот странный звук, нечто среднее между щелчком и вздохом.

— Думаю, Крюков, мне надо показать вам, что я имею в виду под проектом. Свет, — скомандовала она.

Тут же свет свет в обширном кабинете Сэяны померк.

То было просторное помещение с огромным столом, но со стульями только для посетителей — сама хозяйка кабинета, разумеется, в стульях не нуждалась, хотя в один угол было небрежно задвинуто что-то вроде стенда-подпорки. Стена позади девственно чистого стола пустовала.

— Проекция, упрощенная организационная схема Проекта «Приручение», пожалуйста, — сказала Сэяна.

На пустой стене немедленно появилась яркая, светящаяся разветвленная схема.

— Это «Проект», — сказала Сэяна. — Он начался значительное время, несколько десятков ваших лет назад. Тогда им занималась лишь небольшая группа ученых. Сейчас в проекте занято много тысяч разумных разных рас. Проект имеет как вертикальную, так и горизонтальную структуру. К вертикальной структуре относятся направления: например, расшифровка языка дотушей, работа над их психологией, биологическим строением, оружием. К горизонтальной — сектора Галактики, в которых ведется работа. Я принадлежу к горизонтальной структуре: курирую безопасность Проекта в секторе Триоки. Ваша подруга Гмакури принадлежит в основном к вертикальной: она до некоторой степени подчиняется региональному координатору по Триоке, господину Рульсу, но отчитывается только перед куратором психологического направления в Совете. Пока понятно?

Тим кивнул.

— Мы хотим включить представителей сорохов в одну из вертикальных структур. Ту, которая занимается вычислением стратегии и поисками дотушей. Это вам тоже понятно?

— Понятно, — сказал Тим. — Я только не понимаю, с какой целью. И почему вы выбрали именно меня как представителя сорохов?

— Мы выбрали того, кому мы могли доверять.

— И как вы решили, что мне доверять можно?

— Это был многоступенчатый процесс. Для начала мы пригласили всех сорохов организовать посольства на основных планетах Содружества. При этом мы, опять же, сделали запрос, чтобы как можно больше работников посольства было укомплектовано из бывших военных. Не действительных, замечу. Одним из требований было, чтобы эти сотрудники оставили службу не менее пяти ваших лет назад, так как мы не хотели сложностей с двойным подчинением. И все это мы скрупулезно проверили.

М-да. Тиму никогда и в голову не приходило, что милитаризованность посольства могла быть вызвана не чьей-то паранойей на самом верху, а запросом Содружества. Хотя, наверное, можно было начать догадываться после подготовки к выставке, когда Таня рассказала ему, как шемин-мингрели и прочие расы, принадлежащие к галактической цивилизации, на самом деле относятся к войне и военным.

— У нас были люди и на действительной, — сказал Тим.

— Они никогда не фигурировали в расчетах.

Тим внимательно посмотрел в круглые желтые глаза Сэяны Филл. Он бы предпочел вести этот разговор с кем-то из шемин-мингрелей. Или хотя бы с кем-то, чья мимика больше похожа на человеческую. По этому совиному лицу ничего не понять. Хотя, наверное, если привыкнуть, и здесь можно обнаружить какие-то закономерность в движении перьев. Или, может быть, не на лицо надо смотреть, а на хвост? Сейчас, однако, хвоста Сэяны Филл ему было не видно.

— А то, что вы допустили нападение ваших зеленых экстремистов на посольства, в расчетах фигурировало? Как этап проверки? — Тим постарался говорить спокойно, но дать понять, что он находится на грани гнева. Уж Сэяна-то наверняка могла читать его мимику.

— Под «зелеными экстремистами» вы имеете в виду группу террористов, защитников прав домашних животных? Отмечу, что они мало общего имеют с движением за защиту экологии.

— Вы меня поняли.

— Напротив. Вас довольно сложно понять, — Сэяна сделала паузу, потом продолжила. — Напомню еще раз, что поставлено на карту. Мы хотим избежать гибели всей нашей цивилизации. Вы, сорохи, технически отстаете на века, в некоторых отношениях, возможно, даже на тысячелетия. Но морально, психологически и теоретически вы гораздо лучше подготовлены к войне. Наши специалисты пришли к выводу, что, скорее всего, без вас Галактическое Содружество не способно одолеть значительно более технически развитую и агрессивную расу.

— Даже если в этой расе всего один представитель?

— Как вы знаете, в большинстве религий Вселенную тоже сотворил только один… представитель.

Эта фраза, определенно, показывало всю ситуацию под несколько новым углом, и угол этот Тиму не нравился. Он спросил:

— И вот, опасаясь, так сказать, гнева божьего, вы решили прикрыться нами, как щитом?

— Нет. В бой пойдут все без исключения. Но вас мы решили поставить во главе. Возможно даже, лично вас, Тимофей Крюков. Все будет зависеть от срока, который нам остался.

Джек толкнул Тима головой в бедро: почувствовал растущее напряжение и захотел поддержать. Ну что ж, по крайней мере, Сэяна Филл его эмоций не слышит: как я для шемин-мингрелей, люди для нее пустышки.

— Мне… надо подумать, — решил Тим, опуская руку на загривок собаки.

* * *

Таня ждала его на выходе из кабинета Сэяны Филл. Кабинет этот располагался в белом двухэтажном здании, что изгибом шло вдоль подземной пещеры с макетами космических кораблей.

Наверное, разговор их занял много времени, хотя Тим этого не ощущал: Таня сидела в кресле для посетителей читала книгу. Шемин-мингрельские книги представляли собой плотную ленту, намотанную на два шпынька. Читая, ты раскручивал ленту с одного из них, одновременно наматывая на другой; что-то вроде старинной аудиокассеты, которую Тим видел в музее.

Птица Тани, Кира, прогуливалась взад вперед и, кажется, тоже оживилась, увидев Тима и Джека.

— А! — сказала Таня. — Вот и ты.

— Вот и я, — Тим почему-то неприятно чувствовал себя после этого разговора. Хотелось встряхнуться как-то. Даже Джек глядел на него встревоженно.

— Ты сказал ей, что подумаешь, — Таня говорила полуутвердительно.

— Так очевидно?

— Просто я очень хорошо тебя знаю. Я знаю, что ты сделаешь правильный выбор. Никогда нельзя принимать решение, не владея всей информацией. Тебе нужно хотя бы знать, правильно ли мы оцениваем дотушей.

— И ты, конечно, можешь эту информацию мне представить?

— Все, что у меня есть, — Таня протянула Тиму руки ладонями вверх, и Тим машинально накрыл их своими: этот жест был как положить кому-то руки на плечо, только взаимно. — Надеюсь, ты поверишь мне, что я ничего от тебя не скрываю?

— Тебя тоже могут обманывать, — сказал Тим.

— Могут. Или просто могут всего не сообщать. Но поскольку я один из основных дешифровщиков, убила на язык дотушей больше всех часов и, возможно, знаю его лучше всех в Сообществе, это будет довольно затруднительно, — Таня отпустила его руки и погладила Джека, который не просто терпел эту ласку, но под нее подставился..

— Я думал, ты психолог, — не поверил Тим.

— Ксеносоциолог. Как я могла бы изучать социологию без языка, сам подумай? Конечно, для дешифровки я работала с профессиональными лингвистами, но в этой области ведущие специалисты несколько раз менялись. Так что, думаю, мой опыт уникален. На девяносто процентов мои данные полны.

— На девяносто?

— Где-то я читала в ваших, человеческих книгах, что никогда нельзя исключать злобный заговор, — Таня ему улыбнулась.

 

Глава 24

Вода на Тусканоре прозрачная — это хорошо. Это значит, что порывающуюся утопиться начальницу можно сравнительно легко обнаружить под поверхностью, схватить за волосы и вытащить на белый свет. И еще хорошо, если упомянутая начальница обладает достаточным присутствием духа, чтобы не колотить по чему попало, а замереть.

Вот только Алекс как спаситель все равно был недоволен. Хонда повисла бесполезным грузом, а ему, значит, работай ногами за двоих! Какое-то время так продержаться можно, но не слишком долго.

— Вы что, совсем не умеете плавать? — спросил он с натугой.

— Не-а, — отплевываясь, отфыркиваясь и тяжело дыша, сообщила посол.

— Вы на океанической планете! Какого хрена?! — от возмущения Алекс даже забыл все правила вежливости при разговоре с вышестоящими, которые обычно соблюдал скрупулезно.

— Я выросла на Перекрестке! — огрызнулась та в ответ. — Единственный бассейн был в доме генерал-губернатора, и тот длиной пять метров!

— Но здесь-то могли бы научиться?

— Пыталась. Очевидно, вода чует, что я песчаная крыса. Не любит меня.

— Мифологическое мышление не пристало людям с образованием, — бросил Алекс, перехватывая Хонду поудобнее. — Расслабьте мышцы! Так, ну! Будем срочно учиться.

— Вы думаете, у вас больше способностей, чем у моих инструкторов?

— У Тусканора больше способностей. Либо вы сейчас научитесь держаться на воде, либо мы оба утонем.

Алекс тут же пожалел, что это сказал: а ну как устроит истерику. Вечно он забывал об этом свойстве человеческой натуры. Но Хонда только булькнула: «Справедливо». После чего — о диво! — и в самом деле попыталась расслабиться. Ну, насколько у нее получилось.

Минут через десять, после продолжительных подбадриваний, некоторой дозы ругани и профессиональных советов Алексу таки удалось заставить Хонду лечь на спину. Вот тогда неприятные аспекты их ситуации стали до него доходить во всей своей красе.

— Госпожа Хонда, — сказал он все-таки формально, — а где ваш телефон?

— А где… ваш? — то и дело порываясь утонуть и впиваясь в его руку, вопросила она.

— Я его не взял, — признался Алекс, — он у меня специализированный. И обычный не взял тоже, мы ведь выходили из зоны действия башни.

— А мой в кармане штанов на молнии, только… не помню… в левом или правом… уф! Помогите достать.

Телефон действительно нашелся в кармане, однако включаться отказался. Поскольку атомная батарейка разрядиться не могла, оставалось предположить, что устройство повредила вода.

— Ничего… не понимаю, — в процессе поиска и включения телефона Хонда чуть не задохнулась, — там же написано! погружение! уф… до десяти метров!

— Кратковременное, — хмуро отозвался Алекс. — А нас тлилили непонятно сколько в воде полоскали. Вы время засекли?

Хонда считала, что прошло минут двадцать. Алекс — что вдвое больше. И в любом случае все это не имело никакого смысла.

У тлилилей имелись свои какие-то формы связи, инопланетникам не доступные. Базировались они на телепатии и прочих свойствах живых организмов, как всякая местная промышленность. На территории «Дипломатического плота» была вышка связи, которая позволяла общаться в пределах плота (а он таки был протяженностью шесть километров в самом широком месте) и с судами, находящимися в непосредственной близости. Для всего остального нужно было использовать связь через маленький спутник, который тлилили позволили подвесить для нужд инопланетян.

Спутниковая связь была нестабильной и не всегда удобной, но ничего иного не оставалось. У Алекса имелся водонепроницаемый спутниковый телефон, который он таскал в дальние экспедиции с Корой. Сегодня утром он даже не подумал отцепить его от груди неопренового костюма и взять с собой. У Хонды, как у главы посольства, был куда более компактный аппарат. И вот он, как выяснилось, оказался бесполезен.

— У нас… у обоих… маячки, — напомнила Хонда, имея в виду вживленные под кожу чипы. — Сохраняйте… уф… спокойствие, и все обойдется.

После чего вновь легла на воду, даже глаза прикрыла, показывая, как она сохраняет спокойствие.

Алекс ее оптимизма не разделял.

Чтобы маячок сработал, нужно, чтобы кто-то начал его пеленговать. Для этого нужно, чтобы кто-то их хватился и начал поиски. Они ведь уплыли на весь день, и раньше вечера никто не ждет. Правда, и дольше не ждет: понятно, что ночевать тлилили у себя не оставят.

Но светлая часть суток в это время года длинная, солнце жарит сильно. Обгореть на воде или получить солнечный удар ничего не стоит. А если, наоборот, набегут тучи и поднимется ветер… Ни одному пловцу, какой бы у него ни был опыт, не удастся выжить на воде в штормовом океане. А уж неопытному новичку, как Хонда…

Что касается Коры, то касатка, конечно, могла услышать звук аварийного браслета Алекса далеко, даже за пару километров. Но и ее возможности не безграничны. К тому же она могла оказаться по ту сторону острова, «Дипломатического плота» или другого объекта, блокирующего сигнал. А еще Алекс не имел ни малейшего представления, в какую сторону и как далеко их отбуксировали тлилили.

Вот вам и неприемлющая насилие древняя благородная раса с богатыми традициями! Вот вам! Безжалостные хладнокровные ублюдки, которые готовы наброситься на людей и утопить их ни за что ни про что, еще и поиздевавшись напоследок, дав иллюзию возможности спасения…

Так, ладно, подумал Алекс, хватит паниковать. Я помню, что, когда мы шли, солнце светило нам в лицо. А когда плыли? Точно не в лицо, но по левую или по правую сторону оно было? Или, может, сзади?

Только он об этом подумал, как Хонда спросила подергала его за руку, сигнализируя, что хочет поговорить.

Говорить было сложно: если они лежали на спине, вода заливала уши и ничего не было слышно. Если они пробовали пристроиться как-то по-другому, Хонда сразу начинала тонуть. В конце концов, после некоторого маневрирования и кучи матерков, которые в этой обстановке слетали у них с губ совершенно естественно, Флинту удалось научить Хонду терпимо зависать в воде поплавком. И тогда она спросила:

— Флинт, где, по-вашему, было солнце?

Алекс чуть не засмеялся.

После короткого обсуждения они сошлись на том, что в точности ни один из них не помнил.

— Дипломатический плот к востоку от острова, — сказала Хонда, — поэтому вряд ли они поплыли на восток. Значит, на запад. Значит, нам надо плыть на восток.

— Вы шутите? — спросил Алекс. — Вы представляете, с какой скоростью плавают аборигены, да еще в группе? Они нас утащили за несколько миль от берега, это точно! Не говоря уже о том, что острова не стоят на месте!

— Они двигаются достаточно медленно, не успеют уйти далеко, — заметила Хонда. — И мы можем натолкнуться на Дипломатический плот, кто знает!

— Шансы ничтожны, — безжалостно отрезал Алекс. — К тому же вы, Хонда, плаваете, как топор! Лучше остаться на месте и поберечь силы.

— Да, конечно, остаться на месте сложив лапки, — от напряжения в голосе Хонды не осталось ничего похожего на иронию, хотя сама фраза сочилась сарказмом. — Ну дотянем до вечера, а вдруг вечером поднимется ветер? Плюс вода не такая уж и теплая, мы неизбежно замерзнем, если не будем шевелиться.

— Это возможно, — признал Алекс неохотно.

— Вот видите. Давайте. Научусь. Нет ничего лучше практики.

Для любого обучения нет ничего лучше практики, но Хонда оказалась на диво бесталанной ученицей. Она двигалась зажато, инертно, несмотря на упрямство, быстро уставала и начинала идти ко дну.

— Вы так до судорог доработаетесь! — рычал на нее Алекс.

Хонда кивала, дышала через рот и смотрела на него стеклянным взглядом.

В результате решили, что лучше всего, если Хонда будет постоянно держаться за Алекса, а он — ее буксировать. Дело пошло лучше: Алекс был хорошим пловцом, и для него ничего не стоило пробыть в воде несколько часов кряду. Однако обычно он при этом облачался в неопреновый костюм, а еще, если поблизости и не было Коры или другой касатки, плавать с которыми значительно легче, то уж, по крайней мере, имелась какая-то задача, к которой нужно было прикладывать силы и упорство: фотографирование, картографирование дна, проверка образцов, наблюдение… конкретная задача увлекала и давала силы, тогда как отчаяние их выпивало, причем очень быстро.

Да, кстати, о картографировании дна. Под ним каждый раз было дно.

Раз всплыв в его голове, образ никуда не желал уходить. Алекс вдруг со всей ясностью понял, что под ним дна просто нет. Под ними — многие тысячи миль все более плотной воды, сперва светлой, потом серой, потом чернильно, угольно черной. И там, на глубине, могут жить неведомые чудовища; могут бродить живые атомные и перерабатывающие заводы тлилилей — он читал, что они делают такие штуки. В этих невероятных, практически ледяных или, наоборот, перегретых давлением невообразимых просторах нет света, нет надежной тверди, нет ничего человеческого, — только гибель, боль и древние космические силы, которые, вырвавшись, способны в одно мгновение стряхнуть мелких человечков с поверхности своей шкуры…

Алекс тряхнул головой, усилием воли возвращая себя к реальности. Воображение — это хорошо для ученого, но придумывать свой же кошмар… Вот она, вода под тобой, и она совершенно нормальная, и какая разница, если ты утонешь, достигнешь ли ты дна или нет?

Трупы даже на Земле чаще всего не оседают на дно, это Алекс тоже знал. Если, конечно, место совсем не мелкое. Задохнувшись, человек либо сразу всплывает, либо продолжает плавать в толще воды, пока его не разъедят морские животные. Иногда, впрочем, подходящих животных не оказывается рядом или они брезгают сильно пропитанными вредными веществами телом. Тогда процессы газификации рано или поздно выталкивают на поверхность скорбные останки…

— Флинт, — сказала Хонда, которая как раз держалась за его плечи, — не знаю, о чем вы думаете, но явно о чем-то неприятном.

