"Но не послушалась Красная Шапочка маму,

и пошла через Мурлокский Лес. Устала девочка,

присела на пенек отдохнуть — тот ее и сожрал!"

Народная страшилка на ночь.

Опушка была скорее похожа на чей-то оживший ночной кошмар. Невероятного вида перекрученные спиралью деревья; растущие не вверх, а вдоль земли кусты, увешанные шипастыми плодами. Вся земля была выжжена, и на ней не росло ни единой травинки. И все это было черного цвета.

— Жуть! — передернул плечами Айвен.

— Это всего лишь Граница. Выглядит она действительно устрашающе, но через пару миль начинается почти обычный лес — разумеется, в сравнении с этим выползком из страны кошмаров, — пояснил Мэт.

— А что это такое?

— Много сильного колдунства, — ответил вместо геоманта Хныга. — Человеки попортили страшный лес и сделали его совсем страшным.

— Верно. Это все работа боевых заклятий. Защитные чары стен, уничтожение подступающего к городу Леса, охота на особо опасных тварей, чтобы обезопасить Ерем — мало ли существует поводов, чтобы бросить в этот котел еще пару десятков заклинаний особо разрушительного действия? Созданий Леса здесь можно не опасаться, они стараются держать подальше от опасных для них стен, но зато и сам лес несколько… изменился от всей этой волшбы. Нам нужно преодолеть этот участок как можно быстрее.

— Ты же говорил, что здесь безопасно?

— В данный момент я больше опасаюсь наших преследователей, чем тварей Мурлока. Не думаю, что мы по чистой случайности появились здесь именно после того, как выезд из города был закрыт. Нас ждали…

— Думаешь, что маги Хеона помогают даркам?

— Уверен, что нет. А вот с отдельно взятыми городскими владетелями договориться намного проще, чем с десятком спятивших от осознания собственного всемогущества стариков, называющих себя Советом. Попасть в Мурлок можно через три города: Ерем, Ксен и Полужье. Подкуп, шантаж, запугивание или магический контроль — я могу назвать немало способов убедить городские власти закрыть город и без распоряжения Совета.

— Но это значит, что им известна цель нашего путешествия?

— Верно. На самом деле это вполне логично было предположить — ты носишь на себе Печать, от которой наверняка хотел бы избавиться. Кто тебе может в этом помочь? Слуги Тьмы, но ты почему-то не горишь желанием обращаться к ним за помощью. Тайная Канцелярия, но они знают обо мне и, скорее всего, и о том, кто я такой. Остается последний вариант…

— Первопечатник… Но откуда они вообще знают про него?

— Не хотел тебе об этом говорить, но… В общем, четыре Печатника были убиты за последнюю неделю. Тела двоих удалось отыскать и осмотреть. Обнаружили следы пыток и магического воздействия. В том числе и на разум.

— Ты это узнал, когда связывался с Канцелярией?

— Да. Мне предложили дать защитников, но я решил их не дожидаться — прямых порталов в Ерем из Арлании нет, а чем скорее мы с тобою окажемся в Мурлоке, тем лучше. Так что придется рассчитывать только на самих себя.

— Хныга тоже будет драться с вами, — гоблин привстал в своей люльке и гордо выпятил грудь, — Хныга больно дерется.

— Кстати, мы тебя так и не поблагодарили за помощь, друг. Если бы не ты…

— Не надо благодарить Хныгу!

— Ну почему же? Ты заслужил похвалу…

— Твоя не благодари, твоя золото давай. Пять золотых сверху. Хныга не знал, что надо будет драться со злыми и черными человеками.

— Я же тебе уже дал пятнадцать серебра?

— Это за то что твоя бросил гром-камень и бросил Хныгу драться с черный человек-колдун. А теперь Хныга узнал, что будут еще много черных человеков. Если твоя хочет, чтобы Хныга еще дрался, то давай золото.

— Я тоже по тебе соскучился, — улыбнулся геомант. — Кстати, очень вовремя ты заслужил право носить змеебич, он нам еще не раз пригодится.

— Сила к'хасса — это сила Спящего Змея.

— Помощь этого твоего Змея нам бы тоже пригодилась, — согласился с ним Мэт, а Айвен скривился при упоминании о Моако. Знакомство с богом не пришлось ему по душе.

