Реальный мир, головной офис

корпорации "Виртуком"…

— Итак, что там у нас с визитерами? — глава службы безопасности крутанулся в кресле, совсем по-детски расставив руки, словно пытался изобразить из себя вертолет.

Стоявший перед ним подчиненный ничуть не обманулся показным весельем начальника — о суровости испанца в конторе ходили самые невероятные слухи.

— Энергетик на Базе-5, сейсмолог на Базе-7 — но там действительно были толчки, санэпидем надзор наведался на Базу-6 и какой-то бродяга вышел к двенадцатой. Все это — в течение одной недели. Разные люди, разные причины.

— Бродяга? — черная бровь взметнулась вверх.

— Проверили, он чист, но на всякий случай мы засунули его в вирт и грузим ложные воспоминания. А вот в остальных случаях есть кое-что странное. Все проверки были официально инициированы, вот только распоряжения были получены по вирту, по стандартному каналу. Имена заявителей и жалобщиков — вымышленные, как и адреса.

— Значит, работает "виртуоз"…

— Я тоже так думаю. Наши спецы уже подключились к сетям эпидемнадзора и сейсмологов. К энергетикам пробиться не удалось, там защита совсем лютая.

"Виртуозами" называли специалистов по взлому виртуальных сетей. Это слово было образовано от выражения "виртуальные охотники за знаниями" — так себя называли сами хакеры. Они были свободными художниками, якобы работавшими за идею и ради свободного распространения информации. Но на самом деле они не гнушались частными и даже правительственными заказами, но при этом принципиально не работали с корпорациями и даже наоборот, всячески старались им навредить.

— Почему именно эти базы, какие-то соображения есть?

— Тут даже аналитики не нужны. Все ангары находятся на частной охраняемой территории и за пределами городов. Похоже, сработала наша обманка.

— Или наш таинственный виртуоз не хочет привлекать лишнее внимание, специально выбирая отдаленные места, где потише.

— Что делать с базами?

— А разве нужно что-то делать? Они отлично выполнили свою роль, пусть так и будет дальше. А аналитики пусть проверят все Объекты, которые получили ориентир на раскрытые Базы. Мне нужен полный список…

— Зачистка?

— Посмотрим…

И, наконец-то совершив четыре полных оборота, довольный безопасник что-то пробормотал себе под нос на испанском…

Виртуальность "Мира Фантазий"

постоялый двор "Квадрилия"…

Не будучи стесненным в средствах, я основательно затарился зельями ремонта, маны, энергии и свитками почти всех магических школ. Однако, ограничение на количество защищенных слотов в сумке давало о себе знать, так что выбирать пришлось тщательно — оставлять что-то в гостинице мне не хотелось, а на погосте хозяйничали нехорошие люди. А ведь еще есть потроха, которые занимают целый десяток слотов! Впрочем, как раз с этим все понятно, вся ночь впереди на тестирование. Полезное возьму с собой, а остальное скормлю кошке.

Вещей лучше того, что уже было на мне, на аукционе не оказалось. Правда, на штанах и повязке не было вензелей, но это можно было исправить завтра с утра, наведавшись в Ривенку. Сейчас же там явно всем не до меня.

Для Дохлятины я взял Шипованный ошейник покорности и Легкий кошачий доспех, подошедший по размеру. Нечего сверкать торчащими из ран ребрами, распугивая честной народ. Из бонусов от доспехов мой питомец получал только 30 %, что в итоге вылилось в весьма скромные +1 к Ловкости и +2 к Броне, зато и выглядеть как драная дворовая кошка моя Дохля наконец-то перестала.

Получив несколько уровней, я не только поднял свои параметры, точнее, Восприятие, но и количество свободных очков навыков и умений стало 18 и 21 соответственно — есть где разгуляться!

