"Высокая политика, она не для низких умов!

А посему повелеваю мастерам создать для

Нашего Величества трон, выше которого

не было и не будет на всем белом свете!"

Из указа короля Ирония II, 1210 г.э.в.р.

Карета въехала в открывшиеся прямо перед нею ворота с изображением королевского герба и остановилась. Двое слуг тут же бросились к лошадям, хватая их за поводья, а третий любезно распахнул двери кареты. Однако, его грубо оттолкнул подошедший молодой человек в форме капитана королевской гвардии.

— Вы позволите, прекрасная лаура? — склонился он в поклоне, протягивая руку.

Изящная дамская ладошка утонула в его ладони, и юная госпожа выбралась из кареты. Следом за нею, тяжело пыхтя, вылез сынишка.

— Надеюсь, дорога не доставила вам никаких хлопот? — при этих словах капитан почему-то посмотрел на возницу, и тот ему едва заметно кивнул.

— Лэр Пэтрин? Вы здесь что делаете, да еще и в этом наряде? — удивилась красавица, — разве вас не выгнали из гвардии год назад?

— Это было давно, — напряженно улыбнулся дворянин в форме, — Как видите, мне удалось восстановить свое доброе имя и вернуть распоряжение короля. Между прочим, именно по его приказу я здесь и нахожусь, встречая вас.

— Как, разве Его Величество еще не здесь? Я думала, что Гельмут приедет в свою летнюю резиденцию раньше, чем я. Тем более, что мы подзадержались в пути из-за проклятого колеса…

— Увы, мы ждали его еще вчера, но вы сами видите, — указал он на пустующий двор.

Никто из людей не заметил, как из открытого багажного "кармана" выбрался старый облезлый пес. Прячась в тени кареты, он добежал до стены какого-то деревянного сооружения и укрылся за бочкой.

Это место бывшему королевскому стравнику решительно не нравилось. Раньше он никогда не был в городе Кияже, но летних королевских дворцов насмотрелся предостаточно, чтобы чувствовать себя здесь не уютно. Пес и сам не знал, что заставило его забраться в карету. И, похоже, его угораздило прокатиться вместе с королевской фавориткой, которою как раз собирался навестить Его Величество. Брюхо кобеля заныло — воспоминание о прощальном пинке принца, а ныне короля, не покидало его все эти годы.

— Лэр Пэтрин, а где Риннел? И Айрам? Кто все эти люди? — забеспокоилась вдруг женщина, присмотревшись к слугам и не увидев ни одного знакомого лица. — Эмилио, иди сюда, немедленно, — окликнула она своего сына.

— О, это очень неприятная история, госпожа Феррен. К сожалению, половина слуг вчера вечером заболели, отравившись чем-то на кухне. Господин управляющий приказал высечь повара, но ситуацию этим не исправишь, — тяжело вздохнул капитан, — Так что пришлось спешно набирать новую прислугу. Такая беда — и перед самым приездом Его Величества!

— А почему я не вижу охраны? У ворот никого нет, — продолжала расспрашивать его фаворитка короля. — Только не говорите, что они ели вместе со слугами.

— Разве я не сказал? Я лично распорядился отправить небольшой отряд навстречу королевскому кортежу.

— Сняв для этого стражу с ворот? — засомневалась лаура.

Тем временем мальчик подошел к матери и, схватив ее за руку, куда-то потащил.

— Эмилио, чего тебе? — уперлась та.

— Там кровь! На земле кровь, мамочка! — испуганно затараторил ребенок.

Женщина резко повернулась к капитану, намереваясь его что-то спросить, но так и не произнесла ни слова. Она неотрывно смотрела куда-то за спину молодого дворянина. Тот недоуменно обернулся и посмотрел в ту же сторону.

Там находились приоткрытые ворота в конюшню, за которыми отчетливо виднелась роскошная карета, украшенная гербом одного из герцогов. Но внимание красавицы привлекла даже не она, а то, что происходило рядом. Запоздало вскрикнув, госпожа Феррен прикрыла глаза ребенку, чтобы он не видел жуткого зрелища. Там, за воротами, два человека в одежде слуг тащили окровавленное тело — в такой же, как и у них, ливрее.

