Пролог.

   Он висел над пропастью и изо всех сил цеплялся за траву, корни и свою жизнь, сдирая руки в кровь. О последней он не думал. Боги, он не думал даже о своей смерти. Он думал лишь о глупости. О своей глупости. Сколько раз он проходил по лезвию меча. Молнии пролетали в мизинце от его лица. Он избежал рабства и выжил в дуэли с архимагом. А теперь он висит над пропастью и даже не знает, что ему делать. А все из-за того, что он доверился не тому человеку. Так глупо подставился.

   - Отпусти, - услышал он старческий голос. Звук шел сверху, но его обладатель не был виден. Однако перед глазами почему-то предстал образ старца. Возможно, жрец или монах.

   - Эй, - крикнул Он, что есть мочи, - батенька! Помоги, а? Я здесь, внизу вишу. Помоги, я отплачу. Я же маг, я тебя таким резвым, будто в двадцать, сделаю! Только руку подай, отец! Упаду же!

   - Кхе, кхе. Падай.

   - Что?!

   - Я говорю, падай, маг.

   - Да ты что, отец? Не шути, а? Руку лучше подай.

   - А я и не шучу, сынок, пальцы-то разожми.

   - Ну, нет, старик, я еще жить хочу. И держаться за свою жизнь буду изо всех сил.

   - Ну-ну. Держись. А я тебе пока историю расскажу.

   - Издеваешься?

   - Ну, ты же хотел висеть? Вот и веси молча. А я расскажу.

   Глава 1. Поступление

Мы говорим везде, всегда:

"Ученье - свет, незнанье - тьма".

Но не виден луч звезды,

В мире без тени и без темноты.

Василий Воронов.

   "Наконец то! Вот он - мой первый шаг к успеху!" Мысли примерно в таком ключе занимали голову четырнадцатилетнего Ирре, стоящего перед входом в Столичную Академию Магии Королевства Ринум. Его путь сюда был долог, а имущество крайне мало: при себе он имел лишь мешок с быстро сокращающимся количеством еды; пол бурдюка родниковой воды; походное одеяло; 100 золотых 5 серебряных и 3 три медных монеты, скопленных матушкой-травницей из мелкой деревушки почти на границе; да ее же наставления и тщательно вбитые знания. При этом все золото в скором времени должно было благополучно уйти в закрома Академии в счет обучения молодого неофита, что никак не огорчало юношу. Наоборот, его обуревала радость и, конечно же, восторг от увиденного величия своей будущей альма-матер.

   Между тем, перед входом в сие без сомнения поражающее воображение здание скопилось весьма много людей. В основном, все они были ровесниками сына травницы, но встречались так же л... разумные постарше. Не стоит при этом забывать и про совсем взрослых, пришедших для того, чтобы проводить своих чад в тяжелый путь познания сути магии. Это, конечно же, в случае, если приемная комиссия посчитает потенциал кандидата в ученики достойным того, чтобы на его реализацию тратили время. Молодой человек не переживал по этому поводу, так как матушка будучи не обделенной даром с полной уверенностью заявила, что её-то единственный сын поступит точно.

   Так что Ирре, все еще пребывая в приподнятом настроении, осматривал прибывших разумных. Их здесь было большое множество. Вон группа одетых примерно как сам юноша мальчишек, активно жестикулируя, спорили на какую-то тему, при этом дело явно шло к драке. На другой стороне площади высокомерно стояли представители знати, степенно общаясь между собой. Для непросвещённого наблюдателя, возможно, их разговоры показались бы предельно вежливыми и обходительными, однако, каждый из них видел, что большинство жестов и красочных предложений источали яд, зависть, злобу, интриги и остальные соответствующие светским разговорам атрибуты, выглядящие странно для простого люда. Хотя, если присмотреться, можно было в стороне увидеть несколько групп дворянской молодежи, в которых чувствовалась дружеская атмосфера. Под тенью стены академии скромно столпились эльфы, которых либо старались не замечать, либо всячески обругивали и демонстрировали свою глубокую неприязнь и презрение. Нелегко приходиться народу, который вытеснен в леса, да еще имеет слабую репродуктивность и дефектную магию. Ближе к центру возвышались, как бы это парадоксально ни звучало, величественные гномы - богатейшая раса этого континента, но имеющая крайне мало магов в своих семьях. Невдалеке от знати, расположились дети купцов, преимущественно богатых - менее успешные стояли кто где. Ну а простой люд же распространился по всей площади, разве что, стараясь не приближаться к представителям богатых родов и иных рас. Конечно, еще на площади встречались и одиночки, отколовшиеся в силу неизвестных причин и обстоятельств от своих социальных групп.

   Ровно в полдень, как и многие века до этого, врата открылись, и из них вышел средних лет мужчина с легкой сединой в волосах и в синей мантии и сообщил, что прием на первый курс обучения начинается и можно по очереди входить внутрь. Тут же образовалась сумасшедшая давка из желающих как можно быстрее узнать свое будущее. Ирре поспешил отойти в более спокойное место. Матушка утверждала, что Академия примет всех с даром, несмотря на количество пришедших. На самом деле, рассказы родительницы мальчика о пресловутом учебном заведении на этом и заканчивались, так как она была убеждена, что ее сын должен пройти этот этап своего жизненного пути так же, как и она - не зная, что его ждет.

   К удивлению будущего неофита, не рвалось в первые ряды поступающих совсем немалое количество существ. В основном это были одиночки с иронией взирающие на мучающихся кандидатов, хотя были, конечно же, и группы, которые так и не прекратили своего, несомненно, интересного диалога. Ну и знать с гномами. Это было выше их достоинства.

   Вообще, прохождение комиссии для кандидатов проходило вполне спокойно и без эксцессов: когда абитуриент входил по приглашению в кабинет, то видел стул и несколько сдвинутых столов перед ним, за которыми сидела сама комиссия магов. Были здесь представители разных рас и возрастов. Но в основном люди, и если не в преклонном возрасте, но уже за сорок. Хотя, конечно же, они только выглядели так. Общеизвестно, что жизненный срок мага ограничен лишь его возможностями, которые, в свою очередь, ограничены силой, знаниями и воображением, куда же без него.

   - Здравствуйте, молодой человек, - произнес тот, что сидел посередине, когда юноша зашел в комнату и сел на стул - как ваше имя?

   - Меня зовут Ирре, эр, - ответил тот, стараясь соответствовать этикету в силу его скудных познаний в этом вопросе.

   - Ирре и все? - переспросила женщина, глядя на него из-под очков, видимо, дань моде или память - магу ничего не стоит сделать свое зрение идеальным и даже острее того, на что способно обычное человеческое тело.

   - Да, эрнесса, боги не послали мне родителей голубых кровей.

   - Я вижу в вас хорошие задатки и сильный дар, - подал голос старый эльф с самого краю. Не удивительно, что в комиссии находится представитель этого вида - согласно традиции, в приеме нового поколения должны участвовать представители всех трех Великих Рас. Вон, даже гном сидел, - были ли среди ваших предков маги?

   - Да, моя матушка обучалась в этой академии.

   - И как ее зовут? - спросил третий с левой стороны.

   - Риания иб Нумус, эр.

   - И вас она, конечно же, успела чему-нибудь научить? - не успокоился тот мужчина.

   - Нет, эр. Матушка отказалась учить меня чему-либо из магии. Только читать и писать.

   - Отчего же так? - не унимался он.

   - Она считает, что обучаться магии должно лишь в стенах академии.

   - Что ж, - заключил сидящий в центре, - рад сообщить, что академия готова принять вас в адепты, Ирре. Прошу вас в ту дверь.

   Убедившись, что вопросов больше не будет, уже неофит, еле сдерживая радость, вышел через указанную дверь, за которой его встретила молодая женщина и объяснила, куда ему идти дальше. А дальше путь его лежал к казначею, у которого предстояло обменять 100 золотых на значок ученика. Далее с этим значком следовало подойти к коменданту за определением в комнату общежития и получением мантии ученика с расписанием. Также ему доходчиво объяснили, что терять значок крайне нежелательно, и что все ученики на территории Академии равны между собой. Последнее утверждение очень обрадовало наивного мальчика, даря надежду на то, что ему не придется терпеть нападок от знатных особ.

***

   Пройдя в свою комнату 605, оказавшейся закономерно на шестом, верхнем, этаже, студент увидел чужую поклажу, две кровати, небольшое окно, две тумбочки рядом с кроватями и нагло ухмыляющееся свиное рыло. Хотя, на проверку, вышеуказанное рыло оказалось лишь лицом толстого сына явно мелкого барончика, судя по броской, но все же небогатой одежде.

   - О! Кто это к нам пожаловал! Неужто мой новый сосед? Ну, тогда слушай и внимай! Либо ты мне служишь, как и подобает простолюдину, на всем протяжении учебы, либо же жизнь тебе медом не покажется! - выдал свин голосом, удивительно похожим на поросячий визг. Ирре сначала даже не понял, что от него хотят. В его голове не укладывалась концепция, что к нему в Академии могли обратиться с таким намерением, когда буквально несколько минут назад ему сообщили, что все ученики равны.

   - Ага! Вижу, ты сделал правильный выбор! Так что иди-ка ты на кухню и принеси мне что-нибудь поесть! Быстро! - по-своему понял представитель знати затянувшееся молчание очумевшего юноши.

   - Вообще-то здеся, ну, эта, все равны, значить, - наконец смог собраться с мыслями мальчик. Хотя, все еще пребывая в некотором ступоре, ответил с сильным деревенским акцентом, который обычно использовал, играя с друзьями в родной деревне. Если бы он начал говорить грамотно, как его учила образованная мать, то дети могли это счесть за хвастовство или просто так побить ровесника.

   - Ахах! Вот насмешил! Да кто ж в эту чушь верит-то? Где ж это видано, чтоб дворянин на равных общался с челядью?! Так что не выделывайся и принеси что-нибудь пожрать, а то я проголодался.

   В этот момент Ирре понял, что с соседом он не уживется, потому что явно не собирался кому бы то ни было прислуживать. Не для того он поступал в Академию. Поэтому он развернулся и вышел в так и не закрытую дверь в поисках коменданта.

   Комендант нашелся достаточно быстро на прежнем месте, определяя поступивших в комнаты.

   -- Эм, господин комендант, не могли бы вы переселить меня в другую комнату? - Обратился юноша к суховатенькому старичку с удивительно живыми глазами, которые, казалось, не задерживались ни на чем и на мгновенье.

   -- Вот еще чего удумал! А ну вали отсюдова и не мешай добрым людям работать, шутник! - Разозлился комендант. А когда студент поспешно ретировался, еще долго что-то бурчал, и до подходящих к нему вновь поступивших доносилось иногда нечто вроде "ходють тут", "понаехали в академию" и "понабрали иродов и придурков".

   Тем временем юный Ирре сидел в тени дерева во внутреннем дворе Академии и был в крайне нерадостных раздумьях. Он понимал, что в данной ситуации со своим соседом он явно не уживется, а идти на открытую конфронтацию - изощренное самоубийство. Возникла мысль обратиться к кому-то из учителей или напрямую к самому ректору, но тут же была отметена как если и осуществимая, то крайне бесполезная, а при определенных условиях еще и вредоносная. Да и не хотелось, если честно, с первых дней в академии прославиться ябедой и вообще человеком, неспособным самостоятельно разобраться со своими проблемами.

   А пока новоиспеченный студент, рассматривал очередные "А может...", он не видел, что вокруг ходят такие же понурые лица незнатного происхождения.

   Ближе к концу дня он решил, что ему необязательно ночевать в своей комнате, тем более что все вещи у него были с собой. А, как говорила матушка, когда он задавал ей какой-то вопрос перед сном, утро вечера мудренее. Хотя юноша и не понимал, что же это все-таки значит. Улегся он тут же - благо походное одеяло было при себе, а на утро все равно придется одеть мантию.

***

   Утро застало Ирре недовольным. Он совершенно забыл, что сегодня всем студентам предписывалось собраться на главной площади Академии до завтрака. Сам поступивший вспомнил об этом только потому, что его разбудила гомонящая толпа, идущая в одну сторону.

   Между тем главная площадь заполнялась, и студенты, выстроившись по годам обучения, на чем настояли учителя, ждали выступления ректора.

   Ирре успел, что называется, впритык. Когда он вломился (а иначе это не назовешь) в толпу однокурсников, ректор уже делал вдох перед речью. Забег спешащего студента остановила чья-то сильная рука, схватившая его за шкирку.

   -- Куда летишь аки хростут сизокрылый? - сказал владетель той самой руки, - Не видишь, что впереди стоит?

   Только сейчас юноша осмотрелся вокруг и увидел, куда чуть не попал. Впереди стояли эльфы. Их окружал, казалось, идеальный круг отрешенности где-то с три локтя длиной, что весьма много, учитывая образовавшуюся толчею.

   -- Спасибо, - искренне поблагодарил Ирре неизвестного спасителя - ему уж очень не хотел быть изгоем до окончания обучения, а именно им бы он и стал, если б его заподозрили в общении с этими "отбросами", как их принято считать в высоком обществе, - Ты меня, считай, спас! Меня, кстати, Ирре зовут.

   -- Да ничего, с меня не убыло, - улыбнулся ровесник мальчика, - Мое имя Ховенхайм, но можешь звать меня Вен. Все так зовут.

   Юноша хотел еще что-то сказать, но уже ставший громоподобным голос ректора отвлек его и заставил посмотреть на трибуну:

   -- ...е вам все более основательно расскажет и разъяснит уважаемый магистр Хатур иб Нилам. На этом все, спасибо за внимание и удачного учебного года! - после чего ректор буквально исчез.

   -- Что? - невольно спросил новоявленный студиозус, ни к кому конкретно не обращаясь.

   -- Да просто иди туда же, куда и все, - ответил уже знакомый Вен.

   Все пришли в огромную аудиторию, в которую достаточно легко уместились, да еще и место осталось. Что интересно, снаружи здание не казалось способным принимать такое количество человек в каждом классе. Хотя, на одно такое помещение его могло бы и хватить.

   -- Ну что ж, раз все расселись, то мы начнем. - Голос принадлежал блондину средних лет, в синей мантии, стоящему у небольшого постамента перед студентами. - Как вы уже могли догадаться, мое имя Хатур иб Нилам. Так же можно называть меня "магистр иб Нилам" или "господин уважаемый магистр". Сейчас я вам расскажу, что примерно вас ждет в ближайшем будущем, а потом, подчеркну, именно потом, вы будете задавать вопросы, на которые я постараюсь ответить. Пока все ясно?

   -- Да. - Прозвучал нестройный хор голосов.

   -- Ну и отлично. Для начала, те из вас, кто уже успел просмотреть свое расписание, могли заметить, что в первое полугодие у вас больше общих дисциплин, чем магических. Как то: этика, боевые искусства, чтение, каллиграфия и подобное и прочее. Это все предметы, обязательные к знанию для любого мага по тем или иным причинам, которые вам объяснят на вводных занятиях. Далее. Согласно указу короля Эйрина Прекрасного от 957ого года по новому календарю, всем студиозусам Ринума при окончании Академии даруется дворянский титул и фамилия по выбору. В связи с этим, мы заранее приучаем вас к достойному знатного общества поведению, а потому согласно пункту третьему главы второй Кодекса Столичной Академии Магии королевства Ринум все ученики академии равны меж собой. - В аудитории начались разговоры и шепотки. Вполне отчетливо слышались нотки, как недовольства, так и радости. - Далее, - невозмутимо продолжил лектор, - Вам не обязательно носить мантии, но на каждом должен быть выданный значок. Внимание, он должен быть приколот на видное место. Кража значка сурово наказывается. Как и потеря. Выход в город без значка Академии сурово наказывается. Если вы все же не хотите афишировать свою принадлежность к одаренным ученикам, то следует написать прошение ректору с подробным разъяснением причин такого нежелания. Прошение будет внимательно рассмотрено и афишироваться не будет. Однако подавать его стоит загодя. Примерно с декаду. Далее. Вас, как вы заметили, много. И ректор Академии считает, что такое количество слабо способствует хорошему усвоению материала во время лекции. Так что вы будете поделены на группы. Деление будет простое. Ближайший ряд к двери - первая группа. Следующий - вторая. И крайний, у окна, следственно, третий. Если вам не нравится группа, в которую вы попали, то можно перевезтись. - Тут же добавил магистр, услышав гвалт недовольства, - Для этого следует написать прошение заместителю ректора по общению со студентами. Форму вы можете получить в информатории. На данных вам листках уже заранее написано расписание для каждой группы. Далее. Дуэли. Внутри стен Академии дуэли разрешены лишь в полигоне, при участии любого преподавателя и трех студентов. Заранее поясню принцип действия полигона. Когда вы пытаетесь строить заклинание, полигон подменяет ваш конструкт на другой, создающий иллюзию действия вашего заклинания. При этом просчитывается его действие, мощь, количество влитой вами силы и многих других, не важных пока для вас, параметров. Если речь идет о дуэли, то он так же просчитывает взаимодействие заклинаний друг с другом и с заклинателями. Как только полигон посчитает, что вы должны были умереть при реальных схожих обстоятельствах, вас выкидывает с полигона. Более подробно вам расскажет магистр Тороний иб Хазар, преподающий теорию магии. Сражаться и уж тем более использовать магию вне стен полигона строго воспрещено. Нарушителям после десятого предупреждения перекрывают магический канал и выгоняют из Академии. Далее. С сегодняшнего дня вам разрешается посещение библиотеки. Книги брать с собой нельзя. За нарушением порядка в здании библиотеки следит библиотекарь, который с легкостью может вас выгнать в любой момент и больше не пустить. Чтобы получить книгу на вынос следует заполнить соответствующее прошение. Форма находится в информатории. Далее. Каждому из вас рекомендуется завести личный дневник. Каждый уважающий себя маг имеет такую, безусловно, полезную вещь, в которую он может записывать свои мысли, идеи, разработки и прочее и подобное. В стенах Академии вы можете иметь только один зачарованный дневник. Поясню. Вы можете получить в библиотеке пустую книжечку, которую зачаруют на вас и никто кроме вас не сможет ее открыть. Так же данный предмет предоставляется вами Совету Магов на выпускном экзамене. Далее. В следующем полугодии вас будут распределять по специализациям. Пока же вы будете знакомиться, естественно поверхностно, с каждым способом создания заклинаний (а именно по ним идет распределение в дальнейшем), чтобы понять для себя на какой факультет вы хотите попасть. Далее. Каждая лекция или практическое занятие длится традиционно 88 ут. Каждый день у вас будет по два-три занятия. Первое занятие начинается, когда свет Везира касается основания статуи Богини Хеолины - Покровительницы Магов, что стоит на главной площади. До этого времени вы должны умыться и позавтракать. Далее перерыв 22 ут. Потом еще одно занятие. Потом перерыв 44 ут, во время которого вы можете пообедать. Далее занятие, если есть, и потом у вас свободное время, которое, вы можете посвятить самообучению или разгильдяйству на выбор. Вечером состоится ужин. Отбой по желанию. На каждой комнате висит полог, приглушающий исходящие из нее звуки. Так. На этом вроде все. Вопросы есть?

   Вопросы были. Юные студенты наперебой, пытаясь перекричать друг друга, задавали интересующие их вопросы, но буквально через пару мгновений все стихло. Люди и не очень все еще пытались что-то сказать, но лишь открывали рты. Когда им доходчиво объяснили, как нужно задавать вопросы, они молча подняли руки.

   -- А где находится информаторий. - Спросил элегантно одетый юноша, когда ему разрешили задать вопрос.

   -- В здании секретариата.

   -- А что такое "ут"? - Задал вопрос следующий студент в простенькой одежде.

   -- Это условная единица измерения времени. Равна 88ми ударам сердца мага. Как пишется эта руна, вам покажут на занятиях. Да, да, это именно руна. Именно ее используют рунологи, если им нужно описать время в своем заклинании. Хотя есть и более мелкая единица, не такая популярная, Унд, равная одной 60ой части Ута. Что? Почему 88ударов? Именно такой ритм сердца требуется, чтобы держать магическое веко открытым. Более подробно вам расскажут на занятиях.

   Магистр отвечал еще долго на множество мелких вопросов, которые иногда даже повторялись. До тех пор пока не прозвучал гонг.

   -- Ну что ж. На этом наше занятие закончено. Сегодня вы свободны. Успехов вам в учебе. И постарайтесь остаться со всеми конечностями к концу обучения. - После чего поспешно ушел. Ирре сидел и обдумывал все сказанное. Итак, вывод первый - он в третьей группе. Вывод второй - никому не интересны проблемы студентов, вплоть до смерти. Вывод третий - нужно скорее научиться самозащите. Вывод четвертый - время учебы будет оччень интересным! И, наконец, вывод пятый - пора идти в столовую, ибо хочется ЕСТЬ!

   Столовая была отдельным большим двух этажным зданием. На второй этаж студиозусам вход был закрыт. Видимо, там принимали пищу преподаватели. Первый же этаж был забит молодыми разумными, поглощающими, стоящими в очереди, болтающими, вроде где-то в углу даже затевалась драка, но точно мальчик не смог рассмотреть из-за обилия учеников. Свободных мест не было, так что есть студенту пришлось под тем же памятным деревом. Отдав должное не самой плохой кухне Академии, юноше пришлось опять сильно призадуматься: небо заволокло тучами, а значит, ночью вполне возможно пойдет дождь. А мокнуть ночью под дождем - не самое лучшее время препровождения. Нужно было что-то решать с местом жительства, хотя бы на время. Была идея напроситься к Вену, но тут же отпала, как крайне нежелательная - о Ховенхайме было известно только имя, мало ли что он за человек. Решение пришло неожиданно. Библиотека! Ну конечно, кто будет перед закрытием проверять все ли из нее вышли? А утром?.. А утром посмотрим, авось покричат и отпустят.

   Так что, собрав свои пожитки, Ирре направился в здание библиотеки. Там первым делом он спросил на счет личного дневника. Ему сообщили, что маг, занимающийся этим, недавно ушел, и потому ждать привязки придется завтра. Хотя саму книжечку все же дали. Потом он пошел в самый дальний угол, чтоб не мозолить никому глаза, и рассматривал полки - надо же чем-то убить время, а что читать ему было пока что все равно, за неимением вообще каких либо знаний в области магии. На очередной полке юноша заметил книжку в отличие от других не имевшую надписи на корочке. Да и была она гораздо меньше остальных. Из чистого любопытства, молодой студиозус решил ее полистать, мало ли, вдруг в будущем она ему понадобится, а он не будет знать, что это вот она. Книжечка оказалась чьим-то дневником. Имя было старательно стерто. А записи были написаны от руки, причем криво и еле понятным почерком. Немного полистав ее, он понял, что эта книжка - решение его проблем! Записи данного конкретного студента были ни чем иным, как краткими конспектами занятий! Хотя, конечно, это не совсем верно (а на самом деле совсем не верно), но главное это то, что по ней можно было разобраться в магии быстрее своих сверстников. А значит, получить большое преимущество в магической дуэли - основным способом решения разногласий между благородными, как знал Ирре, которые и составляли основную головную боль ученика.

   Мальчик погрузился в чтение до глубокой ночи, так и не заметив, как заснул.

   Глава 2. Первые занятия.

Я так много учился, что не умею ничего, кроме этого.

Василий Воронов.

   Ирре проснулся от ужасного гула, исходящего, казалось, из головы бедного страдальца. Где-то через ут, когда пытка закончилась, он побежал на свою первую лекцию этики, гадая, что же это было такое. Как ни странно, на пути ему ни кто не попался. Причину этого он понял, лишь когда попал в аудиторию - профессор уже начала свой урок.

   - Кто вы, молодой человек, и что вам здесь нужно? - спросила Ирния аб Руний - магистр Академии, преподающая этикет, как гласило расписание, хмуро посмотрев на причину заданного вопроса.

   - Ааа... Я.. это... - послышались тихие смешки, - студент я, вот. Я это...того этого...опоздал я. - смешки местами перешли в негромкий смех.

   - И раз вы опоздали, то еще и решили сорвать мне урок?! - аб Руний начала выходить из себя и стала брать более высокие тона.

   - Ааа... Что? Я? Эээ... нет... я того... этого... не хотел я, вот, - смеялись уже в голос.

   - А раз не хотели, то почему все еще не заняли своего места?! - Ирния уже почти истерила.

   - А? Да. Простите, - сказал изрядно покрасневший и стыдливо опускающий голову Ирре. И торопливо начал подниматься к задним партам. И, что характерно, упал. Где-то послышался звук еще одного удара - кто-то от смеха сполз под стол. Быстро подобрав полы мантии, мальчик все же нашел место, куда сесть. Хорошо, что ему помахал, указывая место, единственный (и слава всем богам и богиням) знакомый человек в этой комнате - Вен.

   - Ну, ты дал! Ты как умудрился опоздать-то? Каждого в комнате же будят чуть ли не с рассветом!

   - И так, - магистр уже более-менее успокоилась, но все же ей пришлось повысить голос, чтобы аудитория ее услышала и успокоилась, - я, конечно, хотела поднять эту тему несколько позже, но раз уж такой случай, то я позволю себе немного отойти от учебного плана. Опоздание. Нет, знаете ли, худшего оскорбления ожидающего вас, чем опоздать на встречу, - на этих словах аб Руний так посмотрела на Ирре, что тому очень сильно захотелось оказаться как минимум на другом краю мира.

   На одном из занятий по этикету в Столичной Академии Магии Королевства Ринум. Лекцию читает магистр Ирния аб Руний.

   "- К каждому благородному перед именем семьи следует обращаться с предлогом "аб". Исключение составляют маги и члены королевской семьи. При обращении к магам нужно использовать "иб", а к особам королевской крови "тер". Запомните это хорошенько, так как в случае ошибки можно напроситься на дуэль, огнешар или публичную смертную казнь, в зависимости от вашего везения.

   - А что если благородный или родственник короля является магом?

   - Студент Ритионитий, что я вам говорила на прошлом занятии, - поморщилась как от кислого лимона и в то же время гневно взглянув на выкрикнувшего, - Никогда! Ни! За! Что! Не! Смейте! Перебивать! - и, убедившись, что провинившийся осознал вину, продолжила, - В этом случае можно обращаться любым из подходящих предлогов, но хорошим тоном считается опираться в этом плане на сиюутное окружение. Так, например, если описанный вами человек находится среди магов, то и обращаться к нему надлежит, как к магу. Но вернемся к лекции. Если же вы обращаетесь к благородному по имени, следует говорить сначала "эр" мужчинам и "эрнесса" к женщинам, в независимости от положения в обществе и принадлежности к магической профессии."

   Запись хранится в Каталоге Академии согласно пункту 5 главы 3 Кодекса Столичной Академии Магии королевства Ринум.

   Пока Ирре шел до следующей по расписанию аудитории, он думал о том, что ему сказал Вен во время занятия. Это получается, что всех студентов Академия участливо будила с утра, и лишь он один об этом не знал по вполне понятной причине - он ни разу не спал в своей комнате. Вот ведь жизнь. Тогда получается, что тот гул в его голове в библиотеке был оповещением о начале занятия. Логично. Если студент зачитается в библиотеке, нужно как-то навязчиво напомнить ему о том, что преподаватель объяснит лучше, чем учебник. Вот только встает вопрос: "А что теперь делать?" Ему как-то нужно вставать пораньше. Однако, как он ни думал и с какой стороны не подходил к вопросу, ни одного решения, кроме как ложиться пораньше, парень не нашел.

   Вводная лекция по основам теории магии прошла без эксцессов. Магистр Тороний иб Хазар рассказывал о способах создания заклинаний, их особенностях, и всяком таком прочем.

   Отрывок из труда по теории магии "Маги разных направлений. Схожести и различия. Недостатки и преимущества". Автор Терториус иб Хазар.

   "Маги-исследователи выделяют три основных способа наложения заклинаний: рунический, вербально-жестовый и конструктный. Так же выделяют побочные: вербальный, жестовый, ритуальный и божественный.

   Рунический способ создания чар заключается в "вырисовывании" конструкта рунической вязью.

   Вербально-жестовый - выговаривание закоинания с использования жестов, мимики и движений тел.

   Конструктный - составление из манапотоков окружающего пространства конструкт заклинания."

   Копия труда хранится, в том числе, в библиотеки Столичной Академии Магии королевства Ринум.

   Потом долгожданный обед, на который мальчик бежал, так как не успел поесть утром, о чем ему настойчиво напоминал урчащий желудок. Пока юноша утолял голод своего растущего организма к нему подсел Вен со своей тарелкой, так же молча начав поглощать приготовленное кухарками академии.

   - Вен, вот скажи: а почему ты подошел сюда? Почему ты общаешься со мной? - задал Ирре интересующий его вопрос, доев свою порцию.

   - Ну, с кем-то же дружить нужно. Брат мне рассказывал, что иначе тут хоть вешайся, по крайней мере, если ты не из благородных. А сосед у меня жирный маменькин сынок. Да и морда у него такая противная. Вот левой почкой чую, что как только слабину дам, он на меня наезжать и истерить начнет.

   - Ааа... Та же история. Только мой сразу заявил, мол, либо я ему прислуживаю, либо мне тут жизни не будет. Неужели тут все дворяне такие?

   - Неет. Просто не повезло нам с тобой. Бывает. Фарта ведь не поймешь, сам себе на уме. Кому-то везение дарит, кому-то нет, - выдал глубокую мысль новый приятель, - Слушай, ты сейчас чем заниматься будешь?

   - Я-то? Я хотел в библиотеку сходить, дневник привязать. Все равно это сделать нужно будет.

   -Хм. Ну, пошли. Мне тоже нужно будет. Ты только ничего важного туда не записывай. Брат сказал, что у него дневник вообще отобрали при выпуске. Он потом целый год заново расчеты делал по одному заклинанию.

   - А давно у тебя брат тут учился?

   - Да вот уже два года как окончил. Сейчас на границе службу проходит. В гарнизоне боевым магом. Мечта у него такая - в армии служить. Сейчас письма пишет. Недавно приезжал, в Академию провожал, напутствия всякие давал, опытом делился. Ты вот, кстати, знал, что если из библиотеки постараться вынести книгу, то она тут же перемещается на свое место, а дурака, который пытался книгу стащить, метит красным кругом на лбу?

   - Да ты что? Ничего себе! О, мы пришли, ты иди первым, я тут подумаю еще маленько.

   - А что тут думать то? Все одно придется. Лучше раньше, чем поздно. Ну, я тогда пошел.

   А думать было над чем. Как же Ирре вынес тот дневник, который благополучно лежит себе в его сумке. Или не лежит? Да нет, лежит. Или эта магия (а это очевидно она) распространяется только на книги Академии. Тогда получается никто, до юноши этот дневник не находил? Странно это. Но такими подарками Рока следует пользоваться.

   - Ну и как это понимать?! Тебе же еще на первой лекции пояснили, что дневник может быть только один, умник! Так что же ты ко мне пришел?

   - Так у меня один и есть. Вот он. Зачаруйте, пожалуйста, - не понял Ирре, когда на него начал кричать маг, зачаровывающий дневники.

   - Ты мне тут сопли квазника на уши не вешай! Что я привязку по ауре не увижу?! Иди, гуляй отсюда, а то придется потом с ректором разбираться, для чего тебе вдруг второй дневник понадобился.

   Мальчик ничего не понимал. Откуда у него дневник? Уж он точно бы помнил, если бы его заставляли кровью капать на какую-нибудь книжку. Ну что ж. Значит, не суждено. Ему на первое время будет достаточно и дневника неизвестного студента. А потом? А потом у него еще половина книжки пустая.

   Отрывок из трактата Мефина Зачарователя "Магические вещи. Том II. Зачарованные вещи".

   "Личная магическая книга, которою иногда называют дневником мага, является для него самым дорогим, самым охраняемым, и, порой, самым опасным предметом из его имущества. Знающий и ответственный маг сделает все, чтобы ни кто не смог заглянуть в его личные записи, разработки и просто какие то мысли. А потому, каждый умный маг сам чарует свой дневник. Самое сложное здесь - в вычислении. Шутка ли, нанести несколько заклинаний (самое большое количество зачарований на одном дневнике, о котором мне известно - 38) так, чтобы они не конфликтовали между собой, работали правильно и не убили мага при их нанесении, очень сложно, особенно, если учитывать, что простых конструктов среди обязательного минимума уважающего себя мага там нет, кроме одного - привязки. И то, ни один адекватный разумный не будет ставить стандартную привязку на такую важную вещь.

   Самым распространенным способом наложения привязки является ритуально-аурный. На книгу, как и любой другой предмет, накладывается конструкт с отпечатком ауры будущего владельца предмета. Для простых смертных или необученных одаренных данный ритуал проходит с окроплением кровью предмета, так как она несет отпечаток ауры хозяина. В стандартную привязку кроме этого добавляют привязку по имени, так как подделать отпечаток ауры обычно достаточно просто".

   Данный многотомник можно найти в любой книжной лавке, согласно разрешению Северного Совета Магов.

   После ужина юноша пожелал Вен спокойной ночи и пошел в библиотеку, где решил сразу же заснуть, чтобы не проспать завтрак.

***

   На занятие Ирре все же успел, хотя от завтрака пришлось отказаться. Но это, как оказалось, было даже к лучшему: первым занятием шли боевые искусства. Здраво предположив, что на данном занятии будут физические нагрузки, и что мантия, конечно, весьма свободна, но все же к различным упражнениям не располагает, юноша перед занятием переоделся в свою обычную одежду.

   - Здравствуйте, молодые люди, - сказал мужичок небольшого роста, расхаживая перед строем студиозусов по полю, окруженному от остальной территории академии трибунами, - Каждый из вас, как дворянин, после выпуска должен будет уметь постоять за себя, за свою честь, честь любимой дамы (для некоторых это одно и тоже), честь королевства и честь королевской семьи. Следственно, вы должны уметь драться на дуэли, в том числе, немагической. Более того, те из вас, кто решит стать боевым магом, просто обязаны суметь защитить себя от слишком приблизившегося врага достаточно долго, чтобы к вам подоспели обученные солдаты. Именно поэтому, я буду достаточно сильно вас нагружать физически. Буквально до истощения. И надеюсь, что вы с пониманием отнесетесь к такой программе обучения, - мужчина, представившийся Камаром, был, вопреки ожиданиям, на удивление вежлив: не кричал, не называл идиотами, хромыми свиньями и прочими обидностями, не создавал ощущения шкафа, не имел, по крайней мере, на лице шрамов и был опрятно одет, - Что ж, если с этим разобрались, проходите в раздевалку, переодевайтесь и выстраивайтесь здесь. Я жду.

   Ждать пришло где-то 10 ут: никто никуда не спешил, не торопился и всячески оттягивал момент физического напряжения.

   - Что ж, раз уж вы так долго собирались, - начал магистр, как только все собрались, - то придется работать с удвоенной нагрузкой, - от доброй и, казалось, счастливой улыбки преподавателя стало жутко, - В качестве разминки давайте пробежим, скажем, десять кругов по полигону, скажем, за 30 ут. Не шумите, в следующий раз побежим быстрее, сегодня только привыкаем. И да, тех, кто не уложится за это время, я жду здесь же после занятий. Будете бежать до тех пор, пока я не захочу спать. И я, пожалуй, тоже к вам присоединюсь.

   Несмотря на небольшой рост и, следственно, короткую длину ног, преподаватель успевал забегать вперед, разворачиваться, подбегать к сзади бегущим и ВЕЖЛИВО их подгонять! Дома матушка часто заставляла Ирре бегать в город с каким-нибудь поручением в предельно сжатые сроки, потому для него не было слишком сложно выполнить задание, как, в общем-то, и Вену, крепкий он парень.

   После "пробежки" тренер не дал студентам валяться на земле, заставляя махать руками и ногами, поворачивать голову и тело в разные стороны, приседать, отжиматься, делать различные растяжки и другие упражнения, заставляющие тело всячески напрягаться. Именно в эти моменты юноша был рад, что уж что-что, а вырвать ему не грозит. Ибо нечем.

   Еле живые, не имея сил даже на то, чтобы ругать мужичка, в котором вежливость уживается с садизмом, ребята поплелись на практические занятия магией. Ирре много ожидал от данного предмета. Именно на него он поставил свое благополучие в академии и собирался во чтобы то ни стало стать лучшим среди ровесников по этому предмету (при этом, этим самым ровесникам не обязательно будет знать о его реальных возможностях, хотя бы до поры до времени).

   Энтузиазм быстро утих, когда Тирений иб Хазар, преподаватель по магической практике, рассказал, что им, для начала, предстоит научиться обращаться к своему источнику, манипулировать магическими каналами и взаимодействовать с магическими потоками. Обучение первому пункту шло проще некуда - студентам сказали сидеть. Сидеть с закрытыми глазами, отвлекшись от внешнего и слушая внутреннее. Вот только, как это сделать, ни кто не объяснил. Сказали просто ждать и, поскольку дар есть, дети сами поймут, что от них требуется.

   По окончании абсолютно бесполезно прошедшего занятия магистр Тирений посоветовал делать такие "упражнения" и в неурочное время. Хотя бы по 10-15 ут.

   Отсидев урок каллиграфии, Ирре пошел в библиотеку разбираться, наконец, с дневником. Да, магичить он пока не может, но теоретические знания получать ему ни кто же не мешает! А потому, не стоит терять время. "Разбираться" с книжечкой юноша решил основательно. Дело в том, что данный текст имел множество непонятных мальчику слов, символов и рисунков. Оно и понятно, ведь очевидно, что дневник писался автором исключительно для себя, а значит и пояснять многие непонятные стороннему читателю записи никто не собирался. Вот как, например, к магии относился записанный на одной из страниц рецепт СУПА?! Впрочем, такие вопросы и рассуждения ни к чему обычно не приводят, а значит нужно действовать. Так, ища очередной справочник/словарь терминов/учебник/трактат/что-то еще, что пояснит смысл неизвестного сочетания букв, Ирре и провел оставшееся время, не забыв, впрочем, про ужин.

   Глава 3. Первые успехи. Решение проблем.

Все в этом мире имеет свою цену. Даже если вам просто повезло, на самом деле, это либо оплата за прошлое, либо затишье перед бурей в будущем.

Василий Воронов

   Это был бездный* труд. Приходилось прочитывать гору информации, чтобы найти ту крупицу знания, ради которого эта гора и набиралась. Конечно, нельзя сказать, что эта информация была бесполезна. Даже наоборот, поскольку она была почерпнута из различных учебников и словарей, была крайне познавательной, которая, однако, шла абсолютно без какой либо системы и порой порождала новые вопросы, ответы на которые искать было уже откровенно лень. Из-за этого знания Ирре были крайне сумбурны. И, в связи с большими объемами "лишнего" текста, дело продвигалось крайне медленно, однако уже кое-какие выводы можно было сделать: первое, дневнику, как минимум, лет 50, на что указывают некоторые термины, которыми уже не пользуются (что приводило к еще более долгим поискам значения этих слов); второе, бывший владелец был явно рунником; третье, записи начинались ориентировочно с второго-третьего полугодия, на что указывает знание предмета, либо же тот ученик занимался самостоятельно.

   *бездный - от слова Бездна. (аналогия: Ад - адский)

   Через неделю ежедневных медитаций и тренировок после занятий юноша таки смог почувствовать свой источник. Он напоминал пучок энергии и одновременно был чем-то другим. Как будто был двумя или даже тремя вещами одновременно. И сознание никак не могло определить: что же это такое. Теперь, как обещал магистр Тирений, процесс должен был пойти быстрее. Он рассказал, что кроме источника, есть так же энергетические каналы "входа" и "выхода" силы.

   На одном из занятий по магической практике начальных курсов Столичной Академии Магии королевства Ринум. Занятие проводил магистр Тирений иб Хазар.

   "-Как ясно из названия, канал входа подает магическую энергию в источник, в то время как канал выхода ее наоборот выпускает. Все три элемента этой простой системы можно натренировать. Обычной тренировкой является пропуск через себя предельного количества сил и опустошение резерва. Однако стоит помнить, что, если вы попытаетесь впустить за раз больше силы, чем способен пропустить через себя входной канал или опустошить свой резерв быстрее, чем может это сделать канал выхода, они сгорят. И в дальнейшем магом вам, скорее всего, не быть. Это все равно, что отрубить воину руки. Есть смысл объяснять, что нельзя пытаться создать заклинание, требующее больше энергии, чем может позволить ваш резерв? В этом случае вы умрете. Более того, вы исчезните. Совсем. Навсегда.

   Те из вас, кто уже смог достучаться до своего источника, проделайте следующее упражнение: сядьте, расслабьтесь, глубоко вдохнув, почувствуйте, как вас наполняет сила, и на выдохе уловите, как она выходит за вашего тела. Как только у вас это получится, обращайтесь ко мне за следующими инструкциями. Где меня найти вы сможете узнать в информатории академии. Остальные продолжайте упражнения, пока не сможете почувствовать источник".

   Запись хранится в Каталоге Академии согласно пункту 5 главы 3 Кодекса Столичной Академии Магии королевства Ринум.

   Так или иначе, к концу месяца, научившись видеть магические потоки с помощью второго, или как его еще называют "магического", века, а так же ими манипулировать, Ирре смог создать свое первое заклинание - светлячок. Светлячок визуально представляет собой небольшой источник мягкого света, освещающий местность в радиусе 3ех этров. Стоит отметить, что, в отличие от немагических вообще и некоторых магических в частности, этот конструкт ни как не влияет на местность дальше указанной окружности. То есть его при всем желании нельзя заметить снаружи обычным зрением. Естественно, что при использовании магического века увидеть сам конструкт легче легкого. В общем-то, именно на этом конструкте была показана вся разница между основными способами построения заклинаний, и потому до следующего полугодия обучение новым заклинаниям не ожидалось. Тем не менее, преподаватели советовали студентам активно использовать изученное, дабы определить для себя будущее направление и для развития каналов с источником.

   Однако на данном этапе мальчику вполне хватало и основ рунической магии, чтобы попробовать заклинания из пресловутого дневника. Благо, способ записи заклинаний объяснили на занятиях по теории магии. Впрочем, с места в карьер создать конструкты, или если говорить применительно к рунной магии, вязи не получилось. Дело в том, что данное искусство требует терпения, сосредоточенности, внимательности, самодисциплины и точности - одно неверное движение и повезет, если заклинание просто не сработает. В общем-то, именно для этого и был создан полигон.

   К большому удивлению мальчика, его эксперименты с магией (а именно, первое получившееся заклинание из книги, названное воздушный кулак) вызвали интерес в преподавательском составе. На логичный вопрос со стороны наблюдающего обывателя: "А как же они узнали об этом?", существует достаточно простой ответ. В структуру полигона было вплетено, в том числе, следящее заклинание, уведомляющее преподавательский состав о том, над чем экспериментируют их ученики.

   - Студент Ирре, прошу, останьтесь. Не беспокойтесь, эрнесса Ирния в курсе вашей задержки, - сказал магистр Тороний иб Хазар, когда студенты начали собираться уходить по окончании лекции.

   - Да, магистр иб Хазар? - решил задать вопрос юноша, когда аудитория опустела.

   - Скажите ка мне, мальчик, откуда вам известно заклинание воздушного кулака?

   Юный студиозус впал в ступор. Он знает? Но откуда? Он же тренировался рано утром - в тот день не спалось. Стоит ли ему говорить о дневнике? Нет. Вряд ли. Могут отнять. Тогда что сказать? Что? Хм... А если..?

   - Я подглядел старые записи моей матушки еще до поступления в Академию, и мне захотелось попробовать, - решил соврать Ирре, приняв вид нашкодившего мальца.

   - Хм. У вас похвальная память, молодой человек. А какие еще заклинания вы запомнили?

   - Никаких больше, магистр. Матушка так наказала меня, что у меня больше и в мыслях не было вновь заглянуть в ту книгу.

   - Хорошая у вас матушка. А как ее, кстати, зовут?

   - Риания иб Нумус, магистр. Она лекарь-травница в деревне у границы Ринума, магистр.

   - Риания. Хм. Не могу вспомнить. Она закончила нашу академию?

   - Да, конечно, магистр. Давно уже. Лет 20 назад.

   - Да, да, очень хорошо. Идите, юноша. Не смею далее вас задерживать, - бросил уже над чем-то задумавшийся преподаватель.

   Тогда мальчик твердо решил не пробовать заклинания из дневника в пределах Академии. Потому что, если один случай он худо-бедно объяснить смог, то большее количество может повлечь вопросы, на которые ему сложно будет ответить. Впрочем, с "кулаком" он разобрался, так что через пару дней упорных тренировок с этой вязью и можно будет начинать выполнять задачу по возвращению крыши над головой. Не все 5 лет обучения же спать в библиотеке. И так уже Вен призывает немного отдохнуть от сидения за учебниками. О той оговорке на третий день обучения он видимо благополучно забыл. Даже неудобно как-то.

   Через три дня, когда скорость создания "кулака" была признана экспериментатором удовлетворительной, он решил начать выполнение первого пункта своего плана (о да, у него был план), а именно, как ни в чем не бывало завалиться в свою комнату после ужина. К счастью или нет, второго постояльца на месте не оказалось. Так что юноша разлегся на кровати. Какое блаженство! Как же он устал каждый день делать получасовую зарядку, чтобы избавиться от ломоты по всему телу! Сосед пришел к ночи. Казалось, он потолстел еще сильнее. Видимо, даже тренировки с магистром Камаром не смогли помочь избавиться от лишнего веса этому дворянчику. Даже удивительно, как его еще не заставили каждый день бегать до ночи. Хотя, вполне вероятно, что позднее возвращение в комнату и заметная отдышка, есть ни что иное, как результат таких вот пробежек. Тем более была понятно неадекватно резкая реакция толстуна на не совсем пустую комнату.

   - ТЫ, БЛИН, КТО ЕЩЕ ТАКОЙ?! ТЫ, БЛИН, ЧТО ТУТ ВООБЩЕ ДЕЛАЕШЬ?! - на самом деле его крик содержал гораздо более нецензурную, богатую и сложно соотносимую с его происхождением лексику.