— Кстати, а куда ты дел этот свой змеиный бич? И раньше я его у тебя не видел, — поинтересовался вор у жреца.

Вместо ответа тот вытянул руку и закатал рукав по локоть. Там, на его бледно-зеленой коже, красовалась татуировка: до мельчайших подробностей вырисованная змея тремя кольцами обвивала тонкую руку гоблина.

— Мой к'хасс, — в голосе Хныги слышалась гордость и… забота? Словно он говорил о живом существе, а не о магической татуировке.

— Надо же. Я раньше только слышал про такое, но никогда не видел, — маг тоже с интересом рассматривал рисунок. — Мне говорили, что такой рисунок наносит сам Моако, отмечая избранных в Стражи жрецов. Так что у вас с этим зеленым коротышкой много общего, мой невезучий друг.

— Не понял. О чем это ты? — Айвен недоуменно уставился на чародея.

— Ну как? Вы оба видели самого Спящего Змея, у вас обоих на руке магическая татуировка. И, кстати, до того как стать проводником, наш славный гоблин тоже срезал кошельки у зевак на Харрском рынке. Я прав, о мой набожный друг?

— Хныга не вор! Хныга должен был купить цветки красный лотос для нового страшного колдунства. Хныга был ученик великого шамана племени!

— Ты был учеником шамана? А почему сам не стал колдуном своего племени?

— Старый Урзук-Тан прогнал Хныгу большой палкой. Тан испугался, что Хныга станет сильный-сильный шаман и побьет Урзук-Тана, и сам станет Таном. Заберет жену шамана, заберет козу шамана, заберет хигвал шамана. Глупый гоблин — зачем Хныге некрасивый беззубый жена Урзук-Тана?

— Он стащил у своего учителя жабу. Вот старик и разозлился. Избил малыша так, что тот едва выжил.

— Жабу?

— Это была жаба, слизь со спины которой вызывает галлюцинации. С помощью них шаманы гоблинов приобщаются к миру духов. Сильная, между прочим, штука. Правда, быстро вызывает привыкание. Ты спроси, зачем ему была нужна жаба, — Мэт захихикал.

— Эй, Хныга, ты зачем жабу стащил? Хотел с духами про погоду поговорить?

— Хныга хотел себе красивый жена, а не такой страшный, как у Урзук-Тана.

— Не понял, — юноша удивленно нахмурился, — А жаба здесь при чем?

— Ты что — сказок не читал? Про принцессу-лягушку? — вмешался чародей. — Этот длинноухий жабу до смерти зацеловал.

— Хныга думал, что жаба станет ему красивый жена, — начал оправдываться гоблин. — Как в человечий книжка-сказка.

— Кстати, а почему сказка? Я всегда считал, что эта история правдива.

— Про лягушку и превращение в человека — чистая правда, а вот про принцессу — это все сказки. Я тебе потом как-нибудь расскажу, когда Хныги рядом не будет. А то вернется еще к своим любовным экспериментам над животными, и женится на каком-нибудь маге-трансформаторе…

До конца выжженной заклинаниями части Мурлокского Леса оставалось уже совсем немного, когда вор привлек внимание своих спутников криком:

— Эй, Мэт, вот объясни, если здесь все такие опасные, то что со мною может сделать вот этот чудесный цветок? Съесть? — с этими словами он остановил своего скакуна и свесился из седла, чтобы что-то подобрать с земли.

— Нет! — одновременно заорали Мэт и Хныга, но было уже поздно.

— Красивый, — юноша выпрямился и помахал ярко-красным бутоном размером примерно с кулак. — Наверное, и пахнет тоже чудесно.

В руках гоблина непонятно откуда появился кнут.

Мэт вскинул руку и выпрямил пальцы в сторону вора, словно прицеливаясь.

Айвен поднес цветок к носу, чтобы понюхать его.

Алый бутон раскрылся, и на вора уставился огромный желтый глаз, который прятался в глубине цветочной чашечки.

Геомант выкрикнул заклинание, и с его пальцев сорвалось несколько огненных стрел, устремившихся к цветку. Когда Айвен шевельнул рукой, магические снаряды изменили направление полета, следуя за намеченной чародеем целью. Но летели они медленно, слишком медленно!..