Тут же хватаю и выпиваю Зелье Гения, полученное от Аарама. Глянул как раз его цену на аукционе, и так аж мои мертвые ладошки покрылись холодными каплями не то пота, не то трупного яда, ведь оно у меня лежало в сумке все это время, и только находясь в плену я переложил его в защищенный от выпадения и кражи слот!

Вы выпили Зелье Гения!

Получено очко Параметров: +1 (авто).

Получены очки Навыков: +5 (23).

Получены очки Умений: +10 (31).

Ух! Ай да я! Это же я какое-нибудь умение или навык до полусотни поднять смогу, при моем-то двадцатом уровне! Но сделать этого мне не дал острожный стук в дверь, от которого зазвенели массивные дверные петли…

"Поиск жизни" показал, что там находится всего один человек или живой представитель какой-нибудь другой расы, способной постучаться в запертую дверь.

— Скажите, здесь я могу найти Беса, жреца? — раздался знакомый голос.

— Сестренка! Входи!

Наташка, здесь она носила имя Грымха Иклот, пригнувшись вошла в мою комнату, едва я дал ей доступ. Да уж, как все же непривычно видеть ее в облике двухметровой орчихи шириной в полтора меня!

— Ты куда пропал, мерзавец? И чем это от тебя так пахнет?

— Э… Думаю, что мной.

Духи, полученные мной от бессмертной в Вязьи, были украдены карманниками Драконов, так что с запахом я ничего поделать не мог. Ну, разве что обвинить во всем Дохлятину, требовательно трущуюся сейчас о ноги сестры.

— В общем, я тут было влип в кое-какие неприятности, но удалось выбраться. Так что пару дней провел вне доступа. Зато выяснил кое-что очень важное.

Ташка без особых усилий подняла Дохлю за загривок, словно та была обычной кошкой, а не громадной зверюгой весом больше полусотни кило, и усадила ее себе на коленки.

— Растешь, сестренка, — ухмыльнулся я, глянув ее уровень, — Смотри, не застрянь в этой игрушке, слишком уж она затягивает…

И мы оба вздрогнули, осознав смысл моих слов. Да уж…

— В общем, я выполнил задание, одним из условий которого было полное включение болевых ощущений. Понимаешь?

— И?!

— Ничего. Значит, отключение идет не на программном уровне, а на физическом. И ограничитель стоит в самой капсуле. Я немного чувствую тепло и холод, ощущаю прикосновения. Значит, какая-то хреновина фильтрует именно боль.

— Но мы же видели сигнал!

— Нужно понять, что и как блокирует болевые ощущения, и почему оно дало сбой. В этом ключ.

— Я поняла, — она кивнула.

Мы помолчали. Наверное, у нее была сотня вопросов ко мне и один из них был главным, но Ташка боялась его задать. А я боялся дать ответ.

— Мы обязательно его найдем… Обещаю, — и покрытая трупными пятнами рука зомби ложится поверх огромной зеленой пятерни орчихи, успокаивая.

— Вань, береги себя, — она не плакала, держалась. А вот я был готов разрыдаться, потому что был так же далек от цели, как и в самом начале пути. И еще ко мне вдруг пришло понимание, насколько я здесь уязвим, несмотря на бессмертие. Если уж шайка каких-то гопников смогла меня так скрутить, то…

Выбросив эти опасные мысли из головы, я завел ничего не значащий разговор об учебе Наташки и пожурил ее за недостаточное усердие. Обычный треп брата и сестры в конце тяжелого рабочего дня.

Когда сестра засобиралась в реал, я попросил оказать одну услугу, снять комнату прямо под моей, а ключ принести мне, не спрашивая, зачем и для чего.

…Она ушла, а на душе у меня было одновременно и легко и тоскливо. Сейчас Ташка наверняка примет душ, выбравшись из капсулы, перекусит настоящей еды, позвонит Пал Палыч и будет ждать его в гости, собирая что-нибудь на стол. А я… А я буду кромсать всяческое зверье, жрать потроха и копировать свитки. Причем, вручную, ведь ошейник еще нельзя было на себя одеть.