   - Как что? Я тут живу, - подчеркнуто спокойно отозвался юноша.

   - ЧЕ?! КАКОЙ НАФИГ ЖИВЕШЬ?! ТУТ Я ЖИВУ!

   - Вообще, если ты не заметил, тут две кровати, так вот вторая - моя.

   - Ааа! Так ты тот оборванец, который сбежал в первый же день? Ну что, решился, наконец? Прижало да? Неприятно на улице-то спать? Тогда быстро помоги мне разуться! - мигом успокоился пузан, и с мерзкой улыбкой вошел, наконец, в комнату.

   - Нет, ты не так понял. Я не собираюсь тебе прислуживать.

   - А куда ж ты денешься с корабля в океане?! Либо так, либо тебе не жить, ублюдок! - этих слов Ирре и ждал.

   - Ну, что ж, эр, тогда я вызываю вас на дуэль!

   - Что?! МЕНЯ?! Мерчента аб Хурта?! На дуэль какая-то чернь?! Да ни в жизнь! Буду я еще руки марать!

   - Согласно пункту 3 главы 2 Кодекса Академии, все ученики равны меж собой. Согласно пункту 1 главы 4 Кодекса Академии, ты обязан принять мой вызов. Иначе, я повторю его перед всеми, и тогда тебе не отвертеться!

   - Ах ты! Ну ладно, я согласен, но учти, если ты проиграешь, будешь выполнять все мои приказы до конца обучения, понял?!

   - Хорошо, если мы начали ставить условия, тогда ты, если проиграешь, выселяешься из комнаты!

   - По рукам! Завтра после обеда я тебя жду на полигоне!

   - Отлично, - ответил юноша и покинул комнату.

***

   Утро следующего дня было встречено очередной зарядкой и хорошим настроением. Ко времени назначенной встречи Ирре успел найти и уговорить магистра Тирения быть наблюдающим, позвать Вена и найти еще двоих желающих халявно пропустить скучную лекцию с третьего курса.

   - Слушай, Ир, а как ты собираешься победить того парня? Вы же не умеете еще ничего! А его, по крайней мере, должны были с детств учить фехтованию, - сказал Вен, когда они подходили к полигону.

   - Ничего, у меня есть для него сюрприз в сапоге. Главное все сделать правильно, и проблем не будет.

   Тут, наверное, стоит пояснить, что как таковые дуэли могут быть магические, немагические и смешанные. Кроме того, они так же делятся на смертельные и до первой крови. Однако, согласно Кодексу Академии, все дуэли, проходящие в его стенах, должны быть смешанного типа и "до смерти", где смерть, зачастую, лишь фиктивная. Холодное же оружие затуплено и потому не может убить сразу.

   Оппонент юноши пришел в компании дружков, среди которых, к неудовольствию мальчика, были и более старшие ребята, что приводило к неутешительной мысли: "он может знать какие-то заклинания". Это было плохо. Хотя, пока рано судить. Возможно, это лишь домыслы.

   - Дуэлянты, вступите на отмеченные места, - после этих слов магистра, юноши встали по разные стороны полигона, в прочем ближе к центру, чем к краю. Достаточно, чтобы не пришлось слишком долго сближаться. На земле для каждого лежало по мечу. Настоящему мечу, лишь затупленному, для большей безопасности студентов. Конечно, если таким со всей силы ударить по человеку, ему не будет большой разницы, какая там у меча заточка, однако, это был чуть ли не единственный случай, когда дуэль проходила среди учеников, еще не научившихся ставить банальный "щит", который мог бы хотя бы частично поглотить мощь удара. Мечом Ирре владел незабываемо, то есть он никогда не забудет, как чуть не отрубил себе ногу, когда ему дали настоящий меч (единственный раз). Он понимал, что не сможет победить в бое на мечах, и потому даже не стал за ним нагибаться - он бы лишь замедлял его движения.

   - Начали.

   Сразу же после сигнала начинающий маг начал плести "воздушный кулак", внимательно следя за оппонентом. Тот, в свою очередь, тоже начал что-то плести. Это было неприятным фактом для юноши. Он, когда составлял план боя, рассчитывал, что противник будет делать упор на физические атаки. Теперь же, ставка была на скорость. Поскольку ни кто из них не умел ставить щиты, первый кто попадет под удар и будет проигравшим. Ирре свой "кулак" закончил раньше, однако, Мерчент успел увернуться. Хотя, это тоже можно считать положительным результатом, так как свин лишился концентрации, а значит, плести заклинание ему придется заново. Юноша вновь начал плести заклинание, но и оно ушло, так сказать, "в молоко". Это было плохо. Источник у него не резиновый и быстро восполнить его не получится, и как только он опустеет, это будет поражением. А проигрывать мальчику ох как нельзя.

   Все же хорошо, что запасной план на этот случай тоже был. Ирре пошел на сближение. Толстяк, лишь ухмыльнувшись, начал плести заклинание. Видимо, он был уверен, что успеет, а значит нужно быть готовым уворачиваться. Пробежав где-то полпути, мальчик заметил интересную вещь - противник пользовался конструктным способом создания заклинания. Один из самых приятных оппонентов на дуэли - долгое кастование (дольше только ритуалы) и высокая сложность запоминания. А значит, была велика вероятность, что Мерчент ошибется.

   Он не ошибся. Когда до него оставалось всего четверть пути, юноше пришлось уворачиваться. Впрочем, это не помешало его концентрации - он создавал вязь светлячка. Казалось бы, что за глупость тратить время на такое бесполезное заклинание во время дуэли. Однако, если немного поменять несколько параметров, как то: интенсивность свечения и время работы, получалась довольно-таки действенная вязь оглушающего характера. Эта идея пришла к изобретателю, когда он от нечего делать коверкал параметры светлячка в полигоне. В тот раз зрение к нему пришло достаточно быстро из-за несильного свечения, но сейчас вся ставка была на эту вязь, которая должна была дать время на добив воздушным кулаком, либо же кулаком вполне себе твердым, из-за чего силы в заклинание было в притык, чтоб хватило на всю комбинацию.

   Мерчент, не обратив внимания на сменившуюся вязь, отскочил в сторону, пытаясь уклониться. Это ему слабо помогло, так как появившийся шар света все же остался у него в зоне видимости, в то время как Ирре закрыл глаза и уже создавал "кулак", задавая вектор в то место, куда прыгнул его противник.

   Ударило ослепшего противника неслабо: он отлетел на пару этров и прокатился еще несколько по инерции. Когда же его выкинуло за пределы полигона, все рядом стоявшие могли узреть оголившийся зад неудачника.

   - Ир, ну ты даешь! Что это было? Откуда ты вообще знаешь заклинания? Мы же кроме светляка ничего не учили! - Восклицал Вен, поздравляя приятеля с победой.

   - А? У матушки в книге нашел, - решил юноша поддерживать легенду, - Слушай! Раз я победил, то этот освободит свое место! Ты же говорил, что у тебя сосед тот еще тип? Может, переберешься ко мне? Все веселее будет, чем одному там тухнуть!

   - Ир! Да ты че? Серьезно, что ль? Ну, спасибо, друг! Да я! Прямо сейчас за вещами сбегаю!

   Так, в приподнятом настроении, юный победитель шел в свою комнату, даже не задумываясь о том, что нажил себе первого врага.

   Глава 4. Неожиданные последствия.

Жульство, есть хитрое проявление ума одного противника и недосмотр другого.

Фраза из литературного произведения одного из далеких и таких непонятных миров.

   Следующие пару недель для Ирре пролетели спокойно и без серьезных отхождений от ежедневного расписания: с утра проснуться; умыться; пойти на полигон и сделать зарядку с опустошением источника; завтрак; занятия; обед; после него либо занятие по практической магии либо, медитация с опустошением резерва; затем библиотека - разбираться с дневником; ужин; играть с Веном и теми, кто присоединится, в "догони меня ВОШ"; спать. Хотя иногда перед сном студиозус почитывал все тот же дневничок, подвесив светляк вплотную к стене, чтобы его свет не задевал соседа.

   Что? Что такое "догони меня ВОШ"? О, тут все просто. Началось все с того, что какой-то второкурсник на дуэли поставил щит огня против взрывного огненного шара - небольшой модификации огнешара, взрывающейся после соприкасания с чем-либо - и его кинуло на добрый десяток шагов (шар то был не маленький). Посмеявшись над неудачником, несколько ребят решили, что если шар создавать не таким большим, то может получиться неплохая тренировка в форме игры. Правила были просты: кидайся шарами во всех, кто есть на полигоне и таким образом выталкивай их с круга (благо в системе полигона существовала настройка "ограниченной арены", чтобы дуэлянтам не приходилось бегать друг за другом по всему полю). Развлечение быстро набрало популярность и в ней участвовали уже ребята всех возрастов. Хотя, конечно, тем, что поопытнее, было скучновато, так что они добавили там каких-то своих правил. Как-то раз Ирре с приятелем наблюдали баталии старшекурсников, это было что-то: теперь в ход шли уже не только ВОШи, но и все что способно оттолкнуть, так что приходилось постоянно менять щиты, чтобы не ударило силой стихии; еще добавилось множество всяческих магических уловок, чтобы вывести противников из равновесия, как-то: торчащие корни из земли, подножки, воздушные стены, щиты и прочая, прочая.

   Конечно, непосвященный во все тонкости работы полигона задастся вопросом: "А как, собственно, заклинания, которые полигон автоматически переводит лишь в иллюзию, могут физически влиять на учеников?" Вопрос, вообще, резонный, потому стоит этот момент пояснить. Дело в том, что хоть все заклинания (в том числе и щиты) фиктивны, система полигона, высчитывая их свойства и взаимодействия, в случае, если полученный пропустившим удар урон совместим с жизнью, воздействует на "потерпевшего", дабы ученики не расслаблялись и оценивали опасности поединков.

   Сам Ирре участвовал в таком способе времяпрепровождения лишь для того, чтобы увеличить скорость формирования вязи, улучшить концентрацию (сложно, знаете ли, не отвлекаться от создания заклинания, когда тебя откидывает на пару метров) и ежедневно опустошать источник. Естественно, юноша использовал исключительно рунную магию, в отличие от большинства, обходящегося вербально-жестовым методом, как наиболее быстрым.

   Однако, через эти самые пару недель юноша начал замечать вокруг некоторые странности. Началось все со слов его соседа в том числе и по парте - Вена.

   - Ир, слышал? Какой-то тип содрал все цветущее из теплиц академии! Если этого парня найдут, то эрнесса Нилена обещала, что лично пнет его по мягкому месту, когда его будут выгонять из академии! Во дела! И ведь приспичило дураку руку накладывать на имущество академии... Говорят, - приятель перешел на заговорщитский шепот, - он там даже что-то жутко редкое и дорогое урвал.

   В тот момент не обратил большого внимания ни на слова друга, ни на нехорошее предчувствие, зарождающееся где-то в позвоночнике. Однако, события развивались вне зависимости от осведомленности о них некоего молодого человека. В академии быстро разлетелись слухи о "цветочном воре", преподаватели, в свою очередь, на ночь начали ставить следящие плетения на склады, цветники, погреба и крыши (последнее не особо было понятно, видимо, на всякий случай), а ученики с нетерпением ждали развлечения под названием "отчисление студента с большими криками, шумом и смачным пинком по месту выше ноги.

   Через неделю, когда слухи вроде улеглись, с утра было сделано две находки: несуразный букетик около одной из комнат в здании женского общежития и пару таких же, как в букете, цветков у входа в мужское здание. Спектральный анализ Нилена иб Тотук подтвердила, что цветы ранее росли именно на ее грядках. Вся академия всполошилась вновь. Этот наглец еще догадался кому-то подарить букет! И кому?! Первогодке без роду без племени! Это что? Он как бы намекает, что она самая красивая? Какая неслыханная дерзость! Все девушки общежития уже сейчас готовы были растерзать негодяя и перемыть все косточки девчонке, чтоб не важничала. Магистр иб Тотук же пообещала, что после пинка догонит и заставит сажать и выращивать все то, что он сорвал (самое страшное наказание - знающие ее характер поймут). Преподаватели проверили все мужское общежитие - ни у кого похищенного не нашлось. Правда, Ирре пришлось объяснять, почему вместо Мерчента комнату с ним делит Ховенхайм.

   Еще через неделю, когда даже девушки перешептывались о получательнице подарка с небольшим энтузиазмом, случилось необъяснимое! Ирре шел себе спокойно в библиотеку, переговариваясь с Веном, который тоже исключения ради решил прочитать сверх того, что давали на лекциях, к нему подбежала миловидная девочка в мантии с русыми волосами, глазами цвета травы, бледноватой кожей вообще и почему-то красной как раз в данный момент (разницу можно было понять, взглянув на руки, в которых был какой-то сверток) и выдала ему смачную пощечину:

   - Я тебя ненавижу! - с криком убежала она, под конец голос ее сменился так, что показалось, будто она заплакала.

   - Ир, ты чего сделал бедной девушке?! - тут же возмутился приятель.

   - Да ничего я ей не делал! Я ее даже не знаю! Да и если бы знал, то когда бы я успел?!

   - Хм. Ну да, прости. Но все же, чего это она? Обычно девушки просто так не бьют по щеке со всего размаху, вон даже след от ручонки остался, и не убегают потом в слезах!

   - Это да... Слушай, а давай сами у нее спросим?

   - Дык, где мы ее найдем-то счас?

   - Да поспрашиваем вокруг. В любом случае, кто-нибудь да слышал эти вопли и запомнил направление.

   - Хм. Логично. Но даже если так, с чего ты взял, что она с тобой будет разговаривать? Судя по твоей краснющей щеке, тебя она не особо жалует.

   - Так я и не говорил, что сам буду спрашивать, - хитро улыбнулся Ирре, - это будешь делать ТЫ!

   Вен внимательно посмотрел на друга и, немного подумав, сказал: - Ну ладно, пошли искать твою ненавистницу.

   - И ни че она не моя, - пробурчал в ответ юноша.

   Спустя несколько очевидцев, молодые студенты нашли неизвестную обидчицу. Она сидела за трибунами и действительно плакала.

   - Привет, - сказал Вен, подходя к источнику всхлипов (Ирре благополучно спрятался рядом), - чего плачешь?

   - Я не плачу! - ответила девушка, взглянув на него красными глазами.

   - Ну хорошо, а о чем не плачешь?

   - Не твоего ума дело! Ты чего вообще сюда пришел?!

   - Захотел и пришел, - пожал плечами Вен, - ты не ори, я тебе зла не желаю.

   - Да, извини, - смутилась девочка, - слушай, а я же тебя где-то видела! Стоп! Ты! ТЫ! Ты был с НИМ, когда я его... ой.

   Юная ученица сразу как-то вжалась, будто мышка перед котом.

   - Кстати об этом, ты за что его так? И чего ты так испугалась? Не обижу я тебя.

   - Потому что он - дурак! Он! Он! Дурак!

   - Хех, очень содержательно. А теперь давай по порядку, ты не против, если я рядом присяду? Меня, кстати, зовут Ховенхайм, но можно просто Вен.

   - Нисси, - представилась девушка, - Он! Этот! Он меня оскорбил!

   - И как же он тебя оскорбил, - заинтересовался парень.

   - Вот, - она сунула ему сверток, что так и держала в руках до сих пор.

   В свертке лежала записка и то, что некогда было цветком (до тех пор, пока его не сломали в нескольких местах, перекрутили и сложили в этот самый сверток). В записке автор, кем бы он ни был, приглашал "пообщаться" ночью в означенном месте в назначенное время и намекал, что это именно он подарил злосчастный букет (да, как оказалось, именно Нисси была получателем), однако ни где не значилось, что именно Ирре был автором этом письма.

   - А с чего ты взяла вообще, что это написал Ирре?

   - Мне соседка сказала, - замялась девушка.

   - И откуда же она его знает?

   - Эм, ну не знаю, но описала она его точно.

   - Хм, странно все это. Ир, подойди, пообщаться надо.

   Из-за угла тут же выскочил означенная персона.

   - Чего случилось Вен? - спросил он, нервно косясь на жестокую избивательницу невиновных парней.

   - Подчерк знакомый? - задал в свою очередь Ховенхайм, протягивая записку другу.

   - Первый раз в жизни вижу, - Вернул листочек юноша.

   - Ну я так и думал. Ладно, пошли, покажешь нам свою соседку, - обратился Вен уже к девушке.

   Нисси в ответ только озадаченно на них смотрела.

   - Да не делал я тебе ничего! Я тебя даже знать не знаю! - вдруг вскричал Ирре, - Пошли уже. Надо разобраться с этими непонятками.

   Девушка кинула еще несколько подозрительных взглядов и все таки повела двоих приятелей в свою комнату. Искомой на месте не оказалось, так что пришлось ждать. К счастью, неловкое молчание продлилось не слишком долго - соседка таки зашла в комнату.

   - Оу, у тебя посетители, - сказала она, обведя всех троих высокомерным взглядом, - тогда я, пожалуй, прибуду чуть позже, когда эти уйдут.

   - Подождите, эрнесса, правда в том, что мы ждем именно вас. Не почтите ли вы нас вашим присутствием, - тут же спохватился Вен (иш как заливает), - Это не займет слишком много вашего времени.

   - Ну хорошо. Я вас слушаю.

   - Видите ли, мы пытаемся выяснить, кто же передал нашей подруге эту посылку, - Ирре вдруг подумал, когда же эта девушка успела стать его подругой.

   - А что тут выяснять? Я и так вам скажу, ее передал эр Ирре.

   - И что? Прямо лично вам в руки?

   - Да. Дело в том, что в момент, когда он сюда заходил, в комнате была лишь я, - сказала она уверенным голосом.

   - А не могли бы вы описать этого неблагородного мужа?

   - Конечно, могу. Среднего роста молодой человек, ходит вечно в мантии, темные волосы, темные глаза, победил на дуэли пару недель назад и ... - тут она запнулась, и на ее лице прочлось узнавание.

   - А скажите на милость, когда же именно я успел передать вам эту самую посылку? А то у меня что-то с памятью стало - хоть убей, не помню, чтобы я не то, что в эту комнату, в женское общежитие заходил! - к концу предложения голос за зря оклеветанного юноши сорвался на крик.

   - Эм, ну как же? Не давеча как вчера после ужина!

   - Что?! Вчера после ужина, значит?! А ну колись, лживая тварь, кто тебя на такую чушь надоумил?!

   - Хам! Сам приходит, комплименты говорит, а на следующий день говорит, что ничего не было! Не смей на меня орать!

   - Постойте, эрнесса, - вмешался более рассудительный Вен, - этого не может быть, поскольку как минимум трое человек, включая меня, может подтвердить, что сей эр находился на территории полигона сразу же после ужина. Так что давайте начнем говорить правду.

   - Я и говорю правду! Да кто вы вообще такие?! Как вы смеете приходить ко мне и обвинять во лжи?! ВОН! - девушка так разоралась, что все же пришлось удалиться.

   - Мда, ничего не понимаю, - выдал вердикт горе-детектив.

   - Слушай, Вен, а те цветы не могли быть из теплицы Тотук?

   - Тотук? То есть ты хочешь сказать, что это "похититель цветов" сделал? Но зачем ему тебя-то подставлять? У тебя что, враги есть?

   - Да нет у меня врагов! По крайней мере я о таких не знаю. Короче, счас берем сверток и гоним к преподам проверть догадку, а потом пусть они сами с этой крикуньей разбираются.

   - Хорошо. Вот только кто пойдет забирать сверток?

   - Эм. Ну ладно, давай я. Не убьет же она меня, в конце концов.

   К счастью, Ирре остался жив, хотя пролетевший прямо над головой табурет потенциально мог исправить это недоразумение. Забрав сверток, приятели пошли в секретариат, где, узнав по какому они вопросу, их тут же напрели к магистру иб Ниламу. Он, в свою очередь, как только понял суть вопроса, отправился с ребятами к эрнессе Нилене, которая подтвердила, что цветок действительно из ее клумб (при этом она что-то бурчала навроде "руки пообрываю" и "носом будет землю копать"). Тогда, узнав у ребят номер комнаты Нисси, эр Хатур отпустил их, пообещав сообщить все подробности дела.

   Академия тем временем слухами полнилась. Кто-то каким-то чудом прознал о данной ситуации и разболтал всем, что некий Ирре с первого курса и есть тот самый вредитель. В итоге, когда он проснулся на следующий день, уже все студенты ждали картины соком жирвицы "Магистр иб Тотук пинает нерадивого ученика". Однако, ближе к обеду магистр иб Нилам, не иначе как пожалев бедного мальчика, рассказал всем (его голос каждый мог услышать в этот момент, сидя в аудитории), что, видимо, кто-то смог тем или иным способом принять облик юноши и в нем передать злосчастную посылку. И все бы ничего, если бы принятию чужого облика не обучали лишь с третьего курса. Так что Ирре сильно недоумевал, не понимая, чем же он успел насолить старшекурснику, ни разу с ними не пересекаясь вообще.

   Все претензии к оклеветанному были сняты, а поиски истинного виновника расследования так ни к чему не привели.

   - Ирре, постой, - сказала Нисси, догнав вместе с соседкой молодого человека после обеда и тут же стушевалась, - я... это... извиниться хотела... вот. Ну, за щеку и вообще. Ты ведь не в обиде, правда?

   - Меня тоже прости, - тут же присоединилась ее подруга.

   - Да нет, все в порядке, не беспокойтесь. Это же не ваша вина, - ответил юноша с доброй улыбкой.

   - Спасибо, - тут же просветлели девушки, - и все же, я хотела бы в качестве извинения угостить тебя обедом в городе - я знаю одно местечко, где подают замечательнейшую еду! Мы платим. А то ты ж совсем худой!

   Ирре и впрямь несколько отощал за последнее время. Все дело в том, что при сильных магических и психологических (все же, из-за чтения перед сном мальчик часто не высыпался) нагрузках, тело активирует резервные ресурсы для поддержки организма в тонусе организма, тем более что рост каналов и резерва (как иначе называют источник) требует больших затрат энергии.

   - Мм. Только, если вы настаивайте.

   - Настаиваем! Меня, кстати, можешь звать Леной.

   Глава 5. Второе полугодие.

Здравствуй праздник - Новый Год!

Веселись, честной народ!

Василий Воронов.

   Всемирный День Смены Года. День праздника. День радости и улыбок. День подарков. День подведения итогов. Итоги Ирре подводил уже вечером - все (собственно, сам юноша, Вен, и две девушки, с которыми они стали общаться вот уже около двух месяцев назад) разбежались переодеваться перед началом Бала Смены Года Академии. Туда имели правило прийти все студенты. А почему бы и не прийти? Экзамены кончились, а до следующих еще полгода. Завтра всем кроме первокурсников предстоит отправиться на практику в один из уголков королевства или мира в зависимости от везения. Так что самое время отдохнуть душой перед ежедневным опустошением источника.

   Итоги же, по мнению Ирре, были более чем удовлетворительные, что явно говорит о том, что следующий год будет не менее плодотворным. Всего за полгода он нашел крайне информативный и, что не маловажно, интересный дневник, обзавелся тремя друзьями и даже победил на дуэли, научился создавать такие заклинания, как светляк, огнешар, ВОШ, воздушный кулак и огненный щит, отлично сдал экзамены и обогнал своих сокурсников в знании некоторых магических дисциплин примерно на год-полтора (пока осилилась лишь небольшая часть дневника, несмотря на большое количество времени, которой мальчик провел в библиотеке). В самом же дневнике, кроме всего прочего, нашел интересную идею по увеличению шансов в бою у магов вообще и рунных в частности. Дело в том, что неизвестный автор сей книжки искал способы ускорить плетение вязей и придумал одну (из тех, до которых успел добраться юноша) вещь: чертить руны обеими руками. По заклинанию на каждую. Это было ужасно сложно. Мало того, что во время боя порой не хватает концентрации, чтобы вывести одну, не то что две вязи, так еще и нельзя забывать то, что руны следует чертить предельно точно - малейшая оплошность в вязи и дай боги, чтобы оно всего лишь не сработало - а рисовать в воздухе не основной рукой, которой написать то аккуратно не можешь, не то, что вязи, это то еще сумасшествие. Конечно, и для этой проблемы было придумано решение: судя по записям, автор месяц ходил с привязанной правой рукой, чтобы научиться на уровне владеть левой. Он делал ей все: ел, писал, рисовал, под конец даже колдовал. После, он еще месяц упражнялся в координации рук - не так то просто заставить их предельно точно выполнять каждой свое действие, это вам не одной чертить круг, а второй квадрат. В общем, Ирре уже сейчас знал, чем займется следующие два месяца, тем более, что первые полторы недели этого срока он будет в комнате один - сосед на выходные планирует отправиться к родителям. Вен, узнав, что его друг остается в академии, когда все разъезжаются по домам, хотел было пригласить его к себе, но тот категорически отказался, обосновав тем, что у него много незаконченных дел.

   - Ир, чего задумался? Пошли уже. Я готов, - сказал Ховенхайм, махая перед соседом рукой.

   - А? Да я так, о своем. Пошли, а то нас, наверно девчонки уже ждут.

   - Ждут они, как же, - усмехнулся Вен, - они еще наверно даже платьев не надели! Но все равно пошли.

   Девушки действительно еще не оделись к приходу друзей, так что ,когда они пришли на главную площадь академии, где и происходил бал, ее уже заполонили студенты и некоторые преподаватели разных возрастов. Играла быстрая ненавязчивая музыка, которая звучала, казалось, ото всюду, что не удивительно, учитывая направление этого образовательного учреждения. Кто-то танцевал, кто-то, собравшись в группы, общался, попивая напитки, естественно, были целующиеся парочки и просто скучающие одиночки. Вен с друзьями занялись первым способом времяпрепровождения, пройдя не то, чтобы в середину, но и не оказавшись где-то с краю. Мотив, сменившись на более медленный, крайне располагал к этому.

   Когда ребята уже натанцевались, и Ирре устал от насмешек Лены по поводу его неуклюжести в танцах ( за полгода занятий он так и не освоил до конца этот предмет, хорошо хоть по нему не было экзамена), и собрались найти себе место присесть, из центра площади полился яркий свет, резко сменился мотив на более быстрый и никому неизвестный, в воздухе появилась иллюзия людей, судя по всему транслирующая то, что происходило непосредственно под ней. И если сначала она была блеклой и мутной, то с каждым мгновением она становилась ярче и четче. Стали видны очертания двух людей, парень и девушка, и их костюмов, цвета и, наконец, лица.

   - Что это? - спросил Ирре у соседа.

   - Ты что, первый год что ль? Пятикурсники что-нибудь эдакое каждый год устраивают, - ответил за Вена рядом стоящий незнакомец, - Им даже преподаватели разрешают использовать магию для пущего эффекта. Этой традиции, говорят уже лет 50 как.

   В это время иллюзия пришла в движение: музыка остановилась, пара на ней разошлась в стороны, вновь пришла в движение, но уже медленно, а действующие лица ритмично, плавно и в тоже временно быстро, как хищники начали подходить друг к другу. Темп ускорялся, они начали кружить вокруг друг друга, не отрывая глаз, будто следя или ища малейшей ошибки, чтобы наброситься. А потом они закружились в танце, рассказывая при этом историю. Историю о вражде, о соперничестве, об ошибках и обидах, о прощении и, под конец, о любви. Нисси и Лена смотрели на этой действо не отрываясь, да и сам Ирре, признаться, наслаждался картиной. Потом были фейерверки, взрывы, огненное шоу и прочие номера от пятикурсников, но самым запомнившимся для всех был, конечно, танец.

   - Кто что это был за танец? И музыка какая-то незнакомая, - спросил вдруг Вен.

   - Не знаю, но очень хочу такому научиться! - ответила Лена, - Завтра же, когда приеду домой попрошу отца, чтобы нашел нужных учителей, а потом и вас научу! - пообещала она.

   Ее обещание, кстати, было вполне выполнимым - аристократка, как никак.

   Дальше не было ничего интересного, ребята еще танцевали, попили соку, опять танцевали, общались, смеялись, веселились и вообще всячески наслаждались этим прекрасным вечером.

   На следующий день все разъехались, и Ирре остался наедине с собой. И тут же принялся выполнять свои планы: он привязал левую руку ( да, он левша) к телу, не давай ей возможности хоть как-то участвовать в его жизни. Первый день тренировки правой руки начался.

***

   Новое учебное полугодие встретило юношу вернувшимися друзьями и новым расписанием: пропало большинство непрофильных предметов, появилось парочка новых и некоторые старые заменились на альтернативные соответствующие выбранному направлению (Ирре, естественно, пошел в рунники, в то время как Вен предпочел вербально-жестовый метод). Например, основы теории магии превратились в теорию рунной магии, а магическая практика в такую же по рунам.

   Так же, ректор, чью речь Ирре на этот раз слушал от начала до конца, порадовал всех учеников ошеломительной новостью: согласно решению совета магов, всем ученикам в пределах стен академии разрешалось использование несильных бытовых заклинаний для собственных нужд. Список разрешенных заклинаний был вывешен в этот же день на стене информатория. Так что теперь Ирре мог не беспокоиться, что кто-то может резко войти ночью в его комнату и увидеть светляк. Жизнь налаживалась. Тем более, что он уже мог вполне уверенно, хоть и немного неуклюже есть с помощью правой руки, что, несомненно, большое достижение! Правда на практике пока все же придется использовать левую, а иначе он просто не сможет создать заклинание.

   Виления аб Торнус, она же Лена, сообщила друзьям, что о танце, который показали пятикурсники, никто даже не слышал, и потому его она, как обещала, выучить не смогла. Тем не менее настроение у всех по случаю встречи было отличное и друзья даже почти не допытывались у Ирре почему у него перевязана рука, отстав лишь после третьего круга невнятных отговорок. Так же оказалось, что Нисси выбрала то же направление, что и юноша, так что учиться они будут вместе.

   - Что ж, дети, начиная с сегодняшнего дня, вы будете учиться бою на мечах, так как уже достигли более менее подходящей для этого физической формы, хотя это не значит, что и делать упражнения вы перестанете. Просто теперь они будут тяжелее, но в меньшем количестве, а теперь поворот налево и бег, - "порадовал" новоявленных рунников магистр Камар на занятии боевых искуств, которое было первым в этом полугодии для Ирре с подругой.

   После истязательств, которые учитель называл разминкой, каждому был выдан тренировочный деревянный меч, и начались первые упражнения с мечом.

   - Конечно, даже за четыре с половиной года невозможно обучить с нуля качественному владению мечом, - тем временем рассказывал магистр, - однако моя задача добиться хотя бы того, чтобы вы могли продержаться до прибытия подмоги.

   - А если я уже владею мечом? - выкрикнул какой-то парень, видимо дворянин, ведь их с детства учат владению мечом (правда, не все из них этим пользуются).

   - Что ж, тогда пользуйтесь случаем не растерять ваших навыков, - ухмыльнулся преподаватель, - Если же для этого вам нужен соперник, обратитесь ко мне и я что-нибудь придумаю.

   - Нет, спасибо, магистр.

   - Ну, вот и отлично. Деточка, меч перед взмахом следует поднимать выше, а опускать резче и вертикально вниз.

   Эксперимента ради, Ирре решил от начала и до конца работать с мечом лишь правой рукой.

***

   Первое занятие по теории рунной магии огорчило нетерпеливого ученика повтором пройденного, а именно, основами построения рунных заклинаний.

   - Вязь по сути своей является системой рун, которые в зависимости от взаиморасположения могут нести разный смысл. У вас вопрос, эр? - задал вопрос Тороний иб Хазар поднявшему руку.

   - А как же они могут нести разный смысл? Ир - он и в Великих Пустынях огонь.

   - Да, в этом вы, конечно, правы, однако, - тут магистр многозначительно поднял к верху указательный палец, - это лишь прямой перевод руны. В сочетании же с другими рунами у него могут появиться значения. Так, например, если под тем же Ир начертить Леб - защиту, то получим огненный щит, естественно, добавив еще несколько блоков, и в то же время, если на место Леба поставить Фас - атаку, то получим, скажем, огнешар, в зависимости от остальных рун. Таким образом, работа по созданию нового заклинания с требующимся вам эффектом сводится к комбинированию рун таким образом, чтобы их значения в результате соответствовали вашим желаниям. Естественно, вам не придется все делать в слепую - в нашей библиотеке есть толстущий сборник всех известных на данный момент комбинаций рун, хотя, конечно, это не значит, что вы не должны искать новые эффекты, тем более что блок не ограничен двумя рунами. Магами широко используются и трехмерные вязи. К сожалению, четырехмерные слишком тяжелы для восприятия, так что их используют лишь тогда, когда достаточно много времени и сил. Так как же взаимодействуют между собой блоки?

   Этому, более интересному для юноши вопросу и была посвящена оставшаяся часть занятия.

   Вообще, Ирре, конечно, уже прочел многое из того, что вещали ему на магических дисциплинах. Однако, преподаватели, естественно добавляли к этой информации кое-что от себя, да еще и поясняли наиболее непонятные моменты, так что на уроках он почти не скучал и тщательно все конспектировал в специально приобретенную для этого тетрадь.

   Юношу очень увлекала учеба. Еще с малолетства он испытывал тягу к новым знаниям, хоть матушка и не подпускала его к своим книгам. Теперь он понимал почему - сейчас, когда он хотя бы ознакомился с огромным количеством фолиантов, справочников и трудов магов в его голове образовался хаос из практически бессистемных знаний, многие из которых он уже и забыл, хоть и записывал в дневник неизвестного ученика основные моменты. Так что теперь он с радостью заполнял невольно образовавшиеся пробелы в его образовании. Однако, со своими сокурсниками он общался крайне мало - большую часть его времени забирали тренировки и книги. С тем же Веном, его соседом по комнате, он общался лишь в столовой, на полигоне и перед сном. Не говоря уже о Нисси и Леной, которых он видел лишь в первых двух местах ( с Нисси он хоть и был теперь в одной группе, на занятиях ни на кого не отвлекался). Но Ирре не расстраивался по этому поводу - с людьми он хоть и сходился легко, особой радости от общения с ними не испытывал.

   В связи с этим, мальчик практически ничего не знал о жизни остальных студентов и слухах ходящих по академии. Конечно, что то до него все равно долетало через друзей. Однако, даже ленивый Вен, не слишком утруждающий себя учебой (довольствуясь лишь тем, что не отстает от программы), не мог ни знать ни сообщить ему всего, не говоря уже о том, что юноша практически и не слушал болтовню соседа, считая слухи лишней информацией. Потому он и не знал о поразительных успехах в магии, которые показал некий первокурсник с факультета конструктников уже на второй неделе обучения в этом полугодии. Говорили, будто этот молодой человек уже сейчас мог строить заклинания на уровень сложнее тех, которым обучались все остальные. Оставалось только гадать, как, а главное, где он нашел информацию о таких конструктах.

   Сам Ирре тоже делал успехи в своем самообучении, пусть и не сильно их демонстрировал. Дело в том, что недавно их группе показали, как записываются заклинания на бумаге. Так что мальчик наконец смог начать расшифровывать заклинания. Воздушный кулак в свое время он смог воссоздать лишь по причине его простоты и с помощью книги, в которой были записаны интерпретирующие символы. Однако, если не знать самих основ построения вязи и ее описания, практически невозможно понять как строиться более сложное заклинание по его записи. В дневнике же такого же простого, как "кулак" юноша ничего не нашел. Зато теперь для него стало ясно гораздо большее, чем до этих знаний. Так, например, он выучил "щит стихий" - достаточно сложное заклинание, защищающее от атак воды, огня, ветра и молнии (от земляных заклинаний достаточно "щита поглощения ударов" или аналогичной сферы) и "сферу огня леб", как было написано самим автором. Видимо, это его личная наработка к обычной сфере. Из приписки выходило, что эта сфера не только защищает от "стихии Ир", но и атакует ею. Очень энергозатратно, но лишь при появлении по близости противника, что несказанно радует. И он уже учил "стену земли". Конечно, все это было лишь в теории, так как идти на полигон с такими заклинаниями Ирре не решался - он еще понял тот подозрительный взгляд магистра Торония, когда тренировался в создании воздушного кулака. Так что он не мог знать, насколько правильно воссоздал вязь по записям, но надеялся на свою природную сообразительность и несколько раз перепроверенные расчеты. По поводу же создания плетений вне полигона он надеялся на разумность и верность соседа, который не должен был выдать его преподавателям.

   Вообще, Ирре был рад, что вовремя предложил Вену переселиться к нему. Парень оказался адекватным, не прилипчивым и почти не задавал лишних вопросов: так, интересовался пару раз, откуда юноша знает такие сложные вязи, но не настаивал на подробностях, когда тот отбрехался, сказав, что нашел в одной книжке. И, что самое главное, не влипал в истории, что очень способствовало его намерению по тихому закончить академию и отправиться путешествовать по миру набираясь опыта, знаний и ведя собственные изыскания, следственно, не ища славы, к которой стремились те, кто по окончанию обучения собирался устроиться придворным магом или стать наемником. Таким уж без славы если и не никак, то сложнее уж точно. Конечно, в королевстве был постоянный спрос на магов, однако при этом попасть сразу на хорошее место очень сложно. Те же дворяне предпочитают опытных магов не ниже "томника", хотя они и оплаты требуют большей.

   Однажды у костра.

   - Вот смотри, есть верховные маги, есть архимаги, а какие еще бывают? - спросил парень лет эдак двадцати-двадцати пяти у рядом сидящего наемника.

   - Откуда ж ты, Вася, взялся такой, что даже этого не знаешь?

   - Да я ж говорю: деревня у нас глухая, того, что за ее пределами происходит и знать не знаем, - пожал плечами Василий.

   - Хорошо, в деревне так в деревне. В общем, слушай. Сначала идет адепт, ученик значит, далее маг-алиф...

   - Кто-кто?

   - Маг-алиф, - повторил наемник, - но больше не перебивай, а то рассказывать не буду!

   - Молчу-молчу.

   - Далее идет маг-томник, это его так прозвали, потому что его магическая книга уж больно толстая становится - сдохнешь с собой таскать такую. Потом маг одной, двух, трех вез, маг-мастер и верховный маг с архимагом уже.

   - А как же магистры? Ты вроде про какого-то магистра говорил.

   - Так магистр это вообще не от сюда. Магистром любого, кто в академии преподает, называют.

   - Понятно, а что за везы такие?

   - Да я ж почем знаю?

   Из воспоминаний бесславно погибшего Василия Воронова.

   Ирре же слава будет скорее мешать - ни к чему путешественнику внимание, пусть и родного королевства.

   Глава 6. Вновь дуэль.

Драка, махач, кулаки.

Дерутся дети, старики.

Только ни к чему не приведет

Озлобленный, дурной народ.

Василий Воронов.

   Первый месяц с начала второго полугодия прошел для юноши достаточно спокойно. Он, наконец, отвязал руку и теперь учился писать текст двумя руками сразу. Пока одинаковый. Для образца был выбран трактат Мефина Зачарователя "Магические вещи. Том I.", в котором Ирре прочел о таких предметах, как телепорты, самопишущие иглы*, магические мечи и големы.

   Тем не менее, проблемы не спрашивали у Ирре, чего же он хочет и как к ним относится. Они просто появились однажды у него под носом. Точнее появились кусочки салата, которые закончили свой полет на этом самом злополучном носу. А еще точнее их туда отправил некий первокурсник, явно нарываясь на драку.

   Когда Ирре, отойдя от шока, стер салат с лица и начал крутить головой в поисках злоумышленника, его взгляд наткнулся на пухлого субъекта с жирной кожей, вторым подбородком и щелочками-глазами. Данный субъект премерзко ухмылялся, держа в руках бывшее место положение салата, и стоял среди более старших студентов, на лицах которых застыло похожее выражение. Своего сокурсника Ирре узнал сразу - это был ни кто иной, как Мерчент аб Хурт, видимо так и не смерившийся или же наоборот забывший о своем позоре полугодичной давности. Даже не подумав о возможных подвохах, жертва салатометателя встал со своего излюбленного места у дерева, где ел каждый день, и, подойдя к своему обидчику, тыкнул в него пальцем:

   - Ты что себе позволяешь? - пылал Ирре праведным гневом, - Еще одной взбучки захотел?

   - Ха! Какая взбучка, деревня? В тот раз тебе всего лишь повезло!

   - Да это тебе повезло, что я тебя по голой заднице еще и не отшлепал! Немедленно извинись!

   *здесь так исторически сложилось, что для письма используются не перья, а иглы: иглошерста (типа корова-бык, но строение больше смахивает на лошадь и сзади шеи растут толстые неострые иглы) - дешевые, дикобраза - средней цены, ларуна (рыба размером с пингвина. Иглы растут вдоль хребта) - для элиты.

   - Да ты! Ты! - Мерчент весь, казалось, вот-вот вспыхнет от гнева, когда ему напомнили тот позор, но все же смог взять себя в руки, - А ты меня заставь. Или тебе слабо?

   - Слабо? Ха! Дуэль!

   - Дуэль. Сейчас же. Мои условия те же, - аб Хурт вновь мерзко усмехнулся.

   - Пусть так. Но если ты проиграешь, то приносишь мне свои публичные извинения, а иначе я тебя все же выпорю!

   - Так, что то здесь происходит? - Смог наконец прорваться один из преподавателей через толпу зевак, собравшийся на кричащих ровесников.

   - Этот эр вызвал меня на дуэль, магистр иб Ролон, - на глазах у Ирре с барончиком внезапно произошли удивительные метаморфозы: он вдруг стал широко улыбаться и вел себя прилично и указывая уважение, - не могли бы вы почтить нас своим присутствием на полигоне?

   - Эм. Кхм. Я, конечно, не приветствую дуэлей среди первокурсников, но учитывая ваши успехи на моих занятиях, я думаю вам не помешает практика боя. Так что я думаю, что могу удовлетворить вашу просьбу.

   - Премного благодарен, магистр. Не могли бы вы дать мне несколько советов, раз приключилась такая оказия? Уверен, у вас огромный опыт поединщика.

   И пока Мерчент под какую-то болтовню уводил суховатого старичка к полигону, Ирре так и стоял столбом, разве что не открыв рот от изумления. В его голове не как не могло уложиться, что человек, который так обходительно общался с явно своим учителем и мгновение до этого мерзко ухмыляющийся тип - одно и то же лицо. Когда же он, наконец, смог собраться с мыслями, до него вдруг дошел смысл оброненной преподавателем фразы: у аб Хурта были большие успехи на поприще построения заклинаний (а только что стоявший перед ним старичок ни кто иной, как преподаватель магической практики у конструкторов). А это значит, что у его противника есть серьезные основания полагать, что он выйдет победителем из этого поединка. Правда и у самого Ирре есть пару камней в рукаве*.

   К тому времени, когда юноша подошел к уже подготовленному полигону, он имел пусть не план, но пару идей по комбинациям, чтобы вывести соперника из боя. Теперь он уже осознал, что тот сам нарывался на драку, а значит, был готов противодействовать тому, что было использовано в прошлый раз. Тот же воздушный щит легко можно выучить и на первом курсе.

   - Встаньте на свои места, эры, - громко сказал магистр, и все собравшиеся тут же перешли на шепот, - начнете по команде. Бой.

   Как только прозвучала команда, Ирре начал плести щит стихий - лишним не будет. Меч на этот раз он выбрасывать не стал - кое-чему магистр Камар его уже научил, так что бесполезным грузом он, возможно, не будет: отбить один выпад он, по крайней мере, должен с уметь. Мерчент в свою очередь тоже начал что-то плести, приближаясь к своему противнику, однако не больно он торопился, значит тоже щит.

   *отсылка на популярную настольную игру в королевстве Ринум. Если кратко, задача в ней сводится к тому, чтобы забрать как можно больше камней противника. Таким образом, камни в рукаве предназначены для того, чтобы надбавить себе пару очков при финальном их подсчете (шулерство).

   Ирре решил не стоять на месте и начал двигаться по кругу на право, не отрывая взгляда от соперника. Никаких магических действий он пока не проводил, во первых слишком далеко, а во вторых пока не понятно, на что способен этот барончик. Тот же, закончив плести первое заклинание, начал второе, которое юноша уже смог опознать - щит огня. Его он знал не понаслышке, благодаря игре "догони меня ВОШ", где его так часто использовали, что если и не выучишь, то распознавать его создание точно научишься. Значит, скорее всего первым был щит воздуха или что-то вроде того, либо же какой-то неприятный сюрприз, но уточнять, тратя на это и без того не великие силы слишком расточительно, хотя, по здравому рассуждению, в реальном бою лучше узнать заранее, что там такое, чтобы потом не получить неожиданный удар. Ирре в это время продолжал свое движение, так что его противнику пришлось двигаться немного дугой, чтобы у рунника не получилось резко разорвать дистанцию в случае чего.