Из чашечки растения вдруг вырвалось длиной гибкое щупальце, и обвилось вокруг головы юноши. Оно тут же начало сокращаться, подтягивая бутон, который раскрылся еще больше, к голове. Глаз моргнул, и из крохотного отверстия возле него выдвинулось что-то похожее на иглу.

Вор задергался и попытался оторвать от себя хищный цветок, но ему это не удалось. И тогда он заорал так, как не кричал никогда в жизни.

Хрум-скакун коротко всхрапнул, повернулся к своему хозяину и одним движением откусил красный бутон. Похоже, цветок пришелся Каббру по вкусу, и он начал обкусывать щупальца-усики, которые безжизненно обмякли, по-прежнему обвивая голову Айвена. При всем при этом, конь даже не снизил шага, хоть и глядел в противоположную своему движению сторону.

Мэт щелкнул пальцами, и его огненные стрелы рассыпались искрами, всего чуть-чуть не долетев до лошадиной головы.

— Эй, ты в порядке? — участливо поинтересовался геомант.

— Хныга удивленный. Хныга не видел такой шея у лошадей раньше, — ответил гоблин. Кнута в его руке уже не было.

— Да я не тебя спрашиваю… Айвен, ты цел?

— Жив я, жив. Живой, напуганный и мокрый, — вяло отозвался юноша.

— Мокрый?

— Этот каббров Каббр мне всю голову слюнями обмазал, когда тварь жрал. Проклятье! Я-то думал, что здесь всяко не хуже, чем в трущобах Кривого переулка…

— Ничего, привыкай. Моргалик — он еще вполне безобидный, встречаются и похуже.

— Как ты его назвал?

— Моргалис флороканнис — цветок хищный моргающий. Это его так обозвали умники, изучающие живность Мурлока. А если по-простому, то моргалик.

— Бррр… Мерзость какая…

— Быстро же он тебе разонравился, — усмехнулся Мэт. — Запомни одно простое правило, которое следует неукоснительно соблюдать в Мурлоке. Если что-то красиво выглядит, хорошо пахнет или приятно звучит — держись от этого подальше. Здесь нет ничего из того, что может быть тебе известно и при этом безопасно. Даже обычный клен или одуванчик.

— То есть, все что отвратительно на вид или на вкус я могу держать в руках или есть?

— Без моего на то разрешения — а еще лучше, без разрешения Хныги — я бы тебе этого делать не советовал. И вообще не отходи от нас ни на шаг. Здесь и боевыми заклинаниями далеко не всегда отмашешься, чего уж тогда говорить о геомантии?

— Кстати насчет магии. Мне показалось, или здесь только что кто-то швырялся огненными стрелами?

— Я приготовил это заклинание заранее, на всякий случай. Самонаводящееся, между прочим. Маны в него вложил немало, а пришлось просто развеять…

— Теперь расскажи с этого места поподробнее. Еще час назад ты и свечу зажечь не смог бы, а теперь боевыми заклятиями разбрасываешься.

— Точно, ты же наверняка не знаешь про фазариты! — с досадой хлопнул себя по лбу Мэт, — Вот, держи. Пустому магу в Мурлоке делать нечего, уж лучше сразу даркам сдаться. Причем в гробу, перевязанном шелковой лентой.

С этими словами геомант приблизил своего коня к скакуну юноши и что-то вложил Айвену в руку. Тот разжал ладонь. На ней лежал и тускло светился драгоценный камень размером с яйцо малиновки.

— Что это?

— Фазарит. Или, как его называют алхимики, фаза-кристалл. Камень, который способен накапливать огромное количество маны.

— И что мне с ним делать?

— Как что? Разумеется, выкачать из него ману! Грани кристалла любую ману превращают в эфирную — универсальную магическую энергию, которая одинаково сгодится и некроманту, и стихийнику, и даже укротителю духов. Восстановишь силы, глядишь, и Печать твоя вернется. Ее свойства нам очень пригодятся в Мурлоке.

— Выкачать, говоришь? Хорошо… — вор повертел полупрозрачный камень в руках, попробовал посмотреть сквозь него на небо и, наконец, сунул кристалл в рот.

— Эй! Ты что делаешь? Выплюнь его немедленно! — закричал Мэт.

