* * *

Шардон ошибся в расчетах, и для получения 14-го уровня ему понадобилось не одно, а два прохождения Полосы Препятствий – он не учел рвения своих подопечных и их ярко выраженного индивидуализма.

Точнее, эгоизма, но военный ИскИн плохо разделял эти понятия.

Как бы то ни было, но разбойники не только старательно фармили, искали тайники и собирали ресурсы, но и всячески мешали делать это товарищам. Они словно соревновались друг с другом, стараясь быстрее них добежать до вожделенного дупла в дереве или нанести добивающий удар монстру, которого пытался убить сосед.

Такое поведение атаман подмечал и раньше, но теперь, когда под его началом оказалась «сборная солянка» из четырех разных банд, жажда личной наживы и неумение работать в команде стали особенно выраженными, и заметно снижали качество прокачки.

Точнее, на 4 % повышали скорость получения опыта для особо ретивых персонажей, и на 13,5 % снижали для всех остальных.

Поэтому вполне логичным было при развитии ветки навыков Атамана выбрать пассивное умение «Чувство локтя», которое повышало эффективность работы в команде и прокачать его до 3-его уровня. И теперь все члены его банды получали на 3 % больше опыта, а находясь в группе более чем 4 человека – дополнительно повышали свою Броню на 3 и Точность на 6 %.

Двойное прохождение Полосы, перераспределение добытых трофеев и оптимизация билдов соратником отняла большую часть дня, завершением которого стал марш-бросок в лагерь строптивого и непокорного Лютого.

Дорога заняла почти все оставшееся время до «возвращения» банды атамана-самоубийцы, но на этот раз даже численное превосходство было на стороне шайки Рыжего Лиса в пропорции 3 к 1, так что не было никакой необходимости устраивать засаду или разрабатывать хитрый план. Сорок головорезов буквально смели полтора десятка только-только возродившихся бойцов Лютого.

Стараниями людей Шардона, заготовленные тайники с оружием были пусты, так что вернувшиеся разбойники встречали нападающих в чем гейм-дизайнеры в локацию прописали – в базовой экипировке и с простыми дубинками да мечами в руках. Схватка продлилась едва ли десять минут, так что когда у точки возрождения появился сам атаман Лютый, то он был окружен безжизненными телами своих людей и сорока бойцами Рыжего Лиса с самим Шардоном во главе.

– Поговорим, или и дальше будем играть в геноцид локального масштаба? – деловито произнес он, указывая на пенек, – Ты присаживайся. Как говорят люди – в ногах правды нет.

– Ты ведь тоже человек, – ухмыльнулся Лютый, послушно опускаясь на ближайшее бревно.

– Мое предложение в силе. Ты можешь стать одним из моих лейтенантов и взять под командование отряд, как сделали другие атаманы. Или…

Шардон изобразил демонстративный жест ребром ладони у горла.

В списке анимаций это движение было обозначено как «Угроза неминуемой расправой», и он решил, что это подходящий к ситуации вариант. По крайней мере, более подходящий, чем «Посыл в пешее эротическое путешествие» при помощи демонстрации среднего пальца – чтобы это ни значило в человеческой терминологии.

– А подумать можно?

– Слышь, атаман, ты не борзей, – подал голос Рыжебородый, один из тех самых новых лейтенантов.

– Рыжий Лис дело говори. Твоя смотри, чего мы за один день наделай с новый атаман. Гнида, Пыжик, Люсек, Мохнатый – каждый по два-три уровня бери. Шмот понтовый и блестяшки всякий на себя напяливай…

Вперед вышел убийца-гоблин с говорящим прозвищем Острозуб – бывший помощник Лютого, который сейчас на два уровня превосходил своего атамана.

– Вижу, – сплюнул окруженный, но не сломленный бандит, – Вижу, что вы все скурвились да за цацки ржавые продались.