Но сперва я наведался в комнату, снятую сестрой. Убедился, что ставни там заколочены наглухо и кроме двери нет никакой возможности попасть внутрь. Снова поднялся к себе и установил точку возрождения под кроватью, предварительно накинув на нее одеяло таким образом, чтобы оно свисало до самого пола. Выложил на нее все, что было ценного и, убедившись, что дверь заперта, а ключи от обеих комнат надежно упрятаны в защищенные слоты, я прикончил себя парой ударов "Молота Правосудия". Заодно и проверил, как работает "Железная кора" — к сожалению, от магического урона, который наносила молитва Экзорцизма, она не защищала, а возможности отключить срабатывание таланта при получении не физического урона, не было. Жаль… Скрипт автоматического закапывания я давно уже отключил, чтобы лишний раз не светить это полезнейшее умение.

Внимание! Вы погибли и были воскрешены в точке возрождения!

Появился я, как и ожидал, под кроватью, надежно укрытый от посторонних взоров одеялом. И быстро, пока действовал эффект от Побратима Смерти, попытался сместиться вниз, прямо сквозь пол.

Получилось!

Мое тело провалилось сквозь пол (потолок?) и, вопя и размахивая руками, рухнуло на кровать этажом ниже, в снятой сестрой комнате. Нааму, благослови лентяев и любителей копи-пасты* — все комнаты были совершенно одинаковы, вплоть до цвета занавесок и положения предметов мебели.

Отлично! Закрыв дверь на ключ и тщательно ее забаррикадировав, я снова повторил сеанс экзорцизма себя любимого на точку возрождения, но на этот раз просто выбрался из-под кровати. Теперь в моем распоряжении был замечательный "воскрешальник", скрытый от посторонних глаз и с аварийным выходом на нижний этаж — в замке Драконов этот трюк прекрасно сработал. К тому же, моя комната находилась на третьем этаже и, закопавшись на втором, я провалился бы прямо в гостиничную кухню.

Номер был снят на десять дней, но, разумеется, вернуться я рассчитывал намного раньше этого срока. Окончательно решив вопросы комфортного возрождения (попросту подстелив на твердый пол пару подушек и кусков ткани), я настроил таймер на ранее утро, чтобы успеть до отправления в Ривенку, к мастеру портному: привязать и улучшить свои обновки. Нехотя, вытащил из сумки нож и тушку какой-то ящерицы. Вонзил кончик лезвия в податливое брюхо и провел им вдоль, рассекая плоть. На Ривер опускалась тьма…

Утром я наведался к портному и заказал у него несколько вензелей на экипировку, полученную от Драконов. В результате у меня получился такой комплект обновок: Штаны сурового укротителя (ткань, +4 к Воле и 5 % поглощения урона от животных) с вензелем на +5 к Силе; Сапоги угрюмого мученика (кожа, +3 к Воле, +2 к Удаче, +10 к Здоровью, каждый десятый шаг причиняет боль); Браслет шиповника (+2 к Воле, +2 к Интеллекту). Особенно мне понравились тканевые Затейливые наручи, узор на которых наверняка был скопирован из Камасутры — в общем, было там все очень… затейливо. Зато и давали они +3 к Воле и +3 к Ловкости, но при этом на 3 снижали Харизму. Пестрая лента, Кольца ревнителя и Серьги ревнителя давали еще +15 к Воле, +3 к Интеллекту. По +5 к Силе и Интеллекту вышло от вензелей, которые мастер вышил на наручах и повязке, одеваемой на голову.

В результате я примерно на четверть просел по Здоровью из-за сниженной Выносливости в сравнении с предыдущим набором, зато Воля выросла аж до 67 единиц.

Впрочем, достаточно было бросить все это добро на алтарь Нааму и сдобрить свою просьбу парой тысяч монет, чтобы добрать еще 5 единиц к Воле и 12 к Выносливости.