— Но ты же сам сказал…

— Жрать заполненный маной фазарит я тебе точно не говорил. Спрячь камень, а когда разместимся на ночлег, я тебя научу, как нужно выкачивать из него ману.

— И много у тебя таких камушков?

— Мало. Поэтому каждую каплю маны нужно беречь.

— Если бы я еще умел ее тратить, — хмыкнул юноша и пришпорил коня.

Первые часы своего пребывания в Мурлоке Айвен озирался на каждый шорох. На самом деле лес этот не сильно отличался от самого обычного, но запуганный жуткими рассказами и своим небольшим опытом общения с шишаком и моргаликом, он на всякий случай боялся всего на свете. Впрочем, глядя на своих спутников, которые выглядели вполне беспечными, юноша тоже немного расслабился.

Разумеется, здесь росли не только уже привычные глазу жителя Арлании деревья и кустарники: попадались иногда и совсем уж диковинные растения самых невообразимых форм и цветов. В щебет знакомых птиц то и дело вклинивались не то всхлипы, не то стоны, а то и вовсе напоминавшие детские крики звуки, но на вопрос Айвена гоблин ответил коротко: "Птица. Громкий птица…"

Ехали они петляя, стараясь запутать возможных преследователей. В том, что твари Тьмы отправятся за ними, Мэт даже не сомневался: не знающим страха и усталости уморышам было все равно, где преследовать жертву, указанную хозяином — на улицах большого города или в Мурлокском лесу. Кроме того, то и дело гоблин приказывал свернуть, хотя дорога была свободной и казалась совершенно безопасной. Тем не менее, по указке зеленокожего жреца однажды путникам пришлось даже продираться через колючий кустарник, вместо того, чтобы ехать и дальше по широкой тропе. Тем не менее, маг неукоснительно следовал указаниям проводника, хотя, когда очередная колючка впивалась ему в шею, он шепотом поминал нехорошими словами всяческих богов и ближайших родственников Хныги — колена этак до седьмого.

Наконец, гоблин сжалился над путниками. Он приказал Мэту остановиться и ловко выпрыгнул из своей люльки, направившись к весьма уютной на вид полянке. И снова Айвен не успел заметить, откуда в руках жреца появился змеебич. Хныга вытянул вперед руку с хлыстом, и тот свесился до самой земли, водя своей змеиной головой над травой, словно высматривая или вынюхивая. Спугнув стаю ослепительно-белых бабочек, которых гоблин приказал магу сжечь заклинанием, проводник успокоился и скомандовал привал.

— Спать тут будем мало-мало. Потом опять дорога ехать, — волнуясь, гоблин начинал больше путаться в окончаниях и глотать слова, отчего понять его становилось сложнее.

— Слушай, Хныга. А где здесь можно того… И чтобы мне при этом ничего не откусили… В общем, кустики какие-нибудь, — смущаясь поинтересовался юноша.

— Вон там растет чагра. Хороший куст, густой. И не кусает.

— Спасибо! — вор направился, было, к указанному гоблину кусту, но его остановили слова жреца:

— Только чагра плохой воздух пускает. Сонный воздух, от который все сразу спят. Дикий зверь — спит. Дикий человек — спит. И не дикий человек тоже спит. А пока добыча спит, чагра корни в жертва тыкай, и сок из него пей.

— Каббров гоблин! Тогда зачем ты меня туда отправил?

— Человек просил куст, который не кусает. Чагра не кусает, — логично заметил Хныга.

— Эх ты, зеленая башка и два уха. Отвернитесь все, а то я стесняюсь! Каббр, ты тоже не подсматривай…

Пока Мэт раскладывал походные лежаки, притороченные к его седлу, и выкладывал на скатерть нехитрую снедь, прихваченную в дорогу, гоблин обошел по кругу лагерь, сжимая в руках чашку с тлеющими листьями, из которой валил густой желтый дым.

— Хныга злой дух и кусачий комар пугай, — объяснил он Айвену.

Но этим защита их импровизированного лагеря не ограничилась. Геомант очертил вокруг него охранный круг, усилив его своими камушками, и передвинул несколько веток и камней на поляне. Жрец же снова выхватил свой кнут и пару раз самым его кончиком ударил березу, что росла возле костра, и дуб неподалеку от охранного круга. Листья на "березе" после этого сразу же начали сохнуть, а "дуб" вдруг мелко затрясся, а из раны нанесенной кнутом медленно полился тягучий кроваво-красный сок. Юноша готов был поклясться, что он даже слышал стон!