— Ты не должна была этого видеть, королевская подстилка! — прошипел капитан, хватая девушку за руку и рывком разворачивая ее лицом к себе.

— Тащи ее во дворец, — бесшумно подошедший человек был одет во все черное, несмотря на жару, а на его голове был глухой шлем.

— Да как вы смеете! Да вы знаете, кто я такая? — возмутилась она и попыталась вырвать руку, но Пэтрин держал ее крепко.

— Как только что было сказано, ты королевская подстилка. Впрочем, сейчас твоему королю совсем не до тебя, женщина, — заявил воин в черном и схватил за шиворот ребенка, который попытался проскользнуть мимо него.

— Не троньте моего сына! — закричала лаура, рванувшись к незнакомцу.

— Успокой ее, — сухо произнес тот, обращаясь к предателю.

Капитан тяжело вздохнул и виновато развел руками. Последнее, что увидела красавица, это был летящий ей в лицо кулак…

Пес жалобно заскулил, сидя в укрытии. Тварей Тьмы, которые пахли пустотой, он недолюбливал, да и появление дарка не сулило ничего хорошего. Поэтому кобель не покидал своего убежища, пока жуткое создание не исчезло во дворце. Выждав еще некоторое время, он, все так же придерживаясь тени от всеми позабытой кареты, пополз к тому месту, где упала девушка. Там лежало что-то привлекшее его внимание.

На земле сверкнуло нечто металлическое, отразив случайный солнечный луч. Подобравшись поближе, старый пес рассмотрел серебряный медальон, судя по всему, сорвавшийся с шеи королевской любовницы. Украшение пахло кровью и ароматом каких-то полевых цветов с легкой примесью корицы и шалфея Осторожно ухватив эту безделушку зубами, он стремглав бросился к воротам, где стояли двое "слуг". Заметив пса, охранники выхватили короткие мечи из ножен и бросились наперерез. Совершенно неожиданно для них раздался негромкий треск, и бежавший первым рухнул на землю, пораженный ударом молнии. Увернувшись от меча второго человека, зверь на брюхе проскользнул в щель под воротами и во весь опор помчался по мостовой прочь от королевской резиденции. Оставшийся на ногах стражник протер глаза: ему показалось, что пес сжимал в зубах какое-то украшение…

— Ну, что скажешь? — посмотрел Айвен на своего друга.

— Я тебя боюсь, — честно признался геомант.

— Тоже мне, новость… Да я после такого сам с собой в одной кровати засыпать боюсь! Но я имел в виду королевский указ. Ты в это веришь?

Юноша посмотрел на свою правую руку. Контур Печати был уже едва заметен, и не было никаких признаков того, что ладонь только что была в мертвом теле и сжимала сердце покойника, даря ему мгновения жизни. Брезгливо вытерев руку о штаны, юноша уставился на мага.

— Наверное, я тебя сейчас покину…

— Не понял?

— Дурно мне. Я только что оживил мертвеца, сунув ему руку в грудь и ухватив за сердце. Не будешь возражать, если я ненадолго потеряю сознание?

— Еще чего! Давай чуть попозже, ладно? Странно все это. Допустим, покойный говорил правду. И лично я не припомню за собою каких-либо грехов, достойных королевского указа. Ты, случайно, казну не грабил?

— Я?! Нет, конечно! Хотя, идея интересная.

— Если нужно задержать преступника — на это есть стража или королевские ловчие. Для особых преступников или беглецов существует Тайная Канцелярия… В крайнем случае действительно можно обратиться к кому-то из охотников. Но бросать за нами в погоню всех сразу? О таком я впервые слышу!

— Доставить живыми или мертвыми, но неповрежденными. Ты думаешь о том же?

— Очень похоже, что за ниточки дергает Даркилон. Тогда это требование вполне понятно, — Мэт кивнул в сторону Печати, — им нужна она.

— Заметь, Толстяк говорил не обо мне, а о нас. Им известно, что нас двое.

— Крыса нашептала, или жители одного из селений, где мы с тобою появлялись.

— Послушай… А твоя эта Канцелярия. Неужели они ничего не понимают? В жизни не поверю, что ты вызвался сопроводить меня из вежливости!