– Мы за тем ходи, кто настоящий сила показывай. Заповедник и Питомник признавай авторитет за Рыжий Лис. Мастера Взгорка к нему на поклон приходи. Твоя нам больше совсем не нужный, атаман…

– Кончать его надо, и дело с концом, – вынес вердикт Правая Рука, доставая кинжал.

– Стой!

Шардон положил руку на плечо своего помощника.

– Сперва нужно выждать несколько часов. Через сутки заберем к себе его людей, а он потом пусть что хочет в одиночку тут делает.

– Ну и сука же ты, Борода, – сквозь зубы процедил Лютый.

– Меня зовут Рыжий Лис. Так что ты надумал, атаман? Одинокий лесной грабитель, или лейтенант самого крупного и сильного бандформирования за всю историю Леса Гоблинов?

Лютый тяжело вздохнул.

Закрыл глаза, вытянув руки вперед и положив ладони на колени.

Выдохнул.

Атаман Лютый подписал «Договор о сотрудничестве».

И над его головой пропал знак атамана и символ банды.

– Принимай, Борода. Твоя взяла.

Но тот ничего не ответил, пристально глядя в глаза сидящего разбойника.

– Хорошо… Рыжий Лис… Я согласен стать твоим лейтенантом, – повторил Лютый.

– Принято. И… можешь называть меня Шардон.

Вы приняли персонажа Лютый в свою банду!

Лютый получает звание «офицер». Максимальная численность банды +5.

В ваши владения переходит Убежище Лютого!

Вы расширили территории влияния на 32 %.

…

На этом объединение пяти разбойничьих шаек было завершено. Через сутки, когда возродятся погибшие, ИскИн еще раз «перетрясет» личный состав бандформирования, избавившись от самых слабых бойцов и заменив их на сильнейших головорезов Лютого. Но это потом, а сейчас пора было возвращаться, оставив несколько человек потрошить «закрома» в местном лагере.

Новоиспеченный лейтенант уже раздавал указания, выдавая местонахождение тайников. Шардон получил от него опись самых ценных предметов и список членов банды – всю эту информацию он внес в свои базы данных и «скормил» многократно опробованным алгоритмам анализа, сортировки и оптимизации.

А по возвращении в Кривой Лог их застала уже знакомая картина: пятеро орков, мнущихся у входа в разбойничий лагерь. С одной лишь разницей – теперь вместо белой тряпки переговорщик держал в руках крупное полено.

– Миссия выполнена? – сразу перешел атаман к делу.

– А Ррырга его знает. С утра эту деревяшку старосте под стол подложили. Вечером забрали.

Шардон не стал спрашивать орков, как им удалось это провернуть – его интересовал результат и добытая информация, а не метод ее получения.

– Ждите здесь, – приказал он.

Впрочем, посланники Взгорка и не думали никуда уходить, и тем более – входить в разбойничий лагерь, куда нестройной толпой ввалились четыре десятка уголовного вида личностей. Они отошли на пол сотни шагов и принялись разбивать лагерь: две палатки, небольшой столик, несколько поленьев чтобы сидеть, оградка, двойной ряд кольев против зверья, три бочонка с водой или каким другим напитком – в инвентаре запасливых ремесленников нашлась даже походная кузница!

На характерный звон металла о металл из поселения разбойников вышла охрана – разобраться, что тут происходит. А когда по лагерю разнеслась весть, что под самыми стенами обосновались умелые кузнецы, к стоянке орков устремился ручеек клиентов: кому метательные ножи заточить, кому топорище поменять, кому капкан заклинивший починить.

Тем временем Шардон допрашивал полено.

– …безрукая Марга, ты что, не видишь, что тут бумаги лежат?

– …и позови мне Бурбака. Пусть прихватит свое гнусное пойло…

– …говоришь? И много их, заговорщиков?

– …гонца к барону. Пусть передаст ему, что мне нужно еще оружие и пара бойцов…

– …новый налог! Теперь нельзя собирать валежник и грибы. У нас тут поселение кузнецов. А не лесорубов да травников!

– Марга! Кому говорю, сбитень тащи и пироги с клюквой! Не видишь, гость с дороги устамши!