На ужин он быстро проглотил свою долю, постоянно оглядываясь по сторонам. Еще не совсем стемнело, и в каждой тени ему мерещилась ужасная тварь, у которой тоже настало время поужинать. Становиться чьим-то ужином, так и не успев расправится со своим, вору не хотелось, поэтому трапезу он закончил первым.

— В общем так. Чтобы не происходило за пределами охранного круга — даже и не думай из него выходить. Если что, буди меня или Хныгу, понятно? — напутствовал Мэт.

— Двухголовый детина с огромной дубиной в руке подходит под это твое "если что"?

— Хм… Вряд ли бы ты смог так точно описать Боба-и-Роба, если бы никогда его не видел, да? Значит, ты его… — геомант обернулся и едва не выронил ложку в котел, — Проклятье! Он же нам сейчас уснуть не даст, клянчить будет!

За его спиною в пяти шагах стоял тот самый "двухголовый детина" — огромный, на две головы выше Мэта. Из одежды на гиганте была лишь набедренная повязка из травы. Голова его была гладко выбрита — по крайней мере та, что была справа. Левая же, напротив, могла похвастаться такими длинными волосами, что любая красавица обзавидуется. Лица же этого странного существа, были совершенно одинаковы: узкий нависающий лоб, острые скулы, выпирающий подбородок и крупные белые зубы.

— Да-а-ай денюжку-у-у… — провыл-простонал вдруг Боб-и-Роб.

— Нет у меня денег, — тут же отозвался вор.

— Да не нужны ему наши деньги, — отмахнулся геомант, — оно даже не знает что это такое. Хоть голов и вдвое больше, да вот только ума у него вчетверо меньше. Всего два этих слова и знает. Оно жрать хочет.

— Ну и что? Знавал я одного юродивого нищего, что сидел у храма Хугарда-Извозчика, так тот тоже только и знал, что "дай денюжку" да "Пшел прочь". И ничего, хватает — живет получше многих.

— Да-а-ай деню-у-ужку! — снова провыло существо и, шагнув к самому охранному кругу, вытянуло вперед руку, в которой лежал кочан капусты.

— Это оно что, меняться предлагает? — повернулся вор к Мэту.

— Кто? Роб-то? Нет, это он тебе пытается Боба подсунуть. Боб у них голова, думает за всех троих… Хотя, что ему еще остается-то?

Айвен присмотрелся к этому "кочану" и едва не избавился от только что съеденного ужина — это действительно была голова! Лысая и бугристая, с беззубым ртом и глазами-щелочками, а вместо носа лишь две дырочки. Поняв, что его раскусили, Боб ухмыльнулся и подмигнул юноше.

— Пугануть бы его. Так-то они безобидные, если не подходить близко, но сон и настроение подпортить могут. Эта вот голова с голодухи петь начинает. И, прямо скажем, приятного в этих песнях мало.

— Может, огнем его? — кивнул юноша в сторону костра.

Рядом с Айвеном что-то свистнуло, и кнут, вытянувшись до немыслимых размеров, хлестнул прямо по голове, которую держало в руках существо, называемое Робом. Когда кончик плети едва-едва коснулся бугристого затылка, Хныга рванул плеть на себя, и голова, вырвавшись из огромных ладоней, полетела прямо в центр охранного круга.

— Сейчас Хныга все сделать, — заверил жрец. Он поднялся с корточек, подошел к отчаянно верещащей голове и изо всех сил ударил по ней ногой, отправив в полет за пределы круга. Боб заорал еще сильнее, а Роб, жалобно провыв свое неизменное "да-а-ай денюжку" бросился за своим другом в темноту.

— Думаю, больше он к нам не сунется. Эй, Печатник недоученный, иди-ка сюда. Буду тебя учить с фазаритом обращаться, — позвал Мэт.

Айвен послушно подошел к геоманту и уселся рядом с ним.