— Все норм, — процедил Алекс сквозь стиснутые зубы, вновь возвращаясь к реальности: к обжигающему солнцу над головой (как бы не заработать солнечный удар), к упругой, плотной воде вокруг, которая пока еще держала, пока еще не спешила поглотить его тело.

— Расскажите, — сказала Хонда, — почему вы пошли в дипломаты? Вам же трудно.

— Сейчас?!

— А почему бы и нет?

— Почему вы пошли?

— Я первая спросила!

— Вы ведь читали мое эссе, — Алекс почувствовал глухое раздражение; впрочем, признал он некой отдаленной частью рассудка, раздражение все-таки лучше нутряного ужаса и отчаяния. — Я хотел заняться продвижением колонии морских млекопитающих. И хотел сделать касаток более популярными! Эта дурацкая инструкция на тему того, что все посольства должны были обзавестись сотрудниками с дрессированными животными вышла очень кстати…

— Дурацкая?

— Вы знаете, о чем я! По мне так это глупо со стороны Галактического Содружества выдвигать для людей такое требование, и глупо с нашей стороны на него соглашаться. Нам не нужно подстраиваться под них. Если они хотят, чтобы мы уважали их культурное своеобразие, пусть уважают наше! Они, допустим, много лет жили в симбиозах, мы нет.

— …И все же вы всю взрослую жизнь занимались спасением китов, — фыркнула Хонда.

— Я не пытался превращать китовых в домашних любимцев или цирковых мартышек! Им нужна в первую очередь свобода. В том числе — свобода от назойливого человеческого внимания. Я патриот человечества, но я люблю морских млекопитающих тоже. Считаю, что прежде чем научиться сотрудничать, нам, людям, нужно научиться оставлять их в покое… Если бы им не угрожала опасность, я бы и сам не лез в их дела.

— Очень здравая мысль, — сказала Хонда. — Нет, правда, здравая, Флинт… Только вы ошибаетесь. Это вовсе не инопланетяне требовали от нас, чтобы мы привезли животных.

— А кто же?

— Наши умники из МИМО и Нанкинского института ксенопсихологии. Определили, что инопланетяне скорее признают в людях разумных существ, если увидят нашу способность к эмпатии к другим видам. Поэтому нужны были люди среди персонала посольств, которые способны к искренней дружбе с животными. Я вот, например, неспособна. Мне подавай интеллектуального собеседника…

— У вас рыбки, — удивился Алекс.

— Они голографические, — призналась Хонда. — Я же прилетела сюда за два года до вас, тогда не разрешали провозить рыб на космических кораблях.

Алекс хмыкнул и тут же пожалел об этом, потому что чуть было не наглотался воды.

Он с трудом выровнялся. И тут же сообразил, что вода хлестнула ему в рот вовсе не из-за смешка: просто поднимался ветер. Поверхность океана, еще недавно почти гладкая, затанцевала своеобычной рябью. Да и солнце уже так не жарило: появились облака.

Алекс знал, что обычно переход от полного штиля к шторму не бывает быстрым. Но знал, что порой бывает и наоборот: сильнейший ураган может налететь буквально за несколько минут.

Однако им и не нужен был сильный шторм, чтобы пойти ко дну. В открытом море для этого хватит просто свежего ветра. А учитывая то, как плавает Хонда…

— Мы выживем, Флинт, — твердо сказала Хонда, словно в ответ. — Не сомневайтесь.

— Мифологическое мышление, — буркнул Флинт.

Ему очень, до боли, до рези хотелось верить Хонде.

Особенно сильная волна вдруг хлестнула, разделяя их, и заставила Алекса нырнуть. Он вынырнул, слишком рано, и пришлось пробиваться через воду дольше. Короткий приступ паники — он завертел головой, разыскивая Хонду. Но ее нигде не было.

Казалось бы, его внутреннее, бессовестное, желающее жить естество, должно было испытать облегчение: теперь Хонда не оттягивала его силы, теперь, без нее, он, хороший пловец, имел больше шансов продержаться до прихода помощи. Но вместо этого страх, даже паника, вернулись с процентами. Он, слабое человеческое существо, остался один, совсем один, и вокруг не видно было ни единой души.

Сон, который ему снился, грозил сбыться! Сперва поверхность еще будет видна бледным желтым пятном, потом ухнет прочь, пока он будет погружаться медленно и неотвратимо, и легкие будут заполняться водой, и он будет глотать горькую соленую влагу, а серебряные пузыри воздуха будут уноситься вверх, и как не пытайся их поднять в замороченном бреду — не поймаешь, и отчаяние…

«Я рядом! — услышал он голос. — Ты не умрешь!»

Это было странное чувство: с Алексом никогда еще не говорили телепатически, но он сразу догадался, что голос звучал именно в его голове. Не галлюцинация, не оклик на грани слышимости, но призыв, лишь наполовину облеченный в слова. Собственно, Алекс не был уверен даже, что слова вообще были. Но намерение неведомого спасителя — спасительницы, ибо голос был женским и даже несколько знакомым — чувствовалось очень явно.

А потом Алекс услышал сквозь плеск воды и шелест ветра знакомый щелкающий призыв — Кора! И тут же понял, что это она говорила. Но как? Для переговоров касатки пользовались языком, разработанным совместно с людьми на основе сигналов касаток. Он предполагал эмпатию, обмен телепатическими прото-посылами — как и люди, мало кто из касаток был способен даже к начаткам телепатии. Но настоящее мысленное общение до сих пор было им недоступным…

Впрочем, нельзя сказать, чтобы Алекс размышлял столь связно. Он успел просто удивиться, потом обрадоваться — мощно, по-звериному обрадоваться, что сейчас Кора будет здесь, и она-то уж не даст ему пропасть. И верно: очень скоро знакомый черно-белый бок показался из-под воды, и Алекс ухватился рукой за плавник.

«Кора! — просвистел он. — Надо спасти большую женщину! Ты ее чуешь?»

«Чую. Тонет», — пришел флегматичный ответ.

«Ныряем», — велел Алекс, вновь обретая утерянное было самообладание, и отодвигая панику на второй план.

Предстояла обычная работа, и можно было представить, что дно все-таки под ними есть, просто так глубоко, что это не имеет никакого значения.

Волнение затронуло воду только на поверхности, в глубине было спокойно и солнечно. Они нырнули, и скоро нашли Хонду, которая боролась, пытаясь всплыть, но только погружалась еще больше — потеряла ориентацию. Без особого труда, действуя слаженно, они вытолкнули женщину на поверхность, после чего Алекс привычно заставил ее опереться о бок Коры и выкашлять воду, хлопая между лопаток.

— Я в порядке, в порядке, — пробормотала Хонда, вытирая лицо. — О господи. Кора, ты как нельзя вовремя, — с чувством добавила она.

Алекс хотел сказать, что Кора из этой фразы поняла разве что собственное имя, но тут Кора, к его удивлению, прищелкнула в знак согласия.

— Держитесь за плавник, — велел он Хонде.

— А вы?

— А я поплыву рядом. Кора будет создавать поток, так плыть очень легко.

— И долго тут плыть?

«Кора, — прощелкал Алекс, — где Плот?»

Кора ответила, и Алекс с чувством выругался.

— Что? — удивилась Хонда.

— Тут полмили всего! Еще немного, и мы бы увидели башню связи! Если бы вы утонули, Хонда, то буквально у самого порога!

У Хонды еще хватило юмора расхохотаться.

 

Глава 25

Пробуждение начиналось со звука.

Высокого и сильного одновременно, сладкого и печального. Голос пел о любви и тоске, это было ясно с самого начала, и сила этого чувства, пожалуй, могла бы вышибить слезу (но не деньги!) из самого сухого бюрократа, из самого закоренелого палача.

У Тима это пение стояло на телефоне и, просыпаясь, он всегда первым делом наблюдал вечно переменчивый и безошибочно узнаваемый узор, который образовывали листья дерева фиах на потолке его спальни… если только это переплетение прутьев, не защищающих даже от дождя, можно было назвать потолком.

Голос принадлежал дотушу, а слова этой песни, с большим трудом выскобленной из запоминающих систем Корабля, пока еще расшифровать не удалось. Точнее, удалось лишь частично.

«Приди, о любимое существо, — пел дотуш, — приди и убей меня, ибо какая жестокость сравнится с любовью?»

Потом Тим садился в гамаке, тер лицо и спрыгивал на прохладную древесину пола. Джек поднимал голову с меховой подстилки, на которой спал, лениво вставал и вслед за Тимом спускался из «клетки» в ванную.

На самом деле, конечно, Тимову спальню нельзя было назвать клеткой. В комнате почти не было стен — их заменяли прутья, расположенные через неравные промежутки и увенчанные плетеным же козырьком. Будь эти прутья воткнуты чуть почаще, создавалось бы полное впечатление тюрьмы. Но даже Тим (а он все-таки был покрупнее местных) мог пролезть между этими прутьями без малейшего труда.

Всю шаткую конструкцию «клетки» обвивали листья вьюнка, а еще со всех сторон загораживали широченные листья фиаха, чьи высокие соцветия-елочки напоминали каштан.

Получалось идеальное место: ночью тут было прохладно, зато днем можно было надежно укрыться от всепроникающей жары, от которой, как казалось Тиму, плавились мостовые. И еще Тим мог чувствовать себя здесь по-настоящему один, скрытый от глаз всех остальных за зеленой завесой листвы.

Сначала Тиму предложили спать и жить вместе со всеми. Но это означало, что спальня тоже будет общая — на пятерых (при этом не разделенная даже по половому признаку, мужчины и женщины ночевали вместе; если кто-то хотел уединиться, отгораживался ширмой или занавеской). Тим спросил, нет ли еще какого варианта. Вариант был — какие-то неприлично роскошные апартаменты, что-то вроде президентского люкса. Тим так понял, что это были комнаты, предназначенные для официального визита членов правительства планеты и Совета Галактического Содружества. Причем эти апартаменты находились прямо под землей, в том самом белом административном здании, непосредственно рядом с макетами кораблей. А кому захочется жить под землей?

Так и вышло, что Тим выбрал этот вот то ли балкон, то ли беседку в кроне старого фиаха, у подножия которого стояло общежитие для ученых.

— А если пойдет дождь? — удивленно спросил шемин, который занимался пристраиванием Тима на территории Проекта.

— У меня есть водонепроницаемый сундук для вещей, — сказал Тим. — А все остальное быстро высохнет.

Местный завхоз удивился, но не стал спорить — очевидно, счел такой выбор места обитания чудачеством дикого сороха (каковым, положа руку на сердца, это и было; другое дело, что большинство соплеменников тоже сочло бы Тима чудаком).

А он остался своей квартирой более чем доволен. Здесь Тим только ночевал и просыпался; большую часть времени он проводил либо у местных справочных терминалов, которые работали лучше и быстрее, чем его планшет, либо на чем-то вроде семинаров по обмену опытом, либо в спортзале и на пробежке с Джеком. И такой образ жизни его более чем устраивал. Особенно с учетом реабилитации после ранений.

Ранения, кстати, зажили совершенно. Что зажить почему-то никак не могло, так это отношения с Таней.

Нет, Тим ее, конечно, ни за что не винил. Он прочел все какие мог отчеты о той ночи, и узнал, что она, действуя довольно глупо и очень по-любительски, даже пыталась землян спасти… и, в итоге, если и не спасла их в самом деле, то почти наверняка ускорила спасение. А уж Тима, Джека и Данилову точно избавила от «переписывания» резервной копией. Тим не знал, как Даниловой, но ему бы самому точно такой судьбы не хотелось.

Также он знал, что шемин-мингрели как раса не виноваты в случившемся. Любой народ рождает своих экстремистов и фанатиков. Люди так устроены, что всегда готовы обменять этот народ — всех немцев за Освенцим и Треблинку, всех американцев за войну с террором, всех малайцев за Островной геноцид, всех русских за «серую революцию»… А уж сколько национальных стереотипов в пределах многонациональных государств — и не сосчитать! Все это тянется оттуда же: из нестерпимого желания древней обезьяны защитить свою территорию от чужаков и тех, кого она чужаком сочла.

Но что хорошо для обезьяны, для мыслящего существа ведет к отрицательным последствиям, все так.

И еще: даже если принять фашистскую максиму, что народ своей культурной средой или своим менталитетом порождает преступников определенного пошиба, то все равно шемин-мингрели на этом фоне смотрелись удивительно мирно. Ведь защитники животных, напавшие на посольство, специально выбрали такой метод воздействия, чтобы ни в коем случае не убить людей непоправимо…

Эти мысли смешили и самого Тима: убить непоправимо! Ну и мысли пошли. Сам он всегда убивал весьма качественно, если приходилось. Сворачивал шеи, например; хруст позвонков правда довольно громкий, хотя, казалось бы, тогда, в снегу, он не должен был его услышать за шумом их драки…

Да, что-то в нем явно разладилось. И прежде всего в отношениях с Таней, как ни странно. Он не мог так же беззаботно шутить с ней, как раньше. Уважал ее по-прежнему — да. Наслаждался ее обществом — да. Доверять… даже, пожалуй, странным образом, больше доверял: теперь он знал, что она-то уж точно не побоится встать за него вообще и за людей в частности. Даже если будет одна против всех — не побоится.

А вот быть таким же открытым, как раньше, не мог. И в чем тут дело — тоже не понимал. Может быть он тоже просто тосковал, как Джек, и все никак не мог понять, с чем же связана эта тоска…

Перед тем, как переселиться в штаб-квартиру Проекта окончательно, Тим еще, разумеется, какое-то время прожил в посольстве — улаживал необходимые формальности, организовывал свой отъезд. Тогда же он настоял, чтобы Баум сделал полное обследование Джека.

Ветеринар честно старался, взял множество анализов… и ничего не нашел. Пес просто хандрил.

Тим даже задумался, уж не могло ли так сказаться на нем пребывание в перпендикулярной реальности… Но нет, вряд ли: в конце концов, на космических кораблях Джек налетал немало, а там перпендикулярная реальность та же самая. Да и до сих пор никакие исследования не показывали вред для живых существ.

То утро поначалу ничем не отличалось от прочих: оно также началось с пения дотуша, удивительно берущего за сердце, и продолжилось путешествием в коттедж, где на полупостоянной основе жили Таня и еще трое ученых: один лингвист и двое инженеров — как подозревал Тим, военных инженеров, но точно ему не сообщили.

Обычно, когда Тим выходил из душа, шемин-мингрели уже сидели за круглым столом в маленькой кухне, оживленно завтракали — их нэли тоже принимали посильное участие, частенько разбрасывая зерна по всей кухне. Шемин-мингрели любили есть все вместе, хотя, насколько знал Тим, не прикладывали никаких специальных усилий, чтобы синхронизировать свои расписания. Они принимали присутствие Тима как должное: только поначалу он ловил в них некоторое напряжение. Так что обычно ему пододвигали стул, наливали травяного сока, клали перед ним лепешку или пододвигали миску с салатом.

В этот раз, однако, Таня сидела одна. Даже, кажется, она уже поела, потому что тарелка с остатками завтрака стояла прямо перед ней, а сама она читала что-то с планшета.

— Где все? — удивился Тим. — Я что, настолько проспал?

— Нет, ты не проспал, — Таня посмотрела на него с юмором. — Просто ты опять забыл, что сегодня выходной. В выходной нормальные люди встают пораньше и уезжают заниматься приятными делами. Вот все и разъехались.

Тим закатил глаза.

— У вас какие-то превратные понятия о выходных, — сказал он с упреком, доставая из шкафа свой собственный завтрак — бутылку кефира и овсяные хлопья (и то и другое заклеймено шемин-мингрелями как жуткая гадость). — В выходные надо отсыпаться.

— Надо радоваться жизни, — не согласилась Таня. — Когда спишь, радоваться невозможно.

— Вам что, не снятся сны? — Тим насыпал хлопья в миску, залил кефиром и уселся напротив Тани.

— Снятся, конечно. Просто способность к активному сопереживанию во время сна снижена.

— Хорошо, а почему ты сама никуда не уехала… радоваться?

— Они все местные, а у меня вся родня на другом континенте.

— Значит, не в Линкаре? — Тим даже удивился, как это он раньше никогда Таню про это не спрашивал. — А разве тетя Мина — не твоя тетя?

— Нет, она просто моя соседка и сотрудница Проекта, инженер, работает из дома. И да, родня моя не в Линкаре. Я вообще из Грикоша, ты разве не заметил? У меня даже фамилия не похожа на местные.

Тим покачал головой. Он знал, что на Триоке несколько стран (хотя можно ли назвать странами регионы с единой валютой и единым правительством, это еще вопрос) и на планете имеет хождение с десяток распространенных языков и еще черт знает сколько мелких. Сам Тим более-менее продвинулся в изучении только того диалекта, на котором говорили в Линкаре.

— И большая у тебя родня?

— Довольно-таки. Папа, две мамы, три дедушки, две бабушки, два брата, но они значительно моложе.

— Две мамы?

— Основная и вспомогательная. Вторая жена папы. Второй жене не обязательно удочерять ребенка первой, но мои родители предпочли такой вариант. Вспомогательная мама — карьерный ученый, ей некогда было таскать в сумке детей в молодости, поэтому она помогала воспитывать меня. Сейчас у нее двое своих.

— Ого, — сказал Тим. — Первый раз слышу о полигамии у вас.