— Что-то тихо кругом, — невпопад сказал вдруг геомант.

— Еще бы! Мы такое представление устроили, что все попрятались!

— Забыл, где мы находимся? Укрывающий это место от наблюдения магов амулет должен был снять покровы после смерти своего хозяина. Здесь давно уже должны были появиться…

Воздух вдруг вокруг них замерцал, складываясь в какие-то знаки. Раздался тихий хлопок, и рядом с юношей появилась сияющая линия, висящая в воздухе. Еще две таких же зажглись позади геоманта.

— …маги-обережники, — закончил тот.

Две руки высунулись из сияния и, словно ухватившись за края магического прохода, раскрыли "разрыв" до размеров обычной двери, из которой вышел высокий незнакомец в странной одежде. Еще двое таким же образом появились из двух других магических проходов.

— Сожмите кулаки и вытяните руки перед собой! Вы находитесь в зоне магической блокады, и любое ваше движение или слово будет считаться попыткой колдовать! — разнесся по окрестностям зычный голос, явно усиленный каким-то заклинанием.

Айвен послушно протянул руки и с интересом уставился на незнакомца. Тот был молод, вряд ли старше самого юноши. Одет обережник был в странное сочетание чародейской мантии и воинского доспеха. Красного цвета мантия ниже пояса свисала длинными лентами, словно кто-то старательно изрезал ее, а высокий ворот поднимался едва ли не выше головы и был сделан из какого-то золотистого металла. Из такого же материала были и доспехи — нагрудник с рельефным изображением глаза, два наплечника и закрывавшие все предплечье наручи вместо привычных широких рукавов мантии. Довершали картину два меча, висящие за спиною чародея и широкий золотой пояс почти в две ладони.

Лицо его было гладко выбритым. Тонкие губы плотно сжаты, а на лбу красовалась татуировка с тем же глазом, что был изображен и на нагруднике. Только сейчас вор заметил, что у этого глаза было два зрачка.

Пока Айвен рассматривал обережника, два других мага деловито обыскали его и Мэта, изъяв кошельки, жезл, мешочек с камнями и целую уйму предметов, ничего не упустив и не оставив. Все отобранное они аккуратно сложили на кусок шелка, бережно расстеленный одним из них прямо на земле. Легкий щелчок пальцами, и некоторые из конфискованных предметов засветились мягким светом. Даже высохший огрызок от яблока, обнаруженный в карманах у вора.

Закончив с приятелями, один из магов начал обыскивать лежащие тела, а второй внимательно осматривал место сражения, сжимая в руках большой хрустальный шар.

— Итак, господа, кто вы и что здесь произошло?

— А разве ваш обсервер не восстанавливает сейчас картину произошедшего? — спокойно ответил вопросом на вопрос Мэт.

— Мне интересна ваша версия. Учтите, что каждое ваше слово записывается.

— Можете снять блокаду, мы не представляем угрозы. Я — Маттиуш Ройбуш, Геометр. А это мой коллега, Айвен Меллис — Печатник. Находимся в Хеоне с частным визитом, ищем целителя для моего приятеля. Он ранен селеритовым клинком.

— Так значит, два сотрудника Тайной Канцелярии едва успели въехать в город, как устроили настоящее побоище? Одному мне это кажется странным, а?

Маг поднес ко рту самую обычную морскую раковину и произнес в нее:

— Снимай блокаду. Здесь три некропассивных трупа и два мага — "пустой" геомант и "пузырь". Слепок мы сняли, все подозрительное изъяли. Будем в крепости через пару минут. Рилам. — закончив разговор, он повернулся почему-то к вору, — Надеюсь, служащим Тайной Канцелярии мне не нужно объяснять, что в ваших же интересах не лгать дознавателям и не делать никаких глупостей? Следуйте за мной!

Обережник ткнул указательным пальцем в воздух на уровне своей головы и провел им вниз. Палец оставлял в воздухе уже знакомый светящийся след. Раскрыв руками проход до нормальных размеров, маг жестом приказал приятелям войти в него.

