Вот тут-то все и пошло в ход. И заранее расставленные ловушки, и тщательно замаскированные в придорожных кустах два десятка убийц, и заготовленные ведьмами ядовитые зелья и прочие пакости.

Охрана обоза была уничтожена в мгновение ока, нападающим хватило двух-трех ударов. Плохо вооруженные крестьяне даже не пытались оказать сопротивление, трезво оценивая ситуацию и безропотно погибая под клинками убийц. Оставшиеся в живых обозники тоже смиренно приняли свою участь и готовились к смерти, но…

…но у разбойников на их счет были совсем другие планы.

Они спешно раздевали убитых и напяливали на себя их одежду и броню, пока товарищи объясняли плененным задачу, которую можно было кратко сформулировать так: делайте то, что должны, словно ничего не случилось.

Убитую охрану подменили собой диверсанты Шардона, целью которых было проникновение на территорию замка и уничтожение стратегически объектов: источников еды и воды, запасов зелий, складов с оружием и так далее. Разумеется, все съестные припасы и напитки, которыми были загружены все три телеги, подверглись «обработке» – то есть были отравлены или прокляты.

Не прошло и десяти минут, как обоз снова двинулся в путь, но уже в обновленном составе и с непригодным в пищу грузом. Одновременно такой же процедуре подвергся второй караван с продовольствием, который приближался к замку с другой стороны.

– Первая линия защитных укреплений построена, командир! – козырнул запыхавшийся посыльный, не снимая кастета и прикладывая руку к бандане, – Кошки и лестницы готовы, идет работа над таранами.

В руке «непися» появилась кружка с квасом, восстанавливающим энергию – все три «Пивных Барона» работали круглосуточно и на полную мощность, снабжая банду Рыжего Лиса «лечилками», «ускорялками» и «энергетиками».

Атаман кивнул:

– Принято.

Увы, работа шла слишком медленно, потому что пришлось делить ресурсы и работников между двумя лагерями, которые разместились у западных и у восточных ворот замка.

Он посмотрел на список таймеров, которых у него в интерфейсе накопилось уже приличное количество: варка зелий, возрождение погибших, строительство, расписание караванов, начисление прибыли от трактиров и мастерских, выплата жалования работникам и так далее.

Но сейчас ему нужен был таймер, помеченный иконкой черепа: он отсчитывал время до возвращения в строй 26 бойцов барона, которые вот-вот объявятся в замке, серьезно усилив его армию. Как только это произойдет, Фурье наверняка предпримет попытку прорвать осаду, бросив на возведенные укрепления свое хоть и небольшое, но хорошо оснащенное и обученное войско.

По крайней мере, сам Шардон сделал бы именно так.

Но куда ударит барон? Какими силами? Сколько людей оставит на защиту замка? Есть ли у него маги и целители, способные серьезно повлиять на баланс сил?

Слишком много в уравнении неизвестных факторов, от которых зависит исход не только предстоящего столкновения, но и всей войны в целом.

Все оказалось бы куда проще, если бы осада проводилась в реальном мире, живущем по нормальным физическим законам. Тогда можно было бы устроить подкоп; взорвать или обрушить стены; залить реку нефтью и поджечь; перебросить войска через стену при помощи примитивных планеров; устроить локальную эпидемию или массовое помешательство при помощи биологического или психотропного оружия и так далее – в базе данных военного ИскИна хранилось достаточно инструкций по взятию фортификаций разной степени защищенности.

Увы, в искусственном мире работали только те методы ведения войны, которые были предусмотрены разработчиками и реализованы на уровне игровой механики.

Нанятые строители работали почти вдвое медленнее, чем Шардон рассчитывал, а значит, придется прибегнуть к резервному плану № 6. Он оглянулся по сторонам и проверил в интерфейсе список персонажей, находящихся в локации.

Вздохнул, запустив анимацию сожаления.

И с необъяснимой ни с точки зрения потребления ресурсов, ни с точки зрения работы поведенческих алгоритмов задержкой в 0,5 секунды кликнул иконку, открывающую окно инвентаря.

– Пиастр-р-ры, писастр-ры! – завопило полено, едва атаман извлек затычку.

– Мне нужно, чтобы ты запомнил и передал послание, – обратился к нему Рыжий Лис.

– Попка дур-рак!

Общение с бессмертными явно не пошло на пользу забавному артефакту – почти всю его память они заняли совершенно бесполезными и бессмысленными фразами и выражениями, которые изрядно веселили игроков, но лишь впустую забивали ценное место.

– Найди Правую Руку…

– Ах, если бы у меня были руки, – снова завело свою «шарманку» полено, и атаману пришлось его заткнуть.

– Найди моего помощника и передай ему, что времени не осталось, пусть делают муляжи.

Деревяшка лишь молча на него таращилась. Шардон вытащил затычку.

– Мир-ражи? – переспросил деревянный посланник и тут же завопил, – Миражи-и-и – это наша жизнь!

– Му-ля-жи. Запомнил?

– Муляжи. Запомнил.

– Давай, и поскорее!

Атаман бросил полено на землю, и то резво покатилось в сторону восточных замковых ворот. Река, делившая убежище барона Фурье пополам, была не просто декорацией, но и границей трех смежных локаций, затрудняя общение и координацию между отрядами – потому и приходилось прибегать к помощи посыльных.

Как назло, под рукой не оказалось ни одного свободного гонца, так что пришлось отправлять в лагерь осаждающих бестолковый двухколесный артефакт.

– Позабыты хлопоты, – бодро прыгая по ухабам, напевало полено слова древней песни, – Остановлен бег. Вка-а-алывают р-роботы, а не человек…