— В общем так. Знаешь ты или нет, но так называемая мана — магическая энергия, пронизывает все вокруг. Стихия огня или воды, эманации смерти или радости, даже просто жизненная сила растений и существ — все это может стать источником силы для мага. Более того, ты сам, да и любой человек тоже, генерируете ману со временем и даже впитываете ее из окружающей среды. В первом случае это будет энергия естественная, а во втором — связанная, или стихийная. Но естественный способ восстановления растраченных запасов магической энергии слишком медленный, и нам сейчас не годится.

— Я слышал, что маги могут забирать силу… Да что там слышал! Я и сам был источником маны для колдуна! Он просто тянул ее из меня и из своих амулетов.

— Для быстрого восстановления магической энергии есть разные методы. В том числе можно использовать живых существ или накопители, вроде фазарита. Теоретически, ты можешь позаимствовать силу почти отовсюду, но на практике все очень сложно. Чтобы вытянуть ману из готового заклинания или артефакта, нужно затратить ее в десятки раз больше. Проще использовать рассеянные эманации чем структурированные. Пламя костра, бегущая вода, последний вздох умирающего существа — вот они, источники! Одни будут отдавать тебе силу охотно, а другие потребуют определенных усилий.

— Это как разные кошельки и карманы, — хмыкнул вор.

— Сравнение любопытное, но я бы скорее в пример привел рыбалку. Берешь наживку, забрасываешь удочку и вытаскиваешь рыбу. Если рыба тяжелая или ты слабак — останешься ни с чем, а то еще и снасти потеряешь. А если ты рыбак осторожный и место выбрал правильно, то будешь при хорошем улове.

— Я не люблю рыбалку. А на кошельках не получится объяснить?

— Придется довольствоваться рыбой, — отрезал геомант. — Давай, возьми в руки фазарит. Тесный контакт не обязателен, но тебе так будет проще. Итак, ты — голодный вор, а это — полный золотых монет кошелек. Чужой, разумеется.

— А где рыба?

— Съели! Ты же сам просил на карманах и кошельках объяснять?

— Давай лучше на рыбе. А то мысли о золоте мне не дают сосредоточиться.

— О Тысячеликий, за что ты ниспослал мне наказание в лице этого… этого… такого. Слушай сюда. Представь что ты — пустая фляга. А в руках у тебя, соответственно, полная вина. И ни слова мне не говори сейчас ни про рыбу, ни про карманы!

— Хорошо-хорошо, — испуганно зачастил Айвен, — Как скажешь. Пусть будет фляга.

— Помнишь, как ты переливал силу в тот труп? Сможешь сделать то же самое с этой флягой? Тьфу, то есть с кристаллом! Протяни тонкий поток к фазариту, попробуй коснуться накопленной в нем энергии. Как почувствуешь его силу — зацепи ее, словно крючком, и тяни. Твой поток должен стать трубкой, которая соединяет две фляги, и по нему вино потечет из полной в пустую. Чем полнее чужая фляга и чем больше ты истощен, тем проще пойдет процесс. Но если ты совсем пуст, то тебе просто нечем будет ухватиться за источник силы. Попытайся, работа с фазаритом доступна даже "пузырям".

— Сейчас попробую, — юноша нахмурился, воскрешая в памяти свой недавний трюк с оживлением трупа. — Кажется, я тогда делал вот так…

В прошлый раз сила исходила из него через Печать, но теперь ему помогал сам камень. Он отчетливо ощутил, как направленный им в кристалл магический поток наткнулся на другой источник силы. Попробовал "потянуть" и… почти физически ощутил, как мощный поток маны вливается в него! Больше всего это было похоже на детскую возню с весенними ручейками: вот маленький Айвен чертит палкой на земле русло будущего ручья, вот он пробивает хрупкую плотину, а вот по начерченному руслу устремляется мутный неудержимый поток…

Тело его стало легче перышка, а голова вдруг стала ясной-ясной, каждая мысль была отчетлива и стремительна. Ничего подобного юноша не ощущал ранее, и ему хотелось удержать этот состояние как можно дольше, но, увы, живительный поток силы внезапно закончился, и окружающий мир снова поблек.

— Что, и это все? — разочарованно протянул вор.

— Мда… Сожрал целый фаза-кристалл и даже не поморщился. Думаю, еще парочка в тебя точно влезет.

— И что это значит?