— Только после вас! — вскинул руки Айвен, но сильный порыв ветра ударил его в спину, бросая в проем портала…

Где они оказались — юноша понятия не имел. Какие-то комнаты, коридоры, незнакомые люди. Сначала ими занялся целитель. Седой длинноволосый чародей подошел к Мэту, осмотрел его окровавленную рубаху и, пошамкав неодобрительно губами, начертил на его груди какой-то символ. Магический знак вспыхнул и вошел в тело геоманта, вызвав у того стон.

— И все? — разочарованно спросил Айвен, не заметивший никаких изменений.

— Раны затянулись, а исцелять грязные рубашки я не умею, — голос старика был хриплый, дрожащий, — С вас полсеребра.

— А я? А меня исцелить?

Старый целитель подошел к нему, положил руку юноше на лоб и покачал головой:

— Легкое сотрясение исцелить можно. А вот яд в твоей крови на магию отреагирует не лучшим для тебя образом. Здесь нужно особое лечение и никакой магии.

— Насколько легкое сотрясение?

— На пятнадцать медяков…

Расплатившись с целителем, приятели поступили в распоряжение к дознавателям. И на них посыпались вопросы. Множество разных вопросов, на которые так хотелось ответить! И он пытался — честно пытался, но это было очень нелегко. Язык вдруг стал чужим, а мысли путались, цепляясь одна за другую. К счастью, рядом был Мэт, который охотно отвечал за двоих. Кто они такие. Откуда. Зачем.

Ответы геоманта были выверены до последнего слова, до последнего кивка и вздоха. Ни слова лжи, но и ни одного лишнего звука. Молодой Печатник, столкнувшись со стаей уморышей и парой дарков, получил смертельную рану. Его отправляют вместе с раненым в Хеон, на поиски целителя. Приезд в Рион и поиски. Неожиданное нападение грабителей. Точнее, убийц — Мэт не стал скрывать причин, которые толкнули трех отчаянных охотников за головами на это. Правда, он не упомянул, при каких именно обстоятельствах им удалось об этом узнать.

Особенность заклинания, вынуждающего правдиво отвечать на вопросы была в том, что нельзя было солгать лишь на конкретные задаваемые вопросы. Ну, а если дознаватель не догадался о чем-то спросить — значит, об этом можно и не рассказывать!

Разумеется, как служащий Тайной Канцелярии, маг прекрасно знал об этой особенности и не собирался говорить того, чего не следовало знать хеонским чародеям. Услышав о том, что в их руки попали двое преступников, за которыми по королевскому указу была объявлена охота, дознаватели лишь усмехнулись. То ли понимали, что Тайная Канцелярия не даст в обиду своих, то ли были рады утереть нос соседям. В любом случае, их отпустили уже на следующий день, даже не потребовав подписать никаких бумаг.

— Но знайте, что вы теперь у нас на особом счету, — напутствовал приятелей маг-обережник, который их и арестовал.

— Теперь я буду чувствовать себя спокойно, — любезно склонил голову геомант.

По просьбе Мэта, их перенесли прямо в начало Кривого Переулка. Чародей к тому времени уже успел переодеться в шелковую рубаху ярко-лимонного цвета, а усы его сменили цвет с синего на седой с прозеленью — для ускоренного восстановления запасов маны, как объяснил он. Дом Хромого они тоже нашли довольно быстро, отдав пару медяков босоногому сорванцу. Вот только встреча с ветераном особой радости им не доставила.

Хозяин дома сидел на крыльце в окружении стайки ребятишек. Кто-то сидел на коленях у ветерана, кто-то уселся прямо на крыльцо или даже на землю, а пара самых ловких мальчишек забралась на ближайшее дерево, чтобы послушать рассказы старого вояки. Как оказалось, был тот не только хромым, но еще и слепым. Лишенные зрачков глаза, обрубок вместо левой ноги — верный знак того, что воин прошел через горнило войны с магами и ухитрился выжить.

Рассказывал он, естественно, о войне. Но в речах ветерана не было крови и грязи, в его устах поле боя было не местом боли, а местом славы и доблести. Умирали исключительно враги, а доблестные герои неизменно праздновали победу, удостаиваясь почестей и всяческих благ. На губах старика при этом играла загадочная усмешка.

— Он не помнит! — с изумлением выдохнул Мэт, прослушав пару историй.