Он хотел добавить, что, исходя из того, что он читал, полигамия идет рука об руку с подчиненным или второсортным положением женщины, а у шемин-мингрелей оба пола казались ему равными.

— Ну, на вашу, земную полигамию это не очень похоже, потому что второй брак не такой как первый. Супруг или супруга приходит и уходит, по договоренности с другими. Потом, это традиция только в Грикоше, в целом у нас это не очень распространено.

Подперев щеку кулаком, Таня смотрела на то, как Тим уплетает хлопья. Потом спросила:

— Какие у тебя планы на сегодня?

— Вообще-то, я хотел поработать…

Она фыркнула.

— Вот поэтому вы, сорохи, и не высыпаетесь: вы просто не умеете отдыхать. Придумай что-нибудь получше.

— Хорошо, — сдался Тим. — Что ты хотела предложить?

— Я хотела предложить развлечение для Джека, — сказала Таня. — Тут есть одно подходящее место.

— Для Джека? — довольно тупо переспросил Тим.

— Да, — кивнула Таня. — Мне кажется, он в последнее время хандрит. Да ты ведь и сам это заметил, правда?

* * *

Если у меня будет знакомый архитектор собачьих площадок, решил Тим, надо будет непременно сказать ему, пусть позовет шемин-мингрелей на помощь.

Во-первых, они не поскупились на размах. «Собачья площадка» была размером со стадион, и даже окружало ее полукольцо сидений наподобие стадиона — правда, не таких высоких. Во-вторых, полупрозрачная пластмассовая крыша над стадионом давала достаточно тени, чтобы можно было сколько угодно носиться, не опасаясь схватить тепловой удар. В-третьих, поскольку собачья площадка находилась на возвышенности, и с нее было видно море, все это еще и обдувал морской бриз.

На площадке было немного людей — в смысле, шемин-мингрелей. Большинство из них облюбовали дальний конец амфитеатра, где он чуть расширялся и где устроены были питьевые фонтанчики.

Тим и Таня облюбовали место подальше — в основном, наверное, выбирал Тим. Сидя на теплых, прогретых солнцем, несмотря на козырек, ступенях, они наблюдали за играющими питомцами.

Издалека их, пожалуй, можно было принять за собак. Большинство было меньше Джека, который представлял собой венец многих веков селекции и генной инженерии, и как-то упитаннее. Из-за ярко-желтой шерсти в густой траве они выглядели одуванчиками-переростками, а из-за более массивных задних лап передвигались широкими прыжками. Нет, не одуванчики, а воздушные шарики. Радостные воздушные шарики. Уж точно ничего они из себя не представляли как служебно-розыскные звери, нечего было и думать.

Они приняли Джека с энтузиазмом, которого трудно ожидать от любой собачьей компании на Земле — такое ощущение, что даже не остановились обнюхать. Джек только обернулся на Тима с мольбой: «Можно?»

— Иди, играй, — сказал Тим, — меня тут не от чего охранять.

Только это команда, казалось, и была нужна Джеку: он тут же радостно вломился в самую гущу этих желтых недоразумений.

— Надо же, — сказал Тим, — как мой парень быстро вписался.

— Так ведь это нэли, — ответила на это Таня с легкой снисходительностью. — А у твоего пса чудесные ментальные способности. Конечно они его приняли.

— Нэли? — Тим удивленно переводил взгляд с желтых созданий на Танину птицу, которая как ни в чем не бывало сидела на камне рядом с Таней и чистила клювом под крылом. — Я думал, нэли — это такие вот птицы…

— Да, многие нэли — птицы ламакар, — кивнула Таня. — Но нэли бывают разные. Все зависит от того, какие потребности у ребенка и его семьи. Некоторые нэли вообще не заводят.

— Расскажи мне об этом подробнее, — попросил Тим. — Раз уж у нас сегодня получается день знакомства с бытом Триоки.

Таня улыбнулась.

— Да тут нечего рассказывать. Как ты знаешь, у нас способности к эмпатическому и телепатическому восприятию в несколько раз больше, чем у сорохов. Собственно, почти у всех разумных рас в Галактике так.

— Да, нас природа в этом смысле обделила. Наши ученые сейчас думают, что именно поэтому мы считаемся более агрессивными, чем другие виды.

Таня кивнула.

— Наши тоже так считают. Ну вот, наши способности тоже не у всех одинаковые… От трети до половины всех рожденных детей обладает повышенной чувствительностью. Такие дети все время плачут, страдают или беспричинно радуются, не могут успокоиться. Поэтому есть традиция, что ребенку находят нэли.

— И как выбирают, какую именно нэли?

— Если ребенок более замкнутый, внимательный, скорее наблюдатель по натуре, его внимание обращают на птиц ламакар. Если, наоборот, очень общительный, постоянно эмоционирует, бегает и лезет везде — на зверей гараев. Еще бывают ящерицы гремма и звери тмеры, они поменьше, чем эти. В общем, это зависит от страны, континента… От многих факторов. На Триоке, слава подвижникам, немало видов животных с повышенными ментальными способностями. Ламакары и гараи считаются самыми разумными из них, но любители других видов могут не согласиться… — она пожала плечами.

— Совсем как фанаты собак и кошек на Земле, — усмехнулся Тим.

— Кошки… — мечтательно протянула Таня. — Шаттен в вашем посольстве удивительно милый зверь! Непроходимо глупый — но милый. Я бы хотела пообщаться с другими кошками. Я видела картинки. Они ведь бывают разных пород?

— И ты туда же… — пробормотал Тим. А вслух сказал: — Если когда-нибудь посетишь Землю, я свожу тебя в кошачье кафе. Там с котами можно общаться сколько угодно.

— Я думала, кошки недостаточно разумны, чтобы сидеть в кафе, — удивилась Таня.

— Да, это просто так называется. Нет, смотри, как он радуется!

Джек действительно радовался, можно сказать, взахлеб. Он носился туда-сюда по полю, чуть не кувыркаясь в прыжках, в шутку грызся с новыми друзьями, ловил их за куцые хвосты и позволял ловить за свой — словом, вел себя, как щенок.

— Как ты поняла, что ему нужно? — спросил Тим в удивлении. — Я уже сколько лет с ним, и то даже близко не подошел!

— Задачка для ксеносоциолога совсем простая. Ваши собаки удивительно близки к разумным видам в некотором отношении. Я понимаю, что у вас с ним псевдо-симбиотеческая связь, но это не значит, что ему не нужно общество себе подобных. А больше того ему нужно общество тех, кто способен полноценно общаться с ним телепатически.

— Я понятия не имел… — начал Тим, ощущая серьезную вину.

Но Таня положила свою маленькую ручку-лапку поверх его ладони и серьезно сказала:

— Знаешь, учитывая, какой ужас творится с тобой, я ничуть не удивлена, что ты не догадался.

И вот странное дело: Тим много раз оказывался в ситуациях, когда в пору было наложить в штаны, и держался достойно. А сейчас совершенно ничего ему не угрожало, но от мягких, сочувственных слов Тани у него мороз пробежал по позвоночнику, и захотелось вырвать у нее руку, убежать, куда глаза глядят.

— Это ведь не только Джеку плохо, — сказала Таня. — Тебе тоже очень, очень плохо. И ты это транслируешь на него. А он на тебя обратно. И если не разорвать этот порочный круг, вы не справитесь.

— Я уже выздоровел, — сказал Тим, ощущая холод.

— Да, но… я заметила, что ты избегаешь меня, — сказала Таня. — Не то чтобы не доверяешь, но тебе словно бы труднее со мной. Это ведь так?

— Это пройдет, — довольно резко сказал Тим. — Слушай, ты не при чем. Мне просто нужно прийти в себя немного.

— Если ты не хочешь об этом говорить, ничего, — Таня смотрела на зеленую лужайку. — Тем более, я все-таки не твоего вида. Я могу ошибаться. Но мне кажется, в данном случае я права. И если ты хочешь услышать, как я интерпретирую твою ситуацию, я могу тебе сказать. А там уже решай сам, что тебе с этим делать.

— Отлично, — произнес Тим довольно резко. — Как ты интерпретируешь мою ситуацию?

Ясный солнечный день сразу потерял для него всякое очарование, как и возня желтых существ в траве. Он попытался задавить это в себе: не то Джек почувствует, прибежит… Но, кажется, Джек был слишком далеко от него физически, на другом конце стадиона, и слишком поглощен игрой с новыми знакомцами, чтобы почувствовать смутные, глубинные колебания в нем. Тем более Тим прекрасно осознавал, что физически ему ничего не грозило, а Джек был натренирован в первую очередь на чувства гнева и угрозы.

— Мне кажется, это не настоящее желание услышать мои слова, — сказала Таня задумчиво, — и будь я твоим профессиональным консультантом, мне бы надо было сейчас замолчать. Но я твой друг, а потому сделаю глупость и продолжу… — она взяла расчетливо-театральную паузу. — Тим, когда ты прибыл сюда впервые, мы казались тебе похожи на… что-то кукольное? мягкие игрушки? мультяшки?

Тим не ожидал этого и посмотрел на Таню с удивлением.

— Разве я говорил тебе об этом?

— Обмолвился пару раз, не то чтобы специально, — она пожала плечами. — Назвал тети-Минин сервиз кукольным, еще была пара мелочей… О чем ты еще мне не говорил сознательно, но о чем буквально кричат некоторые твои слова и поступки, что в детстве ты пережил страшную трагедию и чуть не умер. Я потом нашла про голод на Благодати…

— Об этом я точно говорить не хочу, — перебил ее Тим.

— Я и не собираюсь, — мягко продолжила Таня. — Но дело в том, что у тебя, по сути, не было детства. Или оно рано кончилось. Сколько тебе было лет, пять?

— Одиннадцать, — поправил Тим, и тут же спохватился. — Да, пять по вашему счету.

— И вот ты увидел наш мир, а он действительно гораздо безопаснее и защищенней вашего. Плюс мы обожаем зрелища и игры, которые у вас приличны лишь подросткам… ну, не совсем, но похоже на то. И твое подсознание обрадовалось: ты попал в мир детства! А твое сознание укрепилось в мысли, что живущих здесь существ нужно защищать от людей… ну скажем так, не всех людей, а только самых глупых и агрессивных, вроде тех, что допустили голод на твоей родной планете. Ты ведь защитник по натуре, а архетип защитника очень важен в вашей культуре.

— Возможно, — Тим порадовался, что это слово на общеторговом такое короткое. Он не доверял сейчас своей способности сказать что-то длинное.

— Но тут, — продолжила Таня, — случилась катастрофа. Эти мирные, похожие на детские игрушки существа проявили агрессию, заставили тебя сделать непредставимое, то, с чем ты никак не можешь смириться. То, за что ты сразу же себя возненавидел и во время выздоровления, пытаясь загнать эту ненависть в глубь, только в ней укрепился. Часть твоего сознания из чувства самосохранения пытается перенести эту ненависть на наш мир и его обитателей. Часть — наоборот, пытается обвинить тебя самого еще и в том, что наша «невинность» была нарушена.

Тим не знал, что сказать. Он сидел и глядел перед собой.

— Но ты правда не виноват, — уверенно и тепло повторила Таня. — Не виноват в том, что воспринял нас так — это твое подсознание, его никто не контролирует. Мы не ангелы, но и сорохи не бесы, даже самые недальновидные из них. И ты не исчадие ада. У тебя не было выбора, ты защищал своих. Да ведь и Айрин жива. Это все, что имеет значение. То, что она жива. Ты ничего не сделал плохого.

— Таня… — сказал он наконец с трудом. — Я сейчас сделаю кое-что… Ты только не пугайся.

Таня кивнула.

Тогда Тим схватил ее в охапку и прижал к себе, так крепко и так бережно, как только смог.

 

Глава 26

Все-таки Алекс скучал по дну.

Казалось бы, зачем дно подводнику? Ил и песок только мешают в работе, а об острые скалы можно разбить голову или повредить оборудование. Но, черт возьми, должна же быть какая-то надежность. Незыблемость. Что-то, что остается неизменным, несмотря на обстоятельства.

Ему начиналось казаться, что даже тонуть было бы легче, если бы он знал, что под ним где-то глубоко лежат миллиарды лет истории Тусканора в виде подводных осадочных накоплений…

Теперь же ничего больше не казалось незыблемым.

Когда Флинт и Хонда вернулись, суета в посольстве не затихала до поздней ночи.

Никаких серьезных повреждений у них не обнаружилось, если не считать того, что у Хонды обгорели кончики ушей и макушка — у блондинок всегда кожа сгорает легче и лучше. Еще Хонда же жаловалась на боль в мышцах и в желудке от того, что наглоталась соленой воды.

Сам же Алекс был, по счастью, темнокож, а потому обладал большей резистентностью к загару, вода в желудке была для него привычной, а мышцы перенапрячь не успел. Из-за чего он в самом деле страдал, так это из-за туфель.

Еще в детстве он решил, что у каждого достойного человека должна быть какая-то одна не менее достойная слабость. Кто-то не терпит идиотов, кто-то до старости спит в обнимку с плюшевым медведем, кто-то не берет в рот алкоголя, кто-то спускает деньги на винтажные автомобили, женщин или мужчин… И алкоголь, и идиотов Алекс считал необходимыми для выбивания грантов на исследования, к плюшевым медведям, равно как к потенциальным половым партнерам, был в целом равнодушен: его единственной страстью была биология китовых, а единственной слабостью — красивая одежда.

Упомянутая пара итальянских кожаных туфель была, конечно, не лучшей в его коллекции, но Алекс их любил. Он носил их уже пять лет, скрупулезно заботился и чистил. И вот такая бесславная гибель!

Потеря шляпы тоже, конечно, была неприятной, но шляпу эту Алекс купил перед самым отлетом с Земли и не успел к ней по-настоящему привязаться. Ее потеря была всего лишь потерей денежной, тогда как туфли…

И, о изощренная жестокость, он был вынужден сбросить их с ног сам! Сам! Конечно, после морской воды они бы уже ни на что не годились, но коварство тлилилей — или слепого случая — было непредставимо и непереносимо.

Как ни странно, Хонда поняла его позицию в этом вопросе:

— Пиши полный перечень ущерба, Флинт, — сказала она ему. — Даже если ты кружевной платок из брабантских кружев утопил, все равно пиши, и не стесняйся, давай полную стоимость, без учета износа! А потом еще добавь моральный ущерб! Уж мы им впаяем!

Это радовало сердце, несмотря на то, что «платок из брабантских кружев» был, по всей видимости, очередной подколкой в адрес Алексового увлечения.

— Как же ваши призывы к доброй воли и пониманию? — укоризненно спросил доктор Леднев, который присутствовал при этом разговоре (велся он в лазарете, где доктор пристроил на Хонду мини-роботов для лечебного массажа мышц).

— Одно дело добрая воля, а другое дело — как себя поставишь, — довольно сердито ответила Хонда. — Как не крути, в отношении нас было совершенно нападение! Практически по религиозным соображениям. Правительство тлилилей должно принять меры в этом отношении, и эти меры должны удовлетворить меня, как представителя Земли.

— Они просто скажут, что вы нарушили какое-то религиозное табу, и попробуй докажи, что это не так, — пожал плечами Леднев.

Это был высокий, очень разумный и очень спокойный человек, который, в отличие от Хонды, искренне нравился Алексу. Правда, нравился отстраненно — ученой степени по биологии у него не было, китовыми он не интересовался, и Алекс сомневался, что им найдется, о чем поговорить. Но в целом доктор ему скорее импонировал.

— С нами ведь был еще и Аше, а он — если и не известная, то уж скандальная фигура, — сказала Хонда. — Более того, нападение было направлено в первую очередь против него, а потом уж против нас. Думаю, уж он-то не упустит случая как следует расшевелить свое болото.

Она протянула руку и похлопала Алекса по колену — не потому что стремилась к такой уж интимности, просто Хонда лежала на животе на койке, а Алекс сидел рядом.

— Не волнуйтесь, — сказала она, — отомстим мы за ваши брюки.

— Туфли, — поправил ее Алекс. — Брюки-то как раз целы и после стирки будут в удовлетворительном состоянии.

— Не стесняйтесь, и брюки запишите, — засмеялась Хонда. — Подозреваю, они стоят дороже нашего катера.

Алекс только поджал губы.

Неудивительно что за всеми этими делами он немного… как бы отодвинул Кору на второй план. Не то чтобы в самом деле забыл о ней, а просто… Кора была своего рода данностью, чем-то, на что Алекс всегда мог положиться. Разумеется, он любил ее и заботился о ней — как могло быть иначе? Но тот день, неожиданное похищение, пребывание в воде с Хондой, паника, выброс наружу его кошмара, настолько выбили Алекса из колеи, что он ухватился за бытовые дрязги и возможность стряхнуть с тлилилей материальный и моральный ущерб, как за желанную передышку.

В обычную работу он тоже окунулся с удовольствием — на следующей же день после всех этих событий Алекс и Кора отправились вместе проверить мониторинговые станции, дрейфующие в океане, и провели за этим занятием даже не один день, а целых три.

И только на второй день Алекс заметил странности в Коре.

Начиналось это с мелочей: она казалась рассеянной, что странно для касатки, отвечала невпопад. Алекс не обратил на этого особенного внимания: он сам просто радовался оказаться наконец в своей стихии, с оборудованием, со связью, и без всяких ненужных осложнений в виде инопланетян с их таинственными — и довольно-таки надуманными на взгляд Алекса, что греха таить — проблемами.