   Когда Хурт закончил щит, то уже был на достаточном предельном на их уровне расстоянии для нанесения удара. Нет, конечно, любой первокурсник уже смог бы закинуть тот же "кулак" и подальше, но это было бы уже бессмысленной тратой сил. Так что Ирре чуть присел,все же продолжая движение, но готовясь к прыжку в случае атаки, и начал кастовать чуть подправленный огнешар (опыт показал, что его разбор банального светляка неслабо помог ему в прошлом, так что теперь он ковырялся в каждом заклинании и мог чуть-чуть, в силу своих сил и знаний, менять настройки), а Мерчент, так же готовя заклинание, ринулся на перерез. Атаковали они вместе, и оба огнешаром, и оба отпрыгнули вправо. Уже в прыжке Ирре начал вязь ВОШа, собираясь воспользоваться отталкивающей силой заклинания. Он так и не узнал, что готовил для него противник, все таки частые тренировки с этим заклинанием довели до того, что он мог создавать его почти без концентрации (полностью не думать о нем было слишком рискованно - один неверный штрих и поединку, для него - в этом случае полигон выдавал такой откат, что в лучшем случае на несколько секунд невезучий заклинатель выпадал из реальности). Одновременно произошли сразу несколько событий: по Мерченту сзади ударило огнешаром, который Ирре специально выпустил чуть левее и загодя поставил настройки по дуге, надеясь на невнимательность противника; тут же прилетел пресловутый взрывник, на который щит, автоматически появляющийся со стороны удара, просто не успел среагировать, отбрасывая толстячка на пару этров; а юноша прыгнул на еще не поверженного соперника с мечом. Аб Хурт, к сильному удивлению Ирре, успел заблокировать его удар. Либо он сам по себе такой выносливый, либо был все-таки какой-то сюрприз в ео первом заклинании. Однако, юноша не сильно расчитывал на деревяшку: основная атака прошла мгновением позже - новый ВОШ еще раз ударил по уже подпаленной тушке. Конечно, Ирре не вкладывал много сил в эти заклинания - иначе их создание занимало бы больше времени, давая противнику возможность маневра, так что студент надеялся лишь на скорость плетения и меч, как отвлекающий соперника фактор. На пятый удар магией, когда никуда до этого не пропавшая защита от огня спала и весь урон пришелся на катаемого по полю, полигон все-таки решил, что из тела выбито достаточно дури и выкинул его прокопченную тушу за свои пределы в лапы целителей, которых предусмотрительно позвали, как только наблюдатели увидели, что щит Мерчента был обойден.

   Студенты встретили Ирре небольшими аплодисментами, похвалами, и похлопываниями (иногда вполне болезненными) по плечам и спине.

   - Ир, ну ты даешь! Так щит обойти! Теперь, если против тебя выходить буду, то только со сферой, - пошутил Вен.

   - Эр Ирре, после занятий я жду вас в своем кабинете. Это не обсуждается, - вдруг услышал он строгий голос следящего за поединком старичка.

   - Чего это он, Ир? - спросил шепотом у юноши сосед, когда магистр скрылся из виду, - за любимчика что ли взъелся?

   - Да кто ж его знает? А кстати, ты знаешь, где его кабинет? А то я его сегодня впервые вижу, не то что знаю, где его найти.

   - Дык ты в информатории узнай! Там уж по любому знают.

   - Это да. Об этом я как то не подумал.

   Закончив с ежедневной медитацией, так и не прекратившейся с окончание первого полугодия, и приведя себя в порядок, юноша постучал в дверь кабинета, на который ему указала девушка, сидящая в приемной информатория.

   - Кто там? Входите.

   - Это я, магистр иб Ролон. Вы просили зайти после занятий.

   - Да-да. Присаживайся, - указал он на стул перед своим столом, явно поставленный туда специально для ожидаемого посетителя.

   - Вы что-то хотели спросить? - не выдержал Ирре затянувшегося молчания и гляделок с даже не его учителем.

   - Кхм. Вообще-то негоже младшим перебиваться старших, молодой человек. Неужели уважаемая эрнесса Ирния ничему вас не научила?

   - Простите мне мою бестактность, магистр,- тут же спохватился юноша, не желая навести на себя гнев преподавательница, - просто хотелось чем-то разбавить затянувшуюся тишину.

   - Ну ну. Пусть будет так. Что ж, вы правы, я действительно кое-что хочу у вас узнать, молодой человек. Кто тебя послал?

   - Эээ... Что?

   - Не притворяйся глупее, чем ты есть, молокосос! Для кого ты у нас шпионишь, я спрашиваю!

   - О чем вы, магистр? - тут же отозвался Ирре, не заметив явного оскорбления, - Я верный слуга королевства! С чего вы вдруг решили, что я шпион?

   - Ты кого обдурить собираешься, умник? Я ж тебя старше раз в двадцать минимум! Ну не может первокурсник строить руны, при этом махая мечом! Это НЕ-ВОЗ-МОЖ-НО! Да что так, у нас и то такому не учат!

   - Ой, да че там сложного, просто держать меч в неосновной руке и все дела.

   - Как это в неосновной? Ты мне зубы не заговаривай! Не может человек так бить, держа руку в неосновной руке! Это я тебе как прошедший три войны и демоны его знает сколько дуэлей говорю!

   - От чего же не может? Если месяц только ею есть, держать чашку, писать, умываться и причесываться, а потом еще столько же удары отрабатывать, очень даже может.

   - Э? И кто ж тебя на такое надоумил? - тут Ирре пробрало. Нельзя было говорить о дневнике. Нет, конечно, если его показать, ничего страшного произойти не должно, но уж лучше с ним, чем без него. Уже сейчас благодаря ему он смог победить на двух дуэлях и научиться тому, чему не учат в академии. А образование, если что, и еще где-нибудь найти можно, чай не единственное учреждение на континенте. Правда придется скрываться из королевства, но он все равно рано или поздно собирался уезжать. Хотя, конечно, лучше выбрать нейтральный вариант.

   - Да у матушки видел! - решил он чуть изменить уже удавшуюся однажды отговорку, она ведь писать любой рукой может, вот.

   - Матушки, говоришь? А кто же такая твоя матушка, раз она писать да еще двумя руками умеет?

   - Так выпускница нашей академии она! Да. И в пограничном замке служила боевым магом!

   - Да ну? И как же твою матушку зовут?

   - Риания иб Румус, магистр.

   - Ага. А кто она по направлению? Так рунник, как и я, магистр. Она лет 20 как выпустилась, если захотите проверить.

   - Ну ладно, - сказал с подозрительным прищуром старик, - иди тогда. Пока.

   - Спасибо, магистр. До свидания, магистр, - выпалил скороговоркой Ирре и был таков.

   - Ну? Что он тебе сказал? - вечно любопытный Вен не мог не попытаться узнать, что же преподаватель хотел от его друга.

   - Да что, что. За шпиона меня принял! Как, говорит, и мечом машешь, и колдовать успеваешь.

   - А и вправду? Как?

   - А, тренировки, - отмахнулся от соседа юноша.

   - Кстати о тренировках, у тебя как с финансами? - задал Ховенхайм неожиданный вопрос.

   - С чем, с чем?

   - Ну, проблемы с деньгами есть? - пояснил сын торговца непонятное слово другу.

   - Ни каких проблем! - ответил преувеличенно бодро Ирре, - Нет денег - нет проблем!

   - Ясно все с тобой. Короче, есть у меня работенка в городе: надо подзаряжать заклинания.

   - Да ты что, Вен?! Какая подзарядка? Я 20 нормальных ВОШей максимум воплотить могу, а ты подзаряжать!

   - Да успокойся ты! Тебя же ни кто не просит обновить заклинание защиты дома на год. Так, освещение на месяц продлишь и пол серебрушки получишь!

   - За освещение? 50 медных? Ты где таких клиентов нашел?!

   - Ну ладно, не 50, конечно. Но 20 уж точно! А оно все равно больше чем ничего!

   - Вот, уже верю.

   - Так ты как? Согласен? Я-то все равно пойду, просто нехорошо это источники заработков от друзей прятать. Меня этому отец учил. Хотя, чуется мне, что он просто хотел узнать, откуда у меня в тот раз 5серебрянных нашлось. А я их нашел! Нет, правда, нашел!

   - Ладно, ладно, верю, - усмехнулся Ирре истории друга, - когда начинаем?

   - Так завтра после занятий и начнем! Значки нам снимать не надо! Наоборот! Заказов больше найдем. К этому времени я нам как раз пару клиентов найду. А там, как слава пойдет, в золоте купаться будем!

   - Прям таки и в золоте, - не смог не поддеть предпринимателя юноша, - или все таки в серебре?

   - Ой, да ладно! Да в этом деле главное начать! А потом! Потом накопленное можно правильно в дело в какое-нибудь вложить, и из академии я выпущусь уже обеспеченным человеком! А то отец, как узнал, что я в маги пошел, сказал, что и медяка не даст сверх оплаты обучения. Мол, каждый маг должен уметь сам себя кормить. Так что я ему еще покажу, кто больше заработает!

   - Ладно, ладно, не горячись, великий маг. Мы на практику опаздываем.

   Глава 7. Летняя практика.

Героем быть интересно. Но жить хочется подольше.

Василий Воронов.

   В храме Рока.

   "- К лишь ступившему на свой Путь Рок придет юношей; пред сделавшим первые шаги и встретившим первые сложности Он предстанет воином повидавшим жизнь; а находящегося на пороге завершения предначертанного Владыка Судьбы навестит мудрым старцем, - величественно вещал жрец.

   - И что же, Рок приходит к каждому? - со скепсисом спросил незнакомец.

   - Нет, но каждый может постичь волю Его: в слове младенца, ибо он лишь истину глаголит; в отблеске меча воина, ведь сталью тот прорубает дорогу к правде; и в молчаньи мудреца, так как в тишине познается суть".

   Из воспоминаний бесславно погибшего Василия Воронова.

   На следующий день Вен, как и обещал, нашел для них с Ирре три заказа: два на освещение дома на месяц и один амулет личной защиты Калариса - очень энергозатратная штука, зато защищает почти от всего. 40 медный каждому. Заработок для мага смехотворный, но студенту первого курса академии магии самое то - ко времени, когда растущий организм потребует чего-то больше чем ежедневные компот, каша и мясо с овощами, он уже сможет обеспечить себе пару небольших загулов.

   Вообще, скепсис Ирре по поводу этой работы быстро прошел. Нет, не потому, что у него появился хоть какой-то денежный доход - деньги ему сейчас все равно были не особо нужны, да и выданные матушкой путевые еще не подошли к концу - его обрадовал новый источник информации, а именно бытовых заклинаний. В каждом доме, который он посещал в силу своей работы, было их в достатке: освещение, стирка, глажка, подогрев, очистка, охрана от воров, наконец. И все их нужно было заряжать, что давало хоть и немного времени для их изучения и попытки запоминания. Конечно, его знаний не хватало для того, чтобы суметь переделать заклинание в зачарование или наоборот (то же заклинание стирки отличается от аналогичного, встроенного в предмет), но для бытовых это было не фатально, это раз. В этом крылась возможность получить такие знания, это два. Всего-то нужно найти в библиотеке рунную альтернативу и найти различия.

   В будущем, Ирре мечтал много путешествовать по самым разным и даже тяжело доступным местам, а значит ему понадобится очень много бытовых заклинаний и амулетов - ну не стирать же магу свои вещи вручную, честное слово.

   Так, за учебой, работой, самостоятельным изучением и попытками создания амулетов, тренировками с мечом, на полигоне и попытками творить заклинания обеими руками незаметно закончился учебный год. Лишь сдав экзамены, Ирре осознал, что уже очень давно не брал в руки дневник. Он не хотел продолжать изучение его содержания, не опробовав то, что уже смог от туда узнать. Однако теперь он уже мог уверенно выводить вязь правой рукой одновременно с левой. Причем совсем недавно он научился работать одновременно с разными заклинаниями. Увеличилась скорость создания и напитки силой всех заклинаний, которые он знал, а так же у него в комнате лежали амулеты со структурами стирки и глажки вещей, а в сумке - неактивный амулет поддержания температуры в закрытых пространствах.

   Но, несмотря на то, что он был готовь вновь к изучению так удачно попавшегося ему дневника, у Рока были свои планы - начиналась ежегодная летняя практика, которая в отличие от зимней теперь касалась и Ирре. Ему вместе с друзьями (Лене каким-то образом удалось сделать так, чтобы они все попали в одну группу), пятикурсником, для которого эта практика будет последней, и одним из магистров в качестве наблюдателя и оценщика их действий предстояло отправиться к востоку королевства, где они на пограничном посту будут охранять Заповедный Лес Эльфов на протяжении одного месяца.

   Первое их знакомство с пятикурсником, назначенным командиром их отряда, состоялось на следующее утро после выпускного бала, так что настроение у него было соответствующее:

   - Так, это вы, малышня, в моей команде?

   - Если ваше имя - Владир, то да это мы, - ответил за всех Ирре, опасаясь, что кто-нибудь может нарваться на конфликт после нелестного определения, которое им дал подошедший парень.

   - Можно просто Влад, а вас как звать-то?

   - Меня Ирре, - вновь опередил он остальных, - его вот Вен, а их Нисси и Лена, - услышав последнее имя, новоявленный командир их отряда выпучил глаза и приоткрыл рот, но все же совладав с собой, спросил девушку с какой-то странной интонацией:

   - Какое странное имя для здешних мест.

   - Ир просто не умеет представлять людей, как положено, - отозвалась она, с упреком косясь на виновника недопонимания, - мое полное имя Виления аб Торнус.

   - А, да, конечно, - пробормотал в ответ странный парень, - Так, ладно, сегодня после обеда мы с вами и магистром Лероном иб Лероном должны отправиться порталом в пограничный город Кратс, где и нам и предстоит служить стражами границ. По прибытии у нас будет один день на расположение, так что этим же вечером у нас будет собрание. А пока погуляйте где-нибудь, голова болит - сил нет.

   - Так, - сказал Влад, когда все пятеро (магистр остался с начальником стражи) расположились за столом в таверне "Гадкий Утенок" (Влад почему-то долго смеялся, когда увидел название таверны и долго о чем-то говорил с ее хозяином), - объясняю еще раз то, что сказал нам Роллун. Если вкратце, наша задача следить, чтобы никто не совался к эльфам без разрешения, и чтобы никаких странных существ не вышло от туда. Первую неделю мы с вами будем торчать в пределах города, а потом участвовать в разъездах. Ну то есть в разъездах будете вы, конечно же. Так, теперь мне нужно знать, на что каждый из вас способен как маг и воин. Говорите от меня направо. Виления, начинай, - сокращать ее имя Влад почему-то напрочь отказывался.

   - Легкое лечение, взрывной огнешар, щит огня, щит воздуха, щит воды, щит молний, стена земли, дорога корней, сеть поиска, учусь владению мечом три года и есть амулет личной защиты Калатиса - сказала та с вызовом в голосе.

   - Огнешар, щиты, взрывной огнешар, льдистый путь, воздушный кулак, - скромно продолжила Нисси.

   - Тоже самое, - сказал в свою очередь Ирре, не собираясь раскрывать всех своих возможностей.

   - Щиты, ВОШ, кулак, лезвия воздуха, каменный удар, - закончил Вен, сидящие по левую руку от их командира.

   - Мда, не густо. Самая действенная боевая единица это, похоже, Виления, хоть и конструктник. Ладно, в любом случае всех вас жду завтра с рассветом на местной арене - будем посмотреть, что вы из себя представляете. А теперь все спать. Да, еще. На стену выходить будете по двое. Девочки с девочками, мальчики с мальчиками. Теперь точно все.

   - Да уж. Все еще хуже, чем я представлял, - говорил Влад, глядя на лежащих по всей арене первокурсников, - смех, да и только. И двух часов тренировок не продержались! Совсем вас Камар распустил. Так, харэ валяться, теперь посмотрим на скорость ваших плетений. И не надо мне тут ныть, что вас ноги не держат! К Вилении вон обратитесь, она лечение знает.

   - Что ж. Тут лучше, - это Влад комментировал уже магическую тренировку, - все примерно на одном уровне, хотя Ир удивил - так быстро создавать вязь, уворачиваясь от атаки, мои знакомые рунники могли только с третьего курса. Молодец. Так, теперь все завтракать, приводить себя в порядок и первая группа к Роллуну. Кто из вас первая - решайте сами. Я буду ждать вас там.

   Все вместе собравшись, ребята решили, что первой группой будут мальчики, давая прекрасному полу подольше понежится в кроватях с утречка. Служба шла однообразно. Делов-то, стоять на стенах и смотреть в даль - не пробегает ли кто-то нелегально через границу. А на чистом поле, которое начинает сразу после леса, таких перебежчиков, буде такие появятся, видно как на ладони.

   На пятый день Ирре с Веном поставили на таможню - у гарнизонного мага появились какие-то дела, а по правилам на таможне без мага ни как. Их вахта уже подходила к концу, когда на дороге появилось облако пыли.

   - О, едет кто-то, - поделился с окружающими своим наблюдением один из стражников.

   - А что? Часто сюда народ приезжает-то? - поинтересовался Ирре у десятника, который оказался ближе всех к нему.

   - Да не то чтобы. Это второй после вас за этот месяц. Вы это, особо не высовывайтесь - подумают еще гости, что у нас в стражу малышню всякую берут. Но и следите. Мало ли. Контрабандистов у нас, конечно, отродясь не было, но бдительность терять не стоит.

   - А что, на границе с лесом и контрабандисты промышляют? Что туда в лес везти то? - вклинился в разговор Вен, - у эльфов и так все свое. И оружие, и деньги, и вообще.

   - Наркоту к ним возят. Росу с листьев тысячекрапинки.

   - Так, на них же не действуют наркотики! Да и тысячекрапинка - ядовитое растение, - поражал Ровенхайм друга своими познаниями.

   - То-то и оно, что только эта роса на них и действует, а в лесу этот куст не растет. Вот и возят ушлые люди "воду счастья" эльфам. Ладно, хватит вопросов, вон уже подъезжает, - остановил десятник последующие расспросы.

   Путник действительно уже почти добрался до ворот. И юноша теперь мог его осмотреть. Человек ехал на лошади, одет был походный плащ, под ним кожаный ремень, не то чтобы богатый, но все же видно, что человек не из бедных, который держал обычные с виду штаны черного цвета. К седлу же были прицеплены меч, арбалет и несколько походных сумок. Седло тоже не было чем-то выдающимся, как, в общем-то, и все остальное.

   - Добро пожаловать в город Кратс, с какой целью приехали в наш город? - остановил путешественника десятник, отошедший от назойливых ребят.

   - Я друга навещаю. Уже сотню лет не виделись, - спешился человек, скинув с головы капюшон и показывая довольно искреннюю улыбку.

   - Как друга зовут, если не секрет?

   - Вельден, он еще трактир держит. "Согнутая подкова", кажется, - на что десятник лишь кивнул.

   - А в сумках что?

   - Да подарки вот везу. Давно уже не виделись. Да и детки у него подрастают, пусть играются, - стражник вновь кивнул, видимо, все, что говорил неизвестный, соответствовало действительности. Однако, Ирре что-то беспокоило. И он ни как не мог понять, что же именно.

   - Нам придется все досмотреть.

   - Да, конечно, пожалуйста.

   - Ниль, - десятник крикнул одному из стражников, и тот направился к лошади.

   - Вен, тебе в этом мужике ничего странным не кажется, - шепнул в это время другу юноша.

   - Да, вроде, нет. Мужик, как мужик. К другу вон приехал. Хотя столько тащиться просто, чтобы увидеться с давним приятелем. Неслабо он, видимо, соскучился.

   И тут до Ирре дошло. Сумки. Они все полные до краев. А где же он тогда всю еду таскал? До ближайшего города несколько дней пути верхом. А до таверны - день. Не голодал же он все это время. На всякий случай он осмотрел путника и его поклажу магическим зрением. Амулет на шее, что-то защитное, еще один в поясной сумке, которую он сразу не углядел. Структура не знакомая, такого он еще не видел. В багаже же ничего подозрительного на первый взгляд.

   - Вен, посмотри, у него амулет какой-то в поясной сумке, ты встречал такие?

   - Так это же ракушка связи, я у отца такие видел, - ответил он после некоторых раздумий, - только странно это.

   - Что странного?

   - Слабый он. Максимум в пол дня конного пути. Только с кем же он на таком расстоянии болтать собрался? Нет же никого.

   - Ну, то, что нет, еще предстоит узнать, - тем временем Ниль уже закончил осмотр сумок и подошел к десятнику:

   - Музыкальные шкатулки две штуки, ткани разные, вино, с виду дорогое, коробки с арбалетными болтами две штуки по 50 обычные и игрушки. На серебренный наберется, короче, Фил.

   - Итого с вас серебренный за багаж, еще три медных за лошадь и серебренный за амулет защиты, уважаемый..?

   - Ровен я.

   - Уважаемый Ровен.

   Когда бумаги были оформлены и путник вошел в город, Ирре подошел к десятнику.

   - Десятник Фил, мы у него амулет связи нашли.

   - И что? Они налогами не облагаются.

   - Да я не про то. У него дальность небольшая. И до ближайшей деревни не дотянет.

   - Ну подумаешь, не факт же, что он им тут пользуется.

   - Он активен. Сила по чуть-чуть уходит.

   - Хм, ну забыл человек деактивировать амулет, нам-то какое дело?

   - А вдруг он там с кем-то за городом общается?

   - Ууу, вас, малышня, я смотрю, на приключения потянуло? - ухмыльнулся десятник.

   - Да я серьезно говорю. Вы вино то проверили? А если там роса? Или в шкатулках?

   - Такое на выезде из города проверяют. Здесь-то ему с них что толку.

   - А вдруг они тут перепрятывают получше и вывозят?

   - Да не ездит ни кто к эльфам! Там же заповедный лес. Понимаешь? Значит никому нельзя!

   - Ну так эльфы же приезжают? - не отставал Ирре.

   - Не было еще такого, чтобы к нам эльфы в город хаживали. Отстань. Ну или если так неймется сам за ним и присмотри. Сейчас как раз сменщики придут. Только, если какие проблемы из-за этого появятся, сам все расхлебывай и стражу не приплетай, усек?

   - Усек! Ну, я тогда пошел?

   - Куда?! Подожди до конца смены, неугомонный.

***

   За человеком, представившимся Ровеном, Ирре проследил. До самой вышеупомянутой таверны. Зайдя в нее "выпить", он смог увидеть лишь то, как этот подозрительный тип уходит с каким-то толстоватым мужичком на кухню. Видимо, это и был тот самый трактирщик. Подслушать их разговор юноша, к его глубочайшему сожалению, никак не мог - заклинание остроты слуха, как и других метаморфоз организма, проходят лишь на 4ом курсе. Так что он просто навесил на него маячок класса "поводырь" и ушел к себе - делиться своими подозрениями с Веном.

   На одном из занятий по теории магии в Столичной Академии Магии Королевства Ринум. Лекцию читает магистр Тороний иб Хазар.

   "- Традиционно так называемые маячки маги нашего королевства делят на 6 класснов: вор, стражник, поводырь, светило, соня, почтальон. Начнем с "вора". К этому классу относят различные заклинания-метки, которые маг сможет узнать, где бы то ни было. При этом желательно, чтобы иной маг их заметить не мог. Накладываются они на предметы. В основном маги метят именно свои вещи, надеясь, что смогут таким образом их найти, если эти самые вещи украдут. Отсюда и название. Что там я назвал следующим? Стражник? К стражникам относят заклинания, которые сообщают заклинанию, что живому существу или предмету, на котором оно лежит, угрожает опасность. Поводырь. Самый простейший, хотя и не точный, способ всегда знать, где находится предмет или существо, которым вы заинтересовались, так как заклинанием, по сути, не является. Маг навешивает на магическую суть объекта нить, второй конец которой прикреплен к нему. Так он в любой момент времени может узнать, в какой стороне находится объект и какое до него расстояние. Для того, чтобы определить второе, нужно всего лишь запомнить коэффициент истончения нити с определенным расстоянием и тщательно посчитать результат. Светило представляет собой любой способ, который заставляет всех окружающих или хотя бы магов обращать внимание на ваш объект. Например, от него могут доноситься громкие звуки, он может непосредственно светиться или быть заметным в магическом плане - на что хватит фантазии. Соня - маячок, который невозможно заметить, пока заклинатель его не активирует. Так обычно маскирую следящие заклинания, чтобы при необходимости можно было его активировать и деактивировать, узнав нужное направление. А почтальон это нечто вроде поводыря, но в двух направлениях. Каждый из этих классов используется для различных целей, в различных ситуациях и отличаются по сложности, что естественно. Так же у каждого есть свои недостатки, с которыми, впрочем, можно мириться или совмещать несколько классов маячков."

   Запись хранится в Каталоге Академии согласно пункту 5 главы 3 Кодекса Столичной Академии Магии королевства Ринум.

   Вен, к удивлению Ирре, совсем не разделил его подозрительность. Ну связной амулет, ну полные сумки, но и что с того? Так что разочаровавшийся юноша просто поднялся к себе в комнату и начал листать дневник просто так, по привычке. Конечно, он мог высказать свои подозрения и Владу или Лерону, но здраво рассудил, что их реакция будет не сильно отличаться от скептика десятника. Так что он решил ждать, когда появятся более ощутимые доказательства преступной деятельности гостя города.

   Через два дня начались разъезды. Ни чем не примечательное само по себе действо: группа стражников на лошадях объезжала ближайшие окрестности и возвращалась обратно в город. Однако для Ирре это оказалось сущим кошмаром - он не умел ездить на лошадях. Нет, держаться в седле так, чтобы не упасть, он, конечно, мог, но вот после таких вот поездок ему приходилось долго отлеживаться или просить Лену накладывать на него легкое лечение. Никто кроме него с этим проблема не имел: Вилении, как благородной, по статусу положено, а Вен с Нисси, будучи детьми торговцев уже с детства научились держаться в седле. Так что юноша отправлялся на них с большой неохотой, но и откосить от этого никак не мог. Тем более что пятикурсник с магистром вечно где-то пропадали, причем не было даже возможности узнать: вместе или по отдельности.

   Ездили, вообще, по всем прилегающим территориям города, а не только вдоль границы, это немного удивляло Ирре, но задавать вопросов на эту тему он не спешил. Тем более что, если его теория все-таки верна, то где-то рядом и вправду есть, кого ловить. Однако, патрули на расстояние пол дневного перехода не удалялись, так что шансов было немного.

   Все это время юноша следил, чтобы установленная им магическая нить изменялась в пределах нормы, так как она могла показывать лишь расположение объекта относительно заклинателя. Причем это самое предположение еще приходилось высчитывать. Но, к вящему сожалению адепта, путник не выходил за пределы города. Он уже и сам начал сильно сомневаться в справедливости своих подозрений, но поводыря не убирал.

   Через неделю ежедневного патрулирования окрестностей Кратса, с Ирре произошел инцидент, изменивший его отношение к определенным вещам - на их отряд напали. На самом деле, нападение это слишком громкое слово для данной ситуации. Скорее произошла стычка. Стычка с тварями леса.

   Тут, видимо, стоит ненадолго остановиться и пояснить, в чем соль. А вся соль в том, что эльфийский народ в магическом плане по большому счету ориентирован на так называемую "природную магию" или "магию жизни". При этом у большинства сил не то, чтобы много. Инвалиды они, короче, в магическом плане. И потому они, чтобы их не раздавили люди и гномы (остальные расы не рассматриваются, как не способные к конкуренции), начали выводить всякую магическую живность. Но поскольку искусства химерологии к тому времени не было в принципе, эльфам пришлось доходить до всего самим. И, следственно, иметь ошибки. И хорошо, если эти ошибки приводят лишь к небольшому урону здоровью и самолюбию неудачника, но случается, что в результате появляется какая-то доселе неизвестная, трудноубиваемая, неуправляемая, особоживучая, быстроразмножающаяся и крайне хищная чубакабра. И тогда уже не до шуток всем: и эльфам, и тем, кто по своему скудоумию зайдет в ореол обитания этих опасных существ. Потому, в принципе, и запрещены въезды в эльфийские леса и сами они названы заповедными. А окружающим этот лес государствам остается лишь ждать, пока все в этом лесу друг друга не перебьют, и не позволять выходить в "большой мир" странным созданиям (а то там у них ведь естественные достойные противники вряд ли найдутся). Подобный опыт уже есть: взять тех же квазников. Но они хоть относительно безобидны. Да и не помнит уже почти никто, откуда взялись эти сопливые твари.

   В общем, напали на Ирре, Вена и отряд стражников очередные невиданные чуды-юды, выбежавшие совершенно случайно именно в этом месте леса именно в тот момент, когда разъезд проезжал мимо. И если ученики академии позорно застыли на месте, даже не представляя, как реагировать на толпу бежавших в твою сторону кучу мягоньких с виду существ, то доблестная стража города Кратс не оплошала - спешились и встали в стройный ряд у тех на пути. На лошадях драться не с руки: где солдат потом новую лошадь найдет? Только на свои кровные приобрести. И пока друзья отходили от шока, рубка уже началась. Зверье оказалось не сильно защищенным - наиболее сильные экземпляры экспериментов эльфов либо у них в подчинении, либо уничтожены (те, что найдены). Так что стражники могли еще держаться почти на равных, когда Ирре начал плести заклинания. Вообще схватка вышла не слишком красочной и эпичной. Но для нашего героя важно было иное. Важно для него было, то что он увидел. А увидел он солдат в действии. Кокон стали, окружающих их, в любое мгновенье готовый больно (а то и смертельно) наказать зазевавшегося противника. У мальчика загорелись глаза: он тоже так хотел. И потому решил, что отныне все свои силы будет отдавать не только изучению магического искусства. Конечно, он и так посещал занятия магистра Камара, но если быть честным, то он там старался максимально филонить и не особо напрягаться. Да что там, у него даже не было спарринг-партнера. Так что его умения на стезе мечника сводились лишь к маханием мечом, как дубинкой, более-менее.

   С того дня Ирре вне зависимости от предстоящих дел вставал с рассветом, делал базовую разминку, которую показывал Камар, а после избивал манекен до потери пульса (его, а не манекена).

   - Не бей мечом, как дубинкой, - из ниоткуда вышел тот пятикурсник, - бей с оттягом, чтобы резать, а не сминать.

   - А как это "с оттягом".

   - Давай покажу, - Владир подошел к манекену, держа в руках взятый заранее меч, и ударил по манекену - на том осталась глубокая такая зарубка.

   - Спасибо, Влад.

   - Да не за что, в общем-то. Вас бы все равно этому научили в следующем году. Ты сильно себя не загоняй: быстро стать сильнее все равно не получится, а мышцы порвать, как нечего делать.

   - Учту, - сказал Ирре, и продолжил избивать вбитое в землю уже изрядно побитое бревно.

   Его друзья, как только он им рассказал о том, куда отлучается каждое утро и с какой целью, лишь подивились неожиданной реакцией товарища и решили, что отговаривать его бесполезно - со временем сам угомонится. Однако ни через неделю, ни через две он не перестал. И так же упорно бил уже другое бревно. Но не в день их отъезда. Точнее телепортации обратно в академию.

   В этот день их даже освободили от разъездов, давая возможность собрать вещи и попрощаться, если будет такая необходимость - мало ли что. Перед площадкой телепортации, безлюдной в обычное время, собралось несколько десятков человек и пару стражников, почему то с уважением смотрящих на Влада, с магом, которых сняли с поста: они, конечно, ученики академии, но таможенную службу ни кто не отменял.

   Человеку, не ознакомленному с деталями, будет сложно понять, почему же Ирре не занимался на полигоне тем утро. Однако причина была. И была она проста: уже дойдя до полигона стражей, он обратил внимание на колебание линии силы, которую н прицепил на гостя города. Колебание было недолгим, что он отметил уже во время бега к таверне "Сломанная подкова". И тогда он остановился подумать - связь осталась, и она указывала все в том же направлении, а значит, тот тип ни куда не ушел, и торопиться нет смысла. Стоило подумать о причинах такого странного события, и хотя после некоторых раздумий у него появилась одна версия, нужно было мнение специалиста. Все же он еще слишком мало знал в магии, так что он отправился на поиски магистра. Лерон нашелся лишь ближе к обеду, когда все остальные уже собрали вещи и Владир поздравлял детей с окончанием практики.

   - Магистр Лерон, можно спросить?

   - Конечно, юноша. Извините, не помню вашего имени.

   - Ирре, магистр. Я хотел спросить, что значат колебания магических нитей.

   - Это значит, что рядом творится волшба, однако с чего у вас возник такой вопрос, молодой человек?

   Однако ответить ему было уже некому - Ирре, как только услышал ответ, тут же выбежал из таверны и помчался искать Фила или еще кого-нибудь из стражи главнее обычного солдата. Тот нашелся на таможенном посту.

   - Фил! - крикнул юноша, еще не добежав до него, но уже издали заметив броню десятника и его характерную прическу - никто не любит париться на солнце в полном боевом облачении. Однако его дыхание сорвалось, так что пришлось сначала добежать до ворот города, и еще несколько мгновений для того, чтобы отдышаться.

   - А, это ты. Че пришел то? Забыл что ль чего? Или попрощаться пришел? - на последней фразе он усмехнулся.

   - Не до шуток, Фил. Помнишь того парня? Гостя Вельдена?

   - Ну помню. Дальше что?

   - Он сегодня утром использовал свой амулет связи, который и до ближайшего населенного пункта не дотянет! Сегодня, значит кто-то приедет с контрабандой или выезжать будет!

   - Ты что, реально за ним следил чтоль? Ну ты отмороженный, парень! Я ж шутил тогда! Ну подумаешь активировал, может он с кем из здешних связался?

   - Да он же здесь никого кроме трактирщика не знает! А амулет он оттуда использовал.

   - Подожди, подожди, парень. А че он говорил, ты не знаешь?

   - Нет, не видел, - погрустнел Ирре, - меня ж там не было. Я на него поводыря поставил, вот и узнал.

   - Кого ты поставил?

   - Маячок магический. Не суть. Ты скажи тем, кто сегодня на таможнях стоять будет - пусть тщательнее проверяют. И магу тоже. И завтра тоже, на всякий случай.

   - Так маг то вас проверять будет. А если тебя послушать, то он нам как раз, когда вы отправляться будете, понадобиться может.

   - Хм. Тогда понятно, что этот две недели ждал. Мы могли бы отложить, но ведь он предупредить может. Что делать, Фил?

   - Да уж, задача, - похоже, десятник все же решил поверить в возможность контрабанды, а выслужиться и получить, если не повышение, то денежную награду, всем хочется, - так, вы отправляйтесь, как хотели, а мы уж тут сами как-нибудь, - решил он.

   - Но как же так?

   - А что, ты умеешь находить контрабанду? То-то же. Так что вы идите, а мы тут его, если что, задержим до появления мага. Так что ты иди. И удачи тебе Ир. Хороший ты парень.

   Глава 8. Странный заказ.

Учиться, учиться и еще раз учиться.

Популярный лозунг в одном из далеких и таких непонятных миров.

   Оставшуюся часть летних каникул Ирре провел у Вена. Друг таки уговорил его познакомиться со своими родителями, когда узнал, что сосед собирается засесть на все время везирной погоды в душной библиотеке академии.

   - Ирре, а почему ты не хочешь съездить к своей матери? - спросил как то эр Хорунхайм, отец Вена.

   - Дорогой! Это не вежливо! - высказала свое мнение эрнесса Лалания.

   - А что тут такого? Мне просто интересно.

   - Ничего страшного, эрнесса, - Ирре обозначил небольшой кивок головой в сторону хозяйки дома, - Дело в том, что матушка запретила мне возвращаться домой, пока я не повидаю мир.

   - Хохо, интересный подход к воспитанию, - в глазах Хорунхайма мелькнуло нечто вроде одобрения.

***

   Два месяца пролетели незаметно за играми с Веном и его младшей сестрой Киренией, а также подработкой в городе подзаряжающими плетений. Девочка была лишь на год младше братца, но не обладала магическим даром, так что отец уже начал подыскивать ей достойного жениха, что не обошло и их гостя. Однако Ирре не собирался в ближайшие лет десять связывать себя узами брака, он вообще пока был далек мыслями о прекрасном поле. Так же летом он справил свою пятнадцатую годовщину рождения. Тихо, никому не сказав, выпив целый кувшин сладкого сока в качестве подарка себе любимому.

   Новый учебный год не встретил юношу ни чем особенным. Те же здания, новые ученики и новые предметы. Всё. Магистр Камар все так же немилосердно гонял молодежь с доброй улыбкой на лице. Эрнесса аб Руний кричала на провинившихся учеников, а Нилена аб Тотук обещала оторвать руки любому, кто осмелится хотя бы дотронуться без спросу до ее растений. Впрочем, такое постоянство никоим образом не омрачало Ирре: главное, библиотека стояла на своем месте, а остальное не столь важно. За лето юноша уже полностью освоил посторонние изученных заклинаний обеими руками и научился даже выводить одновременно разные вязи. Так что он просто жаждал новых знаний, а дневник, на данный момент был самым полезным их источником, причем не только в вопросах магии. Автор этой книжки записывал туда так же свои измышления на самые различные темы, и по ним Ирре заметил, что этот неизвестный очень близок ему по духу. Ум, тяга к знаниям, любопытство, отсутствие тщеславия и здравое недоверие к людям. Хотя в характере бывшего студента то и дело проглядывались следы детских травм и большое количество горя в молодости. Ирре сочувствовал своему коллеге по ремеслу, пусть и жившему и учившемуся здесь около пятидесяти лет тому назад, не срок для сильного мага.

   Вообще, было нечто характерное в том, что большинство заклинаний носили боевой характер: это были либо различные щиты или защитные сферы, либо атакующие плетения. Странная закономерность, учитывая, что в то время, согласно словам магистра, преподающего историю, не было особых причин для такой подготовки. Ни войн, ни межгосударственных конфликтов и уж тем более междоусобицы. Так что не удивительно, что бытовые заклинания были не самой сильной стороной юноши, хотя если сравнивать со средним его ровесником, то и они были на высоте. Тем не менее Ирре был ими недоволен, и, следственно, пытался эту недоработку всячески исправлять, задерживаясь в домах заказчиков как можно дольше, при этом пытаясь не вызывать подозрений.

   Нужно отметить, что их дела с Веном, если не шли в гору, то приносили стабильный доход уж точно. В силу занятости на уроках и ограниченности сил, они не могли обслужить большое количество клиентов, так что, когда заканчивался один круг желающих недорого подзарядить заклинания, у тех, кто был в начале списка, амулеты уже вновь требовали услуг юных магов. Бесконечный заработок и знакомые клиенты, что может быть лучше? Только больший оклад и приток новых желающих потратить деньги. Таких, к сожалению, особо не наблюдалось, да и платить больше чем в прошлый раз ни кто не спешил. Но Ирре было достаточно и этого: деньги на данном этапе жизни волновали его не сильно, а всех заклинаний он еще долго не заучит, тем более что их еще требуется перевести из формы амулета в заклинательную. В магии, как успел заметить юноша, вообще очень многие вещи требовали тщательных расчетов. Особенно, если не хочешь пользоваться исключительно чужими наработками - так поступают лишь посредственные маги, которые, возможно, уже никогда не смогут вырасти в магическом плане. Что, кстати, с теоретической точки зрения было возможно - маг способен к если не бесконечному росту, то очень длительному уж точно. Титула того же архимага, возможно достичь в среднем лет за 500, хотя, конечно, все существующие маги, достигшие почти высшего звания, сделали это быстрее. В чем их секрет? Найдите архимага, который готов это рассказать и можете смело выкапывать могилу для его хладного трупа - глупцы, управляя такими могущественными силами, долго не живут. Почему почти высшего? Потому что существует теория, утверждающая, что овладевший высшей степенью овладения магическим искусством становится богом. Мелким, конечно, на побегушках у высших, но это все мелочи, главное - бог!

   Возвращаясь к нашему повествованию, однажды в городе к Ирре подошел незнакомец, он застал его, когда юноша выходил из дома очередного заказчика.

   - Здравствуйте, молодой человек, - сказал мужчина, скрывающий свое лицо под капюшоном, что явно не добавляло веры его еще не сказанным словам, так что молодой студент заранее был готов свалить, как только представится повод или случай.

   - Здравствуйте, эр..?

   - Ох, прошу вас, не стоит имен. Ошибусь ли я, если скажу, что молодой эр ищет работу магического характера?

   - Ммм... Я подзаряжаю амулеты и различные бытовые заклинания, да.

   - Очень хорошо! - человек был невысокого роста, при этом еще и сильно горбился, от чего возникало ощущение, что общаешься с тощим гномом. Еще он как то подозрительно потирал руки и вообще, хоть Ирре и не видел его лица, был готов поспорить с кем угодно, что у того на лице застыла подлая, крысиная улыбка, - У меня есть для вас работа с хорошей платой.

   - Кхм, спасибо, но нет. У меня и так много клиентов, так что едва хватает времени выполнить все заказы, - юноша, конечно, понимал, что ему скорее всего предлагают что-то выгодное, но все же не хотел случайно ввязаться в историю.

   - Жаль, жаль. Очень недальновидно с вашей стороны, молодой человек! Ведь у каждого нового заказчика могут оказаться богатые и влиятельные друзья, которым он сможет вас порекомендовать! Тем более что и предлагаю я вам, ни много ни мало, дюжину золотых!

   - Эээм, да, я вас понимаю, но я доволен сложившимся положением дел, спасибо еще раз и всего вам хорошего, - такое количество золота явно пахло большими проблемами в будущем для юноши, так что он поспешил уйти от греха, даже не оборачиваясь. И он бы забыл этот момент в его жизни так же легко, как и прочее незначительное, что происходит с нами на каждом шагу, если бы не случайность.

   - Ир, слушай, мне тут работенка выгодная попалась, но нужна помощь. Один я там не справлюсь.

   - Что за работенка?

   - Да все то же, подзарядить защитное заклинание, питающее сейф.

   - Так в чем проблема? Заряжай.

   - Да там мудрено все сделали как-то. Я до конца не разобрался. А ты же в этих вещах шаришь, может, посмотришь а? А я гонораром поделюсь!

   - Да можешь и не делиться, что уж, другу и за так помочь не зазорно.

   - Это ты, конечно, прав, но меня батя учил делить доходы по справедливости, чтоб значится непоняток и этих, как его, нареканий не возникало. В общем, договорились, да? Тогда как обычно перед воротами.

   Позже этим же днем Вен повел друга к большому, богатому особняку на окраине элитного района города. Их встретил прилично одетый слуга и проводил на второй этаж непосредственно к сейфу, никаких людей Ирре больше не видел.

   Защита и впрям была с вывертом: у нее имелось несколько мест концентрации силы, что сильно затруднило бы ее взлом - как только один из питающий элементов перестает корректно работать, выдается сигнал и атакующие заклинания бьют по незадачливому вору. Однако такая предусмотрительность в то же время мешала Вену делать свою работу - как только он пытался напитать один из элементов, тут же срабатывала сигнализация и опустошала резерв. Здесь требовалось работать тоньше и запитывать все точки силы разом, что невозможно проделать ученику второго курса в одиночку.

   - В общем, тут источник разбит на много компонентов. Надо их вместе заряжать. Я тебе помогу, только счас посчитаю их количество и места расположения, а то если что-то опустить, придется начинать сначала.

   - Блин, ну и навороты! И смысл тогда было звать для такой мудрёной штуки всего одного адепта? Да еще и со второго курса? Слышь, Ир, может нам еще кого позвать? Ну, чтоб наверняка. А то тут же дело такое, отвлекся - начинай сначала. И то, если атакующие плетения не сильно ударят, а то потом со стеночки соскребать будут. Я там разобрал уже огнешары, ледяные шипы и что-то из стихии смерти.

   - Может и позовем. Сначала посчитать надо. Ты тоже давай, а то я не все могу заметить, я же больше по рунам.

   Через час дискуссий и разглядываний защиты под наблюдением подошедшего охранника, ребята решили, что нашли все точки силы и смогут справиться и вдвоем. Дело оставалось за главным - синхронизацией. Штука была в том, что питающий элементы следовало заряжать не только одновременно, но и одинаковыми потоками, а значит Ирре и Вен не могли тупо бросать энергию по максимуму своих возможностей, им нужно было получить уникальный опыт, который удавалось приобрести мало кому ниже звания мастера. Выпускать силу постоянно в течении длительного времени ограничивая выходной поток - вопрос высокой концентрации, и при этом еще и подстроиться под партнера, а значит подловить его при малейшем изменении в наполнении заклинания силой. Дело не из легких, и Ирре справедливо полагал, что как минимум день будет отходить от ожидающей его большой траты моральных сил. Тем не менее, работа не ждала и охранник уже начал показывать следы нетерпения, так что, решив выпускать единовременно почти максимум возможностей Вена, как имеющего менее развитый выходной канал, для того, чтобы иметь небольшую страховку на случай, если Ирре на что-нибудь отвлечется, они начали выполнять заказ.

   Когда они закончили, за окном уже потемнело, а ребята промокли до нитки от выступившего пота - сказалось напряжение. Оба были опустошены. Как морально, так и магически. Единственным желанием на данный момент у них было лечь спать.

   - Ну как? Справились? - в комнату вошел высокий средних лет и среднего телосложения мужчина. Одет он был неброско, но богато, и вообще весь его вид кричал о том, что он знатен и является хозяином особняка.

   - Да, эр! - Вен будто вновь обрел силы и вроде даже немного посвежел, когда увидел этого человека, - В лучшем виде!

   - Отлично, отлично. Вам, конечно же, заплатят положенную вам сумму, но прежде я хотел бы с вами переговорить, пройдемте в мой кабинет.

   Кабинет был на этом же этаже, так что далеко идти не пришлось. Комната была чистой, ухоженной с высококлассной мебелью и архитектурой, как и весь дом, однако что-то в ней, в отличие от предыдущей комнаты, давало понять, что здесь постоянно кто-то работает. Не было до конца ясным, что именно дает такое впечатление. Стол стоял так, что когда кто-то садился за него на красивый резной деревянный стул с изящно изогнутой спинкой, он оказывался спиной к окну, сейчас зашторенному. На самом столе бумаг не наблюдалось; были лишь лампа со светляком и писчие принадлежности. Перед столом же стояли два кресла, будто специально принесенных сюда для двух ожидаемых гостей, однако считать так для Ирре было верхом самодовольства: ну кто будет напрягаться ради двух безродных детишек. У стен же расположились полки с многочисленными книгами, юноша ради интереса слегка вгляделся в пару корочек и с удивлением наткнулся на несколько сборников баллад, стихов, знакомый ему многотомник Мефина Зачарователя, истории пары королевств и автобиографии - странное сочетание. Видимо, владелец собирал все эти экземпляры не для красоты и бахвальства, а исходя исключительно из своих вкусов и интересов.

   - Присаживайтесь. Хотите чего-нибудь попить? - сказал хозяин дома, имени которого Ирре так до сих пор и не узнал, усевшись за стол.

   - С-сок, пожалуйста. Н-на ваш вкус, - Вен почему-то стал заикаться, видимо официальная обстановка комнаты давила на него.