Возведение храма шло полным ходом: строители "неписи" и бессмертные работали, не покладая рук. Из грузовых порталов шли и шли материалы, пятиметровый голем ударами своих гигантских кулаков вколачивал сваи, а за всем этим наблюдала разношерстная группа из игроков и жителей Ривенки. Жрец Амалии тоже был здесь и совал свой распухший нос в каждую щель — наверное, пытался уловить эманации Зла.

Алекс заверил меня, что храм будет готов дней через десять, а мой алтарь — примерно вдвое раньше. Так что я мог спокойно отправляться в Библиотеку, путь куда тоже был не близок.

Время, оставшееся до встречи с группой сопровождения, которую мне выдал Маркус, я потратил у аукционного столба, закупаясь чистыми свитками и чернилами. Так же я приобрел Жезл Молний, Перстень Гнили и Перстень Вознесения, заряженные соответственно заклинаниями "Шок", "Разложение" и "Длинный скачок" — подобные вещи здорово выручили меня в Мертвых Копях. Заодно убедился, что не так уж я и богат, потому что после всех покупок у меня осталось меньше 30 000 монет. Это сколько же денег спустил на меня Аарам, когда собирал к походу в Копи? Впрочем, тратил он не свои средства, а то, что получал от Карла.

К полудню я уже был во всеоружии и дожидался своих спутников в назначенном месте, на Площади Кадриэля Четвертого, рассматривая памятник великому генералу, в честь которого и была названа эта площадь. Согласно игровой справке, знаменитый полководец прославился сокрушительной победой в Битве Трех Генералов, когда на одном поле сражения сошли войска трех государств: Империи Сакри, Поднебесного Королевства Чи и Княжества Року. "Подвигом" Кадриэля стало то, что он привел свою, четвертую, армию и просто обрушил ее на останки трех войск, без труда раздавив обессиленных воинов, яростно сражавшихся друг с другом вот уже третий день.

Так что слово "Четвертый" было не порядковым номером генерала в некой семейной иерархии, а просто прозвище, полученное им за то, что он стал четвертой стороной в конфликте трех армий.

— Ты и есть тот Каллиграф, которые отправляется с нами?

Я обернулся. Литос, маг. "Непись". Уровень сорок седьмой.

— Да.

— Там, в Канцелярии, похоже спятили, раз решили отправить… тебя, — презрительный взгляд, которого я был удостоен, лучше всяких слов высказал его мнение обо мне.

— Расист, что ли? — не остался я в долгу.

— Чего? — такого слова в обиходе НИПов не было.

— Говорю, ты что-то имеешь против темных жрецов? Или тебя не устраивает мой уровень?

— Н-нет.

— Тогда в чем проблема?

— Но… но ты же живой мертвяк! И от тебя воняет, как от мертвечины!

— А у тебя прыщ на носу. У каждого есть свои недостатки.

Тот что-то недовольно пробурчал о "выжившем из ума начальстве" и "подвальных крысах, по уши закопавшихся в своих бумагах", но, тем не менее, привел меня к двум другим участникам экспедиции. Ими оказались Взломщик 45-го уровня и паладин 48-го.

Воин Света лишь поморщился, когда увидел меня, но ничего не сказал, а вор многозначительно ухмыльнулся и крепко пожал мне руку. К счастью, в покровителях у паладина числился Рольд Воитель, а не Ракот или, еще хуже, Амалия, так что с ним неприятностей возникнуть не должно было.

— Итак, все в сборе. Путь предстоит неблизкий, так что познакомиться успеем, — взял слово вор, которого звали Шиуссом.

Кстати, он оказался не человеком, а нэкотом — так называлась в Фанмире гуманоидная раса, происходящая от кошачьих. В Империи было мало представителей этой расы, потому что их родиной был южный материк. Нэкоты были домоседами, и покидали родные края очень неохотно. А еще из них получались прекрасные следопыты или воры.