— Ну, например меня один такой фазарит может запросто выжечь. А для геоманта я довольно силен. С учетом того, что ты "дикий", никогда не обучавшийся, потенциально ты мог бы стать сильнейшим Печатником за последние несколько веков.

— Ого! Все, сейчас возьму и зазнаюсь…

— Ты лучше возьми и проверь, как там твоя Печать поживает. Раз уж ты частично восстановил свои запасы маны, то и она могла проснуться.

— А я уже и забыл про нее… Проклятье! Чешется!

— Что?

— Да эта кабброва Печать! Вон она, нарисовалась.

— Ну-ка, припомни — этот рисунок хотя бы раз появлялся без видимой на то причины? Или только в минуту опасности?

— Да не помню я! Вроде как всегда потом начинались неприятности.

— Эй, Хныга, слыхал?

— Усталый зеленый жрец уже спит и не слышит человеков, — сонно пробормотал проводник, который уже успел снять с коня свою люльку и улегся в нее, укрывшись курткой вызывающего розового цвета. Разумеется, это была куртка геоманта.

— Будешь много спать — быстрее состаришься! — выкрикнул Айвен, — А то и вовсе приснишься этому своему Спящему Змею.

— Духи говорят, что рядом нет беды, — успокоил его Хныга.

— И на том спасибо.

— Странно, — тихонько пробормотал чародей, — вроде бы жрецы Змея не общаются с духами и призраками, — но вслух он ничего не сказал, а начал укладываться спать.

— Эй-эй, — забеспокоился вор, — А кто дежурить будет?

— Кони. Если что, они поднимут шум. Или сожрут того, кто проникнет в охранный круг, — Мэт улегся головою строго на север, а в ногах разложил белые и бледно-зеленые куски ткани. — Могу помочь тебе заснуть, если хочешь. Вон там очень хорошее место.

— Спасибо. Я как-то до этого без помощи геомантов обходился и ничего, живой, — пробурчал в ответ юноша. Чтобы позлить мага, он улегся головою на запад, а у изголовья разбросал тряпок погрязнее и потемнее. — Еще посмотрим, чье колдунство сильнее…

"Привет", — внутренний голос выплыл из тумана сновидения. Почему-то он не имел ни четких очертаний, ни цвета, кроме темно-серого. И вообще его второе Я было похоже на тень, каким-то образом ухитрившуюся стать объемной и оторвавшейся от поверхности.

— Ага, давно не слышались. А видимся так и вовсе впервые.

"Я тут порылся у нас в памяти. Помойка еще та, должен сказать…"

— А вот это не твоего ума дело! Моя голова, что хочу, то и делаю.

"Вообще-то я здесь живу. И мне хотелось бы находиться в комфортных условиях".

— Ну вот и наводи порядок, если тебе больше всех нужно.

"Вообще-то, это нужно в первую очередь тебе. Удобно ведь, когда нужное воспоминание всегда оказывается под рукой, если в нем есть необходимость? Ты бы очень удивился узнав, какие вещи запали тебе в память…"

— Наверное. Я не знаю.

"Точнее, не помнишь, — в голосе второго Я послышалась усмешка, — И вообще, я же тебе просто снюсь. Так что, не придавай моим словам слишком большого значения. Кстати, тебя там зовут. Но лично я бы не советовал просыпаться".

— Не хочешь лишаться собеседника? Извини, но на этот раз я тебя слушать не стану. Каждый раз, когда я делаю что-то по твоей просьбе, то получаю одни неприятности на свою голову. Если бы тебе не вздумалось стащить то кабброво яблоко, то я бы сидел сейчас дома и пил подогретое вино в компании какой-нибудь красотки!

"Тебе не вздумалось. Я ведь просто твое подсознание. Ты сам хотел его украсть, и нечего сваливать вину на других. К тому же, вспомни охотников за головами. Ведь тогда я спас тебе жизнь, не дав потерять сознание!"

— Ты спас жизнь нам обоим. Не забывай, что ты находишься внутри меня.

"Вот тебе как раз и стоило бы помнить, где ты находишься, а не бросаться, сломя голову, на зов первой встречной красотки…"

— Красотка? Где?! — резко проснувшись, Айвен сел и осмотрелся. Его спутники спали, в том числе и харуки. — Ну и кто тут меня звал?

— Помоги-и-ите-е… — раздался вдруг женский голос неподалеку.