   - Мне тоже, - пить хотелось неимоверно, так что отказываться, когда предлагают, было глупо.

   - Хорошо. Слуран, ты слышал, а мне вина из ежедневных запасов, - когда напитки принесли, и каждый смог утолить жажду, мужчина продолжил, - Я хочу вам предложить работу. Обоим. Что скажете?

   - А, какие условия? - В Вене проснулся дух торговца.

   - Люблю деловых людей, - сидевший за столом улыбнулся, - Вам предстоит снять защиту с артефакта. Ничего незаконного, я вас уверяю. Оплата в десять раз больше той, которую вам обещали за сегодняшний заказ.

   У сына торговца от названной суммы перехватило дыхание. Ирре же одолел скептический пессимизм - не бывает простых заданий двум второкурсникам за такие деньги. Обучение в академии и то меньше стоит. Он хотел уже отказаться, как голос подал его друг:

   - М-мы согласны! Когда приступать? - его глаза просто светились от ожидаемой прибыли. Ирре поморщился: жадность - не та черта, которую он хотел бы видеть в своем окружении, но и бросить приятеля в таком деле не мог, если уж он сам не смог защиту запитать, то и с этим заданием в одиночку ему не справиться. Очевидно же, что это было некоего рода проверкой на профпригодность, а значит там что-то похожее или сложно расшифровываемое.

   - Хохо, какая прыть. Не беспокойтесь, артефакт еще не доставили, когда подойдет время, вам сообщат. Так что пока можете возвращаться к своим повседневным делам. Оплату вам выдадут при входе.

***

   Еще неделю ничего особенного не происходило, если конечно не считать участившееся дуэли среди одногодок Ирре - весьма обычное явление, между прочим: студенты уже почувствовали кое-какую силу, узнали пару не слишком опасных заклинаний, еще не выросли достаточно, чтобы трезво смотреть на вещи, а молодость бурлит. Хотя юношу, как и его соседа, это не особо касалось по одной простой причине - как только заканчивались занятия, они уходили в город, возвращаясь лишь к ужину. Так же молодой ученик на занятиях магистра Камара попросил-таки себе спарринг-партнера, дабы улучшить свои навыки владения мечом. В напарники ему достался юноша по имени Луррий аб Стуррий - наследник молодого и небогатого рода Стуррий, получивший дворянство за заслуги перед королевством, так что учить всех родственников боям на мечах с малолетства в их семье стало традицией. Из-за этого Ирре не сильно расстраивало то, что он еще ни разу не выиграл бой на мечах, даже наоборот, радовался, что теперь перед ним хотя бы стояла ощутимая планка, до которой требуется допрыгнуть. Как не посмотри, а достигать понятной цели гораздо легче, чем добиваться чего-то эфемерного.

   К концу недели же, Вен сообщил "радостную" весть - артефакт доставили, а значит, друзьям требуется прибыть к особняку заказчика. Однако когда они подошли, дворецкий сообщил им, что место встречи перенесено в иное место, куда их доставит нанятый экипаж. Это очень не понравилось Ирре, но его сосед лишь отмахивался от любых подозрений: он уже планировал-фантазировал, во что вложит свой гонорар.

   Везли их удивительно долго, однако окна были затемнены, так что юноша не мог посмотреть, куда именно они направляются. Причину, по которой встреча была перенесена в другое место, вроде сообщили логичную: было опасение, что артефакт все же ударит чем-нибудь разрушительным, так что ставить подобные эксперименты там, где живешь, по меньшей мере, не целесообразно. Однако на вопрос, куда же их тогда повезут, прозвучало лишь невнятное бормотание, не внося ясность в мысли ученика.

   Когда Ирре вышел из остановившейся повозки, его настроение стало еще более мрачным по двум причинам: их встречал тот самый человек, который ему предлагал работу на улице, и которому юноша в тот раз категорично отказал; а также местом, куда они приехали, оказались местные трущобы за стенами города, что наводило на мысль, что просто так их отсюда не отпустят. Так что когда они входили в полуразвалившуюся лачугу, юноша уже вовсю думал, как выйти из этой передряги сохранив хотя бы жизнь, свою и друга. В то, что им заплатят, он уже не верил. Самым разумным, по его мнению, вариантом на данный момент было выбить одну из стен хлипкого дома и бежать без оглядки, однако была высокая вероятность того, что Вен не успеет отреагировать или их поймают. Сообщить же свои идеи соседу, чуть ли не подпрыгивающему от нетерпения, шансов ни каких не было. Да и если бы было, он бы вряд ли адекватно на них отреагировал: не то состояние души.

   Их отвели в подвал, что не давало возможности исполнить план побега. Просто ударить по сопровождающему и бежать, куда глаза глядят, смысла не было: на том висел защитный амулет, а на улице, как и в доме, было еще несколько подозрительных личностей. Ирре не удивился бы, даже если бы люди заказчика перекрывали и ближайшие улицы. Так, на всякий случай.

   Подвал оказался на удивление чистым. В нем вообще ничего не было, кроме шкатулки, лежащей посередине и фонившей наложенной на нее магией. Как только друзья спустились в подвал, люк сверху громко стукнул и послышался звук задвигающегося затвора. Все. Выхода нет. Света в подвале не было, хотя это особо и не требовалось: сложно споткнуться в абсолютно пустой комнате, а шкатулку видно и просто в магическом плане.

   По здравому размышлению Ирре понял, что шанс сбежать если и появится, то только если они выполнять свою часть сделки, так что он просто подошел к объекту исследований и, присев рядом с ним зажег светляк и достал дневник, чтобы свериться с записями и конспектами. Вен в свою очередь сел напротив, разглядывая артефакт.

   На первый взгляд все было хуже не куда: защита была такая серьезная, а плетение так сжато, что разобраться с ним второкурсникам в ближайшие сутки не представлялось возможным. На второй взгляд, как и на третий, картина особо не изменилась, однако юноша не сдавался. Он решил, что если не получается разобраться в конструкте разглядывая его, то нужно его записать, тем самым разбив на логические блоки и цепочки, что могло облегчить работу на порядок.

   В то время, как Ирре занимался своими изысканиями, Вен мрачнел с каждой минутой.

   - Ир.

   - ...

   - Ир, говорю!

   - Что?

   - Нас отсюда не выпустят да?

   - Может и выпустят, - юноша не хотел, чтобы друг впадал в панику, так что решил не делиться с ним своими пессимистическими взглядами на их ближайшее будущее.

   - Как же, выпустят они нас. Ты прости меня, Ир. Простишь ведь?

   - Что? - юношу так удивили эти слова, что он даже отложил свои записи. - Ты о чем, Вен?! Успокойся! Нормально все будет, вот увидишь! С этой защитой мы и до завтрашней ночи не управимся, а раз мы утром не появимся на занятиях, то в академии заподозрят неладное и бросятся нас искать! Главное не унывать! - Конечно, Ирре не верил собственным словам. Ну в самом деле, кому нужны два студиозуса со второго курса? Они даже не дворяне, а родители их слишком далеко. Да никому и в голову не придет их искать.

   - Ха! А действительно, - оживился брат по несчастью, - маги своих же не бросают, правда? Найдут нас! Вот увидишь. - Было видно, что он говорит это больше себе, чем кому бы то ни было.

   Ирре вновь взялся за записи.

   - Ир, а что ты делаешь?

   - Пытаюсь разобраться в защите.

   - Да ты че? Тут же столько всего навешано, что и не разберешь!

   - Да я зарисовываю, вдруг прояснится что-то.

   - Ну и как успехи?

   - Да я еще только начал, тут же работы уйма. Слушай, Вен, тут же больше по твоей части. Моя стезя руны. Так что попробуй вычленить известные блоки. Источники силы там или что-нибудь в таком роде. - Нужно было занять человека работой, чтобы он не сошел с ума от ожидания.

   Время потеряло свой ход, по крайней мере, для двух людей сидящих в подвале прогнившей и давно запущенной хижины трущоб. Даже бездомные не рисковали забраться туда, боясь неожиданного падения крыши на голову. Ребята не ведали, сколько времени прошло, час или два. Не заметили они, конечно же, как настало утро. О том, что настало время обеда, они поняли лишь потому, что проснулся прикорнувший Вен и заметил, что он жутко голоден (его сосед, увлекшись процессом, как это обычно бывает, совсем забыл о таких маловажных вещах, как еда, сон и отдых). Добравшись до люка, Вен постучал по нему со всей силы, крича во все горло, чтобы им принесли поесть.

   Буквально через полчаса им принесли две порции каши с парой кусочков мяса и стаканами воды.

   - Вен, подойди сюда. Узнаешь этот блок?

   - Да, это стрела тьмы. Нам парень с пятого курса показывал.

   - Ага.

   Подобными вопросами Ирре заваливал друга уже несколько часов. Однако большинство из блоков они идентифицировать не смогли, так и не поняв ни их назначения, ни свойств. А самое главное, что питающий блок так до сих пор и не был найден, что сильно озадачивало юношу. По его прикидкам, как минимум один такой должен был быть в зарисованном секторе заклинания. А если они его до сих пор не нашли, то либо его там нет, во что студент не верил, либо они его не признали. Последнее же предположение было настолько мрачным и не обещающим ничего хоть капельку положительного, что в него верить просто не хотелось. Был выбор между нелогичным и нежелательным. Если выбрать первое, то это значит, что нужно пропесочить оставшиеся блоки защиты. А если учесть, что на этот-то сектор, составляющий едва ли двадцатую часть общего объема, и так занял пол ночи, то конца-края этой работы не видно. А между тем Вен уже вновь начал беспокоиться, что в академии их ни разу не ищут, и вообще забили на них с башни ректора, на что юноша успокоил друга, сказав, что их физически невозможно найти за один день, так что нужно лишь ждать. Второй же вариант предполагал, что мальчикам просто не хватает знаний, чтобы обезвредить встроенные ловушки, а значит, и пленителям они будут не нужны. А это, скорее всего, означает, что от них избавятся, самым простым и популярным среди различного рода преступников способом, что крайне нежелательно. Нужно было что-то придумывать. Ирре поделился некоторыми своими соображениями с другом.

   - Ир, а может, тупо разрядим защиту? - внес свое предложение Вен.

   - Ты видел, какие там заклинания? У нас сил не хватит на такие щиты. А если пробовать с передышками, то на это неизвестно, сколько времени уйдет. Это еще если заклинание без самоподзарядки.

   - Да, об этом я не подумал. Но что-то же делать нужно! Эдак мы до пришествия богов можем тут сидеть.

   - Или тех, кто нас тут держит, - позволил юноша себе мрачную шутку, - Слушай, а если кто-нибудь из нас навесит на себя щиты и попробует что-нибудь сделать с защитой, а второй будет искать питающие узлы? Не факт, конечно, что получится, но все одно нужно что-то делать. Это ты правильно сказал.

   - Ну ладно, а кто будет держать на себе удары?

   - Давай я, - решился Ирре, подумав пару мгновений, - я щитов побольше знаю, так что и шансов не получить по башке у меня больше будет. Только ты смотри внимательнее, а то я еще стену поставлю, так что вообще шкатулку видеть не буду.

   - Хорошо, скажи, когда будешь готов, - ответил сосед и отошел в самый дальний угол, чтобы его не задело ненароком, и приготовил щит. На всякий случай.

   Навесив на себя все, что знает из защитных вязей, Ирре обратил свое внимание на шкатулку, - Начинаю.

   Полыхнуло знатно. Буйство стихий в данном конкретном месте было таким, что вспышку выхода сил при желании или удаче могли заметить даже на другом конце города. Первым не выдержал щит огня, потом стена, последней сдалась сфера, и одновременно с этим юноша отправился в забытье - у него кончились силы.

   Проснулся он от того, что его кто-то тряс и бил по щекам. "Лучше бы я не просыпался" подумал он тогда. Болело все. Голова, руки, ноги, пальцы. Уши и те болели. Казалось, что болели даже волосы, но он не мог сказать точно. Между тем, какой-то звук ни как не давал собраться с мыслями. Сконцентрировавшись на нем Ирре смог таки разобрать:

   - Ир! Очнись же, ну! Блин, зачем я только согласился на эту работу! Это я во всем виноват! Ир!

   - Ох, Вен, не тряси меня, мне и так плохо!

   - Ир! Наконец, я уж и не думал, что ты очнулся! Тут так шандарахнуло, что и мне прилетело. Несильно, правда, но прилетело же! Ты как?

   - Плохо я. Болит все. Ох, пить хочется. И есть. Долго я тут пролежал?

   - Ну, так, нормально.

   Тут открылся люк подвала. И заглянул тот тип, что подошел тогда к Ирре на улице с предложением работы. Оглянувшись, и увидев двух все еще живых парней его лицо из скучного стало злым.

   - Вы, блин, че тут, блин, творите, демоны вас всех задери?! Сдохнуть захотели, сучьи дети?! Вам еще открыть надо, а не устраивать тут местный филиал Бездны!

   - Мы проводили этот, как его, эксперимент, во! - ответил Вен.

   - Да хоть мясо жарили! Сегодня сидеть будете без обеда! - и ушел, напоследок не забыв закрыть люк.

   Ирре тем временем заснул, несмотря на боль, которую испытывал.

   Глава 9. Освобождение.

Свобода - это возможность получить что-то, связывая себя обязательствами.

Василий Воронов.

   В одном из заброшенных домов района трущоб города Ринум.

   "Это было... неожиданно. Сижу, значит, себе, пиво пью да мяском закусываю, а тут как весь дом затрясет! Вся принесенная мебель ходуном ходит! Жарко, холодно, влажно, сухо! Ну, думаю, все. Еще одна группа не справилась. Теперь опять переезжать и новую искать. Ну и спустился посмотреть, что там да как: не засыпало ли артефакт, осталось ли что-то от неудачников. А тут спустился, смотрю - живые! Ну, я и разозлился сразу! Я ж, блин, когда дом тряхонуло-то, подавился! Ну и наорал на них, но рукоприкладства не было! Любыми богами клянусь, не было!"

   Из рапорта королевского палача о допросе пойманного преступника.

   В личной лаборатории магистра, расположенной в Столичной Академии Магии.

   "Это было... интересно. Я как раз экспериментировал с поиском катализатора для реакции распада адамантия. Да, все уверяли, что этот материал чрезвычайно плотен и потому сложно разрушим, но мой зуд исследователя, преследующий меня с ученичества, призывал попробовать. Так, о чем это я? Ах, да, так вот, только я добавил очередной образец и начал вливать буквально самую капельку силы, для ускорения реакции, если таковая будет, как почувствовал неслабый выброс энергии. Для выброса такого количества энергии нужен достаточно сильный маг с заклинанием, способным уничтожить целый район, ну или любой маг, достаточно безумный, чтобы спровоцировать полную активацию какого-нибудь сильного защитного артефакта. А пока я задумывался о природе такого всплеска, то совершенно забыл об эксперименте!!! И по инерции влил в образцы слишком много силы! Да так, что туда, судя по остаточным следам от растекшийся кислоты, прожегшей дыру аж в защищенном от разъедания полу, было добавлено еще, как минимум, несколько сотен алхимических реагентов! Это же сколько теперь экспериментов, чтобы понять, что именно дало такой результат! Ах, да. Простите, я снова отвлекся. Так вот, когда я увидел, что произошло, то тут же устно отчитался уважаемому ректору о произошедшем."

   Из рапорта королевского дознавателя по делу номер 376-832.65.65.

   В одном из заброшенных домов района трущоб города Ринум.

   "Когда я вновь проснулся, то боль хоть и не прошла, но уже позволяла адекватно мыслить.

   - Вен, - позвал я брата по несчастью, - дай воды а?

   - Где ж я тебе воды то возьму? Нас сегодня без обеда оставили ироды.

   - Да чтоб их так-то! Ох, болит-то как все, - однако вставать все же следовало. Осторожно, стараясь не делать резких движений, дабы не спровоцировать приступы боли, я все же сел. - Удалось хоть увидеть что?

   - Да какой там. Тут так много заклинаний в тебя полетело, что за стихиями ничего видно не было. Ты как выжил то вообще после такого?! Да ладно выжил, на тебе же даже царапины нет!

   - Что, все было так плохо?

   - Да ты еще спрашиваешь?! Мои щиты и те слетели! А я ведь был как можно дальше от артефакта!

   - Хм, тогда и сам не понимаю, - сказал я недоуменно, - разве что экспериментальная защита помогла. Или стена. Не знаю.

   - Ну ты, блин, даешь!

   - Ладно, потом разберемся, если доживем, - усмехнулся я, - как нам теперь узлы то искать?

   - Да сдались тебе эти узлы! Я к этой штуке теперь и на шаг не приближусь! Тут такое све-то-прес-тав-ле-ни-е, - выдал он длинное слово по слогам, - было, что нас мигом найдут, если еще никого не послали!

   - А тебе самому не интересно, как там все устроено?

   - Да плевать мне на эту демонову шкатулку! Проживу отлично и без этого знания. Зато если попытаюсь его получить, то вполне возможно сдохну, нафиг!

   - Резонно, - аргумент и впрямь был железным, но узнать все же хотелось. Любопытство, по моему устойчивому мнению, - черта, которая обязана быть присуща любому разумному. Но повторять подобный эксперимент в ближайшую неделю я бы не рискнул. Надо еще силы восстановить."

   Из воспоминаний Ирре аб Хаури ис Циаста кан'Ленера ле Ксиндика ыр'Хрырга ист Пралика конт Естарха Везтиха Юрхаина Риирского Аарростеха Путешественника.

   В памятном доме.

   "Страх ушел. Не знаю. Наверное, так и бывает, когда понимаешь, что уже все. Конец. Убьют нас. Как есть убьют. Но я не боюсь. Уже нет. За друга только жаль. Он же сразу не хотел. Но пришел. Из-за меня пришел. Хех. Стали, блин, магами. Заработать захотел. И не ищет нас ни кто. Хоть и говорит Ир, что будут, да только кому мы нужны? Второкурсники. Даже не из благородных. Я не глуп, хоть и раздолбай и лентяй.

   БАМ. Что это там? Звук удара по чему-то твердому. Какие-то крики. Топот. Еще удар и сразу за ним по тише. Видимо, упало на пол. Опять крики. Тишина.

   - Ир, как думаешь, что там?

   - Где?

   - Ну, с наружи.

   - А что снаружи?

   - Ир, ты чего? Такой грохот был!

   - А? Прости. Задумался.

   Мда. Сидит перед этой демоновой шкатулкой и ничего больше не видит и не слышит. Я так не умею. И хорошо, если уж на чистоту, что не умею. И все же, что это там?"

   Из воспоминаний Вена иб Илилина.

   На одной из улиц района трущоб города Ринум.

   "Бой был недолгим. Конечно, сначала мы немного растерялись от того, что на нас напали, но когда первая оторопь прошла, то действовали четко и слаженно. Слава богам, что ни кто из стражи не пострадал - от первого удара спасли амулеты личной защиты, а потом я с городским магом уже прикрыли их от дальнейших заклинаний. Ну как заклинаний? Было видно, что противник пользовался каким-то артефактом в виде жезла и что-то вроде того, но било все равно неслабо, хоть и без изысков. Слабость такого способа магического боя в том, что нет пространства для маневра, в то время, как маг может успеть определить тип заклинания и поставить защиту специально против этого артефакта, что вообще сводит на нет все потуги нападавшего. Хотя против какого-нибудь слабака и сработало бы. А так, мой коллега поддерживал возведенную нами вдвоем, чтобы было быстрее, защиту, в то время как я ломал их щиты, чтобы взять живыми и в дальнейшем допросить.

   Когда скрутили злоумышленников, и я уже собирался уходить в академию, меня окликнул маг.

   - Магистр иб Руний! Этот человек говорит, что здесь в подвале ваши студенты!

   - Что?! - Да как они посмели?! Похитить наших адептов! Неслыханно! Нужно срочно донести ректору! - Кто? Где?

   - Там в подвале. Этот говорит, что это они устроили тот всплеск, из-за которого мы пришли. Похоже они еще живы.

   - Кто-нибудь еще там есть?

   - Нет, аур не видно, а язык говорит, что ни у кого амулетов скрытия аур не было.

   Ого, способен видеть ауры. Я дальше своей пока не умею. Хотя, молод я еще, если на чистоту. Для мага, конечно. Там что все еще у меня впереди.

   - Двое со мной и прихватите носилки и воды. Возможно, их морили голодом. Сколько их там держали?

   - Два-три дня, магистр!

   - Ага, обезвоживание уже могло произойти. Тогда я воспользуюсь вашим экипажем для быстрой доставки адептов, если вы не против.

   - Нет, конечно. Берите.

   Хех, еще бы он был против. Если кто-то из них умрет по дороге (что, естественно, невозможно, пока я рядом), то его могут судить, как виновника в смерти мага. Ну что ж, посмотрим, кто тут у нас потерялся".

   Из воспоминаний Ставра иб Руния, магистра Столичной Академии Магии.

***

   Ирре если и не был счастлив, то уж точно был абсолютно доволен происходящим: он не только получил большую тему для длительного размышления с интересными перспективами, но их даже не наказали за отсутствие в академии. Ну кто в здравом уме будет считать наказанием проведение всех вееров ближайшей недели в библиотеке за зубрежкой фолиантов? Хотя Вен все равно почему-то бурчал по этому поводу.

   К занятиям же они вернулись уже на следующий день после освобождения, так как ребята не почти не пострадали во время насильного удержания. Хотя целители все же настойчиво посоветовали Ирре воздержаться в ближайшее время от творения заклинаний, чтобы дать стабилизироваться энергетическим каналам, которые все же были повреждены в ходе эксперимента с артефактом. Просмотрев конспекты, любезно предоставленные сокурсниками, юноша окончательного успокоился, так как не пропустил ничего интересного за время своего отсутствия. Правда было немного жаль, что пришлось отойти от привычки упражняться физически каждое утро, но это было не так страшно, тем более что Ирре стал заниматься у магистра Камара еще усерднее, чем даже заслужил одобрительный комментарий от учителя.

   И все же юношу очень интересовала история шкатулки, а точнее наложенной защиты. Он сам хотел использовать тот принцип в своих будущих заклинаниях из-за которого так и не смог определить точки силы. Даже узнавал на этот счет преподавателей, естественно не спрашивая напрямую, а выясняя опосредованно, делая вид, что интересуется лишь ходом расследования. Однако его быстро осадили, указав, что студентов не должно интересовать ничего, кроме образования и вообще ситуация грозила вылиться в невыгодную для мальчика: все таки заслужить недолюбливание преподавателями - не самая лучшая стратегия для того, кто хочет спокойно окончить учебное заведение. Так что студиозису пришлось отступить, однако в его (да он начал уже считать эту книжку своей) дневнике покоились зарисовки части структуры защиты, так что он не оставил свои надежды на то, что он когда-нибудь все же доберется до разгадки.

   Однако была во всем этом одна удручающая мысль, которая не давала Ирре спокойствия: загадки и потенциальные источники знаний множились, а на разборку с ними не было времени. Тот же дневник, уже боги знают, как давно, не подвергался исследованию. В связи с этим, когда Вен по истечении запрета на покидание академии для них двоих предложил ему вновь заняться зарядкой заклинаний, юноша с чистой душой дал отказ, на что друг даже ничего не сказал, видимо все же ощущая свою вину за произошедшее. Так что время появилось и молодой человек вновь засиживался в дальнем углу библиотеки до поздна.

   На счет Вена он не беспокоился по той простой причине, что Лена с Нисси, когда парни вернулись из передряги, сами вызвались помогать ему, дабы не повторилось произошедшее. Теперь они ходили все втроем, выполняя большее количество заказов за тот же отрезок времени.

   В общем, жизнь вновь вошла в привычное русло. Ирре, после того, как разрешили целители, не забывал каждый день тренироваться в заклинаниях и опустошать источник, что в купе с ежедневными физическими нагрузками обеспечивало ему крепкий сон ночью. Пусть даже иногда и в библиотеке. Так, как то незаметно подошла зима со своими экзаменами и предстоящей практикой.

   Экзамены все четверо сдали уверено. Пусть не все выдержали это испытание с отличием, но и отстающих среди них не было, так что с содействия рода Торнус ребята на практику отправились все вместе. На этот раз их назначили охранять небольшой караван, следующий на юго-запад в вольное баронство Холс. Самое богатое баронство из тех, что граничат с королевством по одной простой причине: на его территории находится крупное месторождения золота, что и дарит высокое благосостояние Холсам и ближайшим населенным пунктам: вокруг родового замка вырос город, и по всей земле барона стоит еще 6 деревень, одну из которых населяют лишь работники шахты с семьями. Все это Ирре смог узнать из книги, которую он специально для этого купил в городе - нужно знать, куда направляешься.

   Когда юноша с друзьями подошли к каравану, они были удивлены тем, что он и впрямь был небольшой. Всего-то три повозки, из которых лишь, судя по всему, несут в себе товары. Охрана была под стать объему перевозимой продукции, то есть ее было мало. Лишь 5 воинов, да сами студенты. Даже окольцованного мага с ними не послали. Всем без исключения показался странным такой выверт со стороны купца. Да и Вен позже подтвердил, что каждый адекватный купец взял бы как минимум 5 повозок товара да еще и десятка три проверенной охраны с тем, чтобы распродать все и заполнить опустевшее пространство слитками золота, рассчитывая преумножить свое состояние на разнице в цене. В общем, как только Ирре увидел под охранный им объект, в его душу закралось подозрение, что им светят большие проблемы. Когда же к ним подошел сам хозяин каравана, это подозрение усилилось еще больше: ну не верил он, что высокий, статный, широкоплечий, с явно искусственной развалочной походкой человек является купцом. Да и стража имела уж больно цепкий взгляд. Однако высказывать вслух свои мысли не стал, лишь представившись эру Мралину, как назвался этот человек.

   По условиям контракта торговца с академией наниматель обязан был обеспечивать юных магов всем, что им может понадобиться в пути, позже предоставляя счет исполнителю. Иными словами, ребятам не было необходимости брать с собой еду, палатки, спальные мешки, лошадей и все прочее, что несомненно должен иметь при себе каждый путешественник да еще и с запасом - за все платила академия. Так что девчонки и Вен пришли налегке, что немало удивило Ирре: контракт контрактом, но перебдеть всегда полезно. Он же, в отличие от остальных студентов, которых, казалось бы вообще ни чего не волнует, взял с собой многие необходимые в пути вещи: компас; карту королевства и баронства, пусть и не подробную, но речку или иной водоем при необходимости найти можно будет; походной одеяло - вещь которая при необходимости может заменить навес, скатерть под еду и даже несуразный плащ; плащ от дождя; вещи личной гигиены и другие необходимые предметы. Да, конечно, многое из этого легко заменялось даром при необходимых умениях, однако юноша понимал, что бывают ситуации, когда силы нужно экономить, а лишаться удобств из-за этого как минимум недальновидно. Таким образом, его сумка превышала в объеме сумки друзей на порядок, чем, к своему удивлению, заслужил непонимание в их глазах. Хотя немного подумав он решил, что у них просто нет опыта путешествия, тогда как он сам прибыл в столицу на своих двоих, так что не стоит их винить за такую недалекость.

   Караван двинулся, как только пришли ребята: видимо ждали только их. Им выдали по заранее приготовленной лошади и приказали выдвигаться. Да, будущие маги поступали в полное распоряжение караванщика.

   Путешествовали они в умеренном темпе, не загоняя лошадей от стоянки до стоянки, но и не двигаясь с той скоростью, при которой можно вырвать травинку с обочины и инфантильно пережевывая ее нести на себе наездника. Кормили детей с общего котла три раза в день, однако наладить контакты с остальными членами команды так и не удалось ни Ирре, ни его друзьям. На них смотрели пусть и не настороженно, но хмуро и, насколько это было возможно при разнице в ростах, исподлобья, будто обещая при малейшем поводе записать их в личные враги. Однако ребята, за исключением нашего студиозуса, старались всячески получать удовольствие от поездки. Они смеялись, шутили, смотрели на загородные пейзажи, а на стоянках баловались магией. Конечно, любой серьезный маг скажет, что магия это не то чем позволительно баловаться, однако такие мелкие шалости позволяют детям развиваться в любой ситуации, так что при обучении ни кто не станет ругать за такое адептов. Сам Ирре же, не имея настроения присоединяться к этому празднику жизни, учился новому придуманному трюку, ни на что не отвлекаясь.

   Суть трюка, в общем то, была проста до безобразия, однако выполнить его можно было лишь при специфических умениях, которые к счастью юноша уже успел освоить. Это было нечто вроде сюрприза для излишне уверенных в своих щитах магов. Для его исполнения требовалось создать две различных по сложности и вложенной силе вязи одновременно, вложив одну в другую. Например "коса смерти" в огнешар. Нет, конечно, Ирре не знал, как строить косу, тем более что это заклинание требует большого количества силы, но идея та же. Естественно, второе, убойное заклинание требовалось плести так, чтобы противник не заметил, и так же незаметно вставить его внутрь слабенького, маскировочного, таким образом, позволяя поверить оппоненту, что его щит с легкостью справиться с опасностью, что даст шанс второму пусть и не легко, но пройти преграду, нанося урон неудачнику. Основная же проблема была в том, что необходимо было синхронизировать заклинания так, чтобы они не разрушили либо не изменили друг друга, для чего пришлось продумывать целый блок стабилизации, который плюс ко всему еще должен был быть стандартным, позволяя вставлять в любую конструкцию, не меняя ее сути. Так что Ирре во всю проводил эксперименты и изыскания, пользуясь тем, что может без опаски пробовать на практике то, что только что рассчитал на листке. Его немного угнетало то, что он не мог испытать свои и неведомого студиозуса наработки в любой момент времени. Появляется вопрос: а при чем тут свои? Понятно, что использование заклинаний из дневника может привести к тому, что его обнаружат, но своих-то наработок это касаться не должно. Однако на деле эти самые наработки в большинстве своем были связанны именно с содержанием книжки, а не лекций преподавателей. Нет, конечно, были пробы и со стандартными заклинаниями, но это не весь тот объем, который требовал проверок на практике. А ведь ни один уважающий себя маг не будет в столкновении с противником использовать то, что не испытал и не перепроверил несколько раз! Так что теперь, когда ни один из магов академии не мог стать свидетелем изысканий Ирре, тот мог спокойно проверять свои идеи.

   Когда же он, наконец, нашел ключ к успешному приведению в жизнь его задумки. То заметил, что они подъехали к какой-то деревушке. Если б он и так не сидел в седле, то точно бы не устоял на ногах: он так увлекся, что не увидел деревни! А если б на них напали по дороге? Нет, надо что-то делать со своей увлекающейся натурой. Или научиться следить сразу за всем. Между тем оказалось, что это не просто деревня, а деревня баронства. Это означало, что уже завтра (Везир уже почти скрылся за горизонтом) они будут в городе Холс, а значит, половина пути окажется позади.

   Глава 10. Странности.

Если вы не понимаете, что происходит, вполне возможно, что вас ведет судьба.

Василий Воронов.

   В деревне, как ни странно, нашлась таверна, где путники смогли отужинать свежей едой и отдохнуть перед следующим днем путешествия. Однако Ирре не спалось. После долгих поисков удобной позы для сна и кинутой подушки от Вена он все же смирился с тем, что этой ночью ему не заснуть и вышел подышать на улицу. Была красивая зимняя ночь. Снег в этих краях был явлением редким, но и дожди не шли, что позволяло быть уверенным в том, что не увязнешь в размытой дороге по пути к цели назначения. Амулет же неплохо защищал юношу от холода, настроенный лишь на легкую прохладу, дабы лучше прочувствовать момент. Небо было безоблачно, так что студент мог наслаждаться видом далеких светил и нежным ликом Нары, дающей свой мягкий свет тем, кому было суждено куда-то идти этой ночью. Вокруг была тишина. Казалось, что весь мир замер в этот миг, чтобы юноша смог в полную силу насладиться окружающим видом.

   - Не спится? - услышал Ирре детский голос откуда-то левее-позади. "Что здесь забыл ребенок в такое время?" - пронеслось в его голове, пока он оборачивался.

   - Здравствуйте, - ошарашенно выдал он, когда на месте, где он ожидал увидеть озорного малыша, оказался старец в поношенной одежде и палкой в руке, годной лишь для того, чтоб на нее опираться.

   - И тебе не хворать, - ответил тот все тем же голосом, вызывая у юноши головные боли, - так, я говорю, не спится?

   - А? Да. Не спится.

   - Ну так и не спи! Хахаха! - если бы не внешность, Ирре был бы уверен на сто процентов, что владельцу голоса не больше лет пяти.

   - Так я вроде и не сплю.

   - Да как же ты не спишь то? Вон, на ходу толмозишь! Давай, ласшевеливайся! - это "Л" окончательно добило юношу. Он прямо чувствовал, что его голова вот-вот взорвется.

   - Да, - только и смог выдавить он.

   - Ну так как твои успехи? Почему ничего не делаешь?! Лентяй! Что б челез год все закончил!

   - Чего? - сказать, что Ирре был в шоке, значит промолчать.

   - Чего-чего, - кривлялся старикашка, - лаботай, негл! А то я тебе ух! - и погрозил кулаком.

   - Да вы о чем? Вы кто такой вообще?!

   - Кто такой, кто такой, - нет, вот точно дите малое, - Невежа! Учись иди, дулачок дулачок - мозги свелнулись в кулачок! Да и мне пола. Бывай, шмакозявка! - И ушел.

   Когда юноша опомнился, а к чести его будет сказать, что он сделал это всего лишь после десятка ударов сердца, он побежал догнать странного старикашку и все-таки выпытать у него, что все это значит, и откуда тот его знает. Однако сколько он не бегал по деревне, ни одной живой души на улице так и не встретил. А интересно, кто такие, эти "неглы"?

   На следующее утро, когда юношу, спящего за столом, разбудили, он ни кому из них не рассказал о произошедшем, так как сам был не уверен, что это не всего лишь плод его воображения. Потому что когда Ирре так, чтобы ни кто не услышал, спросил у трактирщика, есть ли у них старики с детским голосом или просто сумасшедшие, то получил удивленный взгляд и отрицательный ответ.

   Когда все позавтракали и собрали вещи, караван вновь тронулся в путь. Оставалось не долго, однако лица охранников все так же выражали сосредоточенность и серьезность. Профессионалы! Оставалось идти и впрямь немного. Даже на обед решили не останавливаться, решив поесть с комфортом в городе.

   Город... не поражал. Обычный, можно даже сказать, город. Он был бы даже похож на расширившуюся деревню, если бы не каменные стены, охраняющие жителей от неведомых опасность. Перед воротами же была очередь, что не удивительно: каждое баронство отличалось каким-то доходным предприятием, чем и обеспечивало себе независимость. А где доходы, там и торговцы. Ирре приметил, что их караван является самым небольшим из стоящих здесь. Он специально ради этого отошел от своих дум.

   Как только путники попали в город, торговец отослал охрану вместе с магами в таверну, которую подсказали стражники и отправился куда-то по своим делам. Без товара.

   Когда молодые люди расположились в таверне, Лена предложила пройтись по городу, посмотреть, оглядеться и, конечно же, заглянуть в "парочку" торговых лавок. Все согласились, так как скучно.

   Всякого торгового люда в городе было много. Естественно был рынок, но это скорее для местных или хозяев караваном, которые решили закупиться специями или еще чем, что привозят в баронство с юга (в случае, если торговец с севера). Путь друзей же лежал в квартал торговцев, где не было криков, и продавец считал выше своего достоинства рекламировать свой товар, выходя на улицу. Каждый потенциальный покупатель сам заходил в понравившуюся лавку и ознакамливался с ассортиментом. А вот тут уже "гордого" торговца ни что не сдерживало в любых способах убеждения покупателя в том, что он должен выложить как можно больше монет за вещи, которые ему не нужны.

   Естественно, девушки первым делом ломанулись в бутики с одеждой, Вен, пользуясь тем, что прекрасный пол не настаивал на сопровождении, пошел смотреть на оружие, да и Ирре примкнул к нему, так как просто не представлял, куда же ему податься.

   Зашли они как это ни странно не в первую попавшуюся оружейную. Видимо Вен, будучи сыном торговца, мог на глаз определить, где можно найти что-то стоящее, или хотя бы совершить выгодную сделку. Подходящая лавка нашлась где-то на середине улицы, и юноша понял, почему выбор друга пал именно на нее: сзади клубился дым, а значит, у хозяина лавки есть кузница. А всем в Докусе доподлинно известно, что ни кто не разбирается в оружии лучше, чем те, кто его делает. Когда же они вошли внутрь, то стало понятно, что угадали они в двойне: за прилавком стоял гном. Кстати, это был первый раз, когда Ирре поговорит с гномом, ведь не смотря на то, что он учился в одной академии с если и не большим, но немалым их количество, представители этой расы старались держаться обособленно от остальных.

   - Добро пожаловать в мою лавку, эр...ы, - обращение в множественном числе он сделал лишь слегка подумав. Осмотрев свой внешний вид, юноша наконец осознал, что ему уже давно пора обновить гардероб. Ну не выглядит он как человек, способный себе позволить что-то дороже обеда в трактире. - Меня зовут Тиул конт Пролунд, вы ищете что-то особенное?

   - Знатной торговли вам, конт Пролунд, - решил взять дело в свои руки Вен, - к нам можете обращаться Ховенхайм и Ирре. Мы, как будущие маги, - добавил он, чтобы объяснить отсутствие родового имени и при этом указать на платежеспособность, - ищем себе по мечу, как подтверждение нашего статуса. - В этих словах было зерно истины. Действительно, особы благородных кровей, к коим приписывались и маги, имели право носить меч в городах на территории королевства.

   - Что ж, - подозрения тут же улетучились из мыслей гнома, оставив лишь инстинкт торговца - возможно, основную черту этой расы (а не жадность, как могут некоторые подумать). - тогда я сейчас же принесу несколько прекрасных экземпляров!

   Мечи были хороши. Не имея и намека на различные драгоценности, вроде золота или камней (не тех, естественно, что лежат под ногами), они создавали статусность. Если бы Ирре увидел человека с одним из таких мечей, он бы даже не задумывался о его происхождении. Он не знал точно, что именно создавало такое впечатление: резное навершие разных форм, обтянутая черной кожей рукоятка, гарда, будто сплетенная из лозы или ножны, украшенные кистью художника. Стоит ли говорить, что Вен смотрел на это великолепие с большими глазами. Было очевидно, что он не уйдет от сюда пока не купит что-то из этого. Сам Ирре тоже взял подержать парочку из них, но что-то ему не понравилось. Как-то не так лежало в руке. Может быть просто длина клинка не для него, кто знает? В общем:

   - А есть ли у вас что-то еще? - спросил он.

   - У меня очень большой выбор! Что именно вы хотите?

   Ирре не знал, чего он хотел. Да что там, он даже не был уверен в том, что ему вообще нужен меч, однако Вен был прав: статус нужно подчеркивать, а то так и будут обращаться, как с чернью.

   - Что-то ммм более эффективное и удобное и менее ммм бросающееся в глаза.

   - Так-так. Что-то невзрачное и убойное, значит. Хм. Возможно, я знаю, что вам предложить.

   Это был одноручный обоюдоострый меч с навершием формы рыбьего хвоста. Рукоятка была, кажется, из какого-то черного сорта дерева, однако в руке лежала замечательно, так же она была украшена рисунком, изображающим лозу. Видимо гном, или кто там кует эти мечи, повернут на растениях. Само лезвие было не очень блинным, где-то с этр длинной, но это не казалось чем-то необычном. Ножны были в тон рукоятке. Меч действительно хорошо лежал в руке, в отличие от предыдущих. Ирре понравилось.

   - И сколько?

   - Я уступлю вам этот несомненно прекрасный меч всего за 50 золотых.

   - Что?! - это был крик возмущение, пришедший из глубин души Вена, - За эту железяку? Ей 10 красная цена!

   - Железяка?! Ах ты, неуч! Да что ты знаешь?! Ручка из древесины Пещер Теней и клинок из стали, секрет изготовления которой передается в нашем году на протяжении вот уже 5ти поколений! Не меньше 45ти!

   В итоге, после жарких споров, по которым ребят нашли девушки, уже закончившие со своими делами, гном за 50 золотых согласился расстаться с мечом и еще одним для Вена, естественно с ножнами. Далее групповым советом было принято решение возвращаться, так как люди проголодались. Однако Ирре задержался, пообещав нагнать друзей позже. Дело было в том, что он решил все-таки обновить свой гардероб, так что путь его лежал к дому с вывеской в форме клубка ниток и пары иголок, воткнутых в него.

   Там, сделав множество примерок, перебрав различные цвета и сочетания, он...ничего не купил, так как подозревал, что они уедут на следующий же день, а покупать готовую продукцию смысла не было. Ну кто будет одеваться для статуса в одежду, пошитую не на него? Это же глупость.

   По приходу в таверну, юноша смог убедиться в том, что был прав: торговец сказал готовиться отбывать утром следующего дня.

***

   Возвращение домой вопреки распространенному мнению оказалось не из легких. Сначала, караван задержали на выезде: видите ли, стража города ловила какого-то вора, укравшего что-то очень ценное. Потом, уже на землях королевства, на них напали грабители. Типично так напали: поваленное дерево, стрела или болт под ноги и немытые крестьяне, вооруженные топорами или проржавевшими мечами. Было их немного. Всего десятка два - мелочь для хорошо подготовленной пятерки воинов и четырех пусть и лишь адептов второго курса, но магов. Хотя, по чести сказать, что маги, как раз таки приняли минимальное участие в столкновении - не особо повеселишься, когда в тебя стреляют пятеро лучников. Причем защита именно от физических атак начинает нормально даваться в академии лишь на третьем курсе, по непонятным Ирре причинам.

   Наибольшая, как надеялся юноша, опасность же путешествия дожидалась их в пяти этрах езды. Засаду заметили случайно: студиозусу, когда он в очередной раз тренировался в построениях заклинаний прямо в седле, показалось, будто он заметил какую-то вспышку в магическом плане. Когда он рассказал об этом торговцу, тот тут же послал одного из своих людей проверить, что там впереди. И резко вспыхнувшая паранойя хозяина каравана была как нельзя кстати в этой момент, потому как впереди был обнаружен отряд разумных в засаде.

   В отличие от пресловутых разбойников, эта группа разумных, во-первых, состояла не только из людей. Во-вторых, имела хорошую амуницию. Стоит ли напоминать о наличии магии, благодаря которой их заметили заранее. Вот и выходит, что непонятно: есть ли смысл идти напролом, не имея четкой информации об отношении сил, или легче обойти группу стороной. Вот только, если их обойти, но они могут напасть на кого-нибудь еще, что тоже не есть хорошо. Однако решение было лишь за торговцем, у которого в голове творилось неизвестно что. Судя по его метаниям и некоторым другим признакам, Ирре сделал вывод, что велика вероятность того, что засада устроена целенаправленно против их группы. Видимо, хозяин каравана прикупил, украл или просто получил от кого-то нечто очень ценное. Невольно вспоминается, что одновременно с их недолгим пребыванием в баронстве, там искали какого-то вора.

   - Всем приготовиться, будем атаковать засаду. Тройс и кто-нибудь из магов, подойдите ко мне.

   Из группы воинов отделился один, ни чем, в принципе, не отличающийся от остальных. Взоры же студентов были направлены на юношу, который, в общем-то, и сам хотел вызваться пойти. Ведь очевидно, что сейчас будет обсуждение тактики предстоящего боя, где, в случае чего, придется выдать часть своих умений ради успеха стычки.

   - И так, как я уже сказал, - начал торговец, - мы нападаем на засаду. Прежде чем ты выскажешь свои сомнения, Тройс, лучше, если мы нападем на них, чем они ударят в спину, - наемник тут же поскучнел, видимо поняв совсем не радужные перспективы. Убедившись, что его слова возымели эффект, караванщик продолжил:

   - Насколько я знаю, среди врага нет магов, что сильно облегчит нашу задачу, однако, судя по всему, у них есть неслабые амулеты защиты. Уж точно не слабее наших, а значит, при прямом столкновении вполне спокойно могут задавить нас числом. Предложения?

   - Пойти лесом и выбить лучников магией, после чего мы подсобим нашим воинам во время их столкновения в ближнем бою, - выдал первую же идею Ирре.

   - Ага, и сожжете весь лес и нас заодно, - не смог не подначить Тройс, - эх, вот были бы с нами настоящие маги, или хотя бы один, он смог бы подобраться к главарю, вскрыть его защиту и горло заодно, а дальше - дело техники.

   - Значит, предложений нет, - резюмировал торговец, - тогда делаем так: ведем караван, будто не подозреваем засады, предварительно спрятав магов в повозках, откуда они смогут обеспечить твоих людей дополнительной защитой. А уж вы-то в бою не подведете.

   Если бы Ирре получил полное образование благородного мужа, то он оценил бы этот лидерский ход: узнать идеи служащих, давай им иллюзию самостоятельности и того, что их мнением интересуются, после чего высказать заранее подготовленный вариант.

   - Ну что ж, раз все согласны, то расскажите остальным детали плана и выдвигаемся.

   Когда детей расположили так, что их не видно снаружи, но при этом у них есть хоть какой-то обзор изнутри, караван вновь начал свое уже неспешное движение. Вся ставка хозяина каравана была на умение воинов и на то, что у юных магов хватит сил продержать над ними щиты, которые они уже готовили, расположившись по двое на повозку. Третья же была выставлена вначале в надежде на то, что лучники, если таковые есть в неизвестном отряде, будут стрелять сначала в нее.