— Сейчас мы прыгнем порталом в Кабирек, небольшой городок в северной части Империи, а уже оттуда на лошадях будем добираться в Библиотеку. Обычно на дорогу уходит три дня, но порою время в тех местах ведет себя… странно, — продолжил он, — Так как я единственный, кто уже бывал там, то настоятельно рекомендую прислушиваться к моим советам. Вопросы?

Лично у меня была их целая куча, но впереди было еще три дня, так что успеется. Похоже, остальные спутники решили так же, поэтому вопросов не было. Ривер был слишком мал, чтобы располагать собственной портальной станцией, так что перемещать нас должны были "казенным" порталом, созданием которого занимались маги Канцелярии, курировавшей экспедицию.

Кабирек оказался захолустным городком, почти втрое меньше ставшего привычным мне Ривера. Тем не менее, он относился к высокоуровневым локациям, так что и НИПы здесь были уровнем повыше, и архитектура более впечатляла как размерами, так и своей вычурностью. В общем, посмотреть было на что, чем мы и занялись, пока бывалый нэкот добывал для нас лошадей.

Впрочем, я старался держаться поближе к своим спутникам, чтобы не потеряться. Слишком важна была для меня эта поездка.

Шиусс вернулся через часа полтора, ведя наших скакунов. Вот только похожи они были больше на львов, чем на лошадей, разве что с более пушистыми хвостами и длинными ногами… лапами. Тем не менее, это были свирепые хищники, пуст и переученные под седло, о чем явно говорили их мощные клыки, когтистые лапы и голодные взгляды, бросаемые в нашу сторону.

— Знакомьтесь, это кабрисы, специально выращенная из горных кабров ездовая порода. Места здесь опасные, так что лучше этих лошадок нам вариант не найти.

— Надеюсь, они питаются падалью, — недовольно пробурчал маг и почему-то посмотрел на меня.

— Кстати о кормежке. Вот, — к нашим ногам упало два мешка, покрытых бурыми пятнами сомнительного происхождения, — Покормите каждый своего скакуна, чтобы они поняли, кто будет снабжать их едой и не цапнули ненароком за ногу. Седлать и расседлывать вы тоже будете их самостоятельно, потому что никого другого они к себе не подпустят.

Я порадовался собственной предусмотрительности и тому, что еще в Ривере отозвал Дохлятину. Этим "лошадкам" моя питомица на один укус, при их-то уровнях.

Покормив кабрисов, мы под чутким руководством Шиусса их оседлали. Мешки с провизией уже были приторочены к седлам, чтобы напрасно не захламлять наш инвентарь. Наконец, все приготовления были завершены, и можно было отправляться в путь.

Вопреки опасениям, сидеть в седле оказалось удобно, и ничуть не трясло — кабрисы двигались довольно плавно, мягко ступая своими широкими лапами. Но если вдруг они начнут двигаться галопом… Я вспомнил свой поход в виртуальный зоопарк и стремительную погоню гепарда за антилопой. Да уж, во время таких прыжков в седле мне точно не удержаться!

Путь предстоял неблизкий, особого желания общаться со своими спутниками не было, так что я решил осмыслить текущую ситуацию.

Итак, я довольно быстро набрал аж пять уровней и сейчас еду в место, где находится одна из записок. Как минимум еще в одно можно будет попасть через пару недель при помощи Аарама. Место, где побывал мой друг, допустим, я тоже найду, а вот как быть с загадочным "врагом"? И кого считать таковым? Не Драконов же, в самом деле.

Кстати, о них. Конечно, благодаря клану Кровавых я неплохо приоделся, поднял три уровня и смог прорастить в себе Семя, но на этом позитив заканчивался. Так просто они с меня не слезут: по крайней мере погост и Западные Ворота для меня теперь закрыты, скоро, наверняка, они перекроют казармы и аукционы. Но самым печальным была даже не потеря удачной точки возрождения, а то, что пользоваться услугами информаторов Урсуса было тоже опасно. А значит, я снова отрезан от форумов и иных источников информации по игре и реальному миру. Досадно.

