К счастью, никаких ловушек и опасных заклинаний внутри не оказалось. Лишь записка и странный изогнутый ключ. Судя по содержимому послания, автор у него был тот же самый, что и у моих "хлебных крошек". Вот только настроение было совсем иным.
Если мои записки дарили надежду и шанс на свободу, то эта — обещала смерть и избавление от мучений. Мне сразу же вспомнился рассказ Кегерея. Пожалуй, окажись я на его месте — ухватился бы за такую возможность руками и зубами. Вот только… Разве можно убить человека в "Фанмире"? Если да, то у "Виртукома" могут быть серьезные проблемы! И рычаги давления просто невероятной силы, учитывая охват их виртуальных приложений! Может, этот секрет Сергей и имел в виду?
Задания я при прочтении так и не получил. Ключ, найденный внутри, назывался почему-то Консервный нож. И ни свойств, ни описания — ничего. То ли его нужно было идентифицировать, то ли отыскать недостающие элементы головоломки. В общем, вернув записку и ключ в футляр, я засунул его в сумку.
Следующим на очереди была моя шкатулка, любезно вскрытая Маркусом.
Внимание! Вы отыскали один из предметов для задания "Зашифрованное послание"
(скрытое, составное).
Прогресс: 6/10 записок найдено
Получена награда:
+2000 Опыта, Амулет поиска (5/5).
Всего опыта: 65200 из 66500
Проклятье! Я и забыл, что за эти записки опыта дается под потолок для повышения уровня, а у меня уже итак 21-ый на носу… Ладно.
"Привет, Бес! Похоже, тебе удалось разгадать мою загадку в Библиотеке, а значит, ты человек не случайный и явно с мозгами. Не беспокойся, я облегчу тебе дальнейшие поиски. Этот амулет — указывает объект, на поиски которого заряжен. Так что теперь тебе нужно лишь правильно определить место, где я спрятал очередную подсказку.
А сейчас я открою тебе одну из тайн "Виртукома". Наверное, ты задумывался о том, что некоторые НИПы ведут себя уж слишком по-человечески? Так вот, это вовсе не заслуга тех, кто прорабатывал того или иного бота. Это — ИскИны. Они не просто обрабатывают бесконечные потоки данных, которые генерируют игроки, они и анализируют их и обучаются. Перенимают эффективные модели поведения, учатся обманывать, расставлять ловушки, обретают некоторые черты человеческого характера.
В отличии от классических самообучающихся программ, они учатся на наших успехах и ошибках, обладая самой обширной базой моделей поведения, которую только можно вообразить. Вот только, сделано это все не для того, чтобы игрокам было интереснее общаться с яркими и "живыми" персонажами в динамически развивающемся мире… К большому сожалению…
…ну вот, я чуть не подписал тебе смертельный приговор, рассказав слишком много. В общем, вернемся к этом вопросу позже, а пока я просто хочу пожелать тебе удачи…
P.S. Амулет зачаровывал Аарам, и с помощью этой штуки с ним можно связываться. Если спросит, где ты его взял — скажи, что снял с тела в Библиотеке…"
Отлично! Теперь у меня есть амулет связи с некромантом, а через несколько дней у него как раз будет готов портал на Серые Острова.
Осталось еще "место, где побывал твой друг" и "место, где притаился враг". И вот с этим у меня возникли вполне закономерные сложности: единственным, кого я мог назвать другом, был обнулившийся Карл, теперь не узнающий меня в упор и позабывший все события последней пары лет. Кто имелся в виду под "врагом" я и вовсе не имел ни малейшего понятия! Это могли быть как админы-разработчики игры, так и просто тот, кто мог лишить меня надежды на спасение — например, враг того же Аарама.
Впрочем, если Маркус и Карл действительно были лучшими друзьями, то и на Каролиса они охотились вместе, побывав во всех его убежищах и тайниках — скорее всего, именно один из них и имел в виду Авраменко в своей записке. Или здание Тайной Канцелярии, где они работали… Или разрушенный дом некроманта… Или… Слишком много или!
— Не занят? — раздался за моей спиной знакомый голос. Ой?!
И верно, позади меня на уже знакомом мне двуногом табурете сидел ушастый бог, деловито ровнявший свои кривые когти точильным камнем.
— Смотря для чего.