– …ешьте-ешьте, господин Буратай. Как там поживает господин барон? А детишки его? Нет? Ну, это дело наживное…

Деревянный шпион слово-в-слово пересказывал десятки, сотни и тысячи разговоров, фраз или их обрывков, подслушанных за неполный день пребывания в рабочем кабинете старосты Взгорка Грымхи. Разумеется, в основном это была пустопорожняя болтовня, и даже недвусмысленные охи, взлохи и стоны, которые полено тоже постаралось передать в точности.

Но и кое-что полезное атаман узнал.

Во-первых, Хабун стал старостой благодаря барону Фурье, который пообещал ремесленникам Взгорка «взаимовыгодное сотрудничество и небывалое процветание». Разумеется, в результате вся выгода и процветание почему-то достались исключительно барону и старосте.

Во-вторых, все ключевые решения ему диктовал именно Фурье, едва ли не ежемесячно вводя новые налоги и поборы, или просто забирая часть изделий у кузнецов «на государственные нужды».

В-третьих, староста оказался весьма неглуп. Он умело выделил и всячески поддерживал самых влиятельных мастеров, а они обеспечивали ему положительный уровень лояльности в поселке.

В-четвертых, как и в Питомнике Хваги, действия Шардона привели к «прогрессивным налоговым реформам». Что переполнило чашу терпения небольшой группы ремесленников, и они решили создать оппозицию. Впрочем, подобное случалось уже не первый раз в истории поселения.

И, самая неприятная новость, – староста уже прознал об этом, и требовал у барона защиты против бунтовщиков и смутьянов.

– Гриня. Позови-ка ко мне уважаемых послов.

Через десять минут пятеро орков теснились в небольшом кабинете атамана, ожидая его решения.

– Сколько людей задействовано в заговоре против старосты?

– Двое.

– Кроме вас пятерых?

– Всего двое. А еще восемь орков, четыре гоблина и гном-караванщик.

– Вашего влияния недостаточно, чтобы хоть что-то изменить. И смерть старосты тоже ничего не решит. Вы ведь уже пытались его убить?

– Два раза.

– И?

– Люди барона затягивали выборы. А лучшие мастера все равно отдали свои голоса за Хабуна.

– …а его конкуренты погибали или снимали свои кандидатуры?

Орк бессильно развел руками:

– Мы потому к вам и пришли, господин атаман. На вас одна надежда.

– Я помогу. И для начала вам нужен достойный кандидат на пост старосты. Есть такой?

– Ну-у-у…

– Тогда мне нужно знать полную расстановку сил в деревне, стать одним из вас. Например, хозяином вашего питейного дома.

– Но Бурбак…

– …или вас устраивает нынешний староста, и я не лезу в дела Взгорка Грымха.

– Хорошо. Я поговорю с Бурбаком. Он согласится.

– Багын. Ты слишком много берешь на себя, – вмешался один из молчавших до этого орков.

– Бурбак согласится. Я решу вопрос, – снова, но уже тверже повторил посланник.

– Плохое дело ты задумал. Одумайся, Багын. Он – чужак. Он – вор и убийца. И ты доверишь ему решать судьбу полусотни лучших мастеров?!

Багын медленно повернулся к излишне болтливому соплеменнику:

– Люди барона – вот кто настоящие воры и убийцы. Тебе ли не знать, Гнор?

Шардон улыбнулся:

– Гнор знает куда больше, чем ты думаешь, о храбрый Багын. Потому что именно он работает на старосту и выдал ему ваши имена.

Сверкнули клинки. Орки-ремесленники плохо обращались с оружием, но их было больше, и предатель рухнул замертво даже не успев оказать сопротивление.

– Ну что ж, господа. Вижу, мне нравится ваша решительность. Уверен, что наше сотрудничество будет продуктивным и взаимовыгодным. Сейчас мои люди обыщут тело, а вы пока расскажите о том, кто действительно достоин стать главой Взгорка Грымхи…