Скоро будет готов мой алтарь в Ривенке. А это позволит мне расширить свою сеть и быстро перемещаться между тремя населенными пунктами: Малой Ривенкой, Вязьей и Гиблыми Озерками. Ну и прирост Благодати будет повыше.

Но, опять же, Озерки и Вязья засвечены перед Кровавыми Драконами. Наверняка там тоже есть наблюдатели клана. Или, еще хуже, в чьи-нибудь светлые головы придет здравая мысль разрушить мои алтари. Аарама сдавать им никак нельзя, сотрудничать с ними он не станет, скорее, пойдет на обнуление, приняв бой…

Впрочем, была у меня одна идея, но сейчас куда важнее Серая Библиотека. Нужно было побольше разузнать о ней, раз уж запросить информацию через жезл Урсуса я не могу, не выдав свое местоположение охотникам Драконов.

— Господин Шиусс, что вы знаете о месте, куда мы направляемся? — спросил я у проводника.

— Собственно, предлагаю вам всем послушать, — нэкот перестроил своего зверя таким образом, чтобы тот оказался примерно между нами троими.

И он начал рассказ.

Давным-давно существовал полумифический Орден Призраков. То ли магов, то ли священников, то ли воров а то и вовсе — некая таинственная раса решила взять себе такое обозначение. Известно было только одно: Призраки были стремительны, неуловимы и невидимы. А еще они охотились за знаниями. Проникали в частные коллекции и в храмовые библиотеки, в королевские сокровищницы и в древние могильнике, вынося оттуда лишь определенные вещи, отбираемые по одним лишь Призракам ведомому принципу.

Вопреки распространенному мнению, похищали они не только книги и свитки, но и другие предметы, начиная от могущественных артефактов и заканчивая простыми деревянными ложками с крестьянских столов. Как? Почему? Для чего? Ответа на эти вопросы не было даже у Тайной Канцелярии.

Куда все это девается, тоже было неизвестно. Сам Орден давно уже пропал, растворился в веках, оставив после себя только множество ничем не подтвержденных слухов и легенд. И Библиотеку. Однажды там, где всегда были голые скалы, покрытые морозостойким лишайником, появилось здание.

Высокий каменный прямоугольник без окон и дверей, бросающий вызов северным ветрам и любопытству сотен исследователей, которые объявились здесь почти сразу. Ни хитростью, ни силой, ни с помощью магии не удалось пробить эти стены. Пыл жаждущих проникнуть в загадочную крепость поиссяк, когда у каменного куба объявился Тару, известный охотник за сокровищами. На глазах у всех он спокойно подошел к стене, достал что-то сверкающее и приложил к камню.

Тот потек, словно истаявший на солнце воск, и появился проход.

Слишком поздно понял Тару, какую глупость он совершил, показав ключ так явно. Не уберегли его ни мощные артефакты, ни предусмотрительно наложенные заклятья — охотника буквально разорвали на части наблюдавшие за этим исследователи и грабители, стараясь завладеть ключом, а потом схлестнулись друг с другом.

Не один десяток тел украсил покрытую легкой утренней изморозью поляну, прежде чем схлынула ярость и жажда крови, обуявшая всех. Но было уже поздно — ключ был сломан. От него остался лишь жалки обломок с загадочным символом. Знаком Ордена Призраков. До сих пор неизвестно, как удалось Тару завладеть таким сокровищем и почему он не воспользовался им тайно. Возможно, он и сам не понимал, что делает, попав под власть охранных чар Библиотеки.

Открытый ключом проход никуда не пропал. Небольшой, едва ли выше человеческого роста прямоугольник в несокрушимой стене манил и притягивал к себе сотни и сотни охотников за сокровищами Ордена. Открытая сверь словно приглашала войти внутрь. И смельчаки входили… Входили, чтобы больше никогда не вернуться.