   Хоть воины и знали о засаде, атака началась неожиданно. И вместе с началом схватки даже у самого закоренелого оптимиста не осталось даже подозрения, что это рядовое ограбление. Для начала, у "романтиков с большой дороги" не бывает болтов с заклинанием ледяного шипа, которые истыкали буквально все пространство, которое занимал караван. Внимательный эльф (простому человеку это не под силу) мог услышать в этот момент звук падающих арбалетов, что подсказало бы ему не ждать очередного залпа. Далее, работники ножа и топора не носят полные доспехи, и даже если и носят, то никогда не смогут замаскироваться в них так, чтобы вы по ним прошли и даже не заметили, потому как любого разумного, умевшего такое, возьмут без вопросов в элитный отряд тайных служб любой страны. Кроме предгорья гномов - ни один бородач не доверит такое место представителю иной расы. В третьих, ни одна группа разумных, каждый член которой имеет черную подленькую душенку, а разбойником иные не становятся, не сможет так слаженно работать в предчувствии наживы. Ну и последние оттенки цвета заката с очков до сих пор сомневающегося снимет, конечно же, тот факт, что даже эльфы не двигаются с такой грацией и скоростью.

   Перед глазами Мралина предстала безрадостная картина: на каждого его воина приходилось четыре вооруженных вихря, которым сломать амулетную защиту лишь вопрос времени. Само же его ни кто не трогал, справедливо решив, что этот человек не представляет абсолютно никакой опасности для этих химер-убийц*, и в довершение не было и намека на работу этих недоучек, которых ему буквально всучила академия, сказав, что все квалифицированные маги заняты более важными делами! Да как они посмели?! Выдать ему! М... Короче, спасло их от скандала лишь то, что он действовал инкогнито.

   Тем временем студиозусы, в отличие от убеждения "торговца", работали вовсю. Да что там, лишь благодаря их усилиям, защитники до сих пор держались: их амулеты сдохли уже пару ударов драконьего сердца назад. Кто не понял, драконы славятся как раз медленным сердцебиением. Сложнее всего из их четверки приходилось...Вену. Ему приходилось держать целых три щита одновременно! Кто-то скажет, что держать три щита на втором курсе это если не легкотня, то уж точно не сложно. Да что там, он сам удерживал одновременно пять штук, да еще и атакующее заклинание плел! Вот только этот кто-то упустит из внимания, что в отличие от его пяти, по трем щитам Вена постоянно били! С неимоверной скоростью! А в это время Ирре, который и спихнул на друга такую несомненно тяжкую ношу, сидел себе и пялился в дырочку, оставленную специально для того, чтобы они могли иметь хоть какое-то представление о том, что происходит на поле боя. Сам юноша на самом деле тоже не сидел без дела: он пытался взломать защиту амулетов. Единственное, что ему мешало это сделать, кроме их неординарности, это то, что они постоянно двигались. Ну, в смысле не амулеты, а те, кто их носил. А то, что он постоянно ставил воздушные подножки атакующим, так это его даже не отвлекало - все на рефлексах.

   *здесь проведена метафора. Конечно же, эти воины не являются химерами. Ну кто в здравом уме будет делать химер-гуманоидов?! У этого вида слишком слабые инстинкты убийцы. Четверо и более ногие гораздо послушнее и предсказумее.

   Когда Ирре разобрался с первым амулетом, дальше был лишь вопрос времени и немного техники, так как все они были похожи. Однако времени у него не было - девушки и Вен, особенно Вен, были уже почти выжаты. Еще немного и дальнейшая поддержка щитов может привести к выгоранию каналов - самое страшное, что может приключиться с магом. Даже хуже чем смерть. Спросите у личей. Поэтому парень решился на рискованный шаг - перестраивать одновременно двадцать блоков постоянно движущихся амулетов так, чтобы они перестали работать вообще. Так что, когда юноша закончил, то упал в обморок от истощения хоть и не физического, но психологического - шутка ли, одновременно сломать двадцать амулетов и вдарить волной чистой силы. Небольшой: достаточной, чтобы сбить врага с ритма, при этом показав остальным их уязвимость, но не такой сильной, чтоб вновь испортить каналы мальчика.

   Проснулся он уже в стенах академии.

   Глава 11. Информация к размышлению.

Никогда не знаешь, где найдешь решение своих проблем. Так что ищи и пробуй все, что только возможно.

Василий Воронов.

   Приказ ректора Столичной Академии Магии Королевства Ринум.

   Я, ректор Столичной Академии Магии Королевства Ринум, Ралионт иб Раструм Огненный, приказываю следить за студиозусом второго курса обучения Ирре всему преподавательскому составу в меру сил и возможностей, не выдавая и не оглашая своей заинтересованности в нем. Обо всех странностях, открытых магических способностях, отклонениях от программы обучения, необычных знаниях докладывать мне лично.

   Копия приказа была доставлена каждому магистру академии в течении часа.

   Когда дежурный целитель увидел, что мальчик пришел в себя, то тут же позвал магистра Хатура иб Нилам, согласно полученному приказу.

   - Ну привет, юноша. Как ты?

   - Ммм... Хорошо, магистр. Извините, не помню вашего имени.

   - Эх, никакой памяти у молодых людей. Меня зовут Хатур иб Нилам. Именно я читал вам вступительную лекцию, когда вы поступили в нашу академию.

   - Извините, пожалуйста, - покраснел мальчик.

   - Итак, - решил перейти магистр к делу, - расскажи ка мне то, что произошло два дня назад.

   - Два дня?! Так много?!

   - Да, целители сказали, что твое сознание перенапряглось, из-за чего ты впал в длительный целебный сон. Удивительная способность, между прочим. Не каждый организм способен так..ммм...осознанно себя защищать. Но вернемся к событиям того дня.

   - Ах да. В общем, мы заметили засаду. Эр Мралин решился на атаку. Нас скрыли в повозках, чтоб защитить от стрел. Потом на нас напали. И хотя у воинов каравана были сильные амулеты, да еще и мы держали щиты, было очевидно, что нас сомнут. Тогда я сломал амулеты противника, а дальше я не помню.

   - Ага. Что ж, мне все понятно. Ты молодец. Не буду тебя больше беспокоить.

   Вещи Ирре ждали его в комнате. И только они. Где-то глубоко в душе кольнула грусть, что друзья не сидели у его кровати или хотя бы не ждали вестей здесь. Однако он понимал, что сейчас редкие выходные, которые они могут потратить на общение с родственниками, тогда как с ним поболтать они свободно могут и во время учебы. Так что он решил пойти поесть. Благодаря целителям он не голодал все это время, но обедать все равно нужно. Он решил не ходить сегодня в столовую академии, а поесть в таверне. Он знал одну хорошую, они с Вен бывали там пару раз.

   Таверна "Гарцующий конь" встретила Ирре привычным шумом и умопомрачительными запахами. Сев за стол в углу, чтобы не попадаться ни кому на глаза, тем самым минимизируя шансы быть вовлеченным во чтобы то ни было, юноша дождался зрелой официантки и сделал заказ. Первым делом принесли сок, так как студиозус не употреблял алкоголь: как то раз, в детстве, ему дал попробовать настойку кузнец, но у мальчика после этого целый день болела голова да и пить хотелось ужасно - было чувство, будто горло обожгло. Потом, через какое то время, конечно же, мясо с гарниром. Какой обед без мяса?! Ну и пирожки, которые так похожи на те, что готовила матушка.

   Обед обошелся юноше в три серебряных, но он не жалел потраченных денег. Вернувшись в академию, он первым делом пошел в библиотеку, пообещав себе не задерживаться там надолго, потому как нужно было еще потренироваться с новым мечом, который он так и не вынимал с момента покупки.

   На полигоне Ирре неожиданно застал разминающегося Камара. Магистр же, увидев вышедшего из раздевалки студента сделал ему приглашающий жест, предлагая провести тренировку вместе. Юноша только обрадовался этому: он понимал, что занятие с учителем будет гораздо продуктивнее, чем тренировка в одиночку. Особенно, если учитывать малые познания в искусстве владения мечом. Нет, конечно, мальчик знал базовую стойку, как правильно бить и как правильно ставить блок, но это лишь капля в море по сравнению с мастерством истинного воина.

   Камар гонял адепта в хвост и в гриву. У Ирре даже проскользнула мысль, что он правильно сделал, дав еде улечься в желудке перед тренировкой, однако довольство собой быстро затмилось болью в мышцах. Когда юноша лежал на траве полигона не в силах пошевелиться, он решил, что первым же делом завтра найдет рунную версию заклинания исцеления. До боя на мечах в тот день так и не дошло.

   На следующий день Ирре разбудило то, чего он ну ни как не ожидал - голос соседа!

   - Ир! Вот ты где! Мы его, понимаешь, всю ночь ищем, а он дрыхнет! Ты где был?

   - Постой Вен, ты о чем вообще? Я всю ночь тут спал. Да и где мне еще быть то?

   - Да ты че?! Я же заходил! Тебя не было! Наверное... Я тогда уже слегка подвыпивший был...

   - Ты когда умудрился то?

   - Да мы, как узнали, что ты очнулся, тут же пошли в столовую - стол оформить, и вообще все дела! Даже разрешение выпросили на устройство праздника! Весь вечер тебя ждали. Даже бутылку открыли, думали, ты еще слаб или еще что. Потом кто-то решил, что ты если в книги зароешься, то ни про еду ни про сон не вспомнишь! Мы и пошли в библиотеку. Так она закрыта была, так что всю ночь туда...эээ...проникали. Ну и вот, как то так.

   - Боже, ну и бедовые же вы, - однако по телу Ирре растекалась теплота. Теплота от того, что друзья его все-таки не покинули, и даже праздник хотели устроить, - Ладно, пошли позавтракаем, чтоль?

   - А? - по глазам Вена было видно, что тот уже засыпает, - Да, пошли, я прилягу только. Устал.

   Когда юноша выходил, из комнаты был слышен храп.

   Все дни до учебы друзья ходили по городу, общались, веселились и дурачились. Ирре же, не изменяя своим привычкам, каждое утро делал физические упражнения, а вечерами засиживался в библиотеке, вспомнив опыт сна в ней же, полученный, казалось, так давно.

   Уже когда начались занятия, юноша заметил, что содержания дневника начало меняться. Нет, не то чтобы стали переставляться буквы или еще что-то вроде этого. Нет. Изменился стиль написания: конспекты стали появляться реже, а их содержание менее объемным. Так же, практически пропали записи с мыслями неизвестного. На замену же этому пришли какие-то формулы, рисунки, руны и головодробительные схемы. Ирре долго не мог понять, что же в них ему кажется знакомым, пока Вен не попросил его взять один небольшой и на этот раз надежный заказ. Просто он был срочным, а сам сосед с девчонками не успевали.

   Придя в искомый дом и пройдя к требующему подзарядки артефакту, юноша, наконец, понял, на что похожи те записи - это были вычисления зачарований.

   Дело в том, что различные зачарования, в зависимости от взаимного расположения, использованных стихий, рун и иных многочисленных факторов, могли давать не стандартные и, порой, неожиданные результаты. Вплоть до боевого заклятия при попытке сделать целительный амулет. Для того, чтобы такое не случалось, а так же чтобы не переводить материал, маг перед зачарованием проводил различные расчеты, желая выстроить заклинания так, чтобы они давали необходимый ему и только такой эффект. Именно такие вычисления и видел студиозус. Так что первой книгой, которую он взял в библиотеке для чтения в свое следующее посещения, был учебник по зачарованию вещей.

   Первый обзор учебника показал, что Ирре до сих пор практически ничего не знал об артефактостроении. Отсюда сразу следовал вывод, что, как минимум, следующее полугодие займет у него именно этот предмет. А там, записи неизвестного прерываются. Оставалось лишь надеяться, что он поймет, что хотел создать бывший владелец книги.

   Прошло пол года.

   Лето. Детишки играют на улицах. Они радуются теплу. Радуются Везиру, греющему землю, воздух и Докус. Радуются лошади и домашний скот: они вновь могут есть вкусную и свежую траву, вместо сухого и ломкого сена. Радуются купцы: не идут целыми неделями проливные дожди, размывая дорогу до состояния болота; расцветают цветы, из которых делают различные зелья алхимики; а вскоре на рынках появятся свежие овощи и фрукты, не говоря уже о вырастающем спросе на одежду, инструменты, оружие и доспехи. Лилантий, стражник славного города Пограничный, что на границе королевства Ринум и Империи Релит, тоже радовался: увеличивающееся количество караванов означало возрастающую прибыль таможенников.

   Однако именно в этот день у Лилантий было настроение так себе. Веной тому было несколько факторов: вчерашняя пьянка, на которой обмывали повышение одного из своих, а так же жара и доспехи, еще больше усиливающие ее пагубное воздействие на и без того больной организм. Так что не удивительно, что когда стражник увидел приближающихся путников, он скривился, будто съел лимон целиком.

   Непосвящённый обыватель скажет, что нет ничего страшного в том, чтобы по быстрому осмотреть и взять полагающийся налог с путешественников, однако это было большим заблуждением. Работа стражников Пограничного тяжка. Из-за того, что город стоял ровно на границе двух дружественных государств, проверяли таможенников обе стороны, отчего приходилось полностью следовать уставу, так как никогда не знаешь, когда прибудет проверка. А потом вторая.

   Голова Лилантия, казалось, заболела еще больше, когда он только подумал, о предстоящем досмотре с использованием амулетов, описи всего магического имущества, выяснении личностей и цели приезда, подсчете налога за проезд и попытке получить при этом свою долю в виде незаметной наценки. В общем, та еще морока. И ведь ни один из данных пунктов не пропустить. Даже последний, ведь в доле не он один. Зато очередь досмотра его.

   Путниками оказалась группа людей-магов. Самым старшим из них был Лерон иб Лерон. Знаменитая личность. Еще отец Лилантия рассказывал, что этот маг долго путешествовал, иследуя всевозможные формы жизни. С ним было еще двое юнцов и двое же девушек. Видимо, адепты. К ним в город иногда приезжают такие. У них какая-то там практика. Абсолютно непонятно что это, но видимо какие-то магические штучки. В общем, не суть. Самое главное, что проезд им разрешен, согласно договору между империей и королевством. Из магических вещей тоже ничего примечательного: стандартный набор на все случаи жизни у старшего, в то время, как у детей их и не было почти. Разве что жутко дорогой артефакт у юной особы, да амулет охлаждения на шее у задумчивого пацана. В остальном же никаких магических вещей. Ну не считать же за таковые книжки, на которые едва заметно реагировал специальный артефакт. Это даже не знаменитые Тома Магов! Так, книжечки.

   Тем не менее пришлось и проверить сумки, и напомнить ребятам, что они пока не имеют права на ношение свои мечей в пределах города, на что те лишь убрали те к остальному багажу. И правда, зачем магу меч? Им же пальцами фигу скрутить, пару слов сказать и противник сгорел, или превратился в сосульку, или на что там у них фантазии хватит.

***

   Ирре даже не заметил бы, что они въехали в город, если бы не таможенный контроль. Охранник даже напомнил ему с Веном, что нельзя доставать мечи в городе, так что мы их просто убрали, чтобы не искушать судьбу. Когда же от него отстали, юноша вновь вернулся к своим думам. В этом опять был виноват дневник. Мальчик вот уже месяц как разобрался в написанном, однако легче от этого не стало. Тот, кто это написал был гением! Шутка ли, 20 заклинаний на одном объекте! И это еще не выпустившийся маг! И вот уже месяц Ирре сам думает о том, чтобы зачаровать уже свою книгу заклинаний. Не все же с чужим добром ходить. Однако этот процесс требовал самого тщательнейшего обдумывания, потому как книгу себе юноша собирался создавать на всю жизнь, а значит и продумать все нужно с самого начала, так как сделать все сразу куда легче, чем пытаться в уже сделанное впихнуть еще одно заклятье.

   Так что первым делом был составлен список желаемых свойств. Во-первых, конечно же, масштабируемость. Юноше не хотелось, чтобы однажды ему стало негде писать. Во-вторых, левитация, чтобы не таскать все время том (а он надеялся, что его книга таки дорастет до этих размеров) в руках или сумке. Так же необходимо поставить защиту от подглядываний, кражи и вообще исключить любой шанс на то, что кто-то без разрешения сможет узнать о содержимом книги. Далее, функция поиска: кому хочется пол часа листать талмуд в поисках нужной страницы или даже пары слов?! Конечно же, необходима защита он огня, времени и насекомых. Естественно, привязка к владельцу. В идеале еще бы вставить "малый боевой арсенал мага" на всякий пожарный и сделать ее разумной, как полигон. А если бы она еще и невидимой становилась, то вообще сказка! Однако это уже наберется свыше сорока заклинаний, чего вообще еще в обозримой истории магии вообще и артефакторики в частности не было, так что придется поумерить апетиты.

   Конечно, кроме самих схем в дневнике юноша нашел и иные записи, вроде планов на будущее, мыслей, редких конспектов. Одна даже его зацепила, однако у него было еще недостаточно знаний даже не для исполнения в жизнь, а лишь тщательного обдумывания идеи. Так что он оставил это на будущее, решив сконцентрироваться пока на одном.

   Пока Ирре был в раздумьях, магистр не только нашел таверну, но уже договорился о цене и распределил всех по комнатам. Впереди их ожидал путь в Империю Релит. Лерон не стал объяснять детям что именно им предстоит сделать, сказав лишь следовать его приказам.

   Как только все расположились и ополоснулись после дороги, маг заказал всем ужин, наказав ребятам не уходить из таверны и не нарываться на неприятности, и ушел куда-то по своим делам. Однако этого Ирре уже не знал. Так как взяв себе ужин в комнату, застыл за столом перед пустой страницей.

   Тем временем, девчонки и Вен держали совет.

   - Так не честно! Я хочу посмотреть город! Здесь же огромное количество товаров! Ну что ему, жалко, что ли? - распалялась Лена.

   - Может, он просто за нас беспокоится? - защищала магистра Нисси.

   - Ага, беспокоится он. Просто не хочет, чтобы ему пришлось что-нибудь после нас разгребать! - проявил скепсис Вен.

   - Во-во! Он не хочет, а мы должны тут тухнуть, как реагенты в банках! - согласилась Виления.

   - И что ты предлагаешь? - спросила Нисси.

   - Как что, как что, Нис?! Пойти в город, конечно! Ну действительно, он нам что? Из-за этого незачет поставит по практике? Да и не заметит он! Мы же быстренько!

   - А если заметит! Влетит нам! - не унималась девушка.

   - Ну поорет чуть-чуть! Вен, ты чего молчишь? Скажи что-нибудь!

   - А что говорить-то? Кто хочет - пойдет, кто не хочет, пусть сидит тут.

   - Нет, Вен, так нельзя. Если уж идем, то все, - не согласилась Лена.

   - Что ж ты тогда Ирре не потащишь? - выдал контраргумент он.

   - Он другое дело. Когда он в таком состоянии на него хоть с мечом иди - даже головы не повернет.

   - Т..тогда и я никуда не иду! - сказала вдруг Нисси, - Е...ему можно, значит и мне можно! Вот!

   - Ниисс! Ну мне же без тебя скучно будет! - сменила тактику аб Торнус.

   - А я все равно не пойду! Нам магистр запретил!

   - Ну подумаешь! Он же не узнает!

   - Нет, узнает! А я не хочу, чтобы у меня из-за этого были проблемы! И вы тоже не ходите. Ир же, вон, ни куда не идет? Ему и тут хорошо. И нам весело будет!

   - Ой, да ладно тебе. Весело. Где тут веселье то? А Ира ты и сама знаешь: он как за книгой засядет, ему хоть потоп, хоть пожар.

   - А нам тоже больше читать не помешало бы, - не согласилась Нисси, - он вон уже сколько всего умеет!

   - Ну умеет. Мы тоже будем. Этому просто чуть позже учат. Нужно наслаждаться жизнью! А не за книжками день и ночь торчать!

   - Так, девчонки, вы отошли от главной темы! Ну как, идем или нет? - вмешался Вен.

   - Я уже сказала: я не иду, - тут же ответила девушка.

   - Ладно уж, пошли вдвоем, - перестала настаивать Лена.

   - Ну, тогда куда в первую очередь? - встал из-за стола Вен.

   Когда двое ушли, Нисси все так же сидела и попивала сок. На губах ее теплилась улыбка.

   Глава 12. Поиски тайн.

Секреты так манят и тянут,

И хочется их разгадать.

Но нужно ли тебе то знанье,

Что ты стараешься узнать?

Василий Воронов.

   На улице было шумно. Люди и иные разумные ходили по своим делам, друг к другу в гости или просто ошивались вокруг, не зная, куда себя деть. Даже если бы недальновидный путник решил проехать здесь на коне, ему пришлось бы спешиться, так как ни кто бы и не подумал расступаться. В толпе были представители знати и безродные, богачи и попрошайки, взрослые и дети, охраняемые и охраняющие, мелкие воришки и неуклюжие толстосумы и никто из них не стоял на месте. Вен тоже, быстро сориентировавшись благодаря опыту сына купца, двинулся к центру торговли, увлекая за собой девушку.

   Пока ребята ходили, осматривая все подряд, от заграничных сладостей, до отечественного оружия, они болтали о том о сем.

   - Слушай Вен, а тебе не интересно, куда отправился магистр?

   - Да я то откуда знаю? Может, у него тут знакомые есть? Говорят, он в свое время немало путешествовал, так что все возможно. Или выразить свое почтение правителю города. Да мало ли тут может найтись дел?

   - А мне кажется, что тут есть какая-то тайна, - не унималась девушка, - вдруг у него тут любимая?

   - Ой, да какая в его возрасте любимая? Ему уже не первая сотня лет! Забей, нет тут никакой тайны.

   - Да ну? Откуда такая уверенность? Что же он нас с собой не взял тогда, если все него так чисто и прозрачно?

   - Ну не кажется он мне таким человеком, который будет что-то эдакое замышлять, - стоял на своем юноша, - Вон, смотри, какие фрукты! Здравствуйте, а как это называется?

   - О, молодой человек! Этот божественный фрукт, считающийся деликатесом даже у знатных особ, который я имею честь продавать, называется Мерунок - очень сладкий на вкус и, что немаловажно, имеет освежающий и жаждоутоляющий эффект, так что просто незаменим в такие жаркие дни, как сегодня! Растет лишь в садах столицы империи и продается в ограниченных количествах. Так что стоит всего лишь 5 золотых за штуку, но красота вашей подруги так ослепила меня, что я готов сбросить вам золотой!

   - Сколько?! За какой-то фрукт 4 золотых? Вы его сюда что? Прямо с королевского стола принесли?! Да он скорее всего испортился уже вчера! Но я так и быть ради пробы возьму за 3 золотых...6 штук.

   - Что вы, господин?! Это просто невозможно! Тем более, все продукты я храню в заговоренных от гниения и паразитов ящиках! Они такие же свежие, будто их только что сорвали с дерева! Они стоят ни как не меньше 3ех с половиной золотых за штуку!

   - Вен, ты уходишь от темы, - отошла от внезапной смены объекта разговора Виления.

   - Подожди, Лен, я счас куплю нам по мерунку, и поговорим. Мне отец как-то рассказывал, как он попробовал один из них. Говорит, это самое вкусное, что он когда либо ел, - зашептал юноша так, чтобы продавец ничего не услышал, - Какие три золотых, уважаемый? - обратился он уже к торговцу, - за то, вкус чего я даже не знаю? Золотой за штуку и то только как дань уважения вам и вашей заботе о товаре.

   - Молодой человек, какой золотой? Не унижайте себя перед девушкой, - торговец явно любил торговаться, - Я ни за что не скину ниже трех! Я так уже почти ухожу в убыток, тем более, что это товар штучный и не каждый торговец имеет право выставлять его на свой прилавок. Вкус этого чудесного фрукта просто восхитителен! Он действительно достоин того, чтобы быть поданным на стол саму императору! Как у вас просто язык повернулся давать мерунку такую низкую цену?!

   - Вен, - вмешалась девушка, - там Лерон.

   - А? Что?

   - Там Лерон, говорю!

   - Ну и что?

   - Как что? Нам просто необходимо за ним проследить! Вдруг он что-то задумал?

   - Ну что он мог задумать? Он же магистр академии! Он никогда не сделает ничего, чтобы навредило ей или нам.

   - Ну и что? Неужели тебе не интересно, куда он пошел? Ну, пошли! Ну, пожалуйста!

   - Но как же мерунок?! Я так хотел его попробовать!

   - Ой да ладно, успеешь еще. Глядишь, не последний день живем. Пошли!

   - Ладно, - сдался юноша под ее напором, и его повлекли куда-то в толпу.

   Магистр шел уверенным шагом, не оглядываясь, не обращая внимания на выкрики торговцев, рекламировавших свой товар и шум толпы, не подходя к прилавкам и даже не интересуясь ассортиментом рынка. Он как-то умудрялся не сталкиваться ни с одним разумным, оказавшимся на его пути, будто огибая их, как змея камни и иные препятствия. Лена и Вен шли за ним по пятам. Не так удачно и аккуратно, но все равно умудрялись не упускать его из виду. Девушка следила за каждым движением Лерона, в то время, как Вен оглядывался по сторонам, следя лишь за тем, чтобы не отстать от подруги.

   Они вышли с рынка и направились к северной части города (таверна, где расположились маги, была в южной). Там магистр немного попетлял, видимо ища нужное ему строение, и наконец зашел в не очень богатую, но и не из последних, судя по виду, таверну города.

   - Что он там забыл? - произнесла Лена, никому конкретно не задавая вопрос.

   - Не знаю. Может, у него тут назначена встреча? - сделал предположение Вен.

   - Пошли, посмотрим!

   - Ага, чтоб он нас заметил? Ты забыла, что нам сказали не выходить на улицу, а сидеть на месте?

   - Да ладно, я конструкт знаю на отвод глаз.

   - И ты думаешь, что сможешь обмануть мага вез? Да еще и томника.

   - Ну. А если я по максимуму силу волью?

   - Все равно опасно. Вдруг он магию почувствует? Такие, как он, могут просто от безделья время от времени использовать магическое веко. Оно тебе надо?

   - Да ладно! Обойдется все! Ну, застукает он нас, что с того то? Похмурится, поругает и все.

   - Все, да не все. Он у нас в следующем семестре бестиарию вести будет. Как ты ему экзамен после такого сдавать собираешься? Завалит же на пустом месте!

   - Ха! Не имеет права! Наверное.

   - То-то и оно, что наверное. К чему лишний раз рисковать? Пошли лучшее к своим. Они там без нас заскучали уже, наверное.

   - Заскучали они, как же. Нис, скорее всего, уже во всю к Иру клинья подбивает.

   - Да ты че? Он ей что, нравится?

   - Да кто ж ее поймет. Я не спрашивала, но мне кажется, что да. Только тс! Никому не слова! Не хватало мне еще, чтоб она на меня обиделась за распространение слухов!

   - Молчу-молчу. Ну так что? Пошли?

   - Конечно, пошли! Только конструкт создам, и сразу пойдем.

   - Какой конструкт? Я говорю, к нашим пошли.

   - Да ладно, не мешай их идиллии! Пусть помилуются. Не будь таким черствым!

   - Ни че я не чёрствый! Просто неохота тут до ночи торчать. Вдруг магистр скоро выйдет?

   - Не говори глупостей, Вен. Ну кто выходит из таверны сразу после того, как зашел туда.

   - Например, тот, кто что-то задумал, - не удержался от подколки юноша.

   - Ой да ладно, не для того он сюда через весь город шел, чтобы ту же уйти. Так что все нормально. И вообще, неужели тебе самому не интересно, что он там забыл?

   - Ладно. Давай только я сначала иллюзию навешу, чтоб он хоть не сразу распознал нас. А так, может хоть смягчит наказание за сообразительность и магические умения.

   - Так ты иллюзии делать умеешь?! Да, пока только долго нужно готовиться перед этим.

   - Круто! Давай тогда ты клади иллюзии, а я отвод глаз.

   - Хорошо, ты тоже готовь сразу свой конструкт, чтобы времени не тратить.

   Когда они вошли в таверну, казалось, будто все присутствующие посмотрели на них, и никакой отвод не помог. Однако, никаких гневных криков или чего подобного ребята не услышали, так что они просто сели за свободный столик в углу. Лена была угрюмой. "Нет, ну не мог он разве получше иллюзии сделать?! Чего он вырядил нас, как народ песков? Тоже мне, великий халиф! И тряпки какие-то невзрачные. Темный. В пыли. Нет, ну кто так делает вообще?!" - думала она. Однако уже изменить ничего не могла, так как юноша вложил в эти иллюзии все силы, а значит, и переделать ничего уже не мог.

   Магистра они увидели быстро. Он находился в углу со стороны входа, сидя спиной к стене, что позволяло ему видеть всех в зале. Однако ребятам повезло - он с кем-то уже говорил, обратя все свое внимание на него. Так что ему не было дело до остальных посетителей таверны.

   - С кем это он разговаривает? - спросила шепотом Лена.

   - Я-то почем знаю? - так же шепотом ответил Вен.

   - Что будете заказывать, - спросила подошедшая официантка.

   - Эм, - Вен попытался сделать свой голос грубее, чем есть на самом деле, боясь, что его маскировка будет раскрыта, - Нам три пива, пожалуйста. И все.

   - А почему три, - спросила шепотом девушка, когда официанта ушла.

   - Ну как будто мы кого-то ждем, - ответил юноша с загадочным голосом. Было похоже, что и он втянулся в эту игру в шпионов.

   Неожиданно к ним подсел какой-то бугай. Весь в шрамах и частично в броне, все, что мешало обыденным делам, вроде шлема и ненужных в городе ножен, было снято. Он был под два этра ростом, бритый на лысо, но с пышными усами. Его густые брови нависали над глазами, создавая ощущение, будто он чем-то сильно недоволен. А учитывая размер его кулака, для тех кто находился на расстоянии удара это выглядело опасным.

   - Куда? Сколько платите? Сколько воинов нужно? - сказал он громким басом, который весьма соответствовал внешности его обладателя.

   - Чего? - от удивления, Вен даже забыл исказить свой голос.

   - Чего- чего, условия работы, говорю, какие? Я так-то могу и один, но если нужно, быстро нормальных проверенных воинов найду, если не много нужно и плата хорошая. Только не слишком много. Около десяти, если срочно, и до двадцати, если подождете.

   До Вена же, наконец, дошло. Он как-то раз ходил с отцом в похожую таверну нанимать охрану для каравана. Теперь он понял, что вело сюда их магистра - он искал наемных воинов. Хоть пока и непонятно, для чего они ему понадобились.

   - Извините, но вы ошиблись. Мы всего лишь ждем друга. Охрана нам не нужна, - попытался он вежливо отбрехаться.

   - Ну и шли бы вы... в другом месте ждать. Ожидатели, блин! Чего честной народ то путать! - бубня нечто подобное, бугая встал из-за стола и отправился обратно к своему.

   - Пошли, - шепнул Вен девушке, - нам тут делать больше нечего, - и, бросив на стол серебрушку, больше это стоит не могло, тоже встал из-за стола и направился к выходу из таверны. Он уже почти дошел до двери, как перед встал еще один незнакомец, напоминавший предыдущего размерами.

   - Погоди ка, мужик, вы чего тут вынюхиваете?

   - Ничего мы не вынюхиваем, - Вену пришлось сделать шаг назад, чтобы увидеть лицо говорящего.

   - Да ну? Че ж вы тогда только пришли, а уже выходите?

   - Так мы это, таверной ошиблись, - попытался выкрутиться Вен из накатывающего конфликта. До него уже дошел запах алкоголя от незнакомца, недвусмысленно намекая на его состояние и воинственное настроение. Видимо, наемники сидят тут не первый день, и он так хочет развеять скуку. Если бы Вен выглядел сегодня, как обычно, этого скорее всего не случилось, так как никто бы не стал драться с пацаном - засмеют, но сейчас все окружающие видели его высоким, опытным, мускулистым человеке песка в достатке, пусть и после изнурительного путешествия.

   - Это ты неправильно ошибся, - сказал бугай и ударил ему в челюсть. Точнее туда, где по его мнению она должны была быть. Однако мы помним, что иллюзия была выше ее создателя, а значит и кулак пошел на уровне виска. Более того, юноша был готов к такому повороту событий, так что успел нагнуться и рванул немного вбок, пытаясь обойти бугая и выбежать на улицу. Однако он не учел, что наемник был уже достаточно пьян и сила инерции развернула его немного в бок и начал заваливаться на спину как раз в сторону, где был Вен, более того, воинственная Лена, видя такой беспредел, не стояла сложа руки, а огрела уже падающего наемника по голове, придавай ему добавочную скорость, из-за чего тот упал на бедного юношу, придавливая весом и выбивая воздух из легких. Что тут началось! Увидев потасовку, тоже уже пьяные воины решили поучаствовать в веселье, начиная добрую кабацкую драку и создавая безумную свалку из тел и кубков. Столы и скамейки были предусмотрительно прибиты к полу. К счастью, Вена и Лену это явление обошло стороной, так как, по сути, те были у самого выхода, однако скоро какой-нибудь предмет обещал долететь и до них. Так что девушка начала активно пытаться спихнуть нагло храпевшего наемника с Вена, оставшегося ко всему прочему и без иллюзии. Удавалось это ей плохо. Да что там, совсем не удавалось. Помощь пришла неожиданно - их вытащил магистр.

   - Вы?! Что вы тут делаете, молодые люди? Я же сказал вам оставаться в таверне!

   - Так мы и были в таверне, - нашлась с ответом девушка.

   - В таверне да не в той! Что вы вообще здесь забыли?!

   - Ну, мы просто хотели посмотреть город, - пыталась отбрехаться Лена.

   - Ну-ну. Осматривались, значит. Ладно, потом поговорим. А теперь, пошли в НАШУ таверну, - сказал магистр с нажимом, - остальные двое то где?

   - Там сидят, - сказала тихо девушка.

   - Вот! Берите с них пример, эрнесса! Город они смотрели.

   Тем временем, Вен тщетно пытался набрать в легкие как можно больше воздуха и отдышаться, кашляя в стороне.

   - Полно вам, молодой человек! У себя откашляетесь. Не хватало мне еще из-за вас со стражей разбираться.

   Глава 13. Простая разгадка.

Шкатулка просто открывалась.

Фраза из литературного произведения одного из далеких и таких непонятных миров.

   Когда маги вернулись в таверну, там сидело всего несколько человек. Пьяницы и забулдыги, которые из тихих. Не буйных. Они склонились над стаканом, ищу в его дне ответы, совета, облегчения и спасения от душевных мук. Это были люди, которые потеряли в своей жизни все, что стоило бы любить, во что стоило бы верить и чего стоило бы стремиться. Они больше не были живыми в привычном понимании этого слова. Они скорее существовали, прожигая день за днем, как картины, лишь хиреющие от времени.

   - Вот! Вот, с кого надо брать пример, - сказал магистр ребятам наставительно, - Послушные дети уже спять в своих комнатах, а не шляются где попало. Не то, что вы, оболтусы.

   Лена с Веном сделали понурые лица уже по привычке - всю дорогу до таверны Лерон только и делал, что ругал их, иногда переходя на молодежь в целом, и вновь возвращаюсь к двум студиозусам в частности.

   - Так что быстро поднялись к себе, и чтоб ни звука! - добавил магистр, убедившись, что его замечание достигло ушей подрастающего поколения.

   Поднявшись, ребята перед тем, как войти в свои комнаты, долго прислушивались, пытаясь услышать любой намек на то, что их появление будет крайне несвоевременным. Однако, как они ни старались, никакого повода не входить так и не обнаружилось, так что, им все же пришлось зайти, так как со стороны первого этажа уже послышались звуки шагов поднимающегося человека. А очередную головомойку слушать не хотелось никому.

***

   Ирре все еще сидел за столом перед уже не пустой страницей, когда вошел Вен. Тот, увидев силуэт сидящего человека на фоне окна даже замер на унд будто удивленный, но быстро справился с собой и сел на свою кровать.

   - Что делаешь? - спросил он.

   - Хочу зачаровать дневник, - ответил юноша.

   - Хех, взглядом, чтоль?

   - Нет, рунами, - отозвался Ирре, будто и не заметив незатейливой шутки друга.

   - Да ладно, Ир, хватит уже на сегодня. Ночь же на дворе. Поспи лучше, а то завтра еще весь день скакать.

   - Какая ночь, Вен? И часа не прошло, как вы в город выехали, - студиозус, наконец, оторвался от дневника, посмотрев в окно. И тоже застыл на унд, как недавно Ховенхайм. - Ого, это что же получается? Я тут до ночи сидел?

   - Видишь, Ир! Ты уже счет времени потерял! Кстати, хочешь, расскажу что интересное?

   - А? А, да. Конечно. Давай, - пробормотал в ответ Ирре.

   - Ну, тогда слушай. В общем, ходим мы с Леной по рынку...

   Утром Ирре проснулся раньше всех. Не то, чтобы он был такой ранней пташкой, просто он зверски хотел есть - отказ от обеда и ужина дал о себе знать. Конечно, он не ожидал, что в такое время хозяин таверны будет бодрствовать и ожидать клиентов, так что он просто спустился со своей сумкой в общую залу, где стал перекусывать собственными пожитками. Настроение сразу поднялось, и юноша решил обдумать то, что успел рассказать ему Вен до того момента, как Ирре отрубился, а именно, то, что магистр был в таверне для наемников и с кем-то разговаривал. Логично предположить, что этим "кем-то" был наемник и разговор шел о заказе или сделке. Возможно, Лерону понадобился проводник по землям империи. Но сразу возникает вопрос: почему магу, проведшему большую часть своей жизни в путешествиях, нужен гид по соседнему с королевством государству. Если только то место, куда лежит их путь, не является скрытым, проклятым, меняющим дислокацию или просто опасным, то это не имеет смысла, а значит, либо наемник нанят с иной целью, либо что-то из вышеперечисленного. Самым безобидным в этом случае Ирре казался вариант с движущимся объектом. Вроде каравана, цирка или стойбища кочевников. С другой стороны, это наименее возможный вариант. Ведь если кому то из племени "гулящего народа" хватило денег и власти, чтобы нанять магов, то уж и сделать так, чтобы караван смог их встретить в определенном месте, ему - раз плюнуть.

   Пока юноша размышлял, поедая вяленое мясо и запивая его водой, в зал спустился магистр.

   - Юноша, что вы здесь делаете в такую рань?

   - Проголодался, магистр.

   - Да ну? Чего же это ты так?

   - Да я вчера не ужинал, так что организм требует.

   - А это вы зря, молодой человек. Есть нужно во время, иначе рискуете обзавестись проблемами с желудком, хоть и маг. Я вот сколько путешествовал и где только не бывал, но обед у меня был всегда по расписанию.

   - Спасибо, магистр. Я обязательно буду поступать так впредь. Кстати, не хотите присоединиться к моей скромной трапезе?

   - Нет, что ты. Не буду лишать тебя еды, - усмехнулся маг, - лучше пойду посмотрю, не открылся ли рынок.

   - И, кстати, - сказал он уже в дверях, - когда ваши друзья проснуться, напомните им, что мы выходим сразу после завтрака. И приятного вам аппетита.

   Глядя на дверь, через которую только что вышел Лерон, Ирре думал, имеет ли смысл идти за ним вслед. С одной стороны, Вен с Леной ему весь мозг съедят, если юноша не проследит за магистром, но с другой, он был уверен, что буквально через пару часов все итак уже станет известно. Тем более нужно еще пополнить запасы еды на крайний случай. Судя по всему, им еще не скоро выпадет случай поесть за столом в таверне. А если он сейчас пойдет за магом, то может и не успеть насытиться и купить все необходимое. Так что выбор стал очевиден - остаться.

   Решив насущные проблемы, мальчик вновь вернулся к еде, уже не омраченный неудобными мыслями.

   - Ир, ну как ты мог вот так просто сидеть здесь, когда Лерон ушел куда-то с самого утра? - предсказуемо негодовал Вен. - Мы же теперь никогда не узнаем, что он делал!

   - Да ладно, Вен. Я уверен, что он сейчас придет и сам все расскажет.

   - Ага, расскажет. Как же! Бежит и падает! Вот откуда в тебе столько безразличия?

   - Да при чем тут безразличие? Все равно все, что он делает, касается нашей практики, а значит, мы в любом случае скоро все узнаем. Так чего зря портить отношения с магистром? Вам с Леной очень помогло то, что вы за ним проследили? То-то же. Вы лучше продуктами запаситесь.

   - А продукты то тут причем?

   - Ну как уж, Вен? Если Лерон кого-то нанял нам в провожатые, то значит идем мы явно не в город. А что ты собираешься есть в пути? Вот! У вас походные палатки, кстати, есть?

   Вен и девочки переглянулись и дружно опустили головы.

   - Мда. И как вы только собирались путешествовать. Пошли на рынок что ль, покупать будем.

   Ребята обернулись быстро, так как в любой ут магистр мог вернуться в таверну. А если бы он их там не застал, то разнос бы устроили всем вне зависимости от причин их отсутствия. Как оказалось, у ребят не было практически ничего из необходимого человеку в пути, так что и купить успели не все. Лишь самое необходимое. Так что Ирре надеялся лишь на предусмотрительность мага или наемника, на крайний случай. Кстати, интересно, каким человеком он окажется. Не хотелось бы разделять дорогу с тем, с кем не удастся сойтись характерами - в случае опасности, а без этого какая же практика, будет не ясно, как он поступит.

***

   Когда магистр вернулся, ребята уже доедали свои завтраки.

   - Все, быстро собирайтесь и выходим. Даю вам 10 ут. - и тут же вышел обратно.

   Большая часть времени ушла на доедание, так как Ирре заранее проследил за тем, чтобы все вещи были собраны и можно было выходить в любое мгновенье. Когда же студенты вышли на улицу, то их уже поджидали их кони, Лерон и, что ожидаемо, какой-то незнакомец со своим ездовым животным.

   Незнакомец был высоким и широкоплечим. Одет он был во все черное: штаны, куртка, обувь, перчатки и плащ с капюшоном, который скрывал его лицо в тени. Его "конь" же больше смахивал на медведя с вытянутой мордой: серая шерсть, огромный размер и огромнейшее чувство опасности, исходящее от животного. Тем не менее, незнакомец молча и меланхолично поглаживал морду "медведя" , будто ездить на таких "конезаменителях" вполне нормальное и обычное дело. Не говоря уже о том, чтобы встретить его в городе.

   - Познакомьтесь дети, это наш проводник по землям империи, который должен будет привезти нас туда, где и будет собственно проходить ваша практика. Зовите его просто Странник. Да-да, именно так, и не делайте такие удивленные лица. Вопросы есть? Вопросов нет. Трогаемся.

   Когда маги выехали из города, они не заметили какого-либо изменения ландшафта, Везир грел так же сильно, как и в королевстве и гром с молнией не спеши ознаменовать первый шаг студиозусов на новой земле. Если бы Ирре не знал, что сейчас они не на территории Ринума, он бы ни за что не догадался бы об этом. Как ни странно, людям очень свойственно придумывать некие границы, убеждая себя, что за ними все не так, как у них. Что за рубежом лучше жизнь. Что когда они станут совершеннолетними, все станет веселее и интереснее и мир бросится к их ногам. Что достаточно заработать или получить каким-то другим путем некоторое количество богатств и счастье придет в их дом. Но на самом деле это лишь иллюзия, сильнее которой не сможет построить даже архимаг. Ведь она владеет всеми. И для этого даже не нужно ее видеть. Достаточно лишь жить. И как много таких вот иллюзий и пустых убеждений нас окружает? Как оказывается просто искренне уверовать во что-то, не имея каких либо причин и доказательств, кроме желания в это верить! Как..

   - Ир, ты чего опять задумчивый какой? - вмешался в мысленные разглагольствования юноши Вен, - Мы же теперь в империи! Оглянись! Я никогда еще здесь не бывал! Интересно, куда мы едем?

   - Это лучше спросить у магистра.

   - Фу, какой ты скучный, Ир. Неужели в тебе не бурлит энергия и жажда действия? Неужели ты не чувствуешь будто сможешь сейчас все, что угодно - стоит лишь взяться? Неужели..

   - Вен, успокойся. Нам ехать еще демоны знает сколько! Если ты сейчас перевозбудишься, то под конец будешь стонать и жаловаться, что устал и тебе, кхм, задницу натерло.

   - Ой, да ладно тебе. Попрошу, вон, у Лены исцеление на меня кинуть и все пройдет. Ты лучше идею мою послушай. Что мы знает об этом наемнике, кроме того, что звать его надо "Странник"? Да и вообще, что это за Странник такой? Это же даже не имя! Неужели тебе не интересно.

   - Ну предположим, что я просто не хочу лезть чужому человеку в душу. Пусть называется, как хочет, лишь бы нам от этого хуже не было.

   - Вот! А если он скрывается от закона? Видел, как он капюшон то надвинул - аж лица не видно. Вдруг он убивец какой и сейчас нас в ловушку тащит?

   - А даже если и тащит, Вен, что ты теперь сделаешь? Магистр ему доверился - и мы должны.

   - Нет, Ир, так не пойдет. Нужно во всем убедиться самим. Я предлагаю с ним пообщаться. Разузнать, что да как. Какой он человек. Все такое. Понимаешь?

   - Понимаю. Только я-то тут причем? Твоя же идея - ты и иди. Тем более у тебя язык подвешен - будь здоров.

   - Ир! Ну ты чего? Умный же парень, а таких элементарных вещей не понимаешь! Вдвоем-то его разговорить легче будет!

   - Вен, вот вечно ты себе проблемы ищешь. Что тебе стоит просто ехать и никого не трогать? Чего тебе в седле спокойно не сидится?

   - Ир, ну как ты не понимаешь?! Интересно же! Давай, пошли.

   - А почему т Лену не позовешь? Она вон тоже любит всякие авантюры.

   - Не говори глупостей, Ир. О чем знатная девушка будет говорить с простым наемником? Пошли, не отмазывайся.

   - Ладно-ладно. Лишь бы от меня отстал. Что говорить-то?

   - Да по ходу разберемся. Главное не отмалчивайся, а включайся в общение, - ответил друг и подъехал к наемнику. За ним следом поторопил лошадь Ирре. Тем временем, сосед уже начал "опрос". - Здравствуйте, Странник! Позвольте представиться, меня зовут Вен.

   - ..., - в ответ было лишь молчание. Видимо провожатый попался не из разговорчивых.