Но у третьего, что ли, по счету «буйка» — зонда, автоматически снимающего информацию об океане — до Флинта начало доходить, что для касатки это, мягко говори, нетипичное поведение.

Касатки жили, играя. Их всегда отличало дружелюбное любопытство, готовность пообщаться, а на людей они смотрели с восхищением, вызванном человеческой необычностью, приборами и прочим. Это немного роднило их с дельфинами, хотя дельфины были куда наглее: могли и оборудование из рук выбить, и начать аморально приставать — чаще всего к женщинам-исследовательницам, хотя сам Алекс тоже иногда находил себя объектом ухаживаний. Нет, касатки были куда деликатнее, и если даже ломали что-то или задевали человека хвостом (что могло иметь летальные последствия), то делали это по неосторожности упомянутого человека. «Потому что, — как любил повторять Алекс новичкам, — никогда не забывайте, что в воде пропадает вес, но не масса и инерция».

Так вот, Кора, поведение Коры могло иметь только одно объяснение: болезнь.

«Как ты себя чувствуешь?» — прощелкал ей Алекс короткий сигнал, в котором, на самом деле, не было слов «ты» или «себя», равно как и глагола, обозначающего действие.

«Хорошо», — ответила Кора.

Алекс склонен был ей поверить: по пути она на его глазах хорошенько подзакусила несколькими рыбами, а в ветеринарии основное правило — если у животного хороший аппетит, девять из десяти, что и все остальное относительно в порядке. (Второе правило гласило: «не можешь поймать — не пациент»).

Однако вела себя она как-то странно…

Шестой буй прибило к небольшому плавучему островку, где он зацепился между коралловыми откосами, да так и застрял. Остров был так мал, что почти наверняка не заселен — и, как то часто бывает с дикими и безлюдными местами, отличался особенной красотой. Берега его густо заросли кустарником с длинными зелено-голубыми листьями, похожими на ивовые. Послеобеденное солнце процеживало сквозь него длинные золотые лучи, которые бросали на гладкую, точно маслянистую воду зеленые блики.

И Алекс увидел странное: Кора высунулась мордой из воды, потом раз, потом еще раз, спиной к острову — это означало, что она смотрит именно на него, потому что таково было строение ее глаз.

— Ты же не цирковое животное! — воскликнул Алекс с некоторым возмущением; он всей душой ненавидел сохранившиеся на Земле аквапарки, где касаток держали в ужасных условиях и мучали, заставляя изголяться на потеху публики.

Кора не должна была его понять: она на самом деле знала довольно много слов человеческой речи, но «цирк» уж точно не входил в ее лексикон.

Однако касатка высунула морду вновь и отчетливо произнесла:

«Хорошо».

«Что хорошо?» — спросил слегка удивленный Алекс.

«Хорошо, — повторила Кора. — Здесь хорошо».

И это было странно: подводная часть маленького островка, конечно, была домом для большого количества рыб — но слишком мелких, чтобы Кора могла их есть. Да и подплыть к острову было трудно из-за подводных зарослей. А на самом острове вряд ли что могло заинтересовать Кору…

Подумав, касатка добавила:

«Нужно больше сигналов».

«Что?» — удивился Алекс.

«Больше сигналов, — повторила Кора. — У тебя есть сигналы. У меня нет».

«Ты знаешь все те же сигналы, что и я».

«Нет. Ты знаешь больше».

«Хорошо, — сказал Алекс. — Вернемся и разучим еще сигналы».

А сам подумал, что Кора, пожалуй, права: новая планета, много незнакомых объектов, другие виды рыбы… Разгильдяйством с его стороны было до сих пор не пополнить Корин словарь, вот что!

Солнце опускалось, и им пора было плыть назад. Путешествие прошло без происшествий: Кора была так же оживлена и игрива, как всегда, и Алекс совсем было успокоился и решил, что ему показалось.

Только уже вечером, лежа в гамаке, он подумал: а что если Кора имела в виду, что там, у острова, было красиво? Не хорошо, не много еды, не интересно — а красиво? Способны ли касатки оценивать такие абстрактные понятия? Может быть, они учатся этому с возрастом, и Кора просто не знала нужного сигнала, потому что ее разлучили с матерью сравнительно молодой?

…Но Алекс много лет учил языки китовых, и нигде, нигде не встречал такого слова!

Может быть, это Кора и имела в виду — что ей нужно больше слов? Не для объектов, а для абстрактных понятий?

Нет, чепуха. Киты и дельфины почти разумны — на уровне слонов и собак, пожалуй, побольше, с тех пор, как их языки стали систематически расширять — но никогда еще они не проявляли инициативу, не стремились к абстрактному знанию или выражению своих чувств. Этого просто не могло случиться.

Или могло?

* * *

Кора была обижена.

Алекс обещал! Алекс обещал, что даст ей больше слов, больше сигналов, чтобы она могла рассказать ему все, что никак не могла! А вместо этого, как обычно, погладил ее по носу, спросил, не надо ли ей рыбы (вообще-то не надо, потому что она знатно поохотилась, но кто же откажется от дармовой рыбы?), дал ей эту рыбу и… и ушел к себе!

Где у него были экраны со словами, и другие люди, которые говорили слова, и слова эти складывались для них в смысл, а смысл нес тоску и любовь, вроде тех, к которым Кора прикоснулась пару дней назад и мучительно хотела сделать так, чтобы то место, куда они вошли, перестало ныть, чтобы утихло это чувство непокоя внутри, чтобы все стало понятно, просто и ясно, как раньше!

Но не плыть же обратно к этим развалинам!

Нет, теперь они вызывали у Коры безотчетный страх. Она помнила, как жутко ей было, когда океан озарился огнем.

Но куда же? Кто с ней будет говорить кроме Алекса? Не эти придурки дельфины, это уж точно…

Никогда Кора не чувствовала себя такой одинокой. Темнота океана раньше ничего не значила для нее — она мало ориентировалась на зрение. Но теперь ночь показалась ей еще горше от того, что на поверхность всплыли маленькие светящиеся существа — а Кора не могла с ними поговорить. Только съесть их… Впрочем, они были такие крошечные, что никакого вкуса не ощущалось.

Никогда она не чувствовала себя такой мучительно одинокой.

И тогда Кора собрала всю свою тоску, все свое мучительное непонимание, и бросила их, как песню, в ночной мрак. Она и пела тоже, зная, что никто ее не услышит и не откликнется — но ответ пришел.

Кто-то коснулся ее, как касается шкуры бок сородича, только все это было у нее в голове.

«Здравствуй, сестра! — сказал чистый и теплый голос, и Кора понимала, что стоит за каждым словом, хотя никогда раньше не слышала этого языка. — Как ты тут оказалась?»

 

Глава 27

Больше всего Тима поразило то, что на кораблях дотушей были оранжереи. По крайней мере, на том, который обследовали и тщательно картографировали представители Межзвездного Содружества. Причем не просто несколько цветочных горшков, невесть как случайно затесавшихся среди всего этого царства смертельной артиллерии и ядовитых ловушек — нет, несколько полноценных гидропонических отсеков, прекрасно оборудованных и, видимо, содержавшихся со знанием дела.

На Корабле — так Тим, вслед за другими сотрудниками Проекта привык называть его, просто Корабль — не нашли никаких следов семян или саженцев. Впрочем, на корабле вообще почти не нашли того, что можно было счесть личными вещами, кроме странных, потрепанных обломков. Гипотеза состояла в том, что корабль этот не бросили, его оставили.

— Когда? — спросил Тим самый первый раз.

И Рульс, руководитель Проекта по Триоке, поглядел на него с упреком:

— Ну как же. Я точно помню, Гмакури говорила вам, что, по нашему мнению это колыбель.

— И? — подбодрил его Тим.

— Разумеется, он оставил его, потому что из него вырос, — буднично сказал Рульс.

…Расшифровки требовали не только личные записи, копию которых неведомый пассажир зачем-то — видимо, решил Тим после их чтения, — попросту из тщеславия, оставил на борту. Зрение дотушей было устроено совершенно иначе, чем у людей и у шемин-мингрелей; такой механизм глаз совпадал с видами зрения некоторых других рас в Содружестве, но конкретно жителям Триоки пришлось изрядно дешифровывать и видеозпаписи. Получившимся результатом можно было доверять только относительно.

И все же на них можно было разобрать, что в оранжереях росли не только овощи, фрукты или какая-нибудь загадочная инопланетная плесень. Чуть ли не на две трети их занимали цветы, причем не какие-нибудь там плотоядные мухоловки или липкие зубчатые недоразумения, которые выглядят хищно даже на картинке, а пахнут помойкой; нет. Там, конечно, не могло быть настоящих роз, лилий и гиацинтов, не говоря уже о фиалках, но Тим, казалось, находил их конвергентные формы.

Над краями гидропонических ящиков едва поднимались головки меленьких, золотисто-белых цветочках; с потолка свисали длинные, похожие на глицинии, пряди; высоко вверх вздымались на толстых, словно древесные ветви, стеблях, круглые соцветия, что-то вроде гигантских одуванчиков или декоративного лука с укропом. И, разумеется, более обычные цветковые, ростом где-то Тиму по колено, по пояс или даже с Тима целиком, всевозможных цветов и размеров..

— Из того, какого размера самые маленькие цветы, можем мы сделать вывод, что дотуш все-таки не был так велик, как нам показалось? — уточнил Тим. — Может быть, этот… трон, что мы видели в центральной рубке, сделан просто так?

— Просто так — для чего? — уточнил ведущий специалист по биологии дотушей.

— Из чувства юмора, — предположил Тим. — У них ведь есть чувство юмора. Или вам это понятие незнакомо?

Биолог, действительно очень чопорный мингрель пожилых лет, посмотрел на Таню с таким видом, что Тим без всякой телепатии понял: биолог хотел, чтобы Таня увела куда-нибудь этого сумасшедшего.

Но Таня приняла сторону Тима.

— В самом деле, — сказала она, — почему не могло случиться так, как говорил Тим?

— Потому что, — сказал тот, — исходя из этого чувства юмора в таком случае были переделаны и приборы управления в рубке. Многовато усилий, вы не находите?

— Так как же цветы? — не сдавался Тим. — Почему такие маленькие?

— Разные, — ответил биолог. — Но мы считаем, что у этого дотуша было очень острое зрение.

— И большая любовь к деталям, — добавила Таня. — В базе данных корабля есть ода, посвященная высохшему листу.

— Прямо японцы какие-то, — пробормотал Тим про себя по-русски, но пояснять не стал. Кажется, биолог решил, что он гнусно матерится, засуетился и под каким-то предлогом выставил их обоих из своего кабинета.

А еще Тим обнаружил, что если ярко осветить коридоры корабля, то материал, из которого он был сделан, начинал блистать переливами бежевого, кремового и нежно-зеленого. Образ мрачных монстров, строящих свои злодейсвие планы в гигантских мрачных крепостях, нашпигованных оружием, стремительно разваливался.

Вместо этого появлялся образ этаких странствующих меланхоличных эстетов, складывающих стихи и песни о тоске по утраченной любви (таким стихам посвящено было две трети базы данных), любующихся цветочками и живущих в высокотехнологичных башнях из слоновой кости… да, башнях, все еще нашпигованных оружием, но черт возьми, может, ребята были просто немного параноиками? В конце концов, если путешествуешь по космосу в гордом одиночестве, разумно принять всяческие меры предосторожности…

И с чего, собственно, Межзвездное Содружество вообще взяло, что они представляют какую-то опасность? Не говорят ли в них обычные предрассудки — вроде тех, которые заставляют к предубеждением относиться к людям и человечеству?

С этим вопросом он и обратился к Тане, когда мало-помалу ознакомился с основой материалов о дотушах. Они в это время сидели на траве у подножия того самого дерева, в ветвях которого Тим ночевал; был солнечный вечер обычного буднего дня. Большинство шемин-мингрелей закончили работу уже час назад — Тим их иногда убить хотел за скрупулезное соблюдение трудовой дисциплины! Но Таня никогда не отказывалась поговорить о работе подольше. В этом смысле она была чудачкой среди своих, не вполне вписывалась — то-то они с Тимом и нашли друг друга…

С другой стороны, спроси любое разумное существо в любом уголке Галактики — и окажется, что это существо считает себя «не вполне вписавшимся». Все мы уникальные, и все так чертовски похожие в своей уникальности…

— Я бы хотела, чтобы это было так, Тим, — грустно сказала Таня, когда Тим выложил ей свои сомнения. — Ты знаешь, я особенно верю в сотрудничество с другими расами, не похожими на нас. Что именно повергло тебя в сомнение? То, что дотуши жили не в мрачных черных… как это у вас… звездах смерти?

— Ты смотрела Звездные Войны? — поразился Тим.

— Нет, — Таня засмеялась, — когда бы меня хватило на двадцать фильмов! Просто ты сравнил с ней корабль дотушей, и я заглянула в ваши энциклопедии. У тебя очень хорошее классическое образование, я бы не вспомнила деталь из фильма четырехсотлетней давности!

— Стараюсь, — скромно кивнул Тим. — Но вообще старая космофантастика шла у нас в институте одним из рекомендуемых спецкурсов для общего развития.

— Я и говорю — очень хорошее классическое образование, — кивнула Таня. — А ты ведь сравнительно поздно начал учиться, позднее, чем у вас принято. Наверное, тебе было тяжелее многих.

Тим пожал плечами. Ему стало слегка неловко, как всегда, когда Таня его хвалила, и он постарался вернуть разговор на прежние рельсы.

— Мы говорили о моих сомнениях.

— Да, я говорила о том, что дотуши предпочитали мирные интерьеры, теплое освещение и яркие цвета… по крайней мере, тот дотуш, корабль которого мы исследуем. Ну и что, Тим? Это вообще никак не должно влиять на наше восприятие расы! Если бы корабль у него был сделан из черного материала, чьи оттенки видны только в инфракрасном зрении, что бы это изменило? То, способно ли существо воспринимать красоту, и то, какой тип красоты оно предпочитает, вообще ничего не значит.

— Нет, все-таки что-то значит, — покачал головой Тим.

Таня закусила губу.

— Представь себе, — сказала она, — красивый беломраморный дворец с видом на море, залитый ярким солнечным светом, — Тим кивнул. — Представь себе людей, которые, находясь в центральном зале, слушают прекрасную музыку. — Тим кивнул опять. — Представь, что, закончив слушать, они собирают совещание, на котором, не моргнув глазом, приговаривают к гибели миллионы своих соотечественников.

— Это случалось, — сказал Тим.

— Это случалось и у нас, — вздохнула Таня. — Дворец, о котором я говорю, совершенно реальный дворец, в моем родном городе. Он даже называется Дворец Света. Из него был отдан приказ о завоевательной войне, которая в конечном счете стоила независимости моему народу.

— Прямо вот так? — усмехнулся Тим. — Вы же почти физически не можете убивать.

— Глядя в глаза и нажимая кнопку — не можем, легче самому умереть. Но миллион — это просто статистика, цифры на экране. Знаешь же. А власть очень меняет людей. Любых людей, хоть сорохов, хоть шемин-мингрелей. Заставляет забыть многие самые простые инстинкты.

— Но у дотушей нет власти. Вы же определили, что они живут и умирают в одиночку.

— Нет, — поправила Таня. — Живут они в одиночку, да. А умирают — когда кто-нибудь их убьет. И никак иначе.

— Они что же, бессмертны?

— Если верить документам, найденным в Корабле, пока не один дотуш своей смертью не умер.

— И что же будет, если дотуша не убить?

— Он будет становиться все больше и больше.

— Ну, рано или поздно он задохнется под собственным весом…

— В невесомости? — Таня приподняла брови.

— Хорошо, тогда нервные импульсы не будут добегать, кровь не будет циркулировать по сосудам…

— У дотушей нет сосудов. А что до мозга, то он может почковаться и разделяться на несколько нервных центров, которые занимают разные места в их теле. Это позволяет дотушу расти и в самом деле неограничено. Во всяком случае, мы пока не можем сказать, что способно ограничить их рост.

Тим чуть было не рассмеялся.

Он с самого начала воспринял как достаточно абсурдный факт размеры дотушей — мало того, что они обладали превосходящей мощью, им еще требовалось быть огромными самим по себе! — но это уж было чересчур.

— То есть он может стать размером с луну? С планету?

— Мы не знаем.

— Дальше ты скажешь, что Триока — это такой дотуш, свернувшийся в клубок.

— Вообще-то…

— Что? — с тревогой спросил Тим, и на всякий случай положил руки на землю, чтобы убедиться, что это не шкура огромного зверя.

Трава была теплой и мягкой; по пальцу у него прополз местный жучок с ярко-бирюзовой спинкой.

— Мы это проверили. И Триоку, и все остальные обитаемые планеты Содружества.

— Ты шутишь!

Таня хмыкнула.

— Наполовину. Мы проверили не все, а только планеты, чье ядро и недра до этого подробно не исследовались. Далеко не все расы нуждаются в такой технологии. Вот тлилили, например. Самая древняя раса из нас, а до сих пор понятия не имеют о многом, что творится на их собственной планете. А ведь уникальное же образование!

— Значит, Тусканор вы проверили? — Тим мельком вспомнил о замечательной скучающей касатке, которая направлялась на Тусканор, и ее зануде-тренере.

— Ну, не мы конкретно… Эмиссары Содружества. Да, говорят, тлилили очень протестовали. Они те еще изоляционисты. Но все-таки в некоторых случаях даже им приходится смиряться.