— Ты о чем? Просто это дети. Не будет же он им рассказывать про горы трупов и оторванных конечностей?

— Посмотри на него. Он рассказывает про войну, и он счастлив — этот безногий слепой калека! Ты понимаешь? Думаю, что он убежал от ужасов войны в свои выдуманные для детишек истории забыв, что пережил на самом деле.

— Надеюсь, что ты не прав, — оборвал его Айвен и шагнул вперед, — Уважаемый! Эй…

Дети повернулись к незнакомцу и недовольно осмотрели его с головы до ног.

— Мы искали вас, господин Харрус. Стражник у ворот сказал…

— Не знаю, как ты выглядишь, но голос твой звучит слишком молодо, чтобы ты успел побывать там, где я оставил свои глаза и ногу. Но ты пришел ко мне и принес свою боль. Откуда она в тебе?

— Но…Как вы узнали?

— По запаху… Селеритовый клинок — верно, мой мальчик? — старик повернулся к детям, — Расходитесь по домам, ребятишки, на сегодня истории закончились. А завтра я расскажу вам про битву на реке Теней.

— И про героя с золотым щитом? — поинтересовалась маленькая девочка, сидевшая у ветерана на коленях.

— И про него тоже, — согласился Харрус. Дети радостно загалдели и, сорвавшись со своих мест, разбежались кто куда.

Когда они остались втроем, старик пригласил приятелей войти в дом. Двигался он довольно уверенно нащупывая путь одним из костылей и не прося о помощи. Даже Айвен проникся невольным уважением перед этим человеком. До сих пор весь его опыт общения с калеками заключался в сборе дани у членов Гильдии Попрошаек.

— Присаживайтесь, — указал им костылем в сторону невысокой лавки старик, — кажется, там должна быть лавка, если ее не стащил кто-нибудь. В моем доме нечего красть, но иногда сюда забредают воришки, которые не знают, кто здесь живет. К сожалению, у меня здесь темновато, но зачем нужен свет слепому?

— Думаю, вы поняли, почему я пришел к вам? — сразу перешел к делу юноша.

— Иногда я лечу тех, кто ко мне приходит. Я не целитель, но когда каждый воин на счету, те, кто еще способен передвигаться и перевязывать раны, помогают своим менее удачливым товарищам по оружию. Так что кое-чему мне пришлось научиться.

— Вы… Вы поможете мне?

— Увы. Та война, которую я помню, сделала меня героем. Но та война, на которой я когда-то побывал, превратила меня в калеку. Это разные войны, и моя память спит, любезно оберегая мои сны от ужасных кошмаров. Я не смогу тебе ничем помочь.

— Я… Мы могли бы помочь вам вспомнить! — вор вскочил с места, — Назовите цену!

— Думаешь, мне нужны эти воспоминания? Мне стоило огромных усилий избавиться от них, и я не хочу, чтобы они снова ожили. Я понимаю, что ты умираешь и ничего с этим не можешь поделать, но увы. Ты пришел не к тому человеку.

— Тогда я заставлю тебя вспомнить, ты, жалкий слепой…

— А ну сядь! — вмешался Мэт, — Уважаемый Харрус, простите моего друга.

— Я понимаю его чувства. Но помочь не могу. Если бы ты пришел несколько лет назад, мой мальчик, то я бы исцелил тебя.

— Вы уже проделывали это с кем-то? Лечили раны от селеритового клинка?

— Дважды. Две жизни мне удалось вырвать из лап Тьмы.

— Тогда, быть может, они смогут вспомнить, как вам это удалось? — продолжал его расспрашивать геомант.

— Увы, я не знаю их имен. А если бы и знал, то не стал бы называть тому, за кем по пятам идет Тьма. Тебе придется отыскать другой способ. Уверен, что он есть.

Юноша стиснул кулаки и сделал шаг вперед, едва не сбив старика, опирающегося на стену. Однако, в последний миг он остановился. Ноздри вора широко раздувались, а лицо стало пунцовым от бушующего внутри пожара эмоций.

— Айвен, нет! — встрепенулся Мэт заметив, что тот сунул руку за пояс. Чародей положил руку на дверной косяк, и "пузырю" перехватило дыхание.