Юноша огляделся.

— Кто здесь? — спросил он в темноту.

— Помогите! Я зде-есь! — снова раздался голос, где-то прямо перед ним. К сожалению, ночное зрение, дарованное Печатью, не позволяло ему видеть дальше десятка шагов. Впрочем, что-то похожее на очертания девичьей фигурки он смог различить.

— Иди на свет! Здесь наш лагерь.

— Помогите! Оно держит меня… Больно!

— Проклятье! — Айвен оглянулся и посмотрел на безмятежно спящего мага. Наверное, за самовольную отлучку геомант его по головке не погладит, но и бросить попавшего в беду он не мог. Тем более девушку. Если верить внутреннему голосу, то даже красивую. — Держись, я сейчас! — с этими словами он подскочил к спящему и осторожно вытащил из-под него светоносный жезл. Как им пользоваться, воришка не имел не малейшего понятия, но уже сам факт обладания оружием успокаивал.

Решительно сжав в левой руке жезл, а в правой — кинжал, он смело шагнул за черту охранного круга. Печать была на своем месте и отзывалась сладкой болью, и это придавало ему уверенности больше, чем любое магическое или холодное оружие.

Пройдя шагов десять, юноша замер, потеряв направление. Попавшая в беду девушка тоже молчала, не было слышно даже ее дыхания.

— Эй! Ты жива?! Где ты?

— Помогите! Я здесь! — тут же откликнулась несчастная жертва. В голосе ее слышались нотки страха и боли. Судя по всему, она была совсем близко.

Наконец, через несколько шагов Айвен ее увидел. Незнакомка действительно была хороша, по крайней мере, насколько он мог разобрать. Она стояла на высоком пне, испуганно глядя вниз на окруживших ее тварей, которых юноша сначала принял за небольших собак или крупных крыс.

— Помогите! — красавица подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. Лицо ее было перепачкано, а чувственные губы изогнулись, словно она вот-вот разревется. Одежда ее была так изодрана, что больше походила на лохмотья.

— Уф, сейчас я их прогоню, не бойся, — приободрил ее юноша и вскинул жезл.

Позади хрустнула ветка. Что-то свистнуло, и вокруг его пояса обвилось гибкое шершавое тело змеи.

— Твоя стой, человек, и никуда не ходи, — тон гоблина не подразумевал возражений.

К'хасс, опутавший Айвена, поднял свою змеиную голову на уровень лица юноши и угрожающе зашипел.

— Что это значит?

— Что твоя видит, человек?

— Ей нужна помощь, ты, мерзкий зеленый…

— Твоя видит красивый человеческий самка, который звать на помощь? А Хныга видит там красивый гоблинский самка, у который есть красивые кривые ноги…

— Но… — вор осекся. Только сейчас он вспомнил, где находится.

— Самка присниться человеку и звать на помощь? Самка и сейчас кричит. Смотри на свой самка. Смотри на рот, который кричит молча.

Вор уставился на прекрасное лицо незнакомки. Та молча смотрела на него.

— Как тебя зовут? — охрипшим голосом спросил он.

— Помогите, — тихо прошептала она. Или оно. Потому что лицо девушки не изменило своего выражения, а губы оставались сомкнуты.

— Моя звать ее Королева снов. По земля ползай ее слуги.

— Уф… Словно наваждение нашло, как мальчишка побежал на крик. Хныга, спасибо, что пошел за мной и остановил. Похоже, я снова обязан тебе жизнью.

— Глупый гоблин не спас человека. Хныга сунул свой глупый башка в западня, и теперь подохнет вместе с человек.

— Эй, держи свой длинный нос выше, дружище! Сейчас вернемся в лагерь и забудем про эту кабброву королеву. Мэт, наверное, уже проснулся…

Айвен повернулся, указывая в сторону тропы, по которой сюда пришел. Лагерь был всего в тридцати шагах, и свет костра был виден даже отсюда.

Должен был быть виден, но его там не было. Как не было и тропы, и даже деревьев. Их окружала непроницаемая мгла, против которой было беспомощно даже ночное зрение.

— Какого каббра!? Что происходит?

— Королева забрать нас в свой подземный мир. Теперь наша совсем помирать.

Гоблин поднял голову. В его желтых глазах светились тоска и отчаяние…