   - Не сочтите за грубость, но почему у вас такое странное имя? - не унимался Ховенхайм.

   - ...

   - Вен, не видишь, человек не в настроении общаться, - решил наконец вмешаться юноша, - отстань от него. - Как ни странно, но на слова Ирре наемник отреагировал: он фыркнул, будто найдя нечто смешное в его словах.

   - И все же, я уверен, что за этим скрыта какая-то дюже интересная история. Не так ли, уважаемый Странник?

   - ..., - вновь ноль реакции.

   - Ну что я говорил. Видишь же - человек не хочет рассказывать. Не мешай ему. - Снова смешок со стороны незнакомца. Такое поведение начало настораживать юношу. Что же именно так смешило странного всадника в его словах?

   - Ну тогда может расскажете, куда мы хоть направляемся? - Вен не оставлял попыток разговорить молчуна.

   - ...

   - Да что ж ты за человек то такой? Скажи хоть слово! - нервы Ховенхайма не выдержали. И снова смешок.

   - Вен, подожди. Кажется, зря ты его человеком называешь, - решил высказать предположение юноша.

   - Что?

   - Что-что, это же очевидно. Думаю, наш проводник вовсе не человек. Возможно, орк?

   - Ха-ха-ха! Человечек умный! - голос незнакомца оказался очень громким с рычащими оттенками. Теперь стала понятна такая молчаливость - орки редкие гости в городах и вообще на территории иных рас. В основном они живут в специальных заповедных зонах, согласно договору после Великой Войны Рас, - Да, Странник - орк. Человеки против?

   - Нет, - ответили ребята в один голос. Орки славятся своей силой и боевыми умениями. По крайней мере, так было во время Войны.

   На одном из занятий по истории в Столичной Академии Магии Королевства Ринум. Лекцию читает магистр Горун аб Лент.

   "... Таким образом, когда в 956 году, представители трех ныне великих рас собрались на Холме Мира, был создан Договор Тысячелетнего Мира. Согласно ему, люди, гномы и эльфы живут в мире в течении следующих тысячи лет, а остатки остальных рас переселяются в заповедные зоны, наложением на соседствующие с ними государства обязанности по контролированию их популяции.

   - А чем кто им давал право решать за весь мир, магистр? - выкрикнул какой-то парень.

   - Прежде чем задавать вопрос, следует поднять руку, юноша. Им такого права ни кто, конечно, не давал. Они его просто взяли, как самые многочисленные на тот, да и сегодняшний, момент. А те, кто считает, что они поступили неправильно, ограничивая остальных в передвижении и размножении, подумайте вот о чем: это был единственный вариант, благодаря которому мир не лишился бы большинства рас разумных, его населяющих. Ведь если бы тогда не произошло насильственного заключения, то пришлось бы всех просто убивать. Во избежание, так сказать. Ни кто не хотел продолжения войны или начала новой - все устали. Но желающие могли найтись. Те же орки очень агрессивный народ. Если бы не их разобщенность, то вполне возможно, что из людей выжили бы лишь маги."

   Запись хранится в Каталоге Академии согласно пункту 5 главы 3 Кодекса Столичной Академии Магии королевства Ринум.

   - Хорошо. Странник рад.

   - А почему Странник? Я слышал, что у орков имена, эм, звучат иначе, - Вен вновь вернулся к интересующей его теме.

   - Человечек прав и не прав. На уруке Странника зовут "Друлук". На человечьем Друлук значит "Странник".

   - Загадка просто отгадалась, - прокомментировал Ирре.

   - А почему вы, ну это, не у себя в степях?

   - Странник хотел свободы. Странник прошел испытание. Странник получил разрешение путешествовать. Теперь Странник ходит, где хочет. Но Странник не счастлив. Теперь Странник ищет счастье.

   - А что это за зверь, на котором вы едете.

   - Это не зверь. Это токот - друг. Его имя Долон - Быстрый.

   - Ого, а что он ест?

   Дальше Ирре уже не слушал, решив, что Вен и сам прекрасно справляется с "забалтыванием неизвестного". Однако интересно, то что им в проводники магистр нанял орка случайность или преднамеренное действие? Возможно ли, что Лерон чего-то этим добивается?

   - Ир! Ну как? Что узнали? - подъехала Лена. Все таки любопытство взяло над ней верх.

   - Вен потом сам все расскажет. Тем более, я уверен, что и узнает он больше, чем успел услышать я.

   - Ну Ир! Скажи хоть что-то!

   - Магистр нанял орка. Вот, пожалуй, и все.

   - Так он орк! Ничего себе! Никогда их не видела! А какой он?

   - Я-то откуда знаю? Он же плащ свой не снимал.

   - Ну да, ну да. Нис, ты слышала?

   Глава 14. Задание.

З - Задание. Каждый истинный Герой должен либо выполнять великую миссию, либо ее искать. Впрочем, даже когда Герой ищет, отчего бы спасти мир, он не брезгует и мелкими поручениями.

Азбука истинного Героя.

   С дороги делегация магов свернула после обеда, углубляясь в лес. Естественно, пришлось слезть с лошадей и идти пешком, пробираясь сквозь заросли и кусты и спотыкаясь о корни. Девушки, что не удивительно, ныли. Парни стойко терпели тяготы путешествия. Орк спокойно и, что удивительно для его габаритов, бесшумно шел по лесу, будто по торговому тракту. А магистр молчал, даже не думая отвечать на вопросы студентов о цели их пути, и почему обязательно необходимо идти по валежнику вместо того, чтобы обойди хоть с какими-то удобствами, вроде отсутствия корней и веток под ногами.

   Лес оказался на удивление протяженным: когда остановились на ночлег, о цивилизации не было даже намека. Даже срубленных деревьев, и тех не было. Магистр все так же не хотел отвечать на вопросы учеников, а Ирре радовался, что не забыл взять с собой палатку со спальным мешком - ночью мерзнуть не хотелось ни кому.

   Когда улеглись спать, стало ясно, что пришедшие - не единственные, кто находится под сенью деревьев. Лес с приходом ночи будто пробудился, оглашая окружающее пространство какофонией звуков: рычали и выли звери, ухали и кричали хищные птицы, пробегала мелкая живность и листва трепетала на ветру. Казалось, что все это происходит прямо под ухом. Эта иллюзия была так сильна, что постоянно хотелось посмотреть по сторонам, убеждаясь, что вокруг все спокойно и это лишь проказник-леший доносит далекие звуки до лагеря, дабы подействовать на нервы путникам. Нужно отметить, что это у него частично получалось: молодежь той ночью почти не спала. Сон одолел их буквально за три часа до подъема.

   А потом вновь помывка, завтрак, сбор лагеря и отправка в путь. Тяжелее всего было идти, не зная, сколько еще осталось. Цель их путешествия могла оказаться с одинаковым успехом за следующим деревом и через несколько дней пути в их медленном ритме - студенты не привыкли к таким походам и потому не могли быстро передвигаться по лесу. Магистр же не распространялся даже о сроках прибытия к цели, однако Ирре подозревал, что идти осталось не более пары дней: лето не вечное, а практику пройти нужно. Будет логично предположить, что на выполнение задания потребуется недели или около того, а значит и суть задачи они должны получить уже вскоре: иначе просто не успеют.

   Подбадривая себя такими мыслями, юноша шел, не жалуясь, и даже был не слишком угрюм. Среди остальных студентов же стояла мрачная атмосфера. Все устали, были не выспавшиеся и в постоянном моральном напряжении. Не мудрено, что в этот момент они были злы на весь мир вообще и преподавателя в частности. В конце концов, именно он завел их в эту глушь. Конечно же, в тот момент детям не приходило в голову, что назначение на практику выдавал отнюдь не Лерон иб Лерон, и он тоже всего лишь исполняет инструкции.

   В середине следующего дня магистр неожиданно скомандовал привал. Это было странно, поскольку до этого они шли с утра и до вечера. Однако, ни кто не жаловался, так как от отдыха отказываться дураков не было. А тем временем преподаватель с наемником отошли в сторону и что-то обсуждали. Когда же они пришли к какому-то выводу или соглашению, старый путешественник обратился к ребятам.

   - Так, дети, слушаем внимательно, что я сейчас скажу. Мы практически вплотную подошли к цели нашего пути. Отсюда начинается ваша практика. Где то впереди, менее полдня пути, устроил лежбище неизвестный зверь. Он уже успел напасть на несколько охотников, изредка промышляющих в здешних лесах, однако мы все равно практически ничего о нем не знаем. Судя по тому, что рассказывали очевидцы, наша цель размерами примерно с медведя, однако очень быстра и подвижна. Умеренно агрессивна и способна устраивать западню, что дает подозрения о существовании у нее зачатков разума. Реакция на магию неизвестна, то есть с одинаковой вероятностью может быть к ней абсолютно невосприимчивой или наоборот умереть от простейшего огнешара. К сожалению, из путанных рассказов охотников вычленить зерно истины по поводу ее более детальной внешности не удалось. Ваша задача - поймать зверя и доставить в академию для изучения. Желательно без сильных повреждений. Однако помните, что зверь опасен, о чем свидетельствует, что он выжил после встречи с бывалыми охотниками, в отличие от некоторых из них. На нахождение и поимку я даю вам пять дней, начиная с завтрашнего утра. А теперь отдыхайте и набирайтесь сил. И да, если вы поймете, что не справитесь с ним, подайте мне сигнал. - Выдал монолог магистр и ушел ставить палатку, оставив студентов в размышлениях.

   - Дела, - первым нарушил молчание Вен, - и как нам эту зверюгу искать?

   - Ладно, искать. Ловить как? - поддержала разговор Нисси.

   - Как поймать, всегда придумаем, а вот следопытов среди нас нет, - не согласился Ирре.

   - В общем, и там и тут непонятно, что делать, - подвела итоги Лена.

   - Так, народ! Долой негатив, давайте лучше думать, как решать задачу! - попытался вывести всех из общего уныния Вен.

   - Кто-нибудь знает заклинание на поиск живых существ? - внес предложение Ирре.

   - Да куда там? Даже рядом ничего не стояло, - откликнулась Лена.

   - А что там его искать то? Он же, должно быть, большой. Наследил уж наверное где-нибудь, - предложила решение Нисси.

   - А по этим следам ты сможешь найти его берлогу? То-то же.

   - А может, наоборот? Его к нам? - встрепенулся Вен.

   - В смысле? - не поняла Лена.

   - Ну, приманить его как-нибудь, заодно и ловушку поставим.

   - Хм, идея. Только не ловушку, а западню, - согласился с идеей Ирре, - лично я ловушки в жизни не делал.

   - Да что там делать? Яму выкопать, травой-ветками укрыть да на дно кольев натыкать побольше.

   - А копать ты сам будешь? - ввернула шпильку Лена.

   - Да хоть и сам! Если что, и магией подсобим, да ведь, Ир? - принял вызов Вен.

   - Можно и так. Только и самим нужно будет не зевать. А колья убрать, нам его ловить надо, а не убивать.

   - Ой, точно. Тогда без кольев.

   - А на что ловить будем? - вклинилась Несси.

   - У меня мясо в сумке осталось, - ответил Ирре.

   - А хватит ли? - усомнился Вен.

   - Ну, мы поглубже в лес зайдем, чтоб к нему поближе было, авось и почует. А ловить нам все равно больше не на что.

   - А если другой кто прибежит?

   - Ну, поджарим огнешаром и вместо мяса положим. Чем больше приманка, тем больше шансов, что зверь придет.

   - Подождите, а чем копать то? У нас же лопат нет! - вспомнил Вен.

   - Ну, магией попробовать можно. Если на руну земли поставить вектор вверх, ставя точку силы поглубже, да еще размеры поставить, должно выйти, - предложил Ирре.

   - Подожди, Ир. А как ты так далеко приложение силы поставишь? - удивилась Нисси.

   - Ну, как? Сама смотри..., - сказал юноша и начал рисовать прямо на месте валявшейся под рукой веточкой раскладку, тут же додумывая и улучшая заклинание.

   - Да уж, - прокомментировал Вен, смотря, как двое молодых людей ползали по земле на четвереньках, - как думаешь, Лен, получится у нас?

   - Должно получиться, - ответила та, - потому что если нет, то нас выкинут из академии.

   - Ну да, тогда, конечно, должно, - хмуро усмехнулся Вен.

   В лес двинулись сразу после раннего завтрака, когда Везир еще только начал выглядывать из-за горизонта. Идти решили долго. До полудня. Где-то под конец их прогулки они начали замечать то тут, то там следы большого зверя на земле, сломанные ветки, а иногда даже следы на коре деревьев. Становилось очевидно, что они зашли на чьи то охотничьи угодья. И этот кто-то, судя по следам от когтей, достаточно опасен для любого.

   Когда определились с местом новой стоянки, чуть в стороне от какой-то звериной тропы, достаточно удобной выкапывания ямы, решили разбиться по группам. Это было сделано на случай, если зверь объявится раньше, чем они смогут как следует подготовиться. А так, пока один занят делом, второй может смотреть во круг, следя за безопасностью партнера. Группы разделились просто: Ирре с Нисси будут чертить руну для выкапывания ямы, а Вен с Леной отправятся искать ветки, чтобы прикрыть ее.

   Яму решили делать побольше и поглубже. Так сказать, на всякий случай. И, конечно же, перед началом работ был аккуратно, с помощью новых мечей (как бы жалко не было делать подобную работу благородным оружием) убран верхний слой, чтобы позже вновь постелить его поверх веток. Ловушка была готова уже к вечеру. Осталось только ждать. На ужин съели вяленое мясо, опасаясь привлечь излишнее внимание окружающих зверей ( или наоборот отпугнуть) костром. Ночью же, естественно, решили посменно дежурить. В начале и конце ночи решили поставить девушек, оставив наиболее сложное для дежурства время на парней.

   Ночь выдалась на удивление спокойной. Вену даже удалось прикорнуть на своем посту: ни единого звука и шороха. Казалось, будто лес специально притаился, решив дать студентам шанс отдохнуть и набраться сил. Мимо не пробегал хищник, и от него не убегал загнанный олень. Кабан не рыл бивнями землю в поисках грибов и кореньев, а сова не ухала над головой. Даже Нара, казалось, светила чуть ярче, чтобы не пугать детей темнотой. И лишь два желтых зрачка неподвижно взирали на небольшой лагерь, оставаясь незамеченным для уставших горе-охотников.

   Нисси разбудил хруст ломающихся веток. Нет, не тот звук, который доносится от сухого валежника, когда на него наступает неосторожный грибник. Даже не трещание переломанной об колено пополам палки. Это была какофония звуков, громкий шум, разлетевшийся, казалось, по всему лесу. Это был звук сработавшей ловушки.

   Сон моментально сошел на нет, и она буквально вскочила на ноги с сидящего на земле положения. Встав же, она бросилась в сторону звериной тропы, где и располагалась ловчая яма. От резкой смены положения в глазах зарябило, и потому она увидела лишь бесформенный силуэт, прежде чем утонуть в темноте.

***

   Ирре проснулся, когда Везир уже был в зените, прогревая воздух настолько, что спать в душной палатке стало невозможно - амулет, охлаждающий воздух до приемлемых температур, как старательный ученик эрнессы аб Руний, юноша отдал девушкам.

   Когда молодой человек вышел на воздух, по пути растолкав Вена, первой мыслью было, почему их не разбудили. Через пять ут, когда на запах готовящейся еды вышла Лена, появилась другая мысль: куда делась Нисси. Естественно, об обеде все тут же забыли и ринулись искать пропавшую девушку. Еще через пятнадцать ут, когда стало ясно, что на данном этапе дальнейшие поиски обречены на провал, маги вновь собрались у потухшего костра.

   - Надо звать магистра, - заявил сходу Вен.

   - Ага, чтоб нас всех выпихнули из академии? - воспротивилась Лена.

   - Какая академия? Ты что? Речь идет о жизни человека! Срочно нужно звать Лерона!

   - Успокойся, Вен, этим ты ничего не добьешься, если не сделаешь еще хуже, - решил успокоить друга Ирре.

   - Ты о чем, Ир? Нис сейчас, возможно, пытают или убивают!

   - А ты сам подумай. Сядь, успокойся и подумай. Крика Нисси мы не услышали, так? При этом я увидел растерзанную тушу волка, брошенную в нашу ловушку. Значит зверь, кем бы он ни был, обладает, как минимум, зачатками разума. Сейчас, судя по всему, он с нами играет, а что будет, если он поймет, что мы зовем кого-то очень сильного? Вдруг он тут же убьет ее? Что ты тогда будешь делать? Готов ли ты рискнуть ее жизнью? Поэтому я считаю, что мы должны сами ее найти.

   - А как ты собрался ее искать?

   - Ну, сам посуди. Если зверь с нами играет, то логично предположить, что он готовит какою-то ловушку, где Нис будет приманкой, логично? А раз так, то не менее логично будет предположить, что для этого он нам оставил какие-то намеки по поводу того, куда нам следует идти. Проще говоря, следы.

   - Что-то я никаких следов не нашел, когда мы искали Нисси только что!

   - Я тоже, - отозвалась Лена, когда Ирре на вопросительно посмотрел.

   - Хм, тогда нужно искать лучше. По крайней мере, это наша единственная зацепка на данный момент.

   - Ладно, уговорил. Но если мы ничего не найдем, то тут же зовем магистра!

   - Хорошо. Тогда ты, Вен, ищи с востока до нашей ловушки. Лена, будешь от ловушки до юго-запада, а я все остальное. Дальше двухсот шагов от лагеря не отходим, если что-то нашли - кричите.

   След нашли достаточно легко хоть и не сразу, оправдывая ожидания Ирре. Находку обнаружил Вен - он увидел кусок ткани, висящий на ветке. Конечно, одежда синих тонов не так уж и редка среди людей, однако троица магов здраво рассудила, что вряд ли где-то рядом есть еще разумные кроме них, обремененные этим плодом цивилизации.

   Таким образом, решили сворачивать лагерь и идти в направлении, указанном неизвестной тварью. По пути они нашли еще несколько обрывков. Видимо монстр очень не хотел, чтобы студенты случайно заблудились, так и найдя его логова.

   К пещере ребята подошли уже под вечер. Непонятно почему, но при первом же взгляде на нее становилось ясно - здесь кто-то живет. Возможно, это ощущение создавала земля с выдранной когтями травой перед входом, или легкий оттенок запаха, идущий из ее нутра, точно сказать ни кто не мог, но ребята сразу поняли - они пришли. Что делать дальше было непонятно. С одной стороны, нужно непременно спасти девушку, однако это означает, в буквальном смысле, добровольно влезть в логово зверя, то бишь, по сути, зайти в ловушку. С другой же стоять здесь снаружи не имело никакого смысла, так как глупо ожидать, что зверь выйдет из подготовленной для приема "гостей" территории навстречу трем магам. Опять же, просто взять и лечь спать перед входом затеей было еще более глупой, чем предыдущая. Таким образом, решили все-таки идти, но крайне осторожно.

   По жребию, Ирре выпало идти впереди, освещая путь заклинанием света. За ним решили поставить Лену, задача которой состояла в слежении за окружающим пространством. Шествие замыкал Вен, защищая тылы.

   Юноша, будучи первым в колонне, решил подсветить пещеру не обычным светлячком, с ограниченным радиусом действия, а аналогом плетения, используемого в домах богачей, которое лишь распространяло свет из определенной точки. К сожалению, такое плетение отличалось привязыванию к точке пространства, так что ему пришлось на скорую руку зачаровывать амулет из коры дерева, растущего неподалеку. Поделка вышла неказистой и за нее не заплатили бы и медяка, так как она обещала прекратить свою работу в любой момент, но выбирать было не из чего, так что пришлось довольствоваться этим.

   Пещера больше походила на тоннель: длинная, невысокая, шириной где-то с два человека и, если бы не свет от заклинания, непроглядно темная. Ирре вглядывался в каждый этр пола, ожидая в любой унд наступить на ловушку, однако и тут все было чисто. Тем не менее, юноша сам загнал себя в ловушку. Ловушку, не ощутимую и не материальную. Ловушку мышления. Он, ища то, чего нет и в помине, будучи в постоянном напряжении, тратил свои эмоциональные ресурсы, обрекая себя на нервное истощение, что могло сыграть с ним плохую шутку в самый неподходящий момент.

   Тоннель как то резко перешел в большое помещение с высокими потолками и огромным пространством. Увидев это, Ирре сделал вывод, что коридор, по которому они шли, был под небольшим, едва ощутимым наклоном, так как, когда ребята входили в пещеру, рядом не было видно возвышенности, могущей вместить в себя такое пространство.

   Подвесив еще одно заклинание света на стену рядом с собой, юноша бросил созданный им амулет в середину "зала". Детям открылась страшная картина: девушка в изодранных одеждах лежала в беспамятстве, привязанная чем-то зеленным к валуну за ее спиной. Похитителя же видно не было. Увидев это, Вен с Леной рывком побежали к Нисси, намереваясь освободить ее. Когда они уже оказались рядом, стены пещеры задрожали, и послышался какой-то неясный гул. Будто стая диких животных бежала куда-то.

   Все оказалось гораздо прозаичнее - вход завалили. Это стало понятно, когда Ирре ощутил, как камушек подкатился и легонько ударился о его ногу. Обернувшись же, он увидел на месте тоннеля лишь груду булыжников, правда, лежащих на полу. Однако по исчезнувшему потоку свежего воздуха и последних остатков освещения со стороны входа вывод напрашивался сам собой - ловушка захлопнулась. Юноша решил не сообщать пока грустные вести друзьям, занятым приведением девушки в чувство и стал обходить пещеру, надеясь найти хоть какой-нибудь выход из сложившейся ситуации: разбирать завал не хотелось совершенно. Во-первых, самые большие камни они вряд ли сдвинут даже все вместе, а во вторых нет никаких гарантий, что горе шахтеры не спровоцируют этим новый обвал. К своему удивлению, Ирре действительно нашел намек на шанс выбраться из пещеры: из нее вел еще один тоннель. Ребята не увидели его сразу, так как он находился прямо за булыжником, скрытый от глаз входящих. Вернув себе надежду, юноша тоже подошел к Нисси, желая убедиться, что с ней все в порядке.

   Когда маг подошел к друзьям, девушку уже развязали, а Лена кастовала на нее заклинания исцеления одно за другим. Увидев это, студент лишь покачал головой и начал доставать из сумки еду, раскладывая ее на полу пещеры: когда жертва похищения очнется, ей потребуется много энергии, чтобы восполнить использованные заклинанием внутренние ресурсы организма.

   - Где я? - спросила вдруг студентка, открывая глаза. Голос ее был слаб, и было видно, что говорит она с трудом.

   - В какой-то пещере, - откликнулся Вен.

   - А где зверь?

   - Не беспокойся, его здесь нет.

   - Ох, как мне плохо. У вас есть что-нибудь поесть?

   - Прямо перед тобой, - ответил Ирре.

   - Нис, а ты что-нибудь помнишь? - задала Лена, волнующий всех вопрос.

   Глава 15. Спасение.

Из каждой ситуации есть выход. Правда порой лучше бы оставить все так, как есть.

Василий Воронов.

   Пока ребята шли по новому тоннелю, который вновь освещал впереди идущий юноша, он думал над тем, во что они вляпались. Девушка не помнила ни демона после того, как ее оглушили в лесу. Зверь же запер их в этих непонятных пустотах, существование которых в лесу вообще непредсказуемо, так как рядом нет ни одной горы. Так же у него не выходил из головы тот факт, что этому существу явно было известно об еще одном выходе из пещеры. Значит ли это, что, идя по этому пути, маги не смогут выбраться наружу?

   - Сколько мы уже идем? - вздохнула Лена.

   - Около часа, - ответил Ирре. Еще со времен первого курса он выработал в себе прекрасное чувство времени, которое позволяло ему не слишком часто опаздывать на занятия по утрам.

   - Целый час прямого пути?! Никому это не кажется странным? - удивился Вен.

   - Кажется, конечно, - отозвался друг, - но с этим ничего не поделать. Да и не похожа эта пещера на искусственную. Да даже если бы и была, что еще делать? Только идти.

   - И все равно, чую я, несладко нам придется.

   - Кто бы сомневался, - мрачно усмехнулась девушка, - ты бы лучше что-нибудь позитивное сказал!

   - Впереди развилка, - вклинилась Нисси.

   - И правда, - удивился впереди идущий. За разговором он, к своему стыду, забыл посматривать на дорогу.

   - И куда пойдем? - Вопрос оказался на удивление сложным для Ирре. Казалось бы, из найденного коридора шел свежий воздушный поток, обещай выход на поверхность. Однако юношу ни как не отпускало чувство опасности, исходящей от туда.

   - Как куда? Наверх, конечно! Даже я знаю, что там, откуда дует ветер, выход!

   Общим голосованием решили заходить в новый коридор. Тоннель быстро расширялся, так что вскоре стены перестали освящаться все ослабевающим амулетом юноши. Однако ребята не остановились, продолжая идти вперед в надежде найти выход из уже надоевшей пещеры.

   Ирре сам не понял, почему остановился. Что-то внутри него запрещало идти дальше, призывая развернуться и бежать. Бежать изо всех сил, не давая неведомой опасности себя нагнать.

   - Ир, ну чего ты встал? Давай уже быстрее выберемся из клятой пещеры на свежий воздух!

   - Погоди, Вен, что-то здесь не так, нутром чую.

   - Ой, да ладно! Вечно ты во всем подвох ищешь!

   - И все же...

   Не решаясь игнорировать в данной ситуации свою внезапно проснувшуюся интуицию, юноша решил осмотреться в магическом спектре. Результаты были неутешительными. Магические потоки практически отсутствовали, что для мага было весьма опасно, так как он остается без возможности восполнять свой резерв.

   - Народ, у нас проблемы, - второе веко показало не только это. Где-то здесь было еще одно живое мыслящее существо. К сожалению, мастерства студента не хватало, чтобы определить ни местонахождение объекта, ни дальность и его возможностей. Да что там, он бы его даже не заметил, не будь окружающий магический фон критично низок.

   - Что еще? - устало прокомментировал Вен, мысли которого занимали лишь отдых, еда и ночлег.

   - Здесь есть кто-то еще.

   - Что? О чем ты?

   - Я тебе говорю, что этот зверь, кем бы он ни был, завалил вход, чтобы мы пошли к другому выходу, и поджидал нас тут, зная, что здесь почти отсутствуют магические потоки. Так что все экономим силы и встали спиной друг к другу.

   Одновременно случилось несколько вещей: кустарный амулет окончательно потух, лишая всех зрения; Ирре почувствовал легкий ветерок, будто кто-то совершенно бесшумно пробежал мимо, и Виления вскрикнула, отлетая на пару этров от группы.

   - Лена! - крикнул Вен, бросившись по направлению к звуку удара. В этот момент его друг зажег новый светлячок, сочтя это вынужденной тратой сил. Пещера осветилась, однако ее стен так и не было видно. Зато ребята увидели лежащую девушку, со страшной раной на лице, из которой обильно текла кровь. Вен сам не заметил, как на ходу соткал заклинание лечения, ранее у него не получавшееся, и направил его к девушке. Подбежав к ней и сев рядом, он облегченно выдохнул. Жива. Нисси оказалось с другой стороны буквально через унд. А осторожный сосед встал рядом, держа наготове огнешар и выглядывая монстра, что сотворил это с несчастно.

   - Урод! Я убью эту тварь!

   - Постой, Вен, - остановил его друг, [удерживая] от недальновидных поступков, - он этого и добивается, чтобы мы разделились.

   - Да ладно, Ир! Мы же маги! Я от него даже пепла не оставлю!

   - Вот именно, Вен! Мы маги. Маги без подпитки! Судя по всему, эта тварь быстра. Единственный шанс убить ее, это попасть с первого раза! Как ты собираешься это сделать в кромешной тьме?

   - Ладно, ты прав. Но что нам делать? Вечно сидеть тут мы тоже не можем! По той же причине, кстати!

   - Да, я думаю над этим, - Ирре действительно думал над сложившейся ситуацией, однако не все сказал своему другу. Зверь был где-то рядом, он ясно это чувствовал, а потому юноша не хотел произносить вслух план своих действий. Кто знает? Вдруг эта тварь понимает человеческую речь?

   Убедившись, что Вен вернулся к девочкам, и прислушавшись к своей интуиции, маг убрал свет. Реакция неизвестного существа была моментальной и стремительной. Внутреннее чувство опасности буквально кричало студенту, что "охотник" собирается убить его. В какой-то момент юноше даже показалось, будто он видит, где оно. Именно в этот момент Ирре и атаковал. Ничего сложного, на самом деле, обычный ВОШ. Причина, по которой было выбрано именно это заклинание, была лишь в визуальном возникновении огня, а значит и кратковременного освещения. Первый выстрел был промахом, однако осветил фигуру, оказавшуюся в полуэтре от магического снаряда. Именно в нее полетел второй заготовленный ВОШ из рук мага, отпрыгнувшего от своего места прямо во время первой атаки. Огонь, пролетев лишь пару шагов до внезапно оказавшейся так рядом твари, буквально разбился, поджигая шкуру откинутого силой заклинания зверя. Теперь все смогли разглядеть цель их так и невыполненного задания - никто и не собирался тушить того, кто собирался их убить. Они лишь смотрели. Ирре, стоя рядом, а остальные чуть дальше, на несколько унд отвлекшись от лечения подруги.

   Существо было покрыто шерстью с ног до головы, однако как-то уродливо-карикатурно напоминало человека. Или скорее орка или тролля, так как было достаточно крупным и массивным. Пораженное огнем, оно каталось по земле, дико завывая, пытаясь сбить пожирающую ее стихию. В одни момент зверь замер и посмотрел на Ирре. Позже обдумывая эту ситуацию, он поймет, что это было отнюдь не проявление колоссальной силы воли - просто нервные клетки на коже уже умерли даруя погибающему несколько мгновений покоя. В глазах гуманоида юноша увидел проблески разума и... мольбы? Просьбы? Надежды? Страха? Желания жить? Он не знал. Но он точно мог сказать, абсолютно не кривя душой, что в том взгляде не было и тени ненависти или жажды убийства. Потом горевший вновь закричал от боли, не имея уже сил, чтобы шевелиться. Да и сам крик напоминал скорее хрип, переходящий в кашель. В затхлом воздухе пещеры запахло паленой плотью и дымом, мешая свободно дышать.

   Повинуясь неясному, до конца не сформировавшемуся порыву, четкого осознания, что нужно делать и ясному видению решения проблемы, что так долго отягощала его разум, маг стал действовать. Еще при первом обзоре пещеры он заметил некую аномальную зону, однако не стал заострять тогда на этом внимания, решив, что сейчас не время решать подобные загадки. Зато теперь это отклонение очень заинтересовало его. Ориентируясь исключительно на чувство магии, он быстро нашел стену, куда двигались все магические потоки, будто притягиваясь. Осветив интересующее его место, он сразу нашел искомое - "Кристалл души". Именно так называли этот дорогущий ингредиент для создания мощных артефактов. На деле же это был прозрачный камень, по какой-то причине имеющий внутри себя отрицательный магический потенциал, отчего окружающая магия буквально стремиться наполнить его собой. Вырезав кристалл из скалы несколькими заклинаниями, Ирре понес находку к умирающему. Дальше был ритуал. Юноша сам не знал, откуда он знал его последовательность. Возможно, он прочел нечто подобное в библиотеке, во время поисков значения очередного непонятного термина из дневника, а сейчас память услужливо вытащила эту информацию из глубин подсознания. А может быть и нет. На данный момент это не слишком волновало мага: он молился всем богам, чтобы задумка вышла.

   Вен с Нисси, казалось, не замечали действия друга, накладывая одно за другим заклинания лечения на подругу. А может, они просто не хотели смотреть, как их товарищ где-то откопанным булыжником пускает кровь обгоревшему трупу, сплетая при этом руны в непонятные вязи и приговаривая невнятные слова. Кто знает? По крайней мере, за всю оставшуюся жизнь они ни разу не рассказали об этом ни с одной живой душе.

***

   Несмотря на обгоревшую голову, которую молодой человек нес в руке, обмотав в свою куртку, Ирре был доволен собой и тем, как разрешилось это маленькое приключение в пещерах. Выход нашелся достаточно быстро: не прошло и получаса, как ребята вынесли Лену на воздух. Набрав хвороста вокруг и кучу ягод, знакомых магу по детским играм в лесу, юноша развел костер, поделился с друзьями едой, так как при выходе из пещеры оказалось, что сумки порваны и большая часть скарба из них пропала, и даже вызвался первым ступить на дежурство. Все разлеглись спать. Ночь не была холодна, так что путешественники могли не бояться ни за себя, ни за подругу, которая уже стабилизировалась, ровно дышала и, видимо, просто уснула.

   Студенту же закрывать глаза вовсе не хотелось. Наоборот! Его буквально разрывало от нетерпения привести свою задумку в жизнь. Его настолько увлекла картина того, как он будет проводить нужный ритуал, что мальчик даже не задумывался о том, откуда ему пришло знание того, как заключить душу разумного существа в камне. Пожалуй, он бы, не раздумывая, сделал все прямо здесь и сейчас, если бы не отсутствие всех необходимых предметов под рукой. Теперь же придется возвращаться в академию и лишь там придумывать, как совершить магическое действо так, чтобы не заметили преподаватели. Уж что-что, а про существование у него кристалла, Ирре рассказывать никому не собирался. Во-первых, потому что это больно дорогая вещь, чтобы никто не постарался ее отобрать. А во-вторых, у студентов второго курса не должно быть таких предметов.

   "Но ничего, осталось совсем чуть-чуть! Правда, для начала придется подправить камень, а то не эстетично выйдет. Где-то я вроде видел заклинание придания формы..."

   За мыслями юноша даже не заметил, как настало утро. Оно же не преминуло обрадовать путников хорошей новость - Лена таки проснулась, и ей даже хватило сил, чтобы привстать и попросить еды. К сожалению, дичи в округе не наблюдалось: видимо, зверь разогнал всех жителей леса. Или схарчил. Так что ей пришлось пожевать листья того куста, на котором нашлись ягоды, спасшие группу от голода прошлым вечером.

   К магистру ребята вышли лишь к вечеру, оголодавшие, уставшие и ослабевшие, зато довольные собой. Увидев же голову, Лерон лишь покачал головой и сказал сухое "молодцы", что, видимо, стоило понимать, как "все сдали, но можно было и лучше". Тем не менее, трофей он забрал, решив, что на без рыбьи и голову исследовать можно. Дети же сели к костру и принялись за еду, наслаждаясь соленым мясом, на которое еще недавно уже не могли смотреть. В академию же отправились на следующий день. В пути Ирре рассказал магу историю их злоключений, естественно, немного изменяя некоторые места.

   - В общем, следующим утром мы обнаружили, что Нисси куда-то пропала, и нашли окровавленный и сравнительно свежий труп волка в яме, что выкопали вечером. Мы тут же разошлись в разные стороны, ища следы, по которым можно было бы определить, в каком направлении ее утащили.

   - Постойте, юноша, а какого рода раны были на трупе волка?

   - Кхм, мы, конечно, особо не всматривались, но в яму он попал, скорее всего, уже мертвый. Впрочем, я заметил на его теле громадную рваную рану, примерно от шей до задней ноги.

   - Как интересно. А рана эта была одиночная или так было несколько следов, как от лапы?

   - Даже не знаю, магистр, вроде я видел только одну полосу, что теперь мне кажется странным. На Лене, опять же, тоже след лишь от одного когтя, - последнюю фразу он сказал заметно тише, чтобы не услышали остальные спутники.

   - Тогда, может, вы видели некие оружие у него в лапах?

   - Нет, рядом с его телом в пещере я никакого оружия не заметил, хотя, возможно, оно было откинуто куда-то в сторону, и мы его банально не заметили из-за темноты.

   - Стыдно, юноша! Маг, а в темноте не видите! И что же вы на занятиях делали?

   - Но магистр Лерон, на втором курсе не учат видеть в темноте!

   - Что? Ах да, вы же еще второй курс. Кхм. Что ж, продолжайте.

   - Так вот, разошлись мы и вскоре отыскали едва заметные след, оставленный большим зверем. По нему и решили идти.

   - А что за след? На что похож? Какого размера ступня? На какую ее часть больше опирался зверь? Он шел на двух или четырех лапах? А вес? Какой у него вес?

   - А-а-а, извините, магистр, но я не следопыт, и не могу определить такие вещи по отпечатку ноги. Могу лишь сказать, что существо прямоходящее, ростом выше орка и полностью покрыто шерстью.

   - А насколько выше?

   - Ммм, где-то на голову.

   - Какого цвета шерсть?

   - Извините еще раз магистр, но в темноте я не разглядел.

   - Так оно же горело! Какая, в бездну, темнота?

   - Так оно все и горело!

   - Эх вы, студенты! Ничего-то толкового от вас не добьешься!

   - Пальцы то! Большие пальцы у него расположены так же, как у людей?

   - Ну, я не рассмотрел, но судя по тому, что Нисси была связана, когда мы ее нашли, то да.

   - Ну, хоть что-то, хоть что-то. И так, рассказывайте дальше!

   Такого рода допрос продолжался до самого вечера. И то на следующий день юноша подвергся повторному прогону истории с многократными уточнениями самых, казалось бы, несущественных для экзаменования деталей. Было видно, что описание внешности, повадков, умственных и иных способностей, строения тела и даже запаха интересует гораздо больше, чем злоключения студентов. В конце концов, он все же отстал от уже порядочно измотанного мальчика, давая ему столь необходимый перед предстоящим делом моральный отдых.

   Сам же юноша, в отличие от своих спутников, старался получить максимальную пользу от поездки. Так, например, он, к удивлению ребят, первым предложил пройтись по рынку, когда они прибыли в Пограничный. Там он первым делом купил новую сумку, взамен порванной. Так же иглы дикобраза и чернила , напитанные магией к ним. Не забыл он взять зубило, молоток и скарпель, который ему посоветовал приобрести кузнец. Конечно же, тут же были найдены различные магические ингредиенты для ритуалов, которые маг не хотел покупать под носом у академии. Все остальное свободно и не вызывая подозрений можно было найти и в самой столице.

   Ребята же за это время купили лишь немного одежды и сладостей, которые и решили употребить в таверне под морс.

***

   - Докладывайте, магистр.

   - Группа юноши условно справилась с задачей, хоть и с большой натяжкой. Все же перед ними ставилась цель привезти объект живым. Они же притащили лишь его обожжённую голову. Тем не менее зачет я им засчитал.

   - Конкретнее, магистр, не нужно лишних размышлений.

   - Кхм, извините, ректор. Что ж, согласно рассказанному молодым человеком, они убили полу разумного зверя в прямой схватке. Однако, судя по некоторым деталям, я сделал вывод, что дрался лишь он один. Однако заклинания, применяемые им, ни как не отходят от нашей программы. Тем не менее было замечено его виртуозное использование рун для создания новых, пусть пока и простых и грубых заклинаний. Так, например, он на пару со своей одногруппницей создали вязь, выкапывающую яму в заданных параметрах. Ничего, конечно, нового, зато вполне добротно и, что самое главное, самостоятельно. Я, признаться, подсматривал за ними во время этой работы.

   - Это хорошо, что подглядывали.

   - Так же мальчик вскользь упомянул, что сделал амулет света из коры живого дерева. Конечно, это нарушает все правила амулетостроения, однако его поделка работала несколько часов, а под конец просто потухла, что говорит о том, что юноше как-то удалось худо-бедно стабилизировать плетение, и это при том, что им на втором курсе эта дисциплина не преподается.

   - Что ж. Интересно. Весьма интересно. Особенно то, что вы, судя по всему, так и не увидели эту поделку.

   - Вы чрезвычайно проницательны, ректор. Да, я боялся, что мое следование за детьми может повлечь негативные для них последствия, так что решил наблюдать лишь издалека, с помощью магических потоков.

   - Весьма неосмотрительно с вашей стороны, магистр. Нам нужна каждая деталь информации о способностях этого ребенка.

   - Осмелюсь спросить: а что же в нем такого?

   - А что, магистр? Вы считаете, что за подающими представителями подрастающего поколения магов не стоит приглядывать? - усмехнулся седой мужчина, сидящий в мягком и уютном кресле, - Отнюдь, они требуют самого тщательного нашего внимания, чтобы мы могли их растить и использовать максимально полезно для нас, эр. Что-нибудь еще?

   - Да, однако, это лишь домыслы, я не могу знать наверняка...

   - Полно, магистр, рассказывайте все и вся, а дальше уже мне решать, что из этого лишь пустые домыслы.

   - Во-первых, юноша эффективно использовал магию в условиях пониженного магического фона. Во-вторых, он с помощью базового метода восприятия потоков смог определить присутствие живого существа. Исходя из этих двух факторов, я полагаю, что у студента сейчас есть кристалл души.

   - Что?! Но почему лишь домыслы? Неужели вы не смогли определить присутствие такого мощного аккумулирующего артефакта у себя под носом?

   - В том то и дело, уважаемый ректор, никаких возмущений вокруг мальчика я не заметил, так что я полагаю, что он смог заключить душу убитого существа в тот кристалл.

   - Невозможно. Откуда бы второкурснику знать такие сложные ритуалы? Их подробное описание практически невозможно найти юному студенту! Да что там, книги с его описанием лежат разве что в закрытых частях библиотек академий и, возможно, дворцов королей. Откуда бы мальчику знать о таком?

   - Потому я и говорю, что это лишь мои домыслы.

   - Что ж, ты хорошо поработал, Лерон. Я обдумаю еще раз на досуге твое предположение.

   Глава 16. Ритуал.

Остерегайся мага, ритуал исполняющего.

Народная поговорка.

   Первым делом, выйдя из ворот академии в город, Ирре пошел к кожевнику: нужно было заказать переплет для книги под новые, особые параметры, а так же чехол для нее. Юноша надеялся, что этот дневник прослужит ему как минимум лет сто, так что решил подойти к вопросу его зачарования со всей ответственностью. Далее была очередь кузнеца, которому следовало изготовить тонкую, но крепкую цепь. А дальше пошли поиски подходящего пустующего дома в районе трущоб: как показала практика, это неплохое место творить магию так, чтобы не сильно рисковать быть пойманным за руку. Несмотря на кажущуюся легкость подобных действий, на исполнение всех пунктов ушел весь день. Да что там, только на общение с кожевников ушло часа два. Также мальчик неожиданно для себя обнаружил, что его запасы монет стремительно подходят к концу, что его отнюдь не радовало: мало ли какие еще непредвиденные траты могут ожидать его в ближайшем будущем? Однако этот вопрос следовало рассматривать потом. Сначала - самое важное.

   Книгу следовало ждать лишь через день, так что на следующий день было решено поколдовать над цепью, предварительно заглянув в библиотеку для уточнения многих деталей, которые не были скрупулёзно записаны в дневник ввиду малой необходимости на тот момент. На это неожиданно ушел еще один день. Да, торопиться, вроде, было абсолютно некуда. Однако так хотелось поскорее увидеть плод трудов своих. Да еще и друзья сегодня расспрашивали Ирре, куда он опять запропастился.

   - Ир, ты где вчера был вообще? Опять все веселье пропустил, - негодовал сосед.

   - Где-где? В библиотеке, где же еще?

   - Ну ты даешь! Что ты там забыл-то? Все! Конец учебного года! Каникулы! Куда еще учиться то? Отдыхать тоже нужно, друг! В общем это я к чему? Сегодня день рождения у Годрика, парня с моей групы, и он приглашает всех желающих посидеть "У Бражника". Прикинь?! Ты как? А? А?!

   - Не, Вен, извини, но у меня планы.

   - Да какие планы, Ир?! Опять, небось, в библиотеке сидеть собрался? Пошли лучше развеешься! Там девчонки с третьих курсов будут! Глядишь, закадришь кого, - подмигнул парень.

   - Не, Вен, честно, не до этого сейчас. Давай как-нибудь потом, - Ирре не сильно следил за сутью разговора, так как, как обычно, что-то высчитывал у себя в дневнике.

   - Когда потом?! Ты о чем вообще? У Годрика день рождения сегодня, понимаешь? Се-год-ня! Потом уже будет поздно!

   - Ну тем более.

   - А, бездна с тобой. Сам пойду. Ты над чем там корпишь-то хоть?

   - Да, пытаюсь предмет один зачаровать.

   - Да ну? И какой? На что?

   - Да там много чего... Дневник себе сделать хочу.

   - Так у тебя же уже есть!

   - Так это же не мой, Вен. Ты что? Забыл?

   - А ну да, тебе ж тогда магистр отказался зачаровывать. Слушай, а ты так правила не нарушишь?

   - Да ты о чем? Каким образом? У меня ж дневника то нет?

   - Ну это то да, но все же... Лучше б ты не рисковал, Вен. А то еще выгонят.

   - Да не выгонят. Не за что.

   - Ну сам смотри.

   Не смотря на тревогу друга, Ирре был полностью спокоен на счет законности своих изысканий. В крайнем случае, самое страшное, что может с ним случиться - он раньше отправиться путешествовать по миру. Так что на следующий день план активно начал приводиться в действие.

   Первым делом следовало зачаровать цепь, как самый простой и легко исправимый в случае ошибки пункт. Да и заклинание то пустяшное - наложить масштабируемость и добавить основной и дополнительный управляющий блоки с привязкой на хозяина. Далее шла более сложная операция - придача формы кристаллу с предварительным очищением от скальных пород. На это ушел весь остаток дня, однако юноша даже не думал останавливаться и прерываться на сон и отдых: впереди ожидал самый сложный и наиболее важный ритуал, к которому еще следовало подготовиться.