— Ну, во-первых, скоро состоится торжественное открытие моего храма.
— Хочешь пригласить на праздник?
— Еще чего! Перебьешься, жрец чужого бога — вечеринка только для своих, — ухмыльнулся он, — Ты мне будешь нужен в другом месте. Пора отрабатывать вложенные в тебя средства, Осквернитель…
— Ясно. Чей алтарь будем осквернять?
— Не "будем", а ты будешь. Расскажу после того, как ты активируешь свой бассейн. Готов?
— К чему?… — начал было я, но Ой уже хлопнул в ладоши, и над нами закружился вихрь портала.
И мы перенеслись в крохотную каморку без окон и дверей. Посреди полукруглой комнаты находился аккуратный мраморный бассейн в форме чаши из листьев кувшинки, наполненный мутной болотной водой.
— Ну как? — гремлин театрально указал рукой на алтарь, — Нравится?
— Великолепно! А откуда свет? И как я выйду наружу?
— Светятся стены, это особенность материала. А что касается выхода… придется нырять!
— Стоп… Портал? — догадался я.
— Оно самое. Точку выхода поставлю, где скажешь.
— А где тогда вход?
— Он тебе точно нужен, бессмертный? — божество многозначительно рубануло ладонью по горлу, — будешь прыгать в колодец. Не волнуйся, до воды не долетишь. Правда, лучше делать это не на глазах у местных, — хохотнул Ой, — Иначе замуруют и за водой к реке бегать начнут. Мои ребята, конечно, смастерили там что-то вроде будочки, якобы для защиты от песка и грязи, но все же…
— Угу. И полетят ко мне через твой портал жестяные ведра, кривые палки и деревенские кошки.
— Ну, только если на них будет моя печать. Иначе заклятье не сработает…
— Мне нравится, — признал я, — И красиво, и надежно.
— Только, чур, никаких дохлых девок сюда не водить и пьянки не устраивать! Как-никак мой храм, а не богадельня какая-нибудь. Давай, колдуй, чего тебе там нужно, и займемся нашими делами…
Я присел у бассейна и погрузил в него руку. Мысленно пробормотал что-то вроде молитвы, обращенной к Нааму, и задействовал умение, превращающее водоемы в алтарь моего болотного бога.
Булькнуло.
Мутная поверхность пошла пузырями, а вокруг раздался хор лягушачьих голосов, словно я оказался на болоте.
Словно гигантская тень накрыла небольшое помещение, и мистический свет померк.
А мраморные лотосы, украшавшие чашу, распустились, и над их чашами зажглись болотные огни, осветив комнатушку.
— Красиво… — едва слышно выдохнул Ой, и я был склонен с ним согласиться. Даже жаль, что все это замуровано здесь, куда нет доступа простым смертным!
Вы создали место поклонения божественным силам!
Навык "Теология" +1. Все умения "Теологии" +1.
Вы помогли своему божественному покровителю расширить владения.
Навык "Болотство" +3. Все умения "Болотства" +3.
За вами закреплено место поклонения "Храм Ойельфифинелля".
Вы хотите добавить свое место силы в сеть алтарей Нааму Бездонного?
Да / Нет
Подтверждаю, и получаю сообщение о том, что новосозданное святилище добавлено в мою сеть. А значит, я смогу отсюда перемещаться к любому из двух других алтарей. Становлюсь мобильным!
— Как мы и договаривались, часть Благодати будет уходить сразу на твой алтарь, — гремлин усмехнулся, — это место теперь принадлежит тебе, жрец. И маленький подарок от меня — никто не сможет разбить или разрушить эту чашу, если, конечно, за ним не стоят силы побольше моих.
— Поставь точку выхода у юго-западного изгиба городских стен, там есть заросли орешника, они как раз скроют меня от любопытных глаз, — попросил я.
— Готово!
Задание "Закрепление успеха" (божественное) выполнено!
Награда: +3000 Благодати, +5000 Опыта, скипетр Старшего Жреца Нааму.
В моей руке материализовалось нечто, напоминающее огромную одеревенелую жабью лапу. Немалых усилий стоило мне не зашвырнуть эту мерзость в бассейн.
— Ого. Тебя можно поздравить с повышением, жрец?