Призраки умели оберегать свои сокровища. Не один десяток лет понадобился, чтобы частично изучить подстерегающие внутри опасности и ловушки. Стало известно назначение этого здания — это была библиотека, в которой хранились книги и свитки, похищенные членами мистического Ордена в различных уголках Фанмира.

Сторожевая система Серой Библиотеки была устроена таким образом, что только самые сильные, хитрые и искусные могли попасть к бесчисленным стеллажам, хранящим на своих полках знания. Но и это не давало никакой гарантии — заклятья постоянно менялись и обновлялись, снова и снова испытывая тех, кто жаждал прикоснуться к этим знаниям. Невозможно было заранее придумать какую-то схему или спланировать свои действия, потому что неизвестно было, какие сюрпризы преподнесет Библиотека через пять, десять, двадцать минут.

Пройти или пробиться через внешний круг защиты, попасть к книжным полкам, схватить, что оказалось под рукой и попытаться выбраться назад — вот и вся тактика. Каждая лишняя минута, проведенная внутри, снижала шансы на выживание.

— Внешний круг защиты постоянен. Это набор из нескольких магических сущностей, патрулирующих периметр на некотором удалении друг от друга. Туман Смерти, Кольцо Пламени, Ледяное Облако, Терновая Стена, Песчаная Буря, Стальной Рой и Безмолвный Смерч. Известны и способы борьбы с ними. Всех избежать не удастся, потому что не пройдя сквозь них — невозможно попасть внутрь, но можно защититься или как-то смягчить действие.

— Самые простые — это Лед и Пламя, достаточно просто окружить себя щитом, оберегающим от этих стихий, — подтвердил маг. — Ну и герметичная броня или непроницаемая круговая защита сможет уберечь от смертельных жал Роя, состоящего из мириадов стальных комаров.

— Верно. Так же можно пробиться через Терновую Стену или просто разрушить ее. А вот через Смерч и Туман еще никому не удавалось пройти. Первый разрывает на части все, что в него попадает, а второй — убивает саму жизнь.

— А как же големы или нежить?

— Проходят. Но толку от них внутри? Разве что хапнуть, что плохо лежит, и бежать назад.

— Но ведь так обычно и делают, сам же говоришь.

— Не совсем. При достаточной сообразительности и умении импровизировать, можно попытаться обойти ловушки внутри и отыскать что-нибудь поценнее, а то и вовсе нужную книгу. Если знать, за чем идти.

— А мы знаем? Какие книги нужны нам и где они лежат?

Ответа на свой вопрос я так и не получил. Пауза затягивалась, и нарушил ее паладин:

— Ты не рассказал, что ждет нас внутри.

— Верно. Слушайте. Сами залы с книгами разделены на шестьдесят четыре одинаковых по размеру участка, подобно шахматной доске, там даже квадраты на полу расчерчены, отделяющие эти зоны. В каждом квадрате — свой сюрприз…

Со слов нэкота выходило, что Библиотека это не просто надежно защищенное сложными заклятьями хранилище, но и едва ли не живое существо! Потому что она отслеживала перемещение чужаков внутри себя и постоянно обновляла ловушки.

Таковых было три типа: убийственное заклинание, призванное существо или воплощенный кошмар жертвы.

— Это ожившие сущности из хранящихся там книг. Случайная книга, случайная страница и случайный эффект, нацеленный на уничтожение тех, кто оказался в охраняемом квадрате. Это может оказаться все, что угодно, начиная от жутких инферналов со страниц какого-нибудь трактата по демонологии и заканчивая падающими из ниоткуда клинками из рыцарской баллады. Шестьдесят четыре разных ловушки или твари.