   Для начала нужно нарисовать многограмму магическими чернилами, чтобы облегчить себе хоть часть работы с потоками силы. Далее разложить на данной фигуре различные предметы-активаторы: в основном это различные травы и растения, однако были и пропитанные магией части тел необычных существ и химер, и даже пару амулетов. Конечно же, не обошлось без пустой книги по центру, как объекта зачарования, дневника неизвестного студента на одном из лучей, кристалла на противоположном и новенькой цепи рядом. И кульминацией этой, при взгляде обывателя, кучи хлама стала колбочка с кровью мага, чтобы поставить привязку на ауру. Конечно, можно было брать непосредственно ее кусочек, но работать с ней учили, лишь начиная со следующего учебного года, а столько ждать ради экономии пары капель красной жидкости было глупо.

   Когда все приготовления были окончены, юноша отправился в таверну: поесть и переночевать, чтобы набраться сил перед долгим колдовством. Шутка ли, судя по первичным вычислениям, наполнять ритуал силой, регулируя потоки силы, и следить за его ходом, не отходя ни на шаг и ни на унд, следовало не меньше половины дня. Так что Ирре, взяв с собой еды, чтобы подкрепиться после магического действа, отправился в район трущеб.

   - Ир! Ир, постой! Ты куда?

   - О, Вен, ты каким Роком здесь?

   - Да вот, сегодня приезжает большой караван из Парунка. Отец сказал, что они богатую партию различных магических реагентов. Так что я хотел быть среди первых покупателей, чтобы купить подешевле, а потом, где-то через пару месяцев еще и продать подороже, тем же благородным студентам, что разъехались по домам.

   - Ого! Хорошая идея! Удачи тебе в этом!

   - Спасибо, конечно, - вдруг посерьезнел Вен, - но не стоит так просто разбрасываться своей удачи - всю растеряешь.

   - Откуда это у тебя такие познания?

   - Это все торговцы знаю, Ир. Ни один уважающий себя продавец никогда не расстанется ни с чем своим бесплатно. Особенно с удачей. Кстати, а ты-то куда идешь?

   - Да так, дела у меня.

   - Опять темнишь, да?

   - Да не, просто не хочу особо разглашать.

   - Ну ладно тогда. Успехов тебе там, где бы это ни было, - усмехнулся Вен.

   Когда уже парень начал уходить, Ирре в голову вдруг пришла мысль.

   - Вен, подожди!

   - Что случилось?

   - Слушай, можно тебя попросить об одолжении?

   - Конечно, Ир! Что сделать?

   - Да ничего сложного, в общем-то. Если я не приду часов через 14 в академию, то сходи вот по этому адресу и найди меня, хорошо?

   - Ир, во что ты ввязался?!

   - Да ничего страшного, Вен. Просто ритуал один хочу провести, но боюсь, что истощение наступит. Вряд ли, конечно, но все же...

   - Точно?

   - Ну конечно, Вен! Стал бы я тебе врать?

   - Ну хорошо, через 14 часов буду там.

   -Спасибо, друг.

   - Да чего уж там.

***

   Когда Ирре уже вышел за городские врата, скрываясь среди трущоб по пути к одному из настолько прогнивших домов, что нищие уже не рискуют там селиться, его окликнули.

   - Эй, парень, погоди!

   - Что случилось? - обернувшись, юноша, вопреки ожиданиям, увидел не оборванца, пахнущего отходами, с кусочками гнилой еды в бороде, а человека, одетого пусть и не как благородный, но добротно, хоть и покрытый дорожной пылью и со следами боев и лишений на лице.

   - Ты ведь маг, не так ли?

   - Ну, положим...

   - Послушай..те, у меня есть кое-что, что может вас заинтересовать, - с этими словами он вытащил необычного вида большой нож из-за пазухи. - Это кинжал для ритуалов. Сколько бы вы могли дать за него?

   - Кхм, мы можем поговорить где-нибудь, где не так много любопытных глаз?

   - О, конечно, эр! Пройдемте.

   - Постой. Идем в другую сторону.

   - Эм, уважаемый маг, вы уверены, что нам стоит заходить в эту развалюху? То есть, она же может развалиться в любой момент! - сказал неизвестный, когда они подошли к тому самому дому.

   - Не бойся, все будет нормально.

   - Итак, давай сюда свой нож, мне нужно убедиться, что он и впрямь используется для ритуалов.

   - Конечно.

   Кинжал был действительно необычным. Во-первых, ручка представляла собой некий овал. То есть нож можно было держать, как обхватив по внешней стороне, так и просунув пальцы в отверстие посередине. У юноши не было ни единой мысли, для чего ручке может быть придана подобная форма. Во-вторых, эти долы, вопреки обычаю, доходящие прямо до лезвия и тянувшиеся оттуда до гарды. Внезапная догадка отразилась на лице Ирре мрачной злостью: это прожилки для тока крови жертв.

   В магическом же плане это орудие выглядело наоборот абсолютно обычно...для ритуального предмета. Легкое свечение в магическом плане, присущее вещам, используемым в различных магических действах. Легкое взаимодействие с линиями силы при желании, и полное пренебрежение ими при его отсутствии. Единственное, что было странно, так это отсутствие темных эманаций, которые обязательно должны были бы быть, если его использовали для принесения кровавых жертв темным богам или тому подобным существам.*

   - Что ж, это определенно кинжал для проведения ритуалов. Вот только...

   - Только что?

   - Где ты достал его? Говори честно, ээм, не знаю твоего имени.

   - Коплер, эр.

   - Так вот, Коплер. Скажи мне честно, откуда у тебя эта вещь, и почему ты показал ее мне, а не представителям коллегии?

   - Эм. В общем, такое дело. Эм, я не могу этого сказать.

   - Слушай, ты можешь не бояться - я ни кому и слова не скажу из этого разговора. Обещаю.

   - Ладно, слушайте. Мы с ребятами нашли его в забытом храме, который нашли в горе совершенно случайно, пока искали, эм, кхм, дорогу к гномам.

   - К гномам, ага. Ладно, меня не интересует, как вы нашли это место. Что это был за храм?

   - Ну, среди нас нет экспертов по религиям и историям. Какой-то храм. Разрушенный, даже статуй целых не осталось. Куски одни. Везде пыль и труха. Почти ничего ценного, на самом деле.

   - Постой, а что за статуи? Вы не видели там, ну не знаю, рогатых голов, когтей, клыков или чего-нибудь такого?

   - Да я, в общем-то, и не присматривался. Честно говоря, плевать мне было на них: там же даже золота нет!

   - А где именно лежал нож?

   - Да в комнате какой-то. Вроде кабинета или вроде того. Ну там с книжными полками, столом и всем таким.

   - Так, стоп! То есть вы нашли его не рядом с алтарем?! Что ж ты сразу не сказал?! А книжные полки? Ты видел какие-нибудь книги?

   - Видел, но какой с них прок? Они же не стоят ничего!

   - Так, все с вами ясно. За кинжал и точную карту, как пройти в этот ваш храм, я заплачу 50 золотых монет.

   - Идет! Вот карта! - с этими словами, он вытащил кусок бумаги из-за пазухи. Ирре усмехнулся: предусмотрительный человек.

   После сделки, на которую юноша потратил последние свои сбережения, он решился, наконец, приступить к исполнению финальной стадии своей задумки.

   Все штрихи были закончены, ингредиенты расставлены, а все щели прикрыты так, чтобы снаружи не было видно, что происходит внутри здания. Перейдя на магическое зрение, студент начал плести заклинание. Сегодня он будет делать это неоднократно, смешивая руны с напеваниями и жестами. Что поделать? Знания юного мага слишком обрывочны, а результат трудов своих хочется увидеть уже сейчас.

   Первым делом накладывалось зачарование масштабирования, служащее еще и каркасом для остальных наработок. Следом щиты на какие только хватило фантазии: от гниения, от горения, от влаги, от магии, от оружия и насекомых, да что там, даже от стрелы праха был щит, хоть и слабенький, на один удар свежевыпустившегося мага. Дальше шла уже ювелирная работа: левитация, поиск, особый маячок, ментальный канал и прочие мелочи. После кристалл - самый трудоемкий процесс, с подсоединением к нему нескольких управляющих элементов, и последний штрих - привязка к хозяину по крови, ауре и имени.

   Однако это лишь в теории. Как же все это будет происходить на практике, юноша не знал. Так что без сюрпризов не обошлось. Действительно! Кто мог ожидать, что руна роста распространится и на место для кристалла тоже, так что пришлось добавлять ограничивающие линии? Или что при наложении щитов воздух вокруг книги вдруг загорится, сжигая воздух, но не обдавая жаром заклинателя? Хорошо еще, что дневник не взлетел. Так же жалко записи того неизвестного студента, которые обратились в прах, когда вся информация с них была перенесена в книгу. Зато кристалл встал, как влитой, буквально сливаясь с обложкой, что делало его неделимой частью артефакта. Самое же обидное было, что кровь в пробирке не подошла - оказалось, что ее нельзя долго держать вне тела носителя - пропадают следы ауры владельца, так что пришлось не теряя концентрации и контроля над линиями силы доставать новоприобретенный кинжал за неимением альтернативных режущих инструментов и резать себе руку. Да еще и порез оказался слишком глубоким - сколько же там крови вытекло.

   Все это Ирре делал с закрытыми глазами, ориентируясь лишь на магическую составляющую своего окружения, так что он не видел, как комнату наполняло сияние, сначала белое, переходя к цветам радуги, а потом вновь становясь белым. Не видел он, как такой же, только более тусклый и темный свет исходил от ножа. Хотя, скорее казалось, будто он наоборот тянет к себе этот самый свет, а не излучает его. Так же мимо внимания юноши прошло, как стены халупы покрывались инеем, и откуда снизу слышалось птичье пение. Ну и конечно же, он не видел, как его и всю многограмму окутала сфера, сотканная из языков пламени, которые закручивали маленькие вихри. Он не видел ничего из этого. Но юного мага нельзя за это винить. Шутка ли? Контролировать и направлять такое количество силы и потоков, не давая им вырваться за границы рисунка, чтобы не выдать себя и по возможности не оставлять следов того, что здесь проходил ритуал, сможет не каждый дипломированный маг. Особенно если учитывать то количество ошибок и недочетов, все из которых смог бы заметить и учесть разве что архимаг.

   Друга Вен нашел через 16 часов, так как долго пытался договориться со стражей сначала академии, а потом и города, чтобы его пропустили, а потом долго блуждал, ища нужное строение. И то, когда тот буквально выломал входную дверь, не ожидая подобной хлипкости, Ховенхайм видел, как Ирре обессиленный падает на пол, прямо на выжженную в нем фигуру. Когда же парень подбежал к соседу, то увидел, что он уснул, когда-то успев зажать книгу в кожаном переплете с непонятным рисунком в своих цепких объятьях.

   *Изображение кинжала можно увидеть в иллюстрациях.

   Глава 17. Результаты.

Мастерство изготовителя определяется тем, насколько то, что у него получилось, совпадает с тем, что он пытался сделать.

Василий Воронов.

   "...сно. Спрятаться, нужно спрятаться. Скрыться. Затаиться. Убежать. Страх. Нет. Сожаление. Не могу бежать. Грусть. Лап нет. Грусть. Не могу бежать. Грусть. Ничего не могу. Только думать. Страшно. Очень страшно. Он меня убьет. Сильный. Он убьет. Страх. Опасно. Спрятаться. Нужно спрятаться..."

   Ирре разбудило невнятное бормотание, от которого раскалывалась голова. Однако, открыв глаза, он не увидел никого в комнате. Только после этого он заметил, что голос идет, будто ото всюду или наоборот ниоткуда. Юноше стало страшно. Неужели он сошел с ума?! Нет! Нельзя так думать. Этому голосу должно быть иное объяснение. Неожиданная мысль напугала еще сильнее: менталист! Кто-то копается в его голове! Стоп! Тогда почему от этого голоса веет страхом? Да и мысли его указывают на то, что этот некто чего-то боится. Какого-то "Сильного". Подождите! Маг не должен так мыслить! Образы слишком...обрывочны. Слишком просты. Странно, очень странно.

   "Кто ты?"

   "Нет! Он услышал! Он убьет! Страх. Злость. Бороться! Сожаление. Как? Чем? Сожаление. Не могу бороться. Не могу бежать. Лап нет. Грусть. Страх. Он убьет. Сильный. Смирение. Не могу защититься. Страх..."

   Все страньше и страньше. Создается впечатление, что мысли неизвестного идут непрерывным потоком, будто он их не посылает, а просто думает, совсем не закрываясь. Но почему? Если уж он смог создать ментальную связь со мной, то и защититься должен бы суметь. Или нет? А что, если это не он инициировал соединение. Чушь, а кто же тогда? Стоп. Ну конечно!

   Осмотрев себя в магическом плане, студент нашел подтверждение своим догадкам: этот голос принадлежал захваченной душе. Однако. Когда Ирре создавал ментальную связь с дневником, он ни как не ожидал такого эффекта. Что ж, все оказалось не так плохо. Поставить фильтр на передаваемую информацию труда не составит, а до тех пор достаточно пережать линию, чтобы не слышать этот надоедливый "голос", но и не обрывать связь с дневником. Кстати! А где он?

   Оглядевшись вокруг, юноша нашел искомую книгу на столе рядом. Заодно и ознакомился с обстановкой в комнате: средних размеров, примерно с их спальню в академии, кроме кровати рядом со стеной имелся так же шкаф, стол со стулом перед окном и тумба - в общем, обычная, можно даже сказать стандартная спальня для постоялых дворов. Видимо, сюда мальчика перенес его друг, найдя того на месте эксперимента. Только где же сам "спаситель"?

   Когда маг с этой мыслью в голове уже собирался вставать, чтобы отправиться на поиски друга, тот как раз вошел в комнату.

   - О! Ир, очнулся! Погоди, счас принесу чего поесть, - и тут же вновь скрылся из глаз. Впрочем, вернулся он тоже весьма быстро и, как ни странно, с пустыми руками. Увидев немой вопрос во взгляде соседа, Вен улыбнулся, - скоро принесут все сюда. Ты сам то как?

   - Да вроде хорошо. Сколько я провалялся?

   - Три дня.

   - Ого! Вот это я поспал!

   - А то! Я уже успел девчонкам все рассказать, а то допытывались: где, да где. Скоро, кстати, тоже должны подойти.

   - Да уж, чую я, что головная боль мне обеспечена еще надолго.

   - Хехе, твоя правда. Сам виноват! Кто тебя просил магичить за пределами академии? А если б ты меня не предупредил? Умереть же мог!

   - Да ладно. Не думал я, что так все обернется. Но в следующий раз все равно буду делать там, где магистры подсмотреть не смогут.

   - В следующий?! Тебе этого мало, что ли?

   - В следующий, Вен. Маг без экспериментов, что хищник без охоты - себя не прокормит. Я и тебе советую изысканиями заняться.

   - Не, Ир, мне своя жизнь дороже. Вот выпущусь, тогда и займусь этими, как их, изысканиями. Ты лучше расскажи, что делал то хоть.

   - Книгу мага себе зачаровывал.

   - Полдня?! Да еще и вырубился без сил после этого?! Ты туда "Туман смерти" закинул что ли?

   - Да нет, в общем то. Так, по мелочи.

   - Да мне в библиотеке книгу за ут сделали, наверное!

   - Так там привязка одна! Я же себе нормальную вещь делал, на всю жизнь.

   - Хм, ну красивой она у тебя получилась уж точно. Долго рисунок делал?

   - Какой рисунок?! Не было никакого рисунка!

   - Как же не было, когда вот он, на обложке. Сам посмотри, - с этими словами Вен взял со стола вышеозначенную книгу и передал другу.

   Книга действительно сильно изменилась с тех пор, как Ирре выдел ее в последний раз. Сбоку висела маленькая цепь, будто выросшая из корешка. По середине же обложки расположился аккуратный ромбовидный камень с непонятно откуда взявшимися черными прожилками, а из него, расходясь по спирали, шли рунные письмена. Чего-чего, а этого точно не должно было быть! Однако никакой силой от них не веяло, да и ощущение складывалось, будто они были частью самого рисунка кожи, а не наносились человеком специально. Странно. Видимо, непредвиденный эффект от наложения заклинаний. После придется еще раз пересмотреть расчеты на предмет иных ошибок, которые в будущем могут принести проблемы. А пока же, действительно красиво получилось.*

   - А что это значит, Ир?

   - В смысле?

   - Ну, надпись, что она обозначает?

   - Эмм... Да я как бы ее не рисовал, она, так сказать, сама. Так что, скорее всего, ничего не значит. Просто проявление какого-нибудь из заклинаний.

   - Кстати, а на что ты его зачаровывал то?

   - О, - мечтательно протянул Ирре, - для начала, он может менять размеры....

   За разговором, парни не заметили, как в комнату зашли девушки и служанка, принесшая еды. Ребят ни кто не перебивал, так как юноша настолько увлекательно пересказывал возможности своей обновки, что все невольно заслушались. Разве что разносчица еды быстренько вышла из комнаты - ей еще работать надо.

   *Изображение книги можно увидеть в иллюстрациях

   Впрочем, маг недолго оставался единственным говорившим в комнате. Как только он закончил хвалиться, девчонки набросились на него с обвинениями в безответственности и прочих, присущих, несомненно, лишь мужчинам, грехах. Не успокоил их даже вид невозмутимо вкушающего вкусную пищу "больного". Скорее даже наоборот, породил еще больший поток ругани и обвинений в свой адрес. К счастью, все рано или поздно заканчивается, так что где-то к вечеру он смог, наконец, свободно вздохнуть. Да уж. Теперь будет проблематично исправлять ошибку с ментальной связью - друзья обещали не отходить от юноши ни на шаг, следя за тем, чтобы экспериментатор больше не "баловался опасными глупостями". Глупостями, как же! Когда вся тонкая настройка артефакта закончится, он станет достаточно хорошим подспорьем для студента в решении многих проблем!

   Немного подумав, Ирре открыл ментальный канал, надеясь хоть как то пообщаться со своим будущим помощником.

   "Эй".

   "Он здесь! Сильный! Спрятаться. Убьет. Съест. Страх. Долго терпел. Теперь наверно голодный. Или нет? Надежда. Пока не убил. Надежда. Страх. Убьет. Смирение..."

   "Слушай, я не буду тебя убивать".

   "Радость. Недоверие. Надежда. Страх. Уверенность. Убьет..."

   "Поверь мне, мне не нужно тебя убивать! Я не трону тебя".

   "Образ-воспоминание: Серый силуэт средней добычи. Шары жгучего света. Боль. Жуткая боль".

   "Прости меня за это, но ты напал на нас и хотел убить! Я лишь защищал себя и друзей".

   "Понимание. Смирение. Вопрос. Что дальше?"

   "Ты будешь служить мне".

   "Непонимание. Что значит?"

   "Будешь делать то, что я скажу".

   "Почему?"

   "Потому что я тебя так заколдовал".

   "Непонимание. Что значит?"

   Отчаявшись объяснить что-либо полу разумному существу, Ирре вновь перекрыл канал и спустился вниз, чтобы поесть.

   Перед сном, он уже в который раз провел пальцами по обложке, зачитывая бессвязный набор слов, написанных на рунной письменности: "....Вез Нит Ту Ир Тих Ре Мун Ди Лен Ро Фас Тих Ри Ир Ре"

***

   На следующий день, к величайшему сожалению юноши, сходить в библиотеку не получилось: как оказалось, когда друзья грозились повсюду ходить вместе с ним, они ни чуть не шутили. И все бы ничего, в конце концов, общение с ребятами никогда не было парню в тягость, вот только в их понимании трактовка фразы "не отходить ни на шаг" немного отличалась от представлений самого студента - его повсюду таскали с собой, а не наоборот. Иными словами, весь следующий день несчастный маг постоянно куда-то ходил: на площадь, посмотреть на уличных артистов, на рынок, купить сладостей, в таверну запить и заесть эти самые сладости, по магазинам, в поисках платьев/костюмов/каких-нибудь побрякушек или просто "посмотреть", даже по домам прошелся, чтобы зарядить пару амулетов. Что ж, хоть в чем-то Вен был настойчив и целеустремлен: уже имея и так нехилый для безродного студента счет в Банке Гор, он продолжал при первой же возможности ходить к клиентам для опустошения своего магического резерва.

   - Слушай, Вен, тебе помощник не нужен для зарядки амулетов? А то я что-то все заработанное уже растратил.

   - Конечно, Ир! Мне работники всегда нужны! Тем более Лена завтра уезжает к родителям, а объемы работ все не уменьшаются. Мда...

   Когда сосед напомнил о девушке, оба друга замолчали и как-то даже погрустнели. Бедная девочка. Ирре видел ее вчера - шрам на все лицо. Однако сама Виления крепилась. Даже улыбалась и веселилась со всеми. Хотя это, конечно, не смогло обмануть друзей - все видели, как ей больно. Пусть не физически, но тень грусти нет-нет, а проскальзывала по лику несчастной. Завтра ее забирали родители к себе домой. Они приехали уже несколько дней назад, но магиня отказывалась уезжать, пока юноша не очнется, так что отъезда каждый день откладывался. Сейчас же все друзья молились, чтобы знатный и относительно богатый род смог найти способы помочь ей, исправив то, что сотворило чудовище. Даже парень вчера быстренько забежал в храм Красы, богини красоты, и Меруна, покровителя лекарей, и оставил там небольшие пожертвования с просьбой вернуть Лене прежнюю внешность. На самом деле подобные вещи сделал каждый из них.

***

   - И так, Хатур, рассказывай, что нашел.

   - К сожалению, у меня очень информации, ректор. Буйство силы смешало все тонкие эманации, сильно снижая эффективность анализа ритуала. Из-за этого я не осмелился делать хоть какие-то выводы, так что рассажу лишь факты. Все помещение, где проводился эксперимент, покрыто инеем. Летом. Полностью. Спустя пол дня после образования.

   - Насколько толстый слой?

   - Две тысячные этра, ректор.

   - Продолжай.

   - На полу в центре комнаты выжжена декатриаграмма с рунами по всей площади. Однако они никак не соединены между собой. Кажется, будто кто-то выжигал их наобум, без системы и логики. Но это же глупость! Такого не может быть, просто потому, что быть того не может!

   - Нет ничего невозможного, Хатур, пора бы уже этому научиться.

   - Прошу прощение, ректор.

   - А, да чего уж там... Рассказывай дальше. Кстати, зарисовал рисунок на полу?

   - Со всей тщательностью, - ответил мужчина, отвешивая глубокий поклон собеседнику, - В центре же фигуры новенький прямоугольник пола. Причем доска мгновенно переходит из гнилой в будто сделанную из вчера спиленного дерева. Это небольшой прямоугольник в соотношении примерно семь к четырем.

   - Ага, а других похожих участков внутри фигуры или над ней вы не нашли?

   - Нет, ректор, я тщательно все проверил. Однако на потолке прямо над этим странным участком пола образовалась корка льда. По внешним проявлениям это все.

   - А в магическом плане что?

   - Там хаос, архемагистр. Очевидно, маг, проводивший ритуал, старался максимально скрыть от посторонних глаз выброс магических потоков, запирая их внутри сильно ограниченного пространства, что привело к тому, что эти самые потоки сплелись, резонируя и порождая еще более мощный поток. Не знаю, специально он этого добивался или нет, но выглядеть это должно было впечатляюще. Однако из-за этого, как я уже говорил, нет никаких шансов уловить тонкие эманации, попавшие под воздействие локальной бури.

   - И что? Прямо-таки никаких результатов?

   - Ну, это только предположения...

   - Говори уже, Хатур! Здесь стесняться некого. Или ты уже забыл, кто учил тебя пользоваться своими способностями?!

   - Ни в коем случае, архемагистр! Я никогда не забуду все то, что вы сделали для меня и сколь многим я вам обязан! Да я! Да я...

   - Ладно ладно, не кипятись. Я никогда не считал тебя обязанным мне, и ты это прекрасно знаешь. Так что там за догадки у тебя?

   - Вполне возможно, что в ритуале приняло участие божественная сущность...

   - Что?! И ты молчал! Ты хоть представляешь, что это может для нас значить?!

   - Но, ректор! Это же лишь предположение! Да и то, там слишком мало энергии для них.

   - Всмысле? Сколько?

   - Самая малая капля, какую только можно представить.

   - Точнее.

   - Ну, где-то на светляк, какие делаю дети на первых курсах.

   - Хм, странно... Слишком мало. Сущность бы оставила больше лишь своим вниманием, не то, что вмешательством. Хм, это надо хорошенько обдумать... Что-то еще?

   - Ммм... Нет.

   - Тогда иди. А хотя постой, какому божеству могла принадлежать та энергия?

   - Сожалею, ректор, но я еще ни разу не встречал таких оттенков.

   - Что, вообще?

   - Вообще.

   - Но ведь это...

   - Невозможно. Да, ректор, я знаю.

   Глава 18. Новые увлечения.

Насколько просто - увлечься новым делом.

Настолько же тяжело - поддерживать в себе это рвение всю жизнь.

Неизвестный философ.

   На удивление Ирре, его сосед уже успел заработать себе неплохую репутацию в городе. Так что с поиском заказчиком проблем не было - успевай выполнять. На все лето юноша забыл про все тревоги и волнения, погружаясь в, казалось, давно забытое увлечение - изучение амулетов и артефактов. Он наполнял их силой в течении всего дня, от чего к вечеру приходил уставший и изнеможённый, не имея даже помыслов сходить в библиотеку и найти там конструкт по "фильтрованию мыслей". У его же друга под конец рабочего дня, когда он подсчитывал выручку, будто открывалось второе дыхание - он ходил радостный и полный сил и энергии что-либо сделать. Вот уж воистину - человек любит деньги. Порой студент даже подкалывал Вена, что у того в предках явно затесался гном, а теперь кровь подгорного народа дает о себе знать. Шутка ли? Этот предприниматель, пользуясь доверием горожан, рекомендовал им в качестве работников молодых студентов, обеспечивая нуждающихся работой, а значит и деньгами на весь срок обучения. И делал это, конечно же, не за бесплатно, а имея немалый процент с из зарплат. Вот она - жилка торговца. Для друга же новоявленный "прораб" оставлял наилучшие, читай наиболее оплачиваемые, заказы. Теперь для юноши было нормальным прийти в дом элитного района города через вход для слуг, где его тут же проведут к амулету с охранным заклинанием или же артефакту, управляющему водоснабжением дома. Конечно, не все богачи пользовались услугами третьекурсников, так как считали это уделом "бедных" (хотя сложно назвать бедняком того, кто способен себе позволить подобные, да и вообще любые, магические предметы), однако нет нет да попадались личности, пожелавшие сэкономить на услугах мага. Ведь не станет же дипломированный выпускник академии тратить свое время на заполнение резервов магических побрякушек захудалых барончиков ради пары монет.

   Тем не менее, лето, как и все в этом и большинстве остальных мирах, прошло и начались ученические будни с новыми предметами, новыми преподавателями и новыми материалами для размышлений. Так что с началом учебного года Ирре честно заявил соседу, что не будет работать во время учебы, боясь не успеть усваивать все знания, на что друг лишь понимающее хмыкнул, сделав какие-то свои, известные ему одному, выводы.

   Для юноши практически все новые предметы казались интересными и увлекательными: артефакторика, как долгожданная систематизация разрозненных знаний в этой области, алхимия привлекала большим раздольем для экспериментов, бестиария - новыми познаниями о мире, а ауристика - абсолютным непредставлением, что же это может быть!

   Первым из нового списка шла артефакторика. На это занятие студент решил прийти загодя, боясь опоздать и пропустить хоть намек на слово из предстоящей лекции, однако он все равно успел лишь в последний момент - как оказалось, изучение данного предмета проходило не в аудитории, а в мастерской, которую еще следовало найти, учитывая немаленькие площади академического городка. Шутка ли: здесь помещались отдельные для каждого курса здания, где проходили занятия (по крайней мере, на первых двух так и было); полигон с местом для переодевания; несколько общежитий (отдельно женские, отдельно мужские, да еще и со сменой курса происходило переселение. Не каждого, но в этом году Ирре следовало подойти к коменданту, чтобы сдать полученные вещи и ключи от своей комнаты и получить новые.); цветники эрнессы Тотук; столовая; домики магистров; информаторий; достаточно большая библиотека с архивом и отделом, для преподавателей (хотя скорее нужно сказать с отделом, для студентов, так как второй несоразмерно меньше) и несколько площадей для общих сборов и просто морального отдыха студиозусов. А тут еще, как оказалось, есть и мастерская. Это здание, внешне ни чем не отличаясь от какой-нибудь загородной лесной усадьбы уставшего от мирских сует мага, изнутри поразило воображение юноши: огромное количество различных деталей и заготовок, таблицы и образцы пород древесины, руды, насекомых и иных некогда живых существ, колбы с различного цвета, плотности и консистенции жидкостями, самые разнообразные и порой неожиданного вида инструменты и приспособления, несомненно используемые для изготовления артефактов. И, конечно, посреди всего этого богатства и разнообразия стояли одиночные столы с начерченными кругами. Все в этом месте говорило, нет, кричало о том, чем здесь следует заниматься, не оскверняя сие пространство иными помыслами и занятиями.

   - Здравствуйте дети, - голос, подобный грому, смог перекричать даже гул студентов и звук удара тарана о врата дворца и при штурме, на деле оказавшийся лишь хлопком двери, - присаживайтесь. Ах да, - "вспомнил" хозяин необычного баса о небольшом неудобстве, увидев недоуменные взгляды адептов, - не на чем же. Что ж, тогда, чтобы на следующем занятии не записывать лекцию стоя, как придурки, сегодня будете делать себе эти самые стулья. Все материалы и инструменты вы сможете найти в кладовке за моей спиной. И да, выполняя это задание, помните, что сидеть на них вы будете до конца нашего курса.

   Только сейчас Ирре смог рассмотреть своего нового преподавателя, магистра конт Артура, как гласила надпись в расписании. Им оказался гном! Что, впрочем, объясняло необычную приставку к имени Рода, или, скорее, Клана. Однако, любопытный у представителя низкорослой расы подход к образованию. Благо, у юноши руки росли из правильных мест и он еще в детстве навострился делать домики для птичек, рогатки и деревянные мечи с щитами для игр со сверстниками. Как показали результаты занятия, такое простое задание, как прилепить к доске четыре палки и сделать эту конструкцию устойчивой, удалось не всем, далеко не всем. Все же большинством из здесь присутствующих были дети знатных либо же просто богатых родителей, отчего не привыкли к такого рода занятиям. Это не говоря уже о женской части группы.

   - Что ж, я вижу, что никто из вас, как всегда, ничего не умеет. Но не бойтесь, со временем, я вас научу правильно работать с инструментом. Объектом же ваших столярских и магических экспериментов станут именно ваши стулья, так что к концу семестра, я думаю, ваши табуретки не смогут разве что бегать за вами попятам. А пока, посидите на этих убожествах. Все. Все вопросы на следующем занятии, наверное.

   Юноша был в корне не согласен с определением гнома качества его поделки, но кричать, что-то доказывая, не торопился, здраво рассудив, что это бесполезная и неблагодарная работа. Уж лучше сходить в библиотеку и уже поставить ограничители на тот беспрерывный поток мыслей и образов, которые обрушивает на него кристалл каждый раз, когда Ирре пытается построить диалог.

   Следующим занятием шла ауристика, которую вел сам магистр Хатур иб Нилам. Лекция, в отличие от предыдущей, проводилась в обычной, ни чем не примечательной аудитории, каких много в академии.

   - Кхм, студенты, рассядьтесь по местам, - магистр как-то неожиданно никем не замеченный оказался в помещении, так что ему даже пришлось кашлянуть, чтобы привлечь к себе внимание. юноша тут же переключил свое внимание на него, оборвав заклинание лечения, которым помогал подруге снять боль от занос, поставленный на пальцы на предыдущем занятии.

   - Замечательно, - сказал он, когда группа успокоилась, - И так, ауристика. Кто знает, что изучает данная дисциплина?

   Рука с передней парты взмыла воздух, казалось, еще на слове "знает".

   - Да, эрнесса?

   - Ауристика - это наука, изучающая ауры и их влияние на магическое и физическое тела, - ответила брюнетка, хозяйка руки.

   - Что ж, я рад, что хоть кто-то догадался прочитать первый абзац учебника, однако впредь, юная эрнесса, попробуйте отвечать на вопрос, а не зачитывать фразы из книг.

   - Но я же правильно ответила!

   - Девушка, на моих уроках запрещено выкрикивать с места. И нет, вы не ответили на вопрос, потому что я спрашивал, какую область изучает ауристика. Ваш же ответ начинался со слов "ауристика это наука", то есть вы мне и всей группе рассказывали, что же такое изучаемый нами предмет. Будьте внимательнее и следите за своими словами, в будущем вам может это помочь. Что ж, тем не менее, вы правильно заметили, что мы здесь с вами будем изучать ауры и их влияние и взаимодействие с остальными нашими телами. Кстати, запишите все: "У каждого существа есть тело физическое, магическое и аурическое или попросту аура". Физическое тело вы будете изучать чуть позже, или же можете начать уже со следующей недели, если запишитесь на факультатив, что я вам настоятельно рекомендую. Магическое вы изучали первым делом, это пресловутые резерв и каналы. Особенности этой вашей части вы будете изучать на протяжении всей жизни и даже тогда не сможете понять и десятой доли того, что в себе скрывает магия. Ауру же мы с вами будем разбирать всего лишь год, так как на этом поприще сделано до ужаса мало открытий. Да что там, даже чужие ауры видеть толком не научились, а из взаимодействий известна лишь малая часть. Но об этом чуть позже.

   И так, что же такое аура? Это некое, можно сказать, поле, хотя это и не совсем корректно с точки зрения фигуроэтрии, но так гораздо проще себе представить. Так-с, поле, состоящее из множества слоев, впрочем, тоже вопрос спорный, однако на данный момент это наиболее стройная теория. Это самое поле тесно связано с нашим физическим телом. Например, если особым образом изменить ауру и стабилизировать ее так, чтобы она не менялась, то через какое-то время тело тоже начнет изменяться. Исходя из этого, исследователи сделали вывод, что в слоях ауры хранится информация о строении тела, следственно и о шрамах, болезнях, предрасположенностях к заболеваниям, любимые запахи, вкусы, звуки и многое-многое другое. Как вывод из этой теории существует еще одна, что аура хранит в себе всю нашу с вами память. Впрочем, ничего из этого не доказано.

   Для чего же вообще изучается аура в академии? Что может быть полезного в объекте, не то, что до конца, едва с начала то изученном? - в воздух вновь взлетела рука, - Что у вас стряслось, эрнесса? На своих уроках я запрещаю студентам выходить из аудитории, - послышались смешки, полностью проигнорированные преподавателем. Девушка же не смутилась, а наоборот, ответила:

   - Я хотела ответить на ваш вопрос.

   - А, замечательно. Вот только вопросы я задавал риторические, то есть не требующие ответа. Хотя для вас похвально, что вы все-таки задумались над такими важными вещами. Что ж, продолжим. Так, на чем я остановился? Ах, да. Все на самом деле очень просто - именно явление Паросса-Лемантела повлияло на то, что сейчас вы слушаете этот курс. Ну, что опять, молодой человек?

   - А что за явление этого, как его, Парома-Мезантема?

   - Паросса-Лемантела, полодой человек! Прочистите уши! Это и есть тот самый факт, что при изменении ауры соответственно меняется и тело. Названо в честь магов впервые открывших это замечательное свойство. Стыдно, стыдно не знать таких великих архимагов!

   С занятия Ирре выходил изумленным - неужели нашлись сумасше... самоотверженные разумные, решившиеся проводить такие опасные эксперименты на себе? Уму непостижимо. Нет, он то уж точно не станет трогать такую важную частичку своего естества ради призрачных улучшений организма. При необходимости, можно то же самое сумеречное зрение заменить каким-нибудь артефактом. Немного неудобно, правда, будет таскать с собой такую кучу магических предметов, но уж лучше так, чем случайно сменить пол или еще чего похуже.

   На тренировку после обеда юноша поплелся с легкой неохотой - магистр Камар обещал в этом году достаточно сильно усложнить зарядку и тренировки с оружием. Всю бедственность свое положения парень понял, когда на полигоне увидел полосу препятствий. Все, сегодня у него точно не будет сил менять место жительства.

   - Ну, что? Нравится? - как всегда жизнерадостный и необычайно энергичный магистр гордо указывал на новое орудие пыток, - пятнадцать лет уговаривал ректора на разрешение постройки это чуда. Сам конструировал! По памяти о нашей в школе мечников, но с личными наработками. Например, у нас не было струй огня и не летали каменные булыжники. Но вам-то будет легче - вы же маги! Пусть и будущие. Впрочем, не расстраивайтесь, за год вы все равно вряд ли сможете ее до конца осилить, так что пока с вас будет достаточно одной трети. То есть до тех бревен включительно. Сможете пройти - курс сдан. И так? Кто хочет первым опробовать сие творение?

   Вечером Ирре к себе пришел никакой. Магистр не отпускал их, пока каждый не сможет пройти хотя бы три первых препятствия. И если первое, на руках переползти по веревке от одного шеста к другому, освоили все раза с пятого, то третье, пройти по бревну, не попав ни под один из снарядов, имитирующих оружие, которое стремится тебя разрубить, проткнуть или просто превратить в кашу, пройти удалось лишь когда Камар согласился убавить темп в два раза для начала. Вот только даже после этого полоса не сделалась особо легче: чтобы подойти к третьему препятствию, нужно было пройти предыдущие два, так что уже после десятой попытки руки у всех отваливались. Помогали лишь заклинания лечения, которыми пользовались все без исключения, пока ждали своей очереди.

   - Что, была боевая подготовка? - в голосе соседа явно чувствовалась легкая издека.

   - Как ты догадался? - ответил юноша, буквально падая на кровать.

   - Это было не сложно, я сам сегодня с утра пришел такой же после его занятия. Нам даже специально кроме этого предмета до обеда ничего не ставили. Как знали, ироды, что Камар нас там пол дня мучить будет. В общем, это я к чему, ты ж полюбому легким лечением пользовался?

   - Ну, пользовался.

   - Так вот, где-то через пол часа тебе жутко захочется есть, по себе знаю. Так что пошли в столовую.

   - Ммм.

   - Давай давай, потом поваляешься. А вот еды через час ты найдешь вряд ли - там сейчас все сметут, пикнуть не успеешь.

   - Ммм.

   - Вставай, вставай, а то девчат позову!

   - Ладно, пошли.

   Столовая и впрямь была забита, как никогда, поэтому пришлось степенно идти в город.

   Вечер, время, когда добропорядочные мужчины и женщины, уставшие после долгого и трудного рабочего дня, стремятся быстрее оказаться дома, в кругу любимой семьи или друзей. Конечно, не каждому повезло иметь семью, которая бы радостно приветствовала тебя при возвращении, если вообще эта семья есть, а потому многие, желая отдохнуть физически и морально от стрессов, накопившихся за день, но не готовые возвращаться домой, где ждет сварливая жена и вечно орущие дети, идут в трактир, чтобы выпить стакан другой крепкой браги и пожалеть себя, а может даже кому-то пожаловаться на свою жизнь. В это же время на улицы выходит молодежь, уже не слушающая наставления своих родителей, но еще не научившееся думать по-взрослому, а не как ребенок. Они стремятся во всем выглядеть взрослыми людьми, потакая им, зачастую, лишь в самых низменных повадках. Вечером же, торговцы и просто разумные, у которых есть что продать или на что купить, заключают порой не совсем законные сделки, тут же обмывая факт купли-продажи вином и, возможно, походом в красные кварталы. Одним словом, вечер - время максимальной прибыли любого хозяина кабака, таверны или трактира.

   Однако не стоит забывать, что, несмотря на устоявшееся мнение, будто с приходом темноты в тавернах остаются лишь любители выпить и покуролесить, встречаются там и вполне себе тихие и при этом даже законопослушные граждане, которые приходят для, казалось, самой естественной вещи, которую можно делать в подобных заведениях - есть. Забавно, что у горожан в отличие от заядлых путешественников состоялось такое отношение к тавернам.

   Когда Ирре с другом заходили в "Гарцующего коня" его не волновали такие размышления - его мучал голод. И как же он мог забыть, что после таких нагрузок и издевательств над собой организм непременно попросит еды и в очень больших количествах? Не иначе как утомление помутило рассудок, однако впредь нужно быть более собранным - маг, забывающий такие простые основы из-за банальной усталости, долго не живет.

   Перед сном юноша сделал запись в дневник брать еду на каждое занятие Камара.

   На следующий день первой лекцией была бестиария, которую читал магистр Лерон. Говорят, что этот человек во времена своей молодости обошел весь материк, ища новые виды живых существ и изучая повадки уже открытых. Одним словом, он как ни кто другой подходил для этой работы.

   - Так, дети, начнем наш урок. Кто не знает, меня зовут Лерон иб Лерон, и я маг вез. В академии преподаю бестиарию, а так же факультатив по приручению животных. Здесь с вами мы будем изучать различные виды живых существ, населяющих наш мир. Так же мы рассмотрим строение тел наиболее примечательных из них и к концу года, думаю, даже разделаем какое-нибудь магическое существо. Зависит от ваших успехов и усердия. Но до этого еще не скоро, а пока откройте свои тетради, блокноты, книжки или куда вы там пишете и записывайте: Бестиария разделяет все живые организмы на царства...

   Вечером Ирре отправился в библиотеку искать способы контроля мятежного слуги.

   - Ну, что, дети? Будем делать из вас мастером-артефакторов, хе-хе? Ладно, записывайте: Артефакт - это... кстати, как сидится на собственных стульях, а? Так себе? Вот вам и очередной жизненный урок - если руки не от туда растут, страдать тебе всю жизнь. Хотя, конечно, даже это можно если и не исправить, то минимизировать пагубные последствия игр генетики. Если долго и упорно трудиться. Ну, или неправильно сделанный стул тебя убьет или покалечит, хе-хе. Так, о чем это я? Ах да, Артефакт - это предмет, зачарованный магом для придания ему каких-либо полезных функций сверх имеющихся. Создаются они до смешного просто: берешь любую вещь, даже камень, и вставляешь в него необходимую структуру. Так ведь?

   - Да, - сказал нестройный гул голосов, хотя юноша и видел, что многие воздержались.

   - А вот и нет, олухи! Неужели ни кто не догадался элементарно прочитать одну-другую книг по артефактостроению? Создание артефактов чрезвычайно сложный и скрупулёзный процесс, таящий в себе множество подводных камней, начиная от подбора материала для заготовки и заканчивая оптимальным распределением структур внутри нее.

   - Магистр конт Артур, а можно ли зачаровывать уже зачарованный предмет или хотя бы вносить изменения и поправки? - обычно Ирре не любил задавать вопросы на занятиях, предпочитая самому находить все ответы в библиотеке, но сейчас тема была слишком животрепещуща для него.

   - Кто спросил? - нахмурился гном.

   - Ирре, студент третьего курса, направление руннической магии.

   - А почему вы заинтересовались таким вопросом?

   - Да просто любопытно стало.

   - Просто любопытно, значит. Ага. Что ж, студент третьего курса направления руннической магии, и то и это действительно возможно, вот только делать это должен либо большой мастер своего дела, либо тот, кто абсолютно точно знает все нюансы работы артефакта, заложенные в него структуры, их расположение, материал, желательно, создателя и, наконец, молитвы каждому богу пантеона, чтобы не умереть. Впрочем, если артефакт на уровне амулета, все не так страшно. Главное иметь голову на плечах, и чтоб руки росли оттуда же. Я ответил на ваш вопрос?

   - Да, спасибо.

   - Отлично. А раз уж у вашей группы такая тяга к знаниям в этой области и тяга к экспериментам, вместо зачарования артефакта сразу, как это планировалось сделать в конце нашего курса, вы будете делать это постепенно, нанося каждую неделю по заклинанию в ваши табуретки. А значит, к следующему занятию каждый из вас должен будет выбрать понравившуюся ему структуру из первого раздела и выучить способ ее нанесения на деревянные поверхности. А пока, продолжим лекцию, - к этой фразе уже почти вся группа устремила свой гневный взор в одного не в меру любопытного юношу.

***

   - Кстати, Рал, а тому мальчику, про которого ты говорил, оказался очень интересен мой предмет.

   - Да что ты, Ник, и в чем же это проявляется?

   - Представляешь, недавно на занятии спросил меня, можно ли вносить изменения в уже зачарованный артефакт. Какой специфичный вопрос, ты не находишь?

   - Хм, помнится, в свое время ты задал тот же вопрос своему преподавателю.

   - Твоя память, как всегда, идеальна, Рал, - усмехнулся гном, - слово в слово. Видимо, в наших стенах растет достойная мне замена, а?

   - Что ты, что ты! Ему до тебя еще расти и расти. И то, если он решит остановиться именно в этой области. Хотя... хм... вполне может быть.

   - У тебя такое лицо, будто это худшая новость в истории королевства.

   - Да просто, представляешь, есть подозрение, что у этого самого мальчика есть кристалл души.

   - Что?! Ты серьезно?! И ты до сих пор ничего не сделал?!

   - Да подожди ты, а что я могу? Информация непроверенная и доказательств тому нет. На мальчика давить раньше времени я не хочу - спугну еще, а так, пусть балуется... Потом сам мне его принесет.

   - Если не взорвет!

   - Боги с тобой, Ник! Да к чему парню взрывать такую дорогую вещь?!

   - К чему ни к чему, а при использовании ритуала слияния с зачарованной вещью такой кристалл выпускает всю накопившуюся в нем нем энергию, а потом забирает обратно. Не мне тебе рассказывать, чем это может грозить.

   - Например, инеем на стенах той комнаты, где проходил ритуал? - улыбнулся архимаг.

   - Это если стены останутся, ты же сам знаешь, какое количество силы может быть заперто в таком предмете.

   - Знаю, Ник. Слушай, а давай я тебе один докладик дам, а ты попробуй сообрази, что там почем?

   - Ну, давай, раз надо, а с чего это ты вдруг перепрыгнул с темы то?

   - Да не перепрыгнул. Этот мальчик умудрился провести какой-то ритуал во время каникул. Чуть было мимо меня не прошло - хорошо, я тайком слежу за парнем, а то бы точно так в неведении и остался. Ты представляешь, этот самородок умудрился контролировать линии силы в течении около 12ти часов!