— Не нужно, — успокоил его юноша, — Я лишь хотел отблагодарить этого человека за потраченное на нас время, — вор положил на край стола несколько монет.

— А вот это лишнее, — услыхав звон, Харрус неодобрительно покачал головой, — я не заслужил этих денег, и не возьму их.

— Еще раз извините нас за беспокойство, — юноша сгреб деньги и вышел из хижины.

— Эй! Погоди. Ты что — вот так вот просто уйдешь? — нагнал его Мэт, — в этом доме сидит человек, который может тебя спасти! И ты уходишь?

— Он не хочет вспоминать, — вор остановился возле ворот и вытащил кинжал. — Если я заставлю его сделать это, он может просто обмануть и отравить меня в отместку.

— И что ты будешь делать? У тебя осталось мало времени…

— Знаю, — Айвен поднял голову, и в глазах его была мука, — Маги мне не помогут. Целители — тоже. Похоже, пора мне выстригать круг на макушке и облачаться в жреческую рясу. Может, боги снизойдут до моих молитв? Хе-хе… Ты, случайно, не знаешь, кто тут у нас из богов на чудесных исцелениях специализируется и не при этом не глух к мольбам простых смертных? Точнее, даже, простых умирающих.

— Дружище! Ты гений! — геомант широко улыбнулся, словно осененный какой-то внезапной идеей.

— Я знаю, — осторожно согласился вор, — Ты чему так радуешься?

— Есть у меня один знакомый жрец. Уж если кто и разбирается в богах, так это он!

— Думаешь, я выдержу обратную дорогу в Арланию? Тут бы до вечера дотянуть!

— К счастью, от нашего прежнего плана отклоняться не придется, это по пути. Вот только времени все равно не достаточно, — Мэт ненадолго задумался, — Эх, не хотелось этого делать, но, видимо, придется. Потратим часть золота на портал в Ерем, сократим путь на неделю времени. Оттуда я заодно сообщу в Канцелярию о том, что здесь творится. Пусть выяснят, что там с эти указам, а и деньжат подкинут.

— Ерем? Мы ведь собирались туда за проводником. А как насчет твоего друга-жреца?

— Не волнуйся, с ним ты тоже встретишься. Можно тебе задать вопрос?

— Спрашивай.

— Что ты такое нацарапал на воротах?

Все это время, пока они беседовали, юноша старательно вырезал что-то кончиком кинжала прямо на воротном столбе. Он сдул стружку, и отошел в сторону, любуясь своим рисунком. Это была ладонь, знак того, что дом находится под охраной Гильдии Воров.

— Мой подарок старику, — ответил он. — Ладно, пошли тратить твое золото на портальных магов…

Отсчитывая деньги за перемещение, Мэт морщился, словно у него заболели все зубы разом. Айвен же напротив, был в приподнятом настроении, что еще больше вгоняло геоманта в тоску: чем лучше настроение у вора, тем больше неприятностей он притягивал.

— То есть как это за лошадь по три монеты? Это же втрое больше, чем за человека! — возмущался геометр. — Да я в Арлании за три монеты могу целый полк переправить!

— Лошадь она ведь потяжелее будет, — спокойно прогудел маг, занимавшийся порталами. Сам он больше походил на портового грузчика или кузнеца, чем на чародея. — А в твоей Арлании не по весу, а по расстоянию маги меряют. От Риона до Ерема, это пятнадцать золотых получается, если по-вашему. К тому же ты платишь за комфорт и качество. За надежность переноски.

— Какая там надежность? — решил помочь другу Айвен, — Пробормотал свое заклинание — раз и готово!

— Пробормотал? Да что ты знаешь о заклинаниях? О ритмике и ударной слогистике? К тому же не забывай про правильное проведение ритуала. Точность наведения. Компенсацию структурного разрыва пространства. Опять же, маятниковый эффект погасить нужно, чтобы вас не разорвало на выходе. А мана и ритуальные компоненты? Они у меня не казенные!

— Хорошо-хорошо, — пошел на попятную юноша, но тучный маг его уже не слушал.

— Да если я бормотать стану, так вас же потом может кусками по всему Хеону раскидать! Или, еще хуже, войдете вдвоем, а выйдете уже втроем или вдесятером. Как потом имущество делить станете?