Я заглянул в свои характеристики. Действительно, мой статус сменился с Адепта на Старшего Жреца. Кстати, алтарь в Вязьи почти удвоил количество последователей, так что теперь я получал чуть больше 600 Благодати ежедневно, и это при том, что Храм Ойя еще не был открыт!
Появилось сообщение о получении 21-ого уровня, а следом еще одно — новое задание от Нааму.
Внимание! Вам предлагают задание "Возвышение" (божественное).
Принять задание?
Да / Нет
Цель задания: Только сильнейший из Старших Жрецов способен стать Великим и получить Корону Болот. Докажите, что вы достойны этого звания и обретите невиданное могущество!
Жрецов уничтожено: 0/3
Награда: звание Великого Жреца Нааму Бездонного.
Суровые здесь кастинги на роль Верховного! Впрочем, временных рамок у задания не было, штрафов за поражение — тоже, так что я согласился.
— Ну, старший жрец, теперь стирай со своей разлагающейся рожи довольную ухмылку и слушай мое неофициальное задание, — бесцеремонно напомнил о своем присутствии гремлин.
Глядя на его зеленую физиономию я вдруг вспомнил то, о чем прочитал в записке опального гейм-дизайнера: они развиваются, учатся на наших ошибках и перенимают человеческие черты.
— Я слушаю.
— Мой главный конкурент — это Поющий Бог, местный специалист по зачарованиям. Звезд с неба, конечно, не хватает, но это божок прикормленный, тропинка к нему нахоженная. Твоя задача простая — пришел, увидел, осквернил.
— И как мне туда попасть?
— Об этом нам расскажет Алекс.
— Алекс?
— Он самый. И появится мой главный консультант через три… две…
С противоположной стороны бассейна замерцал воздух, закружились вихрем серебристые искорки и, словно из дыры в пространстве, вывалился Алекс, едва не угодив в воду, но в последний момент он успел выставить ногу и упереться в бортик. Похоже, он знал где и в каких условиях окажется!
Впрочем, наверняка без него не обошлось и само создание моего убежища, да и метка Ойя у бессмертного была, куда уж без этого.
Выходит, если я не хочу потерять это уютное местечко или обнаружить здесь как-нибудь по возвращении отряд Кровавых Драконов, придется с гремлином дружить и плясать под его дудку. Или забыть про мраморный бассейн и халявную Благодать.
— Привет, Бес! Ну, как тебе здесь? Уютно? Я лично подыскал толкового дизайнера…
Выглядел он так, словно провалился в портал прямиком со стройки: на голове что-то отдаленно напоминающее каску, заляпанный известкой фартук и перчатки, покрытые строительной грязью башмаки и карандаш за ухом — ну прямо таки прораб на выезде! Вот только на лице ни пятнышка…
— Да, красиво.
— Не буду тебя задерживать, к тому же, у нас на носу открытие храма. Что нужно делать знаешь?
— Нет.
— В общем так. Святилище кир'Короса, Поющего Чароплета, находится у северной стены, чуть дальше Квартала Кожевников — представляешь, где это?
— В общих чертах, — я открыл карту, — Хм. Не самое лучшее место!
— Ага. Да и несет там не лучше, чем на рыбном рынке. Выделка, скобление и сушка кож не способствуют приятной атмосфере. На самом деле святилище переносили уже трижды — не всем по душе такое соседство.
— Разве этот кир'Корос — темный?
— Нет, конечно. Но ты представь, что там день и ночь шляются ремесленники всех мастей, которые пытаются зачаровать свои изделия, распевая песни собственного сочинения, пытаясь докричаться до не самого отзывчивого божества и перекричать друг друга.
Да уж. Как-то мне довелось побывать в караоке на дне рождения Наташки. Мысленно попробовал представить несколько сцен и несколько солистов, дерущих глотки… Бррр!
— В общем, тебе нужно смешаться с толпой, добраться до алтаря и осквернить. Крафтовые профессии какие-нибудь имеются?
— Чего? — прикинулся я "неписью".
— Ты умеешь создавать или улучшать вещи? Так просто в святилище не попасть, пускают только ремесленников, которые принесли свое изделие.
— Портняжное дело… Пятнадцатый уровень.
— Маловато! Есть что-то особое, чтобы не каждый сумел сделать?
— Разве что вот это, — я показал вензель, подаренный местным портным.
— Годится! Так… Уровень сорок… Для тебя многовато, но это дело поправимое.