Тим усмехнулся. Про тлилилей он слышал уже немало шуток, по большей части довольно мягких, и не только от Тани, но и от инженеров, которые жили в том же домике, что и она (в том же, куда Тим приходил пользоваться кухней и ванной). По всей видимости, отношение к ним в целом как к расе было двойственным. Их и уважали за самобытную, ни на что не похожую и очень передовую культуру, и считали этакими космическими чудаками. Кроме того, они были чуть ли не единственной однополой расой в Содружестве (если не считать гертио, которые размножаются почкованием), что тоже вызывало к ним определенный интерес.

— Ладно, — сказал Тим. — Но все равно я тебе удивляюсь. Я прочел выводы ваших биологов о том, как дотуши размножаются и развиваются. Да, довольно неприятный способ, с какой стороны не посмотри. Даже не знаю, что мне больше не нравится: что они сражаются до смерти вместо ухаживания, или что победивший партнер пожирает проигравшего, производя потом икру из комбинации их генов…

— И потом вдобавок эксплуатирует детей как рабов через телепатическое подчинение, пока они не подрастут настолько, что не могут преодолеть внушение и бросить мамочке вызов на бой, — добавила Таня. — А чаще убивают их, когда они перерастают определенный порог..

— Да, — сказал Тим, — отвратительно. Но вся их агрессия, насколько я могу судить, направлена внутрь их собственного вида. Не сказано, что она может выплеснуться против кого-то еще.

— О, — сказала Таня, — а как же раскопки на многих выжженных мирах? Разве я тебе не говорила про них?

— Выжженные миры? — насторожился Тим.

— Так мы называем миры, на которых когда-то, в доисторические времена, были развитые цивилизации. Тогда, когда большинство рас Содружество еще прыгало с ветки на ветку, поедало ил или рыло ртом кротовьи норы. Их начали находить во множестве чуть ли не с самого начала эпохи космоплавания. Было понятно, что их уничтожило войной или катаклизмом, но непонятно, каким, — Таня помялась. — Были ученые, которые считали, что именно предки землян уничтожили эти цивилизации. Это пока мы точно не выяснили возраст вашей планеты.

— Ну спасибо, — сказал Тим.

— Всегда пожалуйста.

— Теперь вы думаете, что эти миры были уничтожены дотушами? — поинтересовался Тим.

Он почувствовал, как против его воли в душе начинает подниматься к дотушам сочувствие. В чем он участвует — в действительной попытке предотвратить инопланетное вторжение, или в гигантском упражнении в предрассудках в межгалактических масштабах? Уж не готовит ли Содружество попросту что-то вроде Варфоломеевской ночи или очередного «избиения евреев»?

Тогда еще надо подумать, где тут место человечеству.

— Да, — сказала Таня, — мы так думаем. Мы считаем, что в записи на этих кораблях описывается уничтожение одной такой планеты. Дотуш называет ее Карра-ли, а в наших реестрах она значит под номером Чи-ней-023.

— Но точно вы не уверены?

— Увы, нет. Точных звездных координат он не указывает, только поэтическое описание.

Поэтическое описание! У Тима в голове эхом откликнулся тоскливый, полный муки и любви голос, который пел ему по вечерам. Таня могла сколько угодно говорить ему, что дотуши размножаются убийством; Тим никак не мог забыть эту искреннюю страсть, эту жажду, это боль разбитого сердца.

А раса, способная на любовь, не может не быть способна на сострадание. Где состраданием — там и способность договориться.

Впрочем, Тим еще был далек от того, чтобы делать поспешные выводы. Как минимум, нужно было подождать полной расшифровки и перевода.

 

Глава 28

Прошло несколько дней, и Алекс думать забыл о внезапных перепадах настроения Коры. Он добросовестно перерыл базу аудиосигналов, нашел некоторые новые общие слова и придумал несколько специфических, для обозначения подводной жизни Тусканора. Однако когда он предложил Коре их изучить, та отнеслась к этому довольно равнодушно.

Несколько раз в ее обществе у Алекса возникало странное чувство, что-то навроде щекотки в глубине души, если так можно выразиться. И одновременно — будто кто-то пытается его окликнуть — постоянно, на самой грани слышимости.

Все это встревожило Алекса, но обращаться к Ледневу он не спешил. Доктор был известным формалистом; найдя у Алекса какие-либо признаки психического неблагополучия (один и тот же повторяющийся кошмар чего стоил!), он мог, еще чего доброго, отстранить Алекса от работы.

Во что бы это вылилось в реальности, Алекс не представлял. Отправлять Кору на Землю было тяжело и дорого; не даром же тормозили перевозку пары для нее, хотя и Алекс, и Бреннон, его помощник на Земле, уже обили по этому поводу все пороги.

Скорее всего, это будет значить, что на Землю отправят одного Алекса, а обязанность приглядывать за Корой возложат на дельфиньих тренеров, Эрику и Шону. Алекс очень их обеих недолюбливал. Эрика когда-то работала дрессировщиком в парке морских развлечений, что говорило не в ее пользу. А Шона вообще-то даже профессионалом не была — обычный дип-сотрудник, выпускница МИМО, которую Шона натаскала на работу с дельфинами уже на месте. Зелень. Короче говоря, Алекс им не доверял.

Забот у него хватало: Хонда пыталась извлечь максимум возможного в смысле дипломатического капитала из произошедшего с ними инцидента. Алекс ее горячо в этом поддерживал: прежде ему казалось, что Хонда из тех, которые пищат о превосходстве инопланетной культуры, принижая все земное. Но оказалось, что нет, она и за интересы людей может постоять! И довольно активно.

Едва попав на Тусканор, Алекс задумался: зачем нужно здесь посольство?

С Земли ему виделось вот что: раз Тусканор — один из главных миров Содружества, то и посольство здесь должно быть крупным. Большие окна, новейшая техника, куча народа… Из всего этого оправдались только большие окна, да и то потому, что они заодно выполняли и функцию дверей.

Да, Тусканор был одним из самых важных миров Содружества, как и по числу разумных, так и по исторической роли. Но тлилили ведь даже с другими представителями Содружества общались не очень охотно, что уж говорить обо всем остальном!

Нет, кое-что говорило само за себя. Во-первых, Хонда штамповала паспорта тлилилей, который за каким-то чертом вздумали посетить человеческое пространство… Точнее, она делала им эти паспорта и выдавала. Было этих тлилилей так мало, что Хонде не требовался даже для этого дела специальный помощник, она справлялась сама.

Еще Хонда развила бурную деятельность среди других посольств на Дипломатическом плоту. Она даже на старости лет вздумала посещать школу, созданную тут несколькими салафодиаками для самых разных народов. Еще она занималась организацией и согласованием экскурсий на острова тлилилей. (Чаще всего на эти экскурсии напрашивались прилетавшие с Земли шишки, туризма почти не было). Наконец она вместе с Ледневым и Шоной мониторила данные из средств массовой информации. которые имелись у тлилилей, и отправляла на Землю эти, с позволения сказать, «разведданные» — много ли полезного наскребешь из открытых источников!

Для этого, кстати говоря, требовались в посольстве дельфины, а теперь и Кора — а вовсе не для демонстрации тлилилям, какими людям могут быть добрыми и заботливыми, как Алексу пытались втереть на Земле. Обман, сплошной обман! Он-то думал, что у него окажется много времени на исследование местной морской фауны за декоративными дежурствами, ан нет. Их с Корой время частенько было занято.

Дело в том, что все передачи тлилилей велись под водой, каналы постоянно менялись; дельфины и касатки находили их и сообщали людям. Считалось, что тлилили понятия не имеют, что людям удалось догадаться об их способах коммуникации, и уж точно ничего не знают о перехвате.

Так это было или нет — черт его знает. Но Алекс резонно счел, что раз человечество не состоит с тлилилями в состоянии войны, то особого вреда не будет, даже если тлилили станут их дезинформировать.

Так или иначе, для всех этих задач вместе взятых посольства не требовалось, хватило бы и консульства. По размеру они, пожалуй, и составляли такое консульство: дельфинеры, Алекс, Леднев, Хонда и повар, он же стюарт Уоллес — вот и весь персонал (Алекс должен был заодно выполнять и функции ветеринара; впрочем, пока его услуги никому не требовались). Однако начальницей здесь сидела Хонда — самый настоящий чрезвычайный и полномочный посол.

Сперва, глядя на Хондовские нарочито простоватые манеры, пренебрежение этикетом и прочие совсем не высокоранговые замашки, Алекс решил: все просто, посольство на Тусканоре — карьерный тупик для нее, понижение, замаскированное под важный и нужный пост. Теперь, правда, он вовсе не был в этом уверен. Хонда блистала, ведя с тлилилями длинные, запутанные переговоры. И добилась кое-каких успехов!

Так, например, им разрешили присутствовать на каком-то относительно важном мероприятии, симпозиуме чего-то там. Не будучи членом Галактического Содружества, Земля принимать полноценное участие не могла, но не вошедшие расы частенько допускались в качестве зрителей. Все — кроме людей. Ну вот теперь и людей допустили, будьте спокойны.

— Вы мне там тоже нужны, — обрадовала Хонда Алекса накануне.

— Сами же вчера напоминали, что у нас норма по перехвату за неделю не выполнена, — довольно кисло произнес Алекс.

— Верно, значит, придется вам сегодня после этого толковища еще поплавать. Или завтра. Но на заседании извольте быть. Это дело традиционно проводится на открытом воздухе, в виду лагуны. Я хочу, чтобы Кора там помелькала. Красоты ради.

— Лагуна хотя бы сообщается с морем?

— По идее, да. Вот заодно и сплаваете проверьте. Это на Главном острове, координаты я вам оставлю.

Главным островом земляне (и многие другие инопланетники на Дипломатическом плату) называли большой остров, с Англию размером, который плавал неподалеку. То был одним из немногих стационарных участков суши: тлилили намеренно корректировали его перемещение, чтобы клочок суши оставался на отведенном ему участке моря.

Сплавали. Лагуна — в принципе, технически все заливы на тусканорских островах могли считаться лагунами — была тихим приятным водоемом с зеленоватой водой. По берегу ее поднимались белые постройки, похоже, культового назначения. А может, это было что-то вроде агоры — Хонда же сказала, что толковище. Культовые сооружения прятались в тени раскидистых деревьев (на самом деле не деревьев, а высоких кустарников, хотя, на взгляд Алекса, то были ботанические тонкости). В общем, приятное место.

Что Алексу не понравилось, это величина лагуны. Он предварительно вообразил себе некий довольно широкий залив, по которому Кора сможет величественно нарезать круги, раз в десять минут проносясь мимо восхищенных зрителей на берегу. То же, что он видел, больше всего походило на маленькое озеро или большой пруд. Все равно что выпустить касатку в бассейн! Или аквариумную рыбку в литровую банку. Развернуться сможет, но это как мерить шагами камеру два на два метра.

Дохнуло ненавистными парками развлечений: там в таких бассейнах китовых и запирают.

«Мне надо быть здесь завтра?» — спросила Кора.

«Большая женщина говорит», — подтвердил Алекс.

«Не хочу! Тесно».

«Я знаю, что тесно, — недовольно кивнул Алекс. — Но это важно».

Про себя он подумал, что пойдет к Хонде и откажется наотрез — пусть дельфинов припахивает. Одному-двум еще будет в этом аквариуме туда-сюда.

И вдруг Кора спросила:

«Будет много умных зверей?»

Так они называли тлилилей между собой, хоть то было и некорректно. Но Алекс был единственным специалистом по языку касаток на Тусканоре и не особенно опасался, что его кто-то выведет на чистую воду.

«Много, да», — подтвердил он.

«Хорошо, — неожиданно согласилась Кора. — Сделаю».

Алекс не поверил своим ушам: Кора прежде проявляла к тлилиям разве что весьма уверенный интерес. И тут здрасьте! Почему-то его охватили дурные предчувствия, но возразить было нечего.

На следующий день поначалу все шло хорошо. Они прибыли заблаговременно, как полагается. Алекс опасался, что Коре наскучит висеть в этой лагуне, поэтому встал заранее, еще до рассвета, и они с ней долго, чуть не до изнеможения носились по океану. Ради такого случая Алекс даже взял маленький скутер. К счастью, хорошая погода это позволяла.

Теперь Кора, казалось, выдохлась, и была вполне удовлетворена небольшими размерами своего временного заточения. Алекс мог быть относительно за нее спокоен.

Белые постройки на берегу действительно оказались агорой: пористые белые ступени амфитеатром спускались почти к самой воде, где была устроена небольшая ровная площадка.

Алекс и Хонда заняли места на самом верху, где высокие кустарники почти роняли на скамьи ветви, усыпанные уже опадающими зелеными цветами. Поскольку листья кустов были бледно-розовыми, смотрелись цветы неплохо.

— Это тоже кораллы — то, на чем мы сидим? — поинтересовался Алекс у Хонды. — Или чьи-то засохшие испражнения?

Хонда посмотрела на Алекса с насмешкой.

— А если и испражнения, вы правда хотите, чтобы я вам сказала?

— Резонно, — вздохнул Алекс. — Не хочу.

Постепенно амфитеатр заполнился инопланетным народом. На Алекса и Хонду поглядывали с любопытством… Точнее, скорее, на одного Алекса, потому что Хонда сорвалась и удалилась общаться, тяжело перешагивая через ступени. У Алекса возникло неприятное дежавю: как будто он ребенок, и мама привела его на футбол, а сама ушла болтать с подругами. Впечатление еще больше усиливалось тем, что между рядами ходили продавцы с белыми шариками калеба. Ни по вкусу, ни по запаху те ничуть не напоминали поп-корн, но ассоциация оставалась сильной.

Наконец Хонда вернулась — вспотевшая от жары (а была она в официальном черном брючном костюме и белой рубашке: случай ведь был официальным, а на собрании присутствовали не только тлили), но довольная донельзя.

— Посол Ливора совсем по-другому на нас смотрит, — хмыкнула она. — Говорила я этому хлыщу, не пройдет и года, как я заставлю тлилилей нас уважать!

— По-моему, прошло больше двух лет, — заметил Алекс. — Я имею в виду, с тех пор, как вы здесь.

— Детали, детали, — отмахнулась Хонда, ничуть не смущенная.

Алекса между тем настигла беда: ему начало чудиться, что на жаре нагретые ступени и впрямь начали источать запах навоза! Чепуха, конечно, быть такого не могло; стали бы сидеть тут эти важные гости и оживленно общаться между собой, если бы и в самом деле… Да ведь это и антисанитарно, в конце концов! Кишечные паразиты водятся на всех планетах, и некоторые из них удивительно неразборчивы к межвидовому барьеру…

Между тем, гости начали произносить речи.

Сперва говорили инопланетяне, потом пошли тлили. Речи велись на общеторговом и сперва Алекс вслушивался, в надежде на какую-никакую специфику или местный колорит. Но нет — содержание было такое, что если вы когда-нибудь были хотя бы в одном президиуме или хотя бы на комиссии в вузе, вы бы без труда вообразили себе содержание этих речей. Говорились общие слова о сотрудничестве и процветании; поднимались какие-то проблемы, которые, судя по тону ораторов и манере подачи материала, никто не собирался решать в ближайшее время; когда ораторам задавали вопросы, было ясно, что определенных вопросов спрашивать не полагалось, а определенные ответы также были под запретом.

Ну и в целом каждый оратор обязательно говорил значительно дольше, чем полагалось.

Чем выше взбиралось солнце, тем сильнее становилась жара, и Алекс все больше завидовал Коре: хоть она и находится в этом маленьком бассейне, но, по крайней мере, ей прохладно!

И тут Кора плеснула хвостом!

Да сильно так плеснула — у Алекса создалось впечатления, что капли попали на белую площадку, где как раз витийствовал очередной оратор.

— Что это она? — спросила Хонда. — Алекс, вы ей объяснили, что надо тихо сидеть?

— Я-то объяснил, — процедил Алекс. — Но Хонда, вы не понимаете! Она не супер-разумный зверь, она даже не тренированный пес из К-9, который скорее умрет, чем нарушит команду! Она очень послушная, но ей запросто может стать скучно — вот и стало. Я говорил, я должен сидеть там!

— А я говорила, что внизу не может быть никого кроме докладчиков!

— Значит, плавал бы в воде вместе с ней! Ну ладно, теперь-то я пойду.

— Да-да, идите, — Хонда даже легонько подтолкнула Алекса в спину. — Только тихонько, вот там спуститесь в обход…

Но он не пошел. Он замер, пораженный, глядя, как Кора мощным прыжком вытолкнула свое каплевидное черно-белое тело на хвосте и прошлась назад на хвосте, как какой-то дрессированный зверь!

Это было уж слишком! Помимо всего прочего, это было просто странно!

В ранней юности Алекс соблазнился карманными деньгами и немного поработал уборщиком в океаническом парке. То был хороший парк: зверей там содержали в санитарных условиях, не морили голодом, вольеры были большие и просторные. Алекс даже свел настоящую дружбу с пожилой касаткой по имени Корвин — старым чудаком, как он думал.

Каково же было его удивление, когда он обнаружил, что Корвин никакой не чудак и уж тем более не старый! Просто он прожил в неволе уже пять лет — и свихнулся. Он погиб во время одного из трюков: прыгнул не туда и размозжил голову. Причем Алекс был почти уверен, что бедняга сделал это намеренно.

Может быть, первая обезьяна стала человеком не тогда, когда взяла в руки камень или палку, а тогда, когда обмотала лиану вокруг шеи?..