— А что, и такое случалось? — оживился Мэт.

— Ну… Про такое-то я не слыхал, — замялся чародей, — но на уроках по теории полей нам рассказывали, что въехал однажды в портал всадник на коне, а маг возьми да и ошибись в компонентах. Так и появились кентавры…

Айвен нервно сглотнул. Геомант тоже озадаченно открыл рот — судя по всему, ему никакую теорию поля не читали и историю происхождения кентавров не рассказывали.

— Эх вы, неучи. Шучу я! Ошибка при переносе исключена. Но, на всякий случай, лучше в портал входите пешими. Мало ли что, — маг швырнул на жаровню горсть каких-то листьев и начал нараспев читать заклинание.

— Ты это, подальше от жаровни отойди. А то мало ли, дым в нос попадет и тебе чихнуть на середине заклинания вздумается, — забеспокоился юноша, но чародей лишь отмахнулся от него, продолжая четко проговаривать слова. В центре круга, образованного жаровнями, появилась светящаяся полоса и раскрылась в некое подобие врат.

— Смотри мне. Если стану кентавром, то вернусь и покатаю, — угрюмо пообещал вор, входя в магический переход. Мэт проследовал за ним, ведя за собою упирающихся харуков. Сверкнула вспышка, и они оказались уже в другом месте…

— Добро пожаловать в славный город Ерем, в западную заставу. Именно здесь заканчивается Хеон и начинается Мурлок, известный своими дремучими лесами, ядовитыми болотами и весьма недружелюбными обитателями. И вот туда-то мы и направляемся… — назидательным тоном произнес Мэт, указывая рукой на раскинувшиеся вокруг домишки. Приятели шли по широкой улице, ведя коней под уздцы, а геомант указывал путь.

На первый взгляд это был самый обычный провинциальный городок. Невысокие дома, пыльные улицы, неторопливо прогуливающиеся люди, которые никуда не спешат. А потом Айвен начал подмечать различия. Виднеющиеся среди домов сторожевые башни. Охранные руны, украшающие стены и окна каждого дома. Вооруженные до зубов стражники, в том числе и магическим оружием. То тут то там мелькали алые балахоны и золотистые доспехи магов-обережников. Да и простые жители, похоже, не расставались с оружием, а над городскими стенами юноша заметил странное колебание воздуха, словно над горячим котлом.

— Послушай, — задумчиво произнес он, глядя в спину проходящего мимо обережника. — Они ведь чародеи?

— Самые настоящее боевые маги, — подтвердил геомант.

— Тогда почему они таскают с собою мечи, а не магические посохи?

— Посохи? Ты что — детских сказок про волшебников начитался? Ты в Хеоне встречал хотя бы одного мага с посохом?

— Н-нет, — честно постарался вспомнить Айвен.

— Посох является либо признаком высочайшего сана, уровня не ниже архимага, или просто служит в качестве опоры старым чародеям, которым уже тяжело ходить из-за возраста. Разумеется, никто не запрещает ими пользоваться и зачаровывать, как душе угодно, вот только несколько колец или небольших жезлов будут куда как удобнее длинной и тяжелой палки. А что до обережников, так уж будь спокоен — мечами и рукопашным боем они владеют мастерски.

— Но зачем им это?

— А ты вспомни, как нас арестовывали. Обычно они имеют дело с магами и колдунами, поэтому в первую очередь блокируют любое использование магии, делая чародеев беспомощными — во время блокады даже артефакты не работают. В том числе заклинания и почти все снаряжение самих магов-хранителей.

— Да уж, в такой ситуации хороший меч и умение им владеть будут кстати, — согласился вор, — А если вместо зловредного малефика этот твой маг наткнется на десяток опытных вояк, вздумавших покуражиться под хмельное дело?

— Откуражит их так, что надолго дорогу к трактиру забудут. Мало того, что они знатные рубаки, так перед арестом еще и эликсирами повышают свои бойцовские качества до недосягаемых высот. Кстати, а мы уже пришли.