Он умолк и закрыл глаза, судя по всему, связавшись с кем-то через приватный чат. Пару минут мы провели в полном молчании, пока, наконец, Алекс не уладил вопросы.
— Готово! В общем, главное — это попасть к алтарю, а там использовать свои таланты Осквернителя. Разумеется, тебе попытаются помешать, но после того как все закончится, ты будешь в полной безопасности, как рядовой исполнитель.
— Меня ищут.
— Кровавые Драконы? Мои наблюдатели никого не заметили на воротах, но на всякий случай охрану мы выделим, так что можешь не волноваться на их счет.
— За мои действия всю ответственность несет заказчик, верно?
— Именно. Такова суть Осквернителя. Это наемник… Инструмент…
— Значит, мне нужен полноценный контракт. А значит — и награда!
— Лови, — это отозвался гремлин.
Внимание! Вам предлагают задание "Осквернение святилища кир'Коруса".
Принять задание?
Да / Нет
Цель задания: использовать свой дар Осквернителя, чтобы лишить алтарь Поющего Зачарователя божественной силы.
Награда: +50000 Опыта, +10000 монет.
— Это не серьезно, — деланно нахмурился я, — Кажется, кто-то божественно могущественный обещал очень вкусную награду!
— Ой, ты где откопал такой интересный экспонат? — ухмыльнулся игрок.
— Таких больше не закапывают, — коротко хохотнул гремлин.
— Бес, ну что ты как маленький, там делов-то — пришел, увидел, осквернил! Ну какую особую награду может желать жрец, заполучивший отличный алтарь при чужом Храме, да еще и часть его силы?
Алекс присел у бассейна и поболтал рукой, поднимая мутную волну. Зато мне стало понятно, от кого гремлин нахватался всех этих фразочек и присказок. Или наоборот?..
— Ойельфифинелль всегда держит свое слово! Держи…
Внимание! Вам предлагают задание "Осквернение святилища кир'Коруса".
Принять задание?
Да / Нет
Цель задания: использовать свой дар Осквернителя, чтобы лишить алтарь Поющего Зачарователя божественной силы.
Награда: +30000 Опыта, 2 учебника Портняжного дела, Божественное вдохновение на 24 часа.
— Книжки тебе даже авансом выдам. Редкая вещица
— Те самые, без которых мне все равно к алтарю не попасть? — я с легкостью раскусил уловку.
— "Непись", не наглей! Тебя уже одарили, как никого другого! За пустяковый квест на алтарь чахлого божка торгуешься, словно мы у тебя еще один храм просим! Я тебе итак еще три портала должен, а они стоят, как фулл комплект рарников на твой уровень…
— Ладно-ладно. Может, я при жизни был великим купцом, и это прошлое дает о себе знать?
Гремлин лишь ухмыльнулся. Задание я принял, и Алекс тут же ухватил меня за руку и потащил в бассейн. И едва моя нога коснулась поверхности воды, как под ней открылся провал портала…
Вышли мы, как я и заказывал — в густом орешнике у юго-западного угла городской стены.
— Не мог нормальное место для выхода подобрать? — бурчал игрок, безуспешно пытаясь уклоняться от пружинящих ветвей.
— Может, хоть так будешь пореже ко мне заглядывать. Надо было вообще в конюшне поставить.
— Ждем здесь. Сейчас будет охрана и твои книги.
С трудом продравшись через орешник, мы сели прямо на траву у стены. Чтобы не тратить время впустую, я решил наконец-то раскидать полученные очки характеристик себе и кошке.
В первую очередь — навыки. Отлично себя в деле показали инквизиторско-разыскные умения, но и о нападении не стоило забывать. А значит — Экзекуция. Так же хотелось выяснить, не зря ли я возился с этим пропахшим тиной божеством. Конечно, он тихий и вокруг него не крутятся сотни и тысячи ушлых игроков, от которых мне лучше держаться подальше, но и какие-нибудь полезных умений получить от своего покровителя получить было бы неплохо. Поэтому Болотство я поднял первым…
И то ли мое желание было услышано болотным богом, то ли просто на сороковом уровне навыка происходил качественный скачок, но в моем распоряжении оказались действительно очень полезные и разрушительные умения. Теперь я был готов к любым неприятностям! По крайней мере, мне хотелось в это верить…