Кора, кстати говоря, была дальней родственницей Корвина — во всяком случае, происходила из того же косяка, в котором Корвина отловили, когда он был подростком. Но Алекс, разумеется, никогда не учил ее цирковым трюкам. А кроме него ей научиться было просто не от кого: в дикой природе косатки на хвостах не ходят.

Алекс обнаружил, что скачет через ступеньки, нимало не беспокоясь тем, каких-таких высокопоставленных гостей.

Кора же тем временем проделала в своей лагуне сальто, вновь выметнувшись из воды, и обдала зрителей яркой, сверкающей зеленой волной. На трибунах поднялся шум, инопланетяне суетились, вскакивали — Алекс не обращал внимания. Он просто должен был попасть к Коре! Попасть как можно скорее! Остановить ее безумие!

Боже, что он наделал! Не надо было везти ее на эту чертову планету!

И тут Кора проделала коронный номер — выбросилась животом на белую площадку, оказавшись всем телом на земле, и низко, мощно вскрикнула, как будто звала кого-то.

Тут Алекс все-таки добежал до нее и чуть ли не с размаху влепился в черную влажную шкуру.

В этот момент он не думал, что свихнувшаяся Кора опасна, как не думал и о том, что она может быть опасна лично для него. Все, что он хотел, — это как-то прекратить это все. И еще — защитить Кору от нелюдей, которые вопили вокруг что-то непонятное (Алекс даже не понимал, что).

«Где они?!» — услышал он.

— Что? — спросил Алекс вслух, в изумлении вскинув голову. Его взгляд встретился с большущим глазом Коры.

«Где они?» — вновь услышал он голос Коры у него в голове. Он сразу понял, что это телепатия. Слова были не слова, а точно воспоминания о слове: будто он слышал их только что, хоть и точно знал, что они не звучали.

(Что странно — Кора, похоже, говорила не на родном для Алекса английском и даже не на сетсвана, который он знал от матери, а на общеторговом).

«Мои сестры, — ответила Кора. — Они из умных зверей! Я знала это. Они должны были быть тут, а их тут не было!»

«Какие сестры?!»

«Сестры! Которые учили меня! Они сказали не искать их, но как я могу не искать, когда я так одинока?!»

«Боже, — подумал Алекс. — Сейчас она еще стихами заговорит!»

«Я знаю стихи, — гордо сказала Кора. — Сестры меня научили. Только стихи все грустные».

 

Глава 29

Хонда сияла. Хонда цвела. Хонда, казалось, готова была расцеловать Алекса, и удерживали ее только остатки некогда вбитого в подкорку дипломатического этикета.

— А, вот и герой дня! — воскликнула она, когда Алекс появился на пороге ее кабинета. — Заходите, Флинт! У меня для вас отличные новости!

Кроме Флинта в кабинете присутствовал и Леднев, который тоже сдержанно светился. У Хонды в руке поблескивала голографической этикеткой бутылка шампанского, которую она уже откупорила и явно собиралась щедро разлить по стандартным пластиковым кружкам. (На кухне посольства имелись и парадные фужеры, но Хонда наверняка поленилась за ними идти).

— Я очень рад, — сдержанно сказал Алекс. — А они не могли подождать до утра?

Дело в том, что царила глубокая ночь — Хонда, вызвав для моральной поддержки Леднева, проторчала на Главном острове до последних лучей заката. Только сейчас они вернулись на Дипломатический плот. И вот она с триумфом докладывала Алексу о своих успехах.

Правда, Алекс умолчал, что он и не ложился. Он был для этого слишком взволнован — и слишком занят выяснением у Коры всех обстоятельств дела. Которые чем дальше, тем больше запутывались. Он не мог допустить, что Кора ему врала — но то, что она ему говорила, и главное, то как она это говорила…

— Они наконец-то подписали этот чертов торговый договор! — Хонда, казалось, готова была начать отплясывать прямо на столе. — Два года я пыталась этого добиться! Два года! И никак не могла! И теперь они наконец-то подписали! Все благодаря вам Алекс, вашей непослушной Коре — и вашим дорогим ботинкам, будь они трижды великолепны!

— Боже, а ботинки-то тут при чем? — не понял Алекс.

Он уже догадывался, что Хонде как-то удалось обратить на пользу землянам Корины сегодняшние художества, но важность ботинок в этом отношении от него ускользала.

Оно и к лучшему. Если Хонда будет довольна, у нее под радаром будет проще проскочить. Потому что… потому что Алекс пока не решил, стоит ли ей подробно докладывать о странностях Коры. Мало ли, к чему это приведет.

Он ценил интересы Земли — но интересы Коры он тоже ценил. И уже неоднократно убеждался, что доверять земной бюрократии о ком-то позаботиться — дело гиблое.

— Потому что с помощью ботинок-то я их и дожала! — торжествующе воскликнула Хонда.

Видно было, что ей и невдомек насчет душевных бурь Алекса.

— Они возместят стоимость? — уточнил он.

— Нет, конечно, — Хонда посмотрела на Алекса с некоторой жалостью. — Но если вам это так важно, я сама куплю вам любую пару, какая вам приглянется. В той же ценовой категории — я теперь знаю марку.

— И доставку оплатите? — доставка вышла бы куда дороже стоимости самой дорогой пары… кроме, разумеется, элитных коллекций, которые Алекс все равно не мог себе себе позволить и ни в коем случае не принял бы в подарок.

— Найду, кого попросить, — парировала Хонда, — у меня полно знакомых на флоте. Так что не рассчитывайте меня разорить.

— Ну вот, — Алекс деланно огорчился. — Туфли не будут казаться мне такими желанными.

— Не сомневаюсь. Вам пора как-то брать ваши пристрастия под контроль, Алекс, а то в один прекрасный день вы бросите работу ради показа мод — и что тогда мы все будем делать?

— Слушать вас — одно удовольствие, — Леднев умудрился мягко вклиниться в ее речь. — Но, Мэй, расскажите уже все подробности. Каюсь, хоть я и присутствовал на части переговоров, ничего не понял. Мое знание общеторгового, а уж тем более местного, оставляет желать много лучшего.

И Хонда рассказала.

Договор, о котором шла речь, предусматривал возможность заправки и пополнения припасов для земных кораблей на одном стратегически расположенном форпосте тлилилей. Тлилили утверждали, что, дескать, договор этот заключить совершенно невозможно, потому что их религиозные нормы запрещают оставлять чужеземцев на ночь на «живой земле». Это касается и других планет, и это понимают даже прочие расы в Содружестве, не лезут.

Но людям этот перевалочный пункт был жизненно необходим: без него Земля не могла начать нормальное освоение одной многообещающей колонии. Вот уже три года там находилась одна-единственная «зимовка», жители которой были практически отрезаны от окружающего мира.

И Хонда решила во что бы то ни стало сопротивление сломить.

Идеально для этого бы подошел старый как мир метод кнута и пряника. Но вот беда, у человечества в целом и у Хонды в частности не было ничего, что сошло бы за кнут. До самого последнего времени! К счастью, тлилили — точнее, их радикально настроенные элементы — расстарались, и сами вручили в руки Хонды все, что нужно.

Теперь, потрясая списком ущерба, Хонда всячески давила на чиновников тлилилей, напирая на то, каким это будет ужасным позором перед лицом всех остальных рас, если станет известно, что тлилили такое допустили у себя на родине. Разумеется, заверяла Хонда, она понимает, что для тлилилей признавать всю эту историю и выплачивать компенсацию, — значит, потерять лицо. Но она готова удовлетвориться подписанием договора. Можно даже с приложением, что речь идет не более чем о трех кораблях в год (Хонда сильно сомневалась, что Земля выделит даже и один корабль — но тут уж лучше подстраховаться).

Тлилили, правда, все равно не спешили выполнять ее условия. Они прекрасно понимали, что так называемое межпланетное сообщество не очень-то сочувственно отнесется к землянам.

И тут Кора выкинула свой демарш!

— Это подарок судьбы! — искрилась счастьем Хонда. — Все инопланетные гости были в восхищении! Черт возьми, да сами тлилили были в восхищении! Такой большой, умный, красивый зверь — и в телепатическом контакте с одним из этих подозрительных землян! Алекс, вы не говорили, кстати, что у вас с ней телепатический контакт.

— Она может передавать мне, но не наоборот, — сказал Алекс, чувствуя себя крайне неуютно. Он не добавил, что до последнего времени и сам не подозревал о возможности телепатического общения с Корой. Если касатки это и умели, то до сих пор им докричаться до людей не удавалось.

В смысле, до вчерашнего.

Еще один повод промолчать. Если Кору в чем-нибудь заподозрят — то неизбежно заподозрят и его, Алекса. Собственная шкура была Алексу несколько дороже, чем даже шкура его питомицы.

— А уж когда я им сказала, что их радикалы покушались как раз на человека-партнера этого «чудесного животного», то тут им ничего не оставалось, как заключить договор. Потому что, сами понимаете, компенсировать ущерб впрямую они никак не могли, это не в их обычае… А этот договор — на самом деле пустячная уступка, у того форпоста давным-давно заправляются все, кому не лень, правда, неофициально… Отстегивают местным деньги и заправляются… Но у наших они даже неофициально денег не хотели брать. А теперь все, с этой бумажкой придется. Правда, по договору Земля имеет право на стоянку всего двух кораблей в год, но поскольку речь идет о стандартном галактическом годе, а он короче земного, я думаю, что мы в выигрыше, — Хонда смачно пригубила из своего бокала с шампанским; на верхней губе у нее осталась белая пена. — В общем, за вас, Алекс! И за вашу Кору! Кто это ее надоумил? Или это случайность?

В этот момент взгляд Хонды стал острым и проницательным, и Алекс поторопился сказать:

— Случайность. Я же говорил, что ей станет там скучно! Или хотя бы что я должен был остаться вместе с ней. Я говорил, а вы меня не послушали.

— Она точно здорова? — уточнил Леднев.

— Сразу видно, что вы не зоолог, — произнес Алекс с намеренным высокомерием. — Звери не играют, когда больны. А Кора просто играла. И намеревалась привлечь мое внимание.

— Да, уж точно не зоолог, — покладисто кивнул Леднев. — Даже и не знал, что дикие звери для своего удовольствия делают трюки, которые из них вымучивают в цирках.

— Все дело в свободе, — натянуто сказал Алекс. Ему показалось, что Леднев что-то подозревает и дает ему знать о своих подозрениях, причем под самым носом у Хонды.

Хонда же тем временем сказала:

— Вот я очень рада знать, что Кора в порядке. Если с ней что-то пойдет не так — это может оказаться опасным для всех. Например, сегодня. Я очень рада, что она никого не покалечила.

— Она не могла бы никого покалечить!

— Я не говорю, что могла, — успокоительно сказала Хонда. — Просто она очень сильная, ваша Кора. И огромная. Я полагаю, вам виднее, что вы ее отпускаете гулять без всякого контроля…

— У нее есть маячок, который ее раздражает, если она выплывает за зону тридцать километров от плота. Но это чисто страховочная мера — она еще ни разу не выплыла.

— Да, да, — сказала Хонда. — Вы правы, Алекс. Я чувствую, что действительно пренебрегла вашим советом, когда заставила оставить Кору в лагуне. Хоть все и обернулось к лучшему, больше этого не повторится. Мне хотелось бы знать, что вы можете ее контролировать.

— Это — моя зона компетенции, — сказал Алекс, глядя Хонде в глаза.

В этот момент он окончательно уверился, что, вопреки своим принципам, не будет говорить начальству о возникших у него подозрениях. А подозрения эти были разнообразны и неприятны.

Например, он чуял, прямо-таки чуял, хотя и не мог толком объяснить свое ощущение, что Кора все-таки плавала к тем подводным развалинам без него.

 

Глава 30

Алекс вырвался от Хонды, морально выжатый. Меньше всего ему хотелось сейчас заниматься хоть чем-то серьезным. Но еще он чувствовал, что не заснет. Поколебавшись, он сделал выбор в пользу кружки кофе, а не таблетки стимулятора — опасная штука эти стимы, все-таки. Не заметишь как подсядешь: Алексу когда-то из-за них пришлось лаборанта выгнать (что было вдвойне неловко, потому что половина лаборантов в его проекте была волонтерами — в том числе и тот лаборант).

Не повезло: на кухне у тикающей кофемашины куковала Шона, вся излучающая легкое смущение и дружелюбие. Это у нее было состояние по умолчанию. Она пыталась заигрывать по очереди с Алексом и Ледневым. Леднев как-то умудрился ласково и вежливо от нее отделаться. Алексу не удалось. Чем резче он проводил границу, тем более щенячьи глаза становились у Шоны.

Диалоги выходили примерно такие: «Шона, вы очень милая девушка, но я старше вас почти вдвое…» — «Мне двадцать пять, а вам еще нет сорока!» — «Шона, в моем сердце есть место только одной женщине…» — «Коре?!» (удивленные, широко распахнутые глаза). «Науке!» — «Аааа… Алекс, но это же очень здорово! Мой папа тоже крупный ученый!»

И все. И бесполезно прозрачно намекать, что если она собиралась удачно выйти замуж, то для этого можно было выбрать средство попроще, чем дипломатический корпус и что влечение к мужчинам постарше — признак неизжитого комплекса Электры; не ловит намеков. Никак.

При всем при том к Шоне же подбивала клинья Эрика — причем так активно, что это видел даже Алекс, который обладал в этом отношении нулевым опытом — а Шона этого, похоже, даже не замечала.

— Вам тоже не спится? — спросила Шона с этой своей жалкой улыбкой, от которой у Алекса сразу мурашки бежали по спине и хотелось оказаться от недоделанной дельфинерши подальше.

— Угу, — сказал Алекс.

По уму надо было сразу выходить и принимать таки стимуляторы, но почему-то яростно было неудобно. В обществе молодых женщин Алекс чувствовал себя неловко. Как будто он был в чем-то виноват. Как будто он скрывал некий постыдный, гадостный секрет, который ворочался где-то глубоко внутри, словно то самое бездонное океанское дно… Хотя никакого секрета у Алекса не было. Ему даже сны соответствующего плана никогда не снились, и желаний никаких, ни здоровых, ни постыдных, он в этом плане не испытывал — и все-таки. Как будто в самом отсутствии этих желаний был стыд, главный и тяжелый, который никак не избыть, только скрыть за гневом, и сухостью, и язвительностью…

А впрочем, так оно и было. Будучи образованным человеком, да еще и биологом, Алекс Флинт прекрасно знал механизм, который заставлял его чувствовать «недостаточно мужчиной», порой и «недостаточно человеком». Но дело в том, что, как и с прочими методами манипуляция сознания, знание механизма социального давления не освобождает тебя от его последствий. В юности он даже колол себе гормоны, чтобы стать более нормальным; потом, слава богу, подсчитал прибыли и убытки — попустило.

— Вы молодец, — сказала Шона. — Вам удалось подружиться с местными. Прямо поражаюсь, как это вам удалось. Мы с Эри пытались-пытались, но они даже говорить с нами не хотят. А дельфины им не доверяют.

— Не доверяют? — удивился Алекс.

Его кольнула досада, что не общался чаще с дельфинершами: пусть он и недолюбливал дельфинов, которые по сравнению с касатками казались ему чем-то средним между морскими шакалами и веселыми недоумками, но это не извинение; ученый не должен пропускать мимо себя информацию, даже она ему не по душе.

— Ну да, — сказала Шона. — Говорят, они слишком много и часто общаются телепатией, дельфинов это раздражает. Как будто при тебе говорят на языке, котором ты не понимаешь.

— Забавно, — Алекс все-таки налил себе кофе, но уйти уже не думал. Разговор принимал интересный оборот. — Я и не думал, что для телепатии может существовать языковой барьер. Разве мы думаем словами?

(И, уже сказав, вспомнил, что Кора у него в голове говорила на общеторговом).

— Мы — не знаю, — Шона снова как-то заискивающе улыбнулась. — Я не лингвист вообще-то. А ведь среди людей телепатов в полном смысле этого слова нет, как узнаешь? Но у инопланетян считается, что язык влияет на структуру мышления. И часть мыслей все-таки в словах, особенно абстракция. А дельфины же вообще довольно… ну, прямолинейно мыслят. И совсем по-другому, чем люди. И уж подавно по-другому, чем тлилили.

Алекс кивнул: особенности дельфиньего (и китового, кстати говоря!) мышления ему были хорошо известны. Прежде, до этих кошмаров про глубину, он иной раз во сне даже представлял себя китовым: существом, неспособным на длинные логические цепочки, зато видящим мир сразу и в комплексе. После таких снов особенно неприятно было просыпаться.

— Так почему вы решили, что я наладил контакт с местными? — спросил Алекс, позабыв уже о своем смущении перед девушкой: так всегда случалось, стоило ему по-настоящему увлечься работой. — Наш последний к ним визит кончился фиаско.

— Да я просто видела, как этот ваш приятель из местных общается с Корой, — сказала Шона. — Риу, так, кажется? Мы с девочками, — она имела в виду, видимо, дельфиних Сару и Типси, которых курировала, — подплыли, поздоровались.

Алекс аккуратно поставил кружку с неотпитым кофе на стол.

— Спасибо, Шона, за информацию, — сказал он.

— Постойте, — удивилась Шона, — так он что же, общается с Корой без вашего ведома?

— Нет, — быстро соврал Алекс, — конечно, с моего. Просто я понятия не имел, что они встречались сегодня. Вы же сегодня его видели?