Мэт остановился и указал рукою на здание, возвышающееся перед ними. Айвен тоже с удивлением уставился на него. Это был Храм. Очень древний и очень мрачный, посвященный одной из темных сил — Спящему Змею Моако. Огромная змеиная голова из зеленого камня венчала крышу храма, нависая над лестницей. Вместо глаз у статуи зловеще сверкали громадные рубины, которые, вор был готов поклясться здоровьем Мэта, были настоящими. Правда, даже он не рискнул бы на них покуситься — вдруг этот спящий змей не выдержит святотатства, и проснется?

— Ты ничего не путаешь? Нам точно сюда? — забеспокоился вор, — Вот уж не думал, что ты веришь во всю эту сверхъестественную чушь с божественными чудесами.

— Не волнуйся, долго мы здесь не задержимся. Мы лишь заберем своего проводника.

— Проводника? Не очень-то это похоже на место, где можно нанять проводника. А я-то уж думал, что мы пришли к твоему приятелю жрецу.

— Сейчас сам все поймешь, — хмыкнул чародей и ударил в гонг.

На крыльце появилась фигура в черном балахоне. Низко надвинутый капюшон скрывал лицо жреца, а руки он засунул в рукава.

— Что привело вас к стенам нашего Храма? — голос жреца оказался неожиданно тонким, словно тот еще не вышел из мальчишеского возраста. А может, так оно и было.

— Мне нужен один из вас, один из шипящих. Его имя — Хныга.

— Ну и имечко, — улыбнулся Айвен, — с таким действительно, только в свистящие и идти, бить поклоны чешуйчатому богу вдали от цивилизации.

— Среди шипящих нет собрата с таким именем, — отозвался жрец, пропустив мимо ушей язвительное замечание вора. — Но его носит один из жалящих. Я позову его.

— Надо же, — Мэт дождался, когда жрец исчезнет за дверью, и повернулся к своему спутнику, — а мой маленький друг времени зря не теряет. Еще и года не прошло, как мы виделись в последний раз, а смотри-ка — уже выбился в стражи Храма.

Ворота скрипнули, и в них проскользнула невысокая сгорбившаяся фигурка в жреческом одеянии. Как показалось Айвену, в тени капюшона желтым светом блеснули глаза незнакомца, когда он повернулся к геоманту.

— Ты?! Колдун, у который тысяча одежек и усы-хамелеоны, это твоя стоит тут, или это винные духи шутят-обманывают глаза Хныги?

Вор едва не расхохотался, услыхав на удивление точное определение Мэта всего в одной короткой фразе. Это выражение так ему понравилось, что он даже не обратил внимания на странную манеру речи жреца.

— Я это, я. Хочешь, докажу? — схватился за левый кончик своего уса маг.

— Эй-эй! Не надо доказать. Твоя там стой и совсем не двигайся, — отскочил в сторону служитель Змея. Правая рука его исчезла в складках одеяния и появилась снова, сжимая длинный хлыст.

— А я, смотрю, ты уже получил плеть. Это будет очень кстати там, в Мурлоке.

— Мурлок? Человеческий колдун пришел искать проводника в плохой земля?

— Верно, Хныга, мне нужна твоя помощь. И я хорошо тебе заплачу.

— Золото? Хныга любит золото, — странный жрец повернулся к Айвену, — А кто этот человек? Твоя тоже колдун? А где у твоя цветные усы?

— Он не маг, точнее, не совсем маг, успокойся. Это мой друг, и я должен доставить его в Мурлок. Для этого ты мне и понадобился.

— Эй, человек. Твоя зачем хихикает? Ай-ай, такой большой голова на шее вырос, а думать совсем не хочет. Если твоя будет смеяться над Хныгой, то Хныга попросит Змея наслать на тебя страшное колдунство!

— Прости, жрец, — попытался взять себя в руки юноша, — Просто ты разговариваешь совсем как… — он осекся на полуслове, потому что служитель Змея, наконец-то, снял свой капюшон, и Айвен смог увидеть, с кем он разговаривает.

Сморщенное зеленое лицо, длинные заостренные уши на лысой круглой голове. Острые хищные зубки и длинный мясистый нос — увидеть такое вор явно не ожидал.

— …как гоблин, — закончил он, поняв, что же за существо стоит перед ним.