Вор умолк и указал на неприметную тропу, сворачивающую к лесу, и направил своего кабриса в ту сторону. Мы проследовали за ним. Проводник сверился с картой и, убедившись, что мы едем в правильном направлении, продолжил:

— Даже если тебе повезло наткнуться на тварь или заклинание, которое оказалось по зубам, не стоит радоваться. Ровно через три минуты ловушка в зачищенном квадрате обновится. И что это будет — опять же, неизвестно. Обычно охотники за знаниями стараются выбирать те участки, которые им по силам, быстро разбираются с охраной и, пока есть время до обновления, хватают то, что выглядит ценным, и отступают на другой квадрат, где опасность известна и с ней можно справится. На все это — ровно три минуты. Раз в час все ловушки, опять же, меняются — наверное, чтобы нельзя было их изучить, находясь в безопасном месте, и спокойно разработать методы противодействия.

— А если попробовать пробежать? — это снова паладин.

— Не выйдет. Сектора отделены незримой и непроницаемой стеной, которая стоит, пока не будет обезврежена ловушка. Кстати, твари и заклинания своих участков не покидают, так что стравить их вместе тоже не получится.

— Телепортация? — прервал свое молчание маг.

— Не действует. Массовые атаки и заклинания тоже ограничены стенами, разделяющими сектора.

— Невидимость? Фантомы?

— А вот это как раз сработает, но не со всеми тварями и заклятьями. Слишком многое зависит от слепой удачи. А некоторые считают, что Библиотека изучает попавших в нее жертв и подбирает ловушки для них специально, и не бросает против Мага Огня огненных тварей или заклятия этой школы.

— Поэтому големы и прочие искусственные создания там бесполезны, — подытожил я.

— Верно. Хорошая подготовка к возможным опасностям, импровизация и умение приспосабливаться — вот что будет важно там.

— Ожившие кошмары — что это? Какие-то призванные твари?

— Из памяти жертвы берется образ, перед которым та испытывает страх смерти, и воссоздается в точности. Но это, скорее, ловушка рассчитанная специально на бессмертных. Искусственные сознания не ведают страха, а лично я давно уже перерос свои и знаю, как справиться с ними.

— А я слыхал, что мастер Храмм создал специального голема для того, чтобы добывать книги из библиотеки. Оснастил его разными боевыми и защитными заклятьями, особой броней, кучей разного оружия… Он изучил все ловушки, о которых известно, и попытался предусмотреть способы защиты от каждой из них, — блеснул познаниями маг.

— И как?

— Пока ни у кого не нашлось столько денег и смелости, чтобы купить этого голема.

— Верно. Потому что там, внутри, сотни тысяч книг, и опасность может сойти со страниц любой из них. Всего предусмотреть просто невозможно… Мало попасть вовнутрь — нужно еще выбраться наружу с тем, что удалось раздобыть.

— А телепортация не работает…

— Верно. Поэтому некоторые нанимают бессмертных, тем удается вынести больше, они ведь не рискуют своей памятью и опытом. Но таких смельчаков очень мало…

Два дня спустя я понял, почему игроки не хотят соваться в Библиотеку, а пока же я обдумывал услышанное и пытался придумать какой-нибудь план.

Путь к Библиотеке, несмотря на все страшилки, оказался достаточно простым: благодаря заклятьям мага животные и прочие твари обходили нас стороной, а с теми, на кого не действовала отпугивающая магия, с легкостью справлялся паладин. Я же, чтобы не тратить время даром, занялся шитьем и чистописанием. Каждую свободную минуту уделяя прокачиванию Портняжного Дела и Каллиграфии. Мои спутники, поначалу, лишь ухмылялись и подшучивали над моими занятиями, но на второй день пути маг сам подсел ко мне и протянул несколько свитков:

— Возьми. Можешь оставить себе, но сделай копии для меня и остальных. Пригодятся.

Я глянул на заклятья. "Болеутолитель", "Исцеление перелома", "Ментальный щит", "Мгновенная неуязвимость" и "Самоубийство" — все 30-35-го уровня, как раз под мой навык. Ого. Судя по голосу, чародей был серьезен, что не улучшило моего настроения.

А на третий день пути на нас напали, и маг погиб в первые же секунды боя, так и не успев использовать ни одного заклинания или свитка…