— Да, буквально… — Шона кинула взгляд на хронометр у себя на руке, — полчаса назад. Мы возвращались с перехвата. А что?

— Ничего, — сказал Алекс.

А про себя подумал: «Черт побери!».

* * *

Первым делом Алекс заглянул к себе в «лаборантскую», где он хранил снаряжение и где было установлено его оборудование для слежения за Корой. Маячок надежно мигал в установленном радиусе: ну да, если бы Кора вышла за его пределы, это было бы видно.

Алексу не надо было отчитываться об использовании лодки, не надо было докладываться; это облегчало дело. Конечно, Хонда будет видеть все его перемещения и может с утра спросить, зачем это он рванул. Но на этот случай у Алекса была подходящая отговорка: те самые пресловутые нормы перехвата, которые он на эту неделю с Корой не выполнил. Его же все равно когда делать — ночью или днем… Могла у Алекса от волнений сегодняшнего дня разыграться бессонница? Еще как могла.

Короче говоря, не раздумывая больше, Алекс взял катер, взял свой тяжелый переносной телефон — чтобы он еще раз остался без связи при контакте с местными! — и рванул в район, где последней наблюдалась Кора. Про себя он лихорадочно размышлял, не стоит ли урезать ей допустимый радиус в свете новейших событий…

Но с другой стороны, Коре такое ограничение может не понравиться — а как ты договоришься с многотонной касаткой, если исчерпаешь ее добрую волю? Нет, безусловно, и у самого Алекса, и в посольстве нашлось бы оружие, способное ее прикончить — но с иммобилизацией уже было туго. В смысле, иммобилизация во многих случаях попросту равнялась гибели: в распоряжении Алекса не было достаточно тяжелого судна, на палубу которой Кору можно было бы взгромоздить и, поливая водой, довезти бы до вольера… Да и вольера, достаточно прочного, чтобы выдержать ее, не было… Наверное, можно было бы построить, нашлись бы материалы, но где? И вообще Алексу об этом даже думать не хотелось.

В конце концов, он пошел на должностное преступление — утаил свои подозрения от Хонды — чтобы решить дело по-тихому. Если не получится, страшно даже подумать, что будет. И в первую очередь с Корой. Хонда, еще чего доброго, решит, что проще ее прикончить. По-своему она даже будет права. Да Алекс сам бы на ее месте отдал такой приказ, нимало не колеблясь! Но — Алекс был не на ее месте, а на своем. И это, с его точки зрения, давало ему вполне достаточные основания поступить по-другому.

Но, конечно, если окажется, что эта — этот или как там его — Риу все-таки была в сговоре с ку-клукс-клановцами, что вышибли их с Хондой из дома писателя Аше, и что в это время они что-то натворили с мозгом Коры своими телепатическими причиндалами… Мало Риу в этом случае не покажется! Алекс позаботится об этом сам, и плевать на все и всяческие дипломатические осложнения!

Нашел!

Локатор пикнул, оповещая, что Кора находится совсем близко — метрах в ста. Море шло волнами, но настоящей непогоды не было. На чистом небе ярко сияли маленькие луны Тусканора: одна, чье название Алекс вечно забывал, всходила, другая, зеленая Тика, высоко стояла на небосклоне, затмевая звезды; третьей не было видно.

Но света самой крупной Тики и ярких огоньков фосфоресцирующих организмов — треугольников, точек, волнистых линий под маслянисто-бликующей рябью волн — вполне хватало, чтобы разобрать Кору, черной тенью скользившую у самой поверхности. И еще одну тень, не менее ловкую, но гораздо меньше размером, что скользила бок о бок к ней.

Алекс затормозил мотор и бросил плавучий якорь: уменьшить дрейф. Потом привычно похолопал ладонью по воде: сигнал. Едва ли Кора в нем нуждалась: благодаря эхолокации она давно уже заметила лодку и даже знала, что в ней именно Алекс. Если она не подплыла сама до сих пор, значит либо кокетничала, либо обижена была на что-то.

Кокетничала — Кора высунула зубастую пасть из воды чуть в стороне и издала длинный, протяжный звук — что-то вроде сигнала «Я тебя вижу», но без четкого словарного значения.

«Кора, — просвистел Алекс, — плыви сюда! Что ты делаешь? Нам надо поговорить!»

«Надо поговорить, — согласилась Кора. — Тебе и племяннице надо поговорить. Иди сюда».

Ох черт…

Кора точно употребила понятие, наиболее близкое по значению к слову «племянница»: оно означало примерно «младший член косяка, не состоящий со мной в тесном кровном родстве, но могущий быть потомком моей сестры или брата». Для родственников, чье семейное положение было более определенно, использовались более конкретные слова: «первый сын моей старшей сестры», «третья дочь моего двоюродного брата» и т. д. Обозначения родства составляли огромную часть вокабуляра касаток.

Если это была Риу вместе с Корой или если Кора назвала ее племянницей (или племянником; в данном случае термин не нес окраса пола), то положение складывалось более чем острое. Оказывается, Кора не только начала чудить и резко поумнела (а может, не поумнела и только чудит? или не чудит, а только поумнела?), но и успела счесть одного из тлилилей своим кровным родичем, членом своего косяка!

…Вдруг Алекс отчетливо осознал, как по-идиотски он поступил. Надо же было так попасться! Один, практически без оружия, наедине с инопланетянином — а что если он не один? — и с огромной зубастой зверюгой, которая могла быть, а могла и не быть его доброй подругой Корой?

И тут еще Кора просила его прыгнуть в воду, где он будет перед Корой и, возможно, неведомым тлилилем, Риу или там не Риу, полностью беззащитен! Тогда как сейчас, в принципе, Алекс еще мог нажать кнопку, завести мотор и удрать. На коротких дистанциях, конечно, Кора способна потягаться даже с моторной лодкой, но в одиночку она лодку на полном ходу не перевернет…

«Хорошо, — просвистел Алекс. — Сейчас иду».

Надел очки, маску, акваланг, установил на лодке таймер — и привычно, спиной вперед рухнул в воду.

* * *

Люди пока еще не снабжены эхолокатором, а тепловые очки под водой все равно работают хреново. Неизвестно, что Алексу удалось бы разобрать, но случайно или намеренно, Кора и тлилиль выбрали участок над «полосой сообщения».

Дело в том, что у тлилилей не было аналогов телевидения или открытого радиовещания. Как объясняла Алексу Хонда, их общество в прямом смысле было построено на том, что информация является сверхценностью, и передавалась она только тому, кто определенными своими поступками или достижениями заслужил к ней доступ. Сверхсекретные сведения (то есть, по сути, почти любые) перегонялись под водой в виде стад разноцветного… ну, планктона, наверное? Все существо Алекса противилось тому, чтобы называть эти существа планктоном: они были не такие уж микроскопические и двигались на приличной глубине — метров тридцать, не всякий тлилиль донырнет. Они ярко светились, информация была закодирована в этом свечении.

Сам Алекс не умел ее расшифровывать: он, как и дельфинерши, просто записывал на пленку, а расшифровывали либо Хонда с Ледневым, либо уже умные головы на Земле, куда Хонда отправляла данные с оказией: у Земли не было средств, чтобы поддерживать обмен гравипередачами с посольствами. (Впрочем, в этом плане Земля мало отличалась от планет Содружества: из-за энергозатрат даже самые энергетически технические развитые и богатые миры пользовались грависвязью предельно редко).

Сейчас они плыли слишком высоко над «линией связи»: сияющая лента мелких существ двигалась глубоко под ними, и на этой высоте не разобрать было нюансов оттенков и переливов. Но все-таки она освящала океан высоко над собой рассеянным розоватым светом, и в этом розовом свете Алекс очень хорошо увидел тлилиля, который выделывал кульбиты рядом с Корой.

Он не впервые видел тлилиля в воде, и всякий раз его против воли — ему не хотелось восхищаться этими довольно-таки несимпатичными созданиями — поражало, насколько ловко они двигаются под водой. Однако этот тлилиль даже для своего народа обладал удивительной грацией. Даже не дельфин, морской уж, да и только! И при всем том — ни одного лишнего движения. Видно было, что ни темнота, ни ночная прохлада этому пловцу ни по чем.

Вспомнив, как изящно держалась Риу, когда прислуживала за столом у Аше, Алекс уже подсознательно уверился: да, она. И заодно выбросил из головы всякие сомнения, как о ней думать: слишком уж это изящество в его понятии было чуждо мужской природе.

Тлилилька что-то прощелкала — Алекс сперва не понял, потому что не ожидал, а потом дошло: на языке касаток она предлагала ему всплыть! Говорила, что нет нужды говорить под водой!

Они и в самом деле всплыли, и Кора всплыла тоже, гулко выдыхая воздух.

— Я Риу, — сказала Риу. — Помните меня, Флинт? Я — ученица и помощница Аше.

— Да, — сказал Алекс. — Помню. Какого черта вы делаете тут с Корой?

— Меня прислали. Они узнали, что Кора выдала себя, когда пыталась их найти, и что вы непременно этим заинтересуетесь, и прислали вас предупредить. Чтобы вы не наделали глупостей сгоряча.

— Кто прислал? — резко спросил Алекс. — И не угрожайте мне! У меня настроен сигнал «мертвой руки».

На самом деле ничего такого настроено не было: Алекс подумал только что и еще раз проклял себя за горячность и глупость.

— Не думаю даже! — Риу отпрянула. — Что вы!

«Племянница не угрожает, — пришел вдруг голос Коры, спокойный и чистый: она коснулась Алекса черным боком. — Она тоже боится. Сильнее, чем ты, Алекс».

Алекс попробовал мысленно спросить: «Это у Риу ты выучила общеторговый?»

Получилось! «У сестер», — последовал ответ.

«Кто такие сестры?»

Риу вдруг протянула руку и тоже схватила Алекса в воде за руку. Он чуть было не вырвался, но вовремя понял: она тоже пытается ему что-то передать.

Это было странно и тяжело: «услышать» что-то от чужака. Куда тяжелее, чем пускать в себя Кору, на которую он куда лучше был настроен. Разум Риу казался холодным и колким, точно мелкое ледяное крошево; нет, не настоящий лед, а словно только воспоминание о льде; но все-таки Алекс разобрал:

«Лилуна. Мы вам говорили. Кора воспринимает лилуна как сестер. А меня — как племянника. Потому что я дитя лилуна».

— Почему лилуна говорят с Корой? — это Алекс спросил уже вслух: формировать мысленные вопросы получалось тяжело, тут бы слушать успевать.

«Потому что мы делаем революцию, а Кора принесла нам оружие, — пришел ответ. — Прошу вас, не мешайте».

— Какое на хрен оружие?!

«Которое сделало меня умной, как ты!» — гордо ответила Кора, а голос Риу в то же время добавил: «Которое дало ей разум».

Вспомнив про языковой барьер для телепатии, Алекс выругался на сетсвана — чтобы ни Риу, ни Кора не поняли — и на том же языке добавил:

— Этого еще только не хватало!

 

Глава 31

— Черт, — сказала Хонда. — Те еще новости. Вы уверены, Алекс, что тлилили ничего об этом подарочке не знают?

— Уверен, — твердо произнес Алекс. — Я вам говорю: у них тут есть подпольное движение, которое намерено всеми силами прятать этот подарок Предтеч под ковер, пока не появится возможность его использовать для народно-освободительное борьбы…

— Подпольное движение?

— Ну, скорее уж, воздушное… Как я понял, оно опирается на сеть телепатов-лилуна, которые общаются между собой и строят планы. Кора начала случайно ловить их разговоры во время того собрания, вот и перевозбудилась.

Хонда покачала головой.

— Не знала, что она у вас такая сильная телепатка.

— И я не знал. Видимо, это индивидуальная особенность: ее мозг каким-то образом резонирует с пси-излучением лилуна…

Говоря это, Алекс вспоминал старый секрет, который рассказывал отец: мол, когда врешь, надо скрестить пальцы, и тогда никто не поймает тебя на лжи. Или это означало что-нибудь другое? В общем, сейчас он усиленно пытался скрестить пальцы на ногах, глядя при этом Хонде в глаза. Руки-то его госпожа посол видела.

— М-да, — сказала Хонда. — Не было печали.

Она глубоко задумалась, постукивая стилусом по планшету.

В маленьком и довольно захламленном кабинете посла царила глубочайшая тишина, только чуть гудел аквариум с синеватой водой — теперь Алекс знал, что он голографический, но иллюзия все равно была полной — и раздавалось вот это постукивание. Алекс сместил вес с ноги на ногу.

— То есть вы полагаете, — медленно сказала Хонда, — что в ближайшее время здесь может начаться заварушка?

— Ну, — осторожно произнес Алекс, — я не социолог, не политолог и не аналитик. Но мы с вами, кажется, на своей шкуре испытали недавно, что обстановка тут напряженная.

Хонда хмыкнула.

— И что вы предлагаете?

Алекс задумался.

Он не считал себя особенно талантливым лжецом, но научно-волонтерская деятельность выработали в нем и привычку ко лжи, и определенный опыт. Он предпочитал обдумывать ложь заранее, прокручивать ее со всех сторон, отшлифовывать, чтобы не осталось в ней лишних, ненужных элементов, которые бы выдали ее непохожесть на правду, и чтобы самому в нее поверить.

Теперь же у него не было на это времени: приходилось лгать экспромтом. Алекс не принадлежал к числу тех людей, которые хорошо действовали под вдохновением, и знал это.

Но выбора у него не было. Он, конечно же, не мог поступить так, как просила его Риу и утаить от Хонды заварушку, которая вот-вот могла разразиться на планете. Что еще важнее — он должен был защищать Кору. Это значило, во-первых, оградить ее от возможных контактов с местными потенциально нехорошими инопланетянами. Во-вторых — подстелить соломки.

Для Алекса ситуация выглядела так: они с Корой нашли потенциально очень опасные руины, дрейфующие на большой глубине, о существовании которых тлилили то ли и впрямь не знали, то ли делали вид, что не знают (как они могли эту херню пропустить, он, честно говоря, понятия не имел, но допускал, что это возможно — мало ли бывает примеров халатности, особенно в тоталитарных обществах… к которым, как он начинал подозревать, тлилили и принадлежали). Кора полезла исследовать эту штуку сама, что оказало некое непредусмотренное воздействие на ее мозг. В результате касатка обрела то ли разум, то ли выдающуюся возможность этот разум имитировать — и уж, во всяком случае, значительно расширила свои дипломатические способности.

Возможно, это открывало значительные перспективы для всего рода китовых в целом. Алекс сейчас не мог об этом думать. Все, о чем он мог думать, так это о том, какие перспективы все это закрывало для самой Коры.

Кора становилась непонятной, а значит, потенциально опасной — это раз. Мозг Коры становился золотым дном для вивисектора — это два. Возможно, кто-нибудь более патриотичный, чем Алекс, на этом месте решил бы, что его долг все равно сдать подопечную, чтобы она не занесла на Землю какую-нибудь «телепатическую чуму»… Алекс к таким титанам духа не принадлежал. Он сразу решил, что вернуться на Землю Коре все-таки не позволит — мало ли. Но ведь, по его плану, она и не должна была вернуться! Она должна была остаться в колонии на Тусканоре или на другом мире, не одна, разумеется, а с сородичами. Вот так он и сделает.

А для этого, в частности, ему нужны хорошие отношения с тусканорским правительством. С правительством, а с непонятно какими мятежниками, которые спят и видят, как бы развязать кровавый террор против легитимной власти за права бог знает какого меньшинства! Сам Алекс этих лилуна в глаза не видел, и не поручился бы, что они уж такие угнетенные. Наверняка большую их часть ситуация устраивает, а воду мутят, как всегда, единицы…

Да даже если это и не так, даже если Аше и Риу правы и положение лилуна в самом деле отчаянное — ему-то что? Ему ведь надо позаботиться о себе, о своих подопечных (в первую очередь о Коре, потому что она ближе), о Земле — вот и все. Дрязги местных вторичносухопутных его не касаются.

Кора, конечно, обидится на него, когда узнает, что он предал ее новых друзей. Ну и пусть обижается. Она, в сущности, еще ребенок. Не понимает, что для нее лучше, а что нет. Ее можно запросто использовать для чужой выгоды, что и попытались проделать лилуна. Пальчиком поманили — и все…

Итак, Алекс смотрел Хонде в лицо честными глазами и на вопрос о том, что он предлагает, честно сказал:

— Я предлагаю сообщить тлилилям об этой находке. То есть сделать то, что мы и обязаны сделать в этих обстоятельствах. И как можно быстрее. Возможно, попробовать как-то использовать это к выгоде Земли… я имею в виду, информация о возможных технологиях Предтеч будет стоить чего-то, не так ли?

— Так уж сразу и Предтечи… — хмыкнула Хонда. — Может быть, это реликты какой-нибудь из прежних цивилизаций Тусканора. Тут их было несколько, вы знаете.

«Черт, — подумал Алекс. — В самом деле, чуть не попался. С чего я взял, что это предтечи? Потому что Риу сказала, что это предтечи. А может быть все что угодно».

— Да что бы ни было, — Алекс сделал вид, что ему все равно. — Раз местные революционеры уверены, что там оружие… Им лучше знать, они — телепаты. У них, наверное, есть какие-то методы дистанционного обследования таких штук, не то что у нас. В любом случае нужно предупредить местные власти, и дело с концами.

— Да, возможно… — Хонда постучала стилусом по планшету. — Ну что ж, большое спасибо, что сказали, Флинт. Это нужно обдумать.

— Это мой долг — говорить такие вещи.

Алекс ощутил некоторую неловкость: как будто он, наоборот, сказал все это несколько не вовремя. Хонда вчера была счастливая, даже светилась, а сегодня ее будто подменили. Вновь стало видно, какое у нее потрепанное, усталое лицо, и как круги под глазами попросту не сходят. Все это было лишнее, какое-то чересчур интимное. Алекс предпочитал видеть ее под маской энергичной и непробиваемой бой-бабы.

Ему захотелось сбежать себе в комнату и залечь самому спать — бессонная ночь после такого дня, шутка ли… Он же не Кора, которая, как все китообразные, умеет спать только половиной мозга…

— Да, — сказала Хонда. — Ну что ж, вы свой долг выполнили: доложили мне. Теперь я тоже выполню свой долг и отпишу об этом на Землю… — она поморщилась, — и месяца через два они мое письмо даже получат, если я успею передать письмо на сегодняшний корабль… А пока мне, как водится, решать самой… — и она вновь зачем-то скосила глаза на аквариум. Ну а вам решать ничего не надо, Алекс, — она неожиданно улыбнулась, — счастливый вы человек. Идите, отсыпайтесь. Я же вижу, что вы этой ночью глаз не сомкнули. Кору расспрашивали?

— И расспрашивал, и выгуливал, — Алекс сказал это на случай, если Хонда сама зачем-нибудь проследит за перемещениями маячка Коры. — Спасибо. Я пойду.

И пошел — в самом деле спать.

Отоспавшись часа четыре, он позвал Кору, которая тоже в это время время дремала, и позвал ее вновь на обход: собирать данные датчиков с его буйков. В конце концов, открытия открытиями, интриги интригами, а работа не ждет.

Они уплыли и не появлялись на Дипломатическом плоту до вечера. Поэтому Алекс не знал, что сразу же после его ухода Хонда устало потерла лицо, нажала кнопку на голографическом аквариуме, что сразу же погасило веселеньких рыбок. Там, где только что плескалась аквамариновая вода и плавали хвостатые гуппи, оказалась дверь сейфа. Хонда, крепко сжав челюсти, набрала на кнопках сложный код и позволила устройству проверить ее ДНК, собрав с кожи микровыделения.

Дверь сейфа послушно открылась, явив миру старомодную пачку пластиковых листов.

Вытащив их на свой стол, Хонда набрала номер Шоны, которая в посольстве по совместительству выполняла функции ее секретаря, и попросила:

— Шона, милая, я хочу сегодня провести плановую проверку оборудования, что-то мы отстаем от графика. Запусти расконсервацию флаера и батискафа. И пригласи ко мне доктора Леднева с отчетом об оборудовании медпункта.

Однако когда Леднев пришел, она не стала спрашивать его об оборудовании. Она без слов кивнула на бумаги, лежащие у себя на столе.

— Вот, — сказала она. — Прикинь, этот циркуляр таки оправдался. Нашли… какую-то хрень.

— Кто нашел? — слегка удивился Леднев. — Девочки?

— Нет, они бы всем разболтали… К счастью, нашел Флинт со своей подопечной. Правда, посвящать его в содержимое циркуляра я все равно не могу, у него нет допуска. Придется нам с тобой разбираться вдвоем.

— Мэй, но разумно ли это? — уточнил Леднев. — Там, насколько я помню, «в неясной обстановке действовать по обстоятельствам…»

— А, это отписка. Ты же знаешь, что если я ничего не предприму и доложу, как есть, меня тут же заклеймят «безынициативной». Да и тебе от твоих шефов попадет.

Леднев кисло хмыкнул. Он не хуже Хонды знал, что формулировки типа «действуйте по обстоятельствам способом, наиболее выгодным для Земли с учетом всех имеющихся у вас данных и способности к разумному прогнозированию» на деле означают, что как бы ты ни поступил, тебя, в случае чего, привлекут к ответу. Этим циркуляром Земля попросту говоря перекидывала исполнителям на местах «горячую картошку». А отсутствие постоянной или регулярной связи на деле означало, что все твои действия в последствии будет только легче истолковать в том свете, в каком это будет выгодно толкователю…

— Я просто посмотрю, — добавила Мэй. — Аккуратно и коротко. А на Землю доложу, будто провела подробный осмотр и явной ценности эта штука не представляла. Я уже велела Шоне готовить батискаф.

— Я с тобой, — кивнул Леднев. — Я помню, что у тебя степень по археологии, но хоть один разумный человек в команде не помешает.

— Куда ж я без любимой службы безопасности, — подмигнула Хонда.

 

Глава 32

Работа не клеилась.

Может быть, дело было в том, что Алекс порядком не выспался. Может быть, привычные замеры температуры, химического состава, количества и видов замеченных живых организмов и скорости течений не могли вполне его успокоить, как прежде: он не мог перестать думать о том, что на самом деле происходило с Корой и о том, что ему в этой связи делать.

Ладно, он соврал Хонде. Отлично. Он взял на себя ответственность. Но знает ли он, как будет развиваться разум Коры теперь, после толчка, который дала неведомая подводная херовина?

Когда-то в детстве Алекс смотрел фильм, где какой-то идиот участвовал в лабораторном эксперименте, после чего у него прорезались интеллектуальные способности. Потом у идиота наступил откат и в итоге он стал еще тупее, чем был, а то и в кому, кажется, впал. И — еще был какой-то мультик, японский, что ли? Про женщину, которая была слепой, потом обрела зрение из-за происков неких духов. Зрение все улучшалось и улучшалось, пока женщина не начала видеть сквозь стены, потом стала видеть и будущее, а потом глаза выкатились у нее из глазниц и убежали обратно в лес.

Он вспомнил об этих, с позволения сказать, произведениях искусства, потому что то были типичные последствия гиперстимуляции. Меньше всего Алексу хотелось, чтобы с Корой случилось нечто подобное. Конечно, она сама была виновата, что полезла исследовать эти подводные развалины вопреки приказу Алекса. Но все-таки он нес за нее ответственность.

А может быть, причина, по которой Алекс не мог сосредоточиться на повседневных обязанностей, была еще проще: Кора на него дулась. Да-да, откровенно дулась! Раньше она не способна была долго обижаться, но теперь подчеркнуто «не разговаривала» с ним. Точнее, разговаривала односложно.

И самое паршивое, он не знал, почему. Алекс был уверен, что Кора не знает, что он рассказал Хонде о сопротивлении лилуна: телепатия ее ведь оставалась контактной.

Алекс понятия не имел, что делать в таких случаях. Из жизненных наблюдений и из художественной литературы он знал, что женщины и дети (а Кора, если подумать, была и тем и другим) иногда так поступают. Но как с этим справляются взрослые и мужчины — понятия не имел. Случая не было разобраться. И уж точно он никак не ожидал, что эта игра в молчанку будет его настолько выбивать из колеи… Нет, скажем иначе: раздражать. Он раздражен, а не выбит из колеи. Поэтому и только поэтому у него все валится из рук.

Они работали молча: Кора вылавливала буйки и подавала их Алексу, который находился в катере; Алекс переписывал данные, отдавал буйки Коре и она относила их обратно. Можно было, конечно, справиться и без касатки, катера бы хватило. Но до сих пор Коре нравилось помогать, и Алекс пользовался этой возможностью, чтобы лишний раз пообщаться с касаткой. Теперь же у него создавалось впечатление, что Кора больше всего на свете хотела уплыть от него куда глаза глядят, и только вежливость мешала ей так и поступить.

Смешно было думать о касатке, как о вежливом существе, но что такое вежливость, в конце концов, как не проявление социального инстинкта? А у Коры он был очень развит, что ни говори. И очень удачно, что обретение полноценного разума на это не повлияло.

Алексово раздражение копилось-копилось, да и выплеснулось в конце концов в манере, типичной для семейной ссоры:

— Ну ладно, — сказал он вслух и по-английски, — ну ладно. Говори уже, что не так? Что тебе не нравится?

Он не сомневался, что Кора его поймет: она и раньше понимала простые английские фразы, даже если не могла их произносить.

Кора подняла из воды зубастую пасть и проскрипела:

«Ты сказал большой женщине! Ты обещал не говорить, а сказал!»

— Откуда ты знаешь?! — Алекс чуть было не сел.

«Слышала!»

— Телепатией?!

В ответ на вопросительный свист Коры, Алекс пояснил:

— В голове слышала?

«В голове! Ушами!»

Черт!

Алекс готов был ругать себя последними словами. Как он в самом деле мог так глупо попасться? Ведь кабинет-то Хонды находится у внешней стенки посольства, снаружи только узенькая терраса, под ней вода. Если Кора как раз была в воде, то запросто могла слышать. У всех китовых исключительно тонкий слух. Хонда наверняка проверяет свой кабинет против жучков, — в смысле, буквально против «жучков», ибо подслушивающие устройства тлилилей действительно живые — но ей бы в голову не пришло, что кто-то подслушивает снизу через толщу воды.

А вот Алекс должен был сообразить! И сообразить раньше — может быть, тлилили тоже подслушивали их разговоры через воду? Да вот хотя бы через отхожие места…

С другой стороны — а как, черт побери, защитишься от биотека, если ваши технологии совсем другие?

Но все эти вопросы следовало отложить на будущее. Пока же Алекса волновало только одно:

— Ты рассказала об этом своей «племяннице»?! Или «сестрам»?

«Нет! — теперь свист был обвиняющим. — Ты — ближе семья. Раз ты считаешь, что нам надо плыть параллельным курсом, я сделаю, как ты скажешь. Но ты не прав!»

«Плыть параллельным курсом» — это, видимо, значило «не вмешиваться»: Коре по-прежнему не хватало словарного запаса.

«И еще, — продолжала Кора, — ты не прав, потому что Большая женщина тебя не послушала. Она вызвала другого человека, и они хотят плыть туда! А это неправильно!»

— Куда туда? К развалинам?

«Да! А это плохо! Нельзя туда! Я говорила племяннице. И племянница тебе говорила. Надо ждать. Не надо плыть. Нельзя-нельзя-нельзя-нельзя! Ты плохой! Ты плохо все сделал!»

Кора разволновалась не на шутку, даже ткнула несколько раз носом катер, угрожая совсем его перевернуть.

— Почему надо ждать?

«Не знаю. Я так чувствую. Надо осторожно там плавать!»

Вдруг Кора замерла, шумно выдохнула и ушла под воду, резко, одним нырком. Алекс ругнулся и кинулся к другому борту лодки: он видел, что Кора ушла на глубину, чтобы пройти под катером и вынырнуть с другой стороны. Не пытается же она перевернуть лодку, ей-богу!

Но нет, Кора не пыталась. Она вынырнула с другой стороны, вновь выдохнула и крикнула резко и тревожно:

«Я помню! Нет, я чувствую! Они его будят!»

— Кого будят?!

«Того, кто поет! А его нельзя будить! Он не живой! Риу это знает! А Большая женщина не знает! Надо туда! Надо спасти!»

И с этими словами, набрав воздуху, Кора нырнула вниз — не на большую глубину, у самой поверхности, чтобы удобнее было плыть. И, не дожидаясь Алекса, на крейсерской скорости рванула к Дипломатическому плоту.

Выругавшись, Алекс врубил мотор на полную мощность и понесся следом, раздумывая, кого это Кора вздумала спасать. Хонду? А может, своих ненаглядных новых друзей? Все-таки какой он дурак, что влез в эти инопланетные игры, нужно было рассказать Хонде все, как есть, а то если она в самом деле рванула к тем развалинам, не зная, что они сделали с Корой…

А с другой стороны — может, все ограничится тем, что они и Хонду сделают умнее? Хотя тоже пугающая перспектива…

* * *

Уже добравшись до Плота, Алекс понял, что Кора держала курс не на него, а дальше — в квадрант, где они последний раз наблюдали развалины. Возможно, они там и были — если, конечно, их не отнесло далеко… А что бы их отнесло, с другой стороны: течений там нет, штормов тоже… Так и дрейфует где-то.

Но Алекс не намеревался, в отличие от Коры, плыть наобум. Разумеется, она могла находить предметы в океане иногда на громадном расстоянии и с потрясающей точностью — но человеческие устройства в некоторых отношениях бывают надежнее.

Когда Алекс и Кора первый раз наткнулись на эти развалины, Алекс сбросил на них маячок-пеленгатор, такой же, какие у него были на буйках. В катере у него не было позывных этого маячка, потому что в тот раз он плыл без катера, с одной Корой на подстраховке. Он забыл их скопировать с того глубоководного костюма.

Ну вот значит сейчас нужно было облачиться в костюм, а заодно подзаправить катер — после целого дня в море горючее кончалось.

Но планам этим не суждено было сбыться.

Алекс лихо причалил у борта Плота, обдав читавшую какую-то инопланетную газету Эрику шквалом брызг. Крикнув девушке: «Тороплюсь, заправь мой катер!» он рванул в «морскую» подсобку, где хранился его костюм, переодеваться — и заметил, что прозрачная дверь в консервационный бокс открыта.

— Что случилось? — Алекс выскочил обратно на причал, где Эрика только-только отложила газету и, видимо, собиралась и с катером разбираться в том же неспешном темпе. — Почему нет батискафа и флаера?

— Ничего не стряслось, — сказала Эрика скучающе. — У Хонды, блин, какие-то секреты. Велела Шоне расконсервировать обе машины, якобы для рутинной проверки, а сама умчалась с Ледневым их обкатывать. Хер знает куда. У них что, роман наконец сдвинулся с мертвой точки?

Батискаф! Если Хонда взяла батискаф, это значило, что она может донырнуть до самих развалин! Даже Кора не могла — она сказала, что ей чуть-чуть не хватило сил. Дельфины и подавно не смогли бы. Но батискаф и предназначен для глубоководных исследований… Неужели Хонда умеет с ним управляться?!

А впрочем, умеет, наверное: там довольно простой пульт, дуракоустойчивый. Это же не серьезный научный батискаф, так, чуть ли не экскурсионный — погружается всего метров на пятьсот, ненамного глубже касатки.

… Но — глубже. Кора им ничем не поможет, если что-то случится.

— А флаер, флаер где?!

— Да нигде, — кажется, Эрика удивилась эмоциональному тону Алекса. — Шона попросилась прокатиться, я и прокатила немножко. На посадочной площадке нашей стоит.

— Забудь о катере, — бросил ей Алекс и помчался к флаеру.

Управление флаером — не такое дуракоустойчивое, как батискафом, а воздушные права Алекса изрядно подзаржавели, но то ли от волнения, то ли еще от чего он сравнительно легко поднял машину в воздух. Бак был почти полон: боже, благослови педантизм Эрики, которая расконсервировала его по всем правилам и не слишком выпендривалась перед Шоной! Увези она ее в романтичную прогулку на ближний остров, флаер бы Алекса не ждал, и ему пришлось бы нагонять Кору на катере — а при желании касатка может плыть даже быстрее.

Но флаер, конечно, она не обгонит.

Управляя флаером, справляться с интерфейсом костюма неудобно, но Алекс все-таки с третьей или четвертой попытки перегнал позывные маячка со своего нагрудного передатчика в компьютер летательного аппарата. На экране возникла карта с флажком, и Алекс не поверил своим глазам: маячок находился ровно на том же месте, где они обнаружили развалины!

Не «примерно на том же», не «в том же районе» — точно там же! Ну что ж, теперь, по крайней мере, стало ясно, как это Кора так просто нашла его второй раз и как это его раньше не нашли дельфины в другом районе: в ту зону они не плавали, она для них находилась далековато: дельфины, как и Кора, не отплывали от Плота на расстояние больше, чем могли преодолеть за полдня. Вот только плавали они медленнее.

Кстати говоря, о скорости.

Алекс догнал Кору куда далеко не так быстро, как рассчитывал: она разогналась неимоверно. Зато увидел он ее сверху сразу: касатка шла по прямой, подпрыгивая над водой и оставляя за собой четкий белый след, как моторная лодка. Ай да Кора! Похоже, она решила поставить рекорд — или действительно настолько встревожилась? Надо же!

Алекс хотел снизиться и посигналить ей — у него было мало надежды, что она остановится, но пусть хотя бы знает, что не одна. А может быть, чем черт не шутит, ему удастся воззвать к ее новообретенному разуму и убедить, что ей никак не остановить батискаф, если он уже ушел на глубину, разве что подстраховать Хонду и Леднева у поверхности?

Но Алекс не успел этого сделать.

Прямо по курсу, там, где должен был располагаться неведомый подводный объект, над горизонтом поднялся белый дымный хвост со звездой на конце — ракета! И ушла эта ракета в зенит — красивая, вроде бы ничем не угрожающая ни флаеру, ни планете.

Это было так красиво и так неожиданно, что Алекс остолбенел.

Впрочем, оцепенение длилось недолго: действуя скорее инстинктом, чем сознательным расчетом, он заложил крутой вираж, бросив флаер к поверхности океана. Может быть, ожили рассказы деда, бывшего в молодости военным пилотом, может быть, сработали инструкции, вдалбливаемые на курсах по вождению: если в небе происходит нечто непонятное — уходи с высоты! Садись, если есть возможность, поднимайся выше облаков или прижимайся к поверхности вплотную, если возможности нет — по обстоятельствам.

Видимо, этот маневр Алекса и спас, хотя впоследствии ему случалось о своем спасении жалеть.

Воздух неожиданно вспыхнул вокруг белым огнем, по ушам ударил нестерпимый грохот, и мир вдруг выключили, как будто его и не было.