   - Ну и что? Ты в том возрасте и не такое мог.

   - Ну, это-то да, вот только все стены покрыты инеем такой толщины, будто из окружающего пространства исчезло силы примерно на щит Вершин.

   - Ничего себе. После этого действительно поверишь, что у парня кристалл. Подожди, это получается, он его с чем-то соединил? Псих! Сумасшедший! Идиот! Чем он думал? Он же мог умереть!

   - Хех, мальчик это предусмотрел - предупредил друга, чтобы тот зашел и откачал его.

   - Тоже мне, подпольных дел мастер. И что нам с этим с...самородком делать?

   - Ничего, Ник, пока ничего. Учи его, как обычного одаренного юношу и поглядывая, чтобы не натворил глупостей.

   - Это уж я обязательно! Щит Вершин, это ж надо...

   Глава 19.

Как порой мало мы замечаем, что творится в душах наших друзей.

Василий Воронов. Перед смертью от колотой раны в сердце.

   Способ, наконец, был найден, а заклинание составлено - над ним пришлось попотеть: оказалось, что разум плененной души достаточно легко, если подходить к этому делу с умом, поддается внешним изменениям. Например, можно легко удалить память, весь жизненный опыт и особенности характера объекта, чтобы у него не возникало даже мысли отказаться от служения хозяину. Такого Ирре для своего слуги не хотел - ему нужна творческая самостоятельная личность, а не безвольный раб без эмоций и собственных мыслей. Его заинтересовал иной метод воздействия: оказалось, что душа, привязанная к предмету, может при желании и должном умении узнать об этом предмете все: от общего состояния до мельчайшей трещинки и царапинки, оставленной на его поверхности. Юноша хотел воспользоваться этим свойством, чтобы научить зверя воспринимать ту информацию, которая записана в книге. Это, по его мнению, открывало большие горизонты в будущем, как то: появление способности и возможности для быстрого саморазвития и самообучения души, дополнительный личный и абсолютно преданный советник с собственным взглядом на задачу, универсальный поисковик любой информации в тексте и, возможно, артефакт, способный создавать магические структуры. Хотя последнее парню казалось совсем уж фантастичным - если бы этот монстр имел склонности к магии, он бы уже умел хоть что-то в этой области, и следственно показал бы это во время той, первой, стычки.

   Однако к этой, указанной в учебнике, структуре пришлось добавлять блок фильтрации мыслей, чтобы слуга не транслировал все свои мысли в бедную голову мага, а лишь общался с ним, строя диалог, а также управленческий аппарат или проще блок, инициирующий у души ощущение боли, для того, чтобы показать, кто здесь хозяин. Жестоко? Да. Но договариваться, видимо, не получится: дикие звери, особенно полу разумные, не приемлют чей либо власти. Конечно, студент пообещал себе использовать этот инструмент лишь в крайнем случае и прежде пытаться, все-таки, договориться с душой и объяснить ей, что деваться ей некуда, а взаимное сотрудничество будет только на пользу им обоим.

   Начинался уже второй месяц его обучения на третьем курсе, и юноша многому научился за это время. Так, например, он уже был способен увидеть свою ауру, правда, рассмотреть ее детально у него пока не получалось. Парень и сам не знал, для чего ему это умение - он не собирался магически менять свое тело, считая это слишком опасным. Уж лучше помучаться на тренировках Камар, проходя полосу препятствия, больше похожую на чудовищных размеров орудие пыток, постепенно обретая ловкость и силу, пусть и несравнимую с элитными воинами, но все же достаточную для того, чтобы избежать немедленной смерти, случись такая оказия. А там уж магия ему поможет - плести рунные вязи с каждым днем становилось все легче и самые простейшие уже делались на автомате, не отвлекая на эту общую концентрацию мага, в чем помогли попытки строить заклинания во время прохождения той самой полосы. Даже было обидно видеть разочарованное лицо магистра, когда тот видел, как студент спотыкается там, где остальные уже уверенно проходят дальше. Опять же артефакторика оказалась достаточно увлекательным предметом: даже не смотря на то, что Ирре потратил много времени на изучение этого искусства, когда рассчитывал, как зачаровать книгу, он на каждом занятии узнавал что-то новое. Вот она - польза систематизированного образования. Алхимия же напротив не увлекла студента. Конечно, эта наука чем-то схожа с изготовлением амулетов, и имеет неограниченное поле для исследований, достаточно увлекательных исследований, однако были области куда более необходимые, чем это, чтобы тратить на углубленное изучение варки зелий свое свободное время. Что уж говорить о бестиарии и других науках, как занятия Хазара, которые теперь сводились лишь к закреплению успехов. Как оказалось, академия не спешить сильно пополнять арсенал будущих магов, отделываясь лишь самыми простейшими конструктами. В этом плане сильно повезло тем, кто решил идти на направления конструктной и рунной магии - они даже с такими малыми знаниями могли экспериментировать с составлением новых, личных структур. В это же время тем, кто пошел вербально-жестовым путем, приходилось постоянно копаться в горе книг, чтобы найти очередное заклинание, если они хотели продвигаться дальше, а не стоять на одном месте.

   Когда Ирре, наконец, составил заклинание и даже нашел подходящее здание, он, предупредив соседа, что не появится до утра, отправился исполнять задуманное.

   - И куда это ты собрался?! - Лена догнала юношу уже когда парень вышел за ворота академии.

   - Да так, Лен, погулять решил.

   - Ага, как же, погулять! Скажи честно - ты опять будешь проводить свои безумные опасные для жизни эксперименты.

   - Ой, да ладно тебе. Не все так плохо. В конце концов, это простейший ритуал, которые не займет и полдня. Да и то большинство это времени уйдет только на последующую настройку.

   - Ага! Значит сознаешься! Так вот, я тебя никуда не отпущу! Не хватало еще, чтобы ты рисковал своей жизнью.

   После того несчастного случая девушка сильно озаботилась безопасностью друга, так как боялась, что очередная его выдумка убьет его. Сам Ирре не обижался на нее за такой напор, хоть Вен и говорил, что для девушки такое поведение неприемлемо. Он понимал, что подруга просто беспокоится и желает ему только добра, хоть и делает это слишком навязчиво, порой переходя рамки, как сейчас. Как ей объяснить, что она не может ему что-либо запрещать? Маг не ведал, что истинной причиной такого изменения в поведении Вилении является...благодарность. Благодарность не только ему но и Нисси с Веном за то, что они ни как не поменяли своего отношения к ней после того, как ее лицо посетил шрам. Лекари так и не смогли полностью избавиться от него. Все, на что хватило их сил и умений, это значительно его уменьшить и сделать почти незаметным так, что девушка почти не потеряла своей былой красоты. Она не винила никого из них в том случае - каждый из них мог попасть под тот удар. Не винила она и богов (даже Рока), что они позволили случиться такому - какое дело высшим сущностям до бед смертных. Она не злилась даже на лекарей - те и так сделали чудо. Как записавшаяся на факультатив лекарского дела, она знала, что через то время, когда была нанесена рана таких размеров, сделать шрам настолько незметным практически невозможно и для этого нужно великолепное умение управлять всеми процессами в организме и работать с аурой объекта. Она была даже немного благодарна тому зверю за этот урок - не все, кто улыбается тебе при встрече, общаются с тобой, веселятся, являются твоими друзьями. Большинство из них уйдет, как только тебя настигнет беда. Так же благодаря этому инциденту она выбрала свою специализацию - лекарь. И если до этого она сомневалась и не знала, что выбрать, то теперь перед девушкой стояла четкая цель - научиться делать так, чтобы девочкам, которых постигнет такая же участь, не пришлось переживать это разочарование в людях. И теперь, когда она, Виления аб Нумус, знает, кто ее настоящие друзья, она ни за что их не потеряет и вылечит от любой хвори, даже от слабоумия этого заучки, который рискует своей жизнью ради непонятно чего.

   - Да не рискую я жизнью! Это же простенький ритуал. Ну, посижу чуток уставший и все.

   - Ага, а ты знаешь, что подобные игры с истощениям могут привезти к тому, что вместо магии заклинание из тебя будет тащить энергию жизни?!

   - Конечно, знаю, потому я свою энергию и не использую.

   - В смысле? Это как?

   - Как как, достаточно направить линии силы в нужном направлении и удерживать их достаточное количество времени, а заклинание, как ты и сказала, само наберет нужное количество.

   - Ты что, играешься с потоками магии?! Ты псих-самоубийца! От тебя же не то что мокрого места, пепла не останется! Даже душу и ту развоплотит!

   - Лен, не нужно преувеличивать. Это грозит только если пытаться управлять совсем уж мощными потоками и потерять концентрацию не вовремя. Моего внимания вполне хватит на то, чтобы контролировать пару десятков слабеньких линий.

   - Нет, Ир, я тебя никуда не отпущу! Я не позволю тебе так разбрасываться своей жизнью! Неужели ты готов рискнуть столь дорогим ради какого-то пустячного эксперимента?!

   - Лена, у магов не бывает "пустячных" экспериментов. Все попытки узнать о свойствах магии ценны. Тем более что не идет ни какой речи о подобных рисках. Ну, максимум отлежусь денек, и все! Я же все рассчитал! Успокойся уже. Тебе делать что ли больше нечего?

   Никогда не говорите подобного девушкам.

   - Ах так? Ну и иди и умирай тогда, дурак! - сказала девушка и убежала в слезах.

   "Ну, и что мне теперь делать?" - вечный вопрос молодых и не очень разумных, когда особь женского пола уходит с оскорбленным, обиженным или просто расстроенным видом. Как у них выходит порождать в мужских сердцах это иррациональное чувство обиды в независимости от того, правы они или нет?

   "Ладно, надо пойти и извиниться. А ритуал подождет".

***

   - Совсем ты обленился, Ник.

   - Это еще с чего вдруг?

   - А кто обещал приглядеть за парнем, а сам ни слухом ни духом о том, что тот собирался провести очередной ритуал в трущебах?

   - Э, друг, ты на меня бочку по чем зря не гони! Оклеветанный гном может и бороду за такое дело оторвать! Я, между прочим, уже сходил в тот домик и все проверил! Ничего опасного, хотя и интересные дела он там делает.

   - Да ну? И что? И, кстати, ты посмотрел доклад? Что можешь сказать?

   - Мда, любишь ты вопросы задавать. И на который мне отвечать первым?

   - Давай с доклада.

   - Ну, с доклада, так с доклада. В общем, парень действительно работал с большим количеством силы, но она, судя по росписям на полу, вышла из кристалла по иным причинам.

   - Значит, все-таки кристалл?

   - Таки да, мой друг. Это однозначно он. Иначе такому потоку силы появиться больше не от куда. И, как мне кажется, в нем аккумулировано гораздо больше энергии, чем мы предполагали. Иначе бы парень не справился и умер. Ему повезло.

   - Да ну? С чего такие выводы?

   - Да там тонкости по моей части. Судя по всему, он запихнул туда порядка двадцати-тридцати структур, и это после двух лет обучения в академии. Парень силен. И талантлив, но не об этом. Так вот, видимо, знания его сильно ущербны, поскольку количество лучей не соответствует сложности ритуала, а ты знаешь, чем это грозит.

   - Да уж, - лицо ректора помрачнело, - и как же он выжил?

   - Ты не поверишь, из-за своей ошибки и выжил! Ему с такой удачей к нам бы в горы, мигом бы новые месторождения нашли!

   - Хм, а это мысль.

   - Что?

   - Отправить его в горы.

   - Зачем? Я ж пошутил, старина.

   - Да я не про то. Есть у меня одна задумка, но это потом. Рассказывай дальше!

   - В общем, если бы он начертил правильное количество лучей по всем правилам, с линиями защиты, покровительства, жертвы и так далее, то и силы за раз вышло бы больше, и количество потоков бы сильно увеличилось, а так свободная энергия, которая по всем правилам должна была обрушиться на мага сдерживала кристал в равновесии, не давай вылиться той силе, что заключена в нем.

   - Подожди, а почему тогда все маги так не делают?

   - Да потому что для такого эффекта нужно, чтобы душа в кристалле имела неразвитый магический потенциал, на развитие которого и ушла такая прорва энергии. Душе, правда, из-за этого сильно досталось, поэтому лучше в ближайшее время ей силы не давать, чем мальчик успешно по не знанию и занимается.

   - Ага, что еще?

   - А что еще? Видел я тот кристалл. В книгу вплел, поганец. И как только догадался? Неужели интуиция? Эх, мне бы такую в его-то годы.

   - В книгу? Странно. А что странного-то? Да там история одна была, потом расскажу. Ты лучше скажи, что там с божественной силой? Узнал?

   - Да по вашим описаниям разве чего разберешь? Может наш, а может и не наш. Да там и помощи божественной не нужно было, по сути. Наверно, парень просто нашел какой-то артефакт и задействовал его в ритуале, вот и все.

   - Еще страннее. Где 15ти летнему мальчику, пусть и адепту академии, найти артефакт с силой бога другой расы, которого не встречал даже мой ученик.

   - А вот это уже вопрос к тебе, мой друг. Ты же у нас тут архимаг.

   - Ладно, разберемся. Ты мне что-то еще рассказать хотел? По новому ритуалу.

   - А, да там все просто. Когда парень книгу-то себе делал, он там накосячил с ментальной связью. Представляешь, соединение с душой поставил, а ограничителей - нет! Теперь, небось, приходиться слушать бесконечный поток мыслей этой зверюги. Странно, что он до сих пор с ума не сошел. Видимо, догадался пережать канал.

   - И что?

   - А что, и что? Теперь пытается исправить. Глянул я на его подготовку. Неплохо, правда с огрехами. Теории парню жестко не хватает. Нужно для него какие-нибудь продвинутые курсы ввести, сможешь? А то убьется же парень, как пива выпить!

   - Хм, это можно. Только вести будешь сам. А ты уверен, что мальчик запишется?

   - А куда он денется? Я ж ему круг так подпортил, что тот в жизни не заработает, сколько не старайся. Самое главное, парень даже не поймет, где ошибся.

   - Хе-хе, а это ты хорошо придумал!

   - А то! Только вот..

   - Что опять?

   - Да я тут прикинул: парень на третьем курсе уже дотягивает почти до томника, вся разница в объемах книги, но это легко решаемо. Ты представляешь, какое будущее его ждет? Ускользнет он от тебя. Точнее, утащат.

   - Тут ты прав. Но я предпринимаю некоторые шаги, чтобы этого не случилось. Тайная Канцелярия не должна узнать раньше времени об этом мальчике. На крайний случай, я уже готовлю план по быстрому выводу парня из королевства.

   - Даже так? А не слишком ли это? И согласится ли сам выводимый?

   - Ничего не слишком. Если такой кадр попадет в загребущие лапы этих шавок короля, это будет большой потерей для всего магического сообщества. А пользу приносить он может из любой точки мира. А на счет согласится, тут ты прав. Пора уже склонять его на свою сторону, а то что-то запустил я этот момент. Мальчик должен знать, кто его друзья, а кому лучше не попадаться на глаза. Поможешь?

   - А то! Скажи только, как! Ты же знаешь, мне самому интересен это парень. Из него можно слепить такого артефактора! Кстати, если будешь выбирать, куда ссылать парня, отправляй в наши горы - там его поддержат, защитят и предоставят все условия для работы. Я позабочусь.

   - Эх, Ник, тебе лишь бы новых кадров в свои горы.

   - Ты же знаешь, Рал, гора превыше всего. Да и преемника пора уже искать, сам знаешь.

   - А что, гномов в ученики уже не берешь?

   - Да беру, куда без этого, только у них же ни таланта, ни фантазии! Делают, что скажешь и никакого полета творчества. Представляешь, дал как-то задание - сделайте что-нибудь свое. Так они просто смастерили что-то из уже пройденного! Как, скажи мне, как с такими работать?!

   - В этом ты прав. В магии без любопытства и фантазии никуда. А без таланта эти два качества могут достаточно быстро свести в могилу.

   - Кстати, а ты про парня нарыл что-нибудь? Вдруг он засланный шпион или что-нибудь вроде того?

   - Обижаешь! Первым делом: чист, как твоя голова! С отцом только темная история какая-то. В крепости, где проходила службу, его мать еще не была беременна. Это точно, потому что лекарь, который осматривал ее после травмы ошибиться не мог, а в деревню, где она сейчас живет, пришла уже на сносях. Вот и возникает вопрос - кто же тот неизвестны, который помог в рождении такого уникума? Хотя это, по сути, особого значения не имеет. Не более чем праздное любопытство.

   - Не скажи, а вдруг папаша уже связался с отпрыском и быстренько его подговорил шпионить или вроде того?

   - Нет, Ник, этого не может быть. Во-первых, как брошенный у храма Меруна в младенчестве, могу тебе с полной уверенностью сказать, что мальчик даже не стал бы слушать незнакомого мужика, который заявляет, что является его отцом. А во-вторых, для таких требуется гораздо больше времени, чем пару дней уговоров, а больше времени, у предполагаемого отца быть не могло.

   - Ну, тебе виднее.

   - Вот именно, друг, мне виднее.

   Глава 20.

Друзья очень важны для каждого - кто еще затащит вас в самые увлекательные приключения в вашей жизни?

Василий Воронов

   - И, кстати, те кто считает, что знаний, получаемых здесь ему недостаточно для личного роста, могут записаться на дополнительные занятия, которые буду вести я. Там мы будем заниматься более прикладными вещами, и естественно будет больше практики.

   Ирре, возможно впервые за время учебы, не слушал магистра. Его взгляд был расфокусированным, а звуки проходили мимо его сознания. И, пожалуй, единственный раз за эти три года парень думал не о магии. Его заботило нечто, существующее в абсолютно иной плоскости, но гораздо более непонятное разумному существу - характер, внутренний мир, личные, глубокие переживания и тайные страхи, в которых не признаются даже сами себе. Он не понимал эту девушку. Откуда вдруг в ней проснулась такая забота, такой страх? Неужели из-за того, то он денек пролежал в беспамятстве? Так что с того?! Для мага это естественное дело! Более того, нет ни одного архимага, который не оказывался бы в подобной ситуации. Как она этого не понимает? Что вдруг нашло на того гордого, смелого, наглого и уверенного в себе человека, какой он ее знал? С чего вдруг он вышел виноватым и "дураком" в глазах этой взбалмошной девицы. Смешно, наверное, думать о таком. Кого, в самом деле, волнуют подобные перепады настроений у представительниц слабого пола? Ведь каждый знает, что это пройдет в течение суток, максимум трех. Но при этом все равно каждый раз трогает, огорчает и озадачивает подобное поведение. Да и как вообще человек должен реагировать на подобное? Оскорбиться за незаслуженное обвинение? Извиниться, не чувствуя вины? Или просто забыть, не обращать внимания? Вечный конфликт того, что считаешь правильным ты, и тем, что считают правильным другие.

   Тем не менее, последняя фраза не ускользнула от внимания юноши, как спасательный круг, вытаскивая его из пучин задумчивости. "Дополнительные занятия и больше практики? Заманчиво".

   - Лен, подожди, я хотел с тобой поговорить.

   - Ну, чего тебе еще? Я же сказала, делай, что хочешь, меня это не касается.

   - Да послушай же ты! Извини меня, хорошо? Я не должен был говорить. Ты мой друг, и, конечно же, тебя касается то, что я делаю. Просто не нужно делать трагедию из любого моего действия! Волнение волнением, но слишком опекать тоже не стоит. Тебе же тоже надоест, если я вдруг стану запрещать тебе выходить из академии или что-то вроде того.

   - Еще бы ты мне что-то запрещал!

   - Ну, так почему ты считаешь, что можешь что-то запрещать мне?

   - Потому. Потому что ты рискуешь своей жизнью, вот!

   - Да сколько же раз тебе говорить, что я ничем не рискую!

   - Это ты так думаешь! А что, если что-то пойдет не так? Ты об этом подумал?

   - Лен, - устало проговорил юноша, - а даже если и пойдет, что с того? Там не такие мощные силы участвуют, чтобы меня убить.

   - Это ты так думаешь!

   - Я так знаю! Лен, кто из нас двоих составлял этот ритуал? Ты же даже не знаешь, о чем идет речь!

   - Тогда, тогда я лично буду приглядывать за ходом ритуала!

   - Лад... Постой-постой. Ты в курсе да, что присутствие второго мага может нас обоих уже реально убить?

   - Ой, вот не надо ля-ля! Мы на уроках заклинали все предметы в одной комнате и ни кто еще не умер.

   - Это потому, что магистр контролирует потоки от заклинаний, не давая вашим ритуалам и вам самим влиять на остальные.

   - Ну, так и ты сделай что-нибудь такое!

   - Уф, это ж сколько еще работы предстоит ради простенького исправления. Ладно, сделаю, куда уж теперь деваться. Мир?

   - Мир-мир.

   Чушь, конечно, но парню пришлось соглашаться на странные требования девушки, чтобы сохранить их дружбу. И ради этого ему теперь нужно вновь идти в библиотеку, чтобы найти действенный и желательно простой способ оградить ритуал от внешних воздействий силы. Раньше он делал это лично, так как фигуру, работающую в обе стороны делать не только утомительно и не выгодно долго, но и размеры ее не позволяли проделать все это в доме. Да что там, юноша подозревал, что полигон такой большой только из-за стабилизирующего круга, размеры которого пропорциональны сложности заклинания. В идеале, мастера артефакторы имеют личную лабораторию с уже готовым подобным универсальным кругом, который снимает с изобретателя часть забот во время ритуала, хоть и не освобождает тому полностью руки.

   - И так, вспомним основы. Так как я сильно сомневаюсь, что вы все их помните. Ты, рыжие волосы, быстро сказал мне, для чего нужен ритуальный круг?

   - Ээм, чтобы оградить ритуал от внешних воздействий магии.

   - Мастер.

   - Что?

   - Когда отвечаешь на вопрос, ответ должен оканчиваться словом "мастер", "магистр", "учитель" или "конт", неуч.

   - Простите, мастер.

   - То-то же. А по поводу ответа, ты частично прав. Так же круг может наоборот не давать выплеснуться силе, участвующей в ритуале, во вне. Помогать магу контролировать процесс. Поддерживать силы самого мага, чтобы он не перегорел. Обрывать ритуал, если неудачнику-изобретателю не хватает сил и дальнейшее продолжение процесса грозит его убить. Круг это основной вспомогательный инструмент любого артефактора, запомните это! На моих занятиях ни один ритуал не будет проведен без него, а тот, кто попробует может даже не появляться на экзамене - мне его он все равно не сдаст, это я вам обещаю. Так, ты, девочка со всеми ответами, докажи всем здесь присутствующим, что это правда и ответь мне на вопрос: какое значение имеет и какие функции выполняет многограмма.

   - Это просто, - затараторила девушка, - многограмма является проводником линий силы, направляя их на объект ритуала, а так же каждую структуру, накладываемую на предмет. Соответственно, количество ее лучей обязано соответствовать количеству заклинаний, содержа в себе кроме того предмет-стабилизатор и по малому лучу с каждой стороны для отвода лишней силы.

   - Неплохо. Какие еще блоки могут содержаться в ритуальной фигуре, кроме больших и малых лучей?

   - Ромбы, эллипсы и малые многограммы, если ритуал из раздела сложных. А так же могут быть просто линии, задача которых соединять все эти фигуры вместе.

   - Что ж, свое звание ты защитила, поздравляю. Действительно все так. Естественно у каждого из этих блоков есть своя собственная, уникальная роль в ритуале, о которых мы поговорим позже. И так, ты, как же там тебя, мальчик с вопросами, расскажи нам всем, какая роль самого мага в ритуале.

   - Ирре, эр. Меня зовут Ирре. Задача мага это контролировать сам процесс, направляя силы в ритуальную фигуру, не давая им выскочить наружу. Так же он должен следить, чтобы все структуры накладывались правильно, согласно расчетам и не выделялось фатальное количество энергии, а иначе самого заклинателя размажет по стенке. Ну и, конечно же, ограждать сам ритуал от влияния внешних факторов.

   - Я смотрю, вы тут все подготовились. Что ж, раз все здесь такие всезнающие, давайте приступать к работе! Сегодня мы с вами изучим, пожалуй, самый распространённый артефакт - светляк. Записывайте структуру.

   Еще месяц ушел на поиск нового места для ритуала, которое должно было быть просторнее предыдущего. Эти поиски так бы никогда и не окончились - ну где, действительно, вы видели просторные дома в районе трущоб, - если бы не свежая мысль - сделать все это под землей, в подвале, предварительно его расширив. Копать он не стал, просто применив немного измененный вариант той вязи, которую они вместе с Нисси придумали в лесу. Для того, чтобы сделать пол ровным, а самоубийц, чтобы чертить заклинательный круг на неровной поверхности, нет, пришлось разрабатывать еще одну вязь, впрочем, вполне себе простенькую. Можно было бы справиться и быстрее, если бы не учеба, дополнительные занятия и работа с Веном. Опять же, чтобы Лена не таскалась постоянно хвостом, пришлось клятвенно ей пообещать, что без нее не пройдет ни единого самого крохотного ритуала. Только после до парня дошло, что можно было просто отмахнуться обещанием не выполнять их в одиночестве - с Веном проводить эксперименты явно было бы веселее.

   Впрочем, если бы юноша так не зациклился на своих проблемах, он бы знал, что успешное завершение приготовлений к никому не нужному процессу - не самое знаменательное событие месяца. Много чего произошло в стенах академии: чего только стоит новое развлечение студентов - смотреть за зрелищными дуэлями четверокурсников, которые специально добавляют к своим разработкам внешние эффекты для деморализации и устрашения врага, а так же просто, чтобы покрасоваться. Казалось, вся академия собиралась для того, чтобы посмотреть на очередной тренировочный бой двух магов, решивших испытать свои новые плетения. Отдельной статьей шли будущие артефакторы, буквально обвешанные огромным количеством атакующих и защитных амулетов - специально для них все магически одаренные магистры собрались ради внесения ряда поправок в работу полигона, который глушил любой артефакт, если рядом с ним кто-либо находился.

   В противовес четверокурсникам, выпускники наоборот проводили дуэли только по существу, а не развлечения ради. Впрочем, их количество лишь немногим уступало первым. На такие схватки приходили уже знатоки дуэльного дела, среди которых зачастую встречались магистры - эти дуэли не отличались зрелищностью для рядового разумного, однако любой маг мог увидеть борьбу разумов и умений, когда каждый посылал атакующие заклинания лишь для проформы, на самом деле стараясь взломать защиту оппонента.

   Пожалуй, юноша пропустил бы еще много чего интересного из жизни родного учебного заведения, если бы не верный друг, всегда готовый затянуть его во что-нибудь "интересное".

   - Ир! Ты слышал о турнире? Будешь участвовать? Возьмешь меня в команду?

   - Постой, Вен, ты о чем?

   - Как?! Ты не слышал? Ректор объявил, что в этот году пройдет очередной турнир адептов, в котором может участвовать любой студент академии в группах до пяти разумных.

   - И что?

   - Как "и что", как "и что"?! Ты только представь, победившей группе сразу ставят сдачу всех экзаменов, да еще какой-то приз! Говорят, даже зимнюю практику отменят, чтобы все успели как следует подготовиться.

   - Ну, подумаешь, экзамены. Мы и так все сами сдать можем.

   - Ничего ты не понимаешь, Ир! Есть такое слово - ХА-ЛЯ-ВА! Понимаешь? Да еще и приз какой-то! Полюбому, что-нибудь стоящее!

   - Да ну, я лучше на что-нибудь полезное время потрачу.

   - Ир! Ты что? Такое событие пропустить хочешь? Так, я тебя записываю в свою команду и не спорь - будет весело, а то ты скоро совсем безжизненным станешь, как твои книги!

   - Ладно-ладно. Когда будет-то хоть?

   - В последний месяц обещают. В общем, ты согласен, так? Тогда я пойду с девчонками переговорю - вместе-то оно веселее!

   - Погоди, я с тобой. Все равно с Леной поговорить нужно.

   Девушки нашлись в столовой - они собирались уже уходить, когда в дверях на них чуть не налетел пере возбудившийся парень.

   - Вен! Осторожнее!

   - Извини, Нис. Слушайте, вы уже слышали о турнире?

   - Как будто хоть кто-то о нем не слышал.

   - Ты не поверишь, Лен, - усмехнулся юноша, - В общем, не об этом. Вы как? Собираетесь участвовать? Пойдете к нам в команду?

   - Ха! Может это вы к нам?

   - Да не суть, - Ирре был немногословен.

   - В принципе, Ир прав. Ну, так как? Вы в деле?

   - Конечно в деле! Вы ж без нас ни за что не выиграете!

   - А кто пятым будет? - вклинилась Нисси.

   - Да зачем он нам? Мы и вчетвером замечательно справимся!

   - Не скажи, - не согласился Ирре, - раз уж делать, то делать, как следует, а еще один в команде повысит наши шансы.

   - Хм, и снова Ир прав! Вот только кого брать-то? Я, конечно, могу позвать кого-нибудь - мне не сложно, но наверное стоит брать кого-нибудь, кто действительно поможет, а не будет плестись сзади.

   - Ты так говоришь, будто один всю команду тащить будешь! Не беспокойтесь, есть у меня один конструктор на примете - лучший в группе. Если, конечно, его уже куда-нибудь не позвали.

   - Так беги быстрее!

   - Стой, Лен, я с тобой. Куда идти?

   Ирре с девушкой отправились на поиски кандидата, следовало торопиться, чтобы его не перехватил кто-нибудь еще. Впрочем, юноша предполагал, что все это тщетно, так как у него в любом случае есть свои друзья, которые, несомненно, уже сделали ему аналогичное предложение. Однако парень держал подобные мысли при себе - не к чему зря сейчас разводить споры и полемику, заведомо расстраивая подругу. В конце концов, всегда может оказаться, что Фарт прямо сейчас обратил на них свой взор и подарил немного удачи.

   Искомый молодой человек нашелся на полигоне - у него была с кем-то дуэль. Ребята наткнулись на него совершенно случайно - Лене показалось, будто она слышала, как кто-то выкрикивал его имя. Хотя, учитывая обстоятельства, можно с уверенностью сказать, что ей не показалось. Ирре стал внимательно следить за ходом поединка. Нет, он не ведал, что обозначают те или иные фигуры, которые строят противники на поле боя - не та специальность, однако в кои то веки его интересовали не заклинания. Сейчас он следил за движениями обоих противников, заранее поинтересовавшись у подруги, кто из них кто. Побеждающим оказался тот самый парень по имени Линеар тер Рене, узнав его юношу пробрала дрожь - имя этого рода знал даже он, как и всякий подданный его величества короля. Вторым же был некий Касий, уроженец одного из вольных баронств, судя по отсутствию родового имени, но некой аристократичности движений (Ирре так и научился двигаться с мечом так грациозно), либо бастард, либо сын очень богатого купца.

   Поединок был интересен тем, что в отличие от тех, в которых приходилось участвовать самому студенту, здесь оба оппонента использовали мечи наравне с магией, то сближаясь, то разрывая дистанцию. Все их движения выглядели очень органично, будто их с самого начала учили бороться именно в таком стиле: удар мечом, блокировка соперника, подготовка заклинания, разрыв дистанции, атака, сближение, вновь удар мечом. Конечно, у каждого был свой стиль, и удар порой был не один, однако общая схема для обоих была неизменна.

   Третий внук короля теснил противника, однако тот так и не пропустил ни одного удара, удачно блокируя все удары мечом и уворачиваясь от атакующих структур. Тем не менее, отвечать он почти не успевал, почти уйдя в глухую оборону. Каждому наблюдающему было видно, что проигрыш Касия - лишь вопрос времени. Стоит ему хотя бы один раз ошибиться, как поединок сразу же окончится. Однако потомок правящей династии не расслаблялся, предчувствуя победу, ведь для него эта ситуация тоже была в неком роде справедлива - как только он откроется, соперник тут же этим воспользуется, перетягивая чашу весов на свою сторону.

   Как бы то ни было, поединок закончился до ужаса банально и достаточно быстро - сын купца оступился и не смог вовремя блокировать удар противника, за что и получил ранение и проигрыш в одном лице.

   Защитные поля полигона опустились и наблюдающие дружно просились поздравлять победителя. Лена тоже хотела было вклиниться в толпу парней и девушек, чтобы растолкав их пробиться к члену королевского (!) рода.

   - Постой, Лен, нам не туда.

   - В смысле? Это же он, тот, о ком я тебе рассказывала.

   - Да-да, я так и понял. Вот только...

   - Только что?

   - Только тот парень лучше.

   - Что? Он же только что проиграл! Ты ослеп, что ли?

   - Нет, Лен, в том то и дело, что я не ослеп. Давай отойдем, и я тебе объясню.

   - Упустим же!

   - Да не бойся ты. Не хватало нам еще королевской крови под боком.

   - Что?! Ты знаешь, что с тобой могут за это сделать?

   - Не бойся, ни кто не слышал.

   - Ну-ну, так ты из-за этого не хочешь звать его к нам?

   - Нет, не из-за этого, хотя этой причины тоже должно быть достаточно.

   - Ир!

   - Ладно-ладно. В общем, если бы ты внимательнее следила за этим парнем, как его, Касий, вроде. Так вот, он мог победить. Он специально себя останавливал и жестко блокировал меч.

   - С чего ты взял?

   - С того, Лен, что когда привык так блокировать, не ставишь меч в нужное положение в последний момент - его учили уводить меч по касательной, чтобы противник открылся, и наносить добивающий удар. Понимаешь? Касий поддавался.

   - Да зачем ему это было бы нужно?

   - Лен, ты действительно не понимаешь, для чего обычному человеку, пусть и из вольных баронств, не выигрывать у внука короля?

   - Ой, об этом я как-то не подумала.

   - Более того, насколько я понял, он специально подставился под конец. По крайней мере уж больно подозрительно маленькая у него царапина на руке была, от полноценного удара мечом.

   - Ладно, убедил. Пошли его звать тогда?

   - Ну, пошли. Вот только где он?

   - Хм, смылся. Эх, опять по всей академии искать.

   Глава 21.

Закончи дела, прежде чем бросаться в утехи.

Народная мудрость.

   - И так, Лен, что ты знаешь про этого Касия? - друзья спокойно шли по коридору - торопиться было некуда: кто возьмет проигравшего?

   - Да, в общем-то, ничего. На лекциях сидит, где придется, не отсвечивает, руку не поднимает, с преподавателями не общается. Да что там, с одногруппниками-то парой слов перекинется и все. Никто его не трогает, как и он. Вроде, пытались его задирать какие-то парни, но там все тихо решилось, я даже не вникала.

   - Да уж, идеальный шпион - он как бы есть, но его как бы нет.

   - Ты что, думаешь, он за кем-то шпионит?

   - Лен, да я же пошутил! Ну, какой в академии шпион? Они бы такого не допустили.

   - А, ну да. Ты прав. Что-то я не подумала. Ир, а ты уверен, что он лучше, - девушка перешла на шепот, - Линеара?

   - Нет, Лен, не уверен - мне так всего лишь показалось. В любом случае, вряд ли кто-то из королевской семьи решит присоединиться к нашей команде - не того поля травинка. Более того, уверен, он сам собирает команду, выбирая только лучших.

   - Ты что, думаешь, это он специально дуэль затеял, чтобы решить, достоин ли Касий попасть в его команду?

   - Вполне может быть. А может, не поделили чего. Всякое случается. Хотя и странно, что сам тер согласился на дуэль с безродным.

   - Ир! По правилам Академии, все ее студенты равны между собой!

   - Ага, скажи это большинству учащихся здесь. Причем, как благородным, так и нет. Стереотипы - слишком приставучая вещь, чтобы от них вот так вот просто избавиться.

   - Не говори так! Я же вот общаюсь с вами и ничего!

   - Лен, у всякого правила бывают исключения. А, в общем, на эту тему спорить можно бесконечно. Слушай, давай, я зайду к себе в общежитие - может он там? А ты пока, чтобы меня не ждать, сходи к лекарям, вдруг он там, раны лечит.

   На словах все было легко, однако как найти одного единственного человека в шестиэтажном здании, в котором живет более полутора тысяч разумных? Вопрос на полцарства.

   - Эр комендант! - к стыду своему, парень так и не удосужился запомнить имя этого старичка, - Не могли бы вы мне помочь?

   - Чего тебе, парень, у меня еще дела.

   - Да, конечно, извините, что задерживаю.

   - Быстрее!

   - Не проходил ли мимо молодой человек моего возраста. Ростом пониже, но шире в плечах. Черноволосый, темнее, чем я. А, еще у него ранена рука!

   - Хм, а тебе какое до него дело?

   - Хотел его позвать к себе в команду.

   - Хех, ну хоть кто-то. Здесь он, на шестом этаже проживает. Пятьдесят третья комната.

   - Спасибо большое!

   - Погоди, а ты случаем не знаешь, где он царапину-то подхватил?

   - Дуэль, эр.

   - Вот ведь окаянный. И чего ему смирно не сидится. Из-за чего хоть?

   - Извините, не знаю. Я только развязку видел.

   - Ладно-ладно, иди уже, - старик, унд назад с интересом расспрашивающий юношу, казалось, абсолютно потерял интерес к разговору. Ирре же решил не вмешиваться, куда не просят, и начал поднимать по лестнице.

   Когда он нашел нужную комнату и постучался, никто не ответил. Ни через ут, ни через пять - уже соседи начали выглядывать из комнат и просить не шуметь порой в особо резкой форме. "Куда же запропастился этот парень?"

***

   Как же злость берет. Да, конечно, я сам все решил, но как же обидно так глупо подставиться этому выскочке! Еще и мышцу задел, ур-род. Я то ладно, я то специально изобразил падение - даже землю приподнял в этом месте, чтобы совсем никаких вопросов не было, но он-то как умудрился потерять равновесие?! Из-за него теперь рука пару дней заживать будет. И болеть! Зар-раза! Эх, сестричка, как же мне тебя не хватает.

   Да кто там стучится постоянно? Вот ведь настырный. Или тупой. Не ясно, что ли - нет никого! А он все стучится. Но открывать все равно не буду - перебьется. Тем более что формально в комнате действительно никого - я же на крыше, значит никого. А с другой стороны, мне сейчас лучше всего прилечь - так рука будет максимально расслабленной, что необходимо для качественной заштопки. Эх, как же я ненавижу это дело - приходиться все манипуляции выполнять, основываясь на собственных чувствах, и я сейчас говорю не о зрении. А это значит, что придется снимать блок с руки. Даже представить боюсь, какую боль я тогда почувствую. Лишь бы не закричать. Боги, лишь бы не закричать.

   Да он достал стучать! Чего ему неймётся? Точно один из прихлебал этого надутого "принца" решил поиздеваться лишний раз - заботиться обо мне некому, как то не завелось у меня здесь друзей. Разве что старик, но он не станет помогать - знает, что я потом с ним и словом больше не обмолвлюсь. Всегда поражался способности некоторых разумных так ясно читать остальных! А ведь по нему и не скажешь, что в нем течет эльфийская кровь - оно и к лучшему, загнобят старика всякие придурки, считающие, что им все позволено. Стоит все же спуститься, только тихо - пора менять повязку. Тем более что и стук стих.

   - Эй, это ты Касий?

   - Ааа!

   - Эй-эй, не пугайся ты так! Упадешь же.

   - Не пугайся? Не хочешь, чтобы люди так реагировали - не подкрадывайся к ним сзади! Ты как вообще тут оказался?

   - Да я хотел в окно посмотреть: у себя ты или нет, а тут смотрю, парень какой-то сидит. Вроде похож - но я ж тебя вблизи то и не видел никогда.

   - Так это ты ко мне долбан-ных десять ут стучался?

   - А, это я, да. Так ты ж сам не открывал!

   - Да с чего ты вообще взял, что я там?!

   - Так мне комендант сказал, - это я еще старику припомню, великий стратег, тоже мне.

   - Чего приперся-то?

   - Слушай, не хочешь к нам в команду на турнир присоединиться? Нам как раз одного не хватает.

   - К нам?

   - Да, ко мне и друзьям моим.

   - А почему вдруг я? Я тебя вообще в первый раз вижу.

   - Да, в общем, смешная история вышла. Если коротко, я видел твою дуэль только что.

   - Да ну? - мое удивление было неподдельно. Разве что совсем чуть-чуть, - Так раз видел, почему не пускаешь слюни по победителю, я решил найти меня? Или "принц" тебе отказал?

   Парень, средний, кстати, такой парень - невысокий, хоть и не низкий, меня повыше, русый не толстый, чуть-чуть худощав, по крайней мере судя по лицу и рукам. Ничего примечательного. Разве что взгляд. Умный взгляд. Я таким не доверяю, вечно стараются всеми манипулировать, управлять, мня себя чуть ли не Роком. Да и бледный он какой-то, белки глаз, если приглядеться (теперь, когда он присел, это стало несложным), красноватые, будто он страдает от недосыпа. Мантия потертая - видно, что ее давно носят, впрочем, с осторожностью, учитывая, что не увидел ни одного пятна или заштопки. Когда он садился рядом со мной на крышу, у него случайно засучился рукав и я увидел неплохой рельеф мышц - не воин элитного отряда, конечно, но в пекарню учеником его бы взяли.

   - Потому что ты мог выиграть, - вот, до чего я опустился - сижу на крыше, открыв рот, и не зная, что сказать. А как же, считал себя самым умным, думал, что все предусмотрел и вообще мастер актерского мастерства, а тут какой-то заурядный студент, хоть и плотно занимающийся учебой (а от чего же еще может быть такой вид), расколол на раз-два. Да уж, мастер меня за такое по головке не погладит. Скорее устроит день очередных смертельно-опасных тренировок на грани возможностей. Как вспомню, когда он оставлял меня один на один с эльфийской химерой сразу после "разминки" с ним лично, аж в дрожь бросает. Так, ладно, не паникуем.

   - Да с чего ты взял. Разделал же под орех, у меня и шанса не был-ло, - даже грусть и скорбь добавил в голос - ведись же, ну.

   - Да какая уже разница? Я свой выбор сделал.

   - А если я откажусь?

   - Ну, я не настаиваю, что уж теперь - силком же не заставишь. Вот только с тобой у нас реальные шансы на победу будут.

   - Да ну? А не высокого ли ты о себе мнения?

   - Хм, ну, ты же нас подтянешь? - и улыбается во все тридцать два! Вот ведь сволота! А самое ужасное, что действительно подтяну - мне обязательно надо победить. Обязательно.

***

   Все прошло на удивление хорошо. Конечно, было странно видеть, как молодого человека бросает в дрожь, когда ему говорят, что он мог победить на дуэли. Но в остальном все вышло хорошо. Касий согласился, вроде бы с не охотой, но при этом чувствовалась в его словах некая уверенность. Или это была обреченность? Нет, конечно же, нет.

   Ирре в какой-то мере гордился собой. Он-то ожидал долгих, многочасовых уговоров и аргументаций, а все оказалось гораздо проще, даже не смотря на явную угрюмость и нелюдимость парня. Это надо же догадаться - забраться на крышу и сидеть там с такой раной. Именно из-за нее юноша постарался побыстрее уйти от странного самородка - помощь предлагать нет ни смысла ни толку, так как именно помочь он как раз таки не мог. А Касий-то, судя по всему, не промах, раз может спокойно, не отвлекаясь на такую рану, сидеть и общаться. Даже не поморщился. Не иначе как убрал чем-то боль.

   Юноша отправился искать Лену, все-таки она сейчас бегает по всей территории академии, ища парня там, где его нет. И откуда столько энтузиазма? Будто они всю жизнь только и мечтали поучаствовать в каком-то там турнире. Неужели эта выплескивающаяся за край энергия Вена так повлияла на девчонок?

   Девушку он нашел, потеряно идущей ему навстречу от лекарей.

   - Лен, что случалось? Ты чего какая потерянная?

   - Его там нет. И где нам теперь искать этого Касия?

   - А, все уже нормально - он оказался в общежитии.

   - Что? Правда? Это же отлично! Ты поговорил с ним? Что он сказал?

   - Он сказал, что..

   - Не томи!

   - Да согласен он, согласен. Послезавтра будем все вместе знакомиться, а сейчас у нас с тобой дела.

   - Дела?

   - Да, или ты уже не хочешь присутствовать на ритуале?

   - Что? Ты уже все подготовил? Ладно. Пошли!

***

   Парой недель ранее.

   - А парень-то молодец.

   - Что? В каком смысле?

   - Я на днях решил посмотреть, как там его ритуал проходит. А то что-то не было отзвука от сигналки. Так вот, представляешь, он стер фигуру! Будто и не было!

   - И что? Будто это так сложно.

   - Да не в этом суть. Он увидел мое изменение, понимаешь?! Распознал в своей структуре мое вмешательство! Которое я считал незаметным! Понял теперь?

   - Так, это не очень то и хорошо, мой друг. Раз он ее стер, не воспользовавшись, значит, он знает, что кто-то следит за ним. Теперь он должно быть очень осторожен.

   - Хм, ты прав. Это проблема. Однако! Это можно обернуть в твою пользу - скажем, что защитим его от слежки, а?

   - Идея неплоха. Но для этого нужно наверняка убедиться в том, что наша версия верна - мало ли из-за чего он стер схему. Вдруг сам понял, что она не рабочая или решил начертить ее в другом месте.

   - Да, зачем бы ему это делать? Ты сам знаешь цены на ритуальные атрибуты.

   - Ну, деньги то как раз у мальчишки есть.

   - Да ну? Откуда? Ты ж говорил, что он чуть ли не сын травницы.

   - Которая смогла скопить золота на полную оплату его обучения. Но не в этом суть. Он их заработал, Ник. И знаешь на чем? На подзарядке амулетов.

   - Да ну? Такое прибыльное дело? Там же, вроде как гроши платят.

   - А все просто - студенты берут дешевле нормальных магов, пусть и тратя больше времени и заряжая на меньшее время. Зато клиентов, которые хотят сэкономить, у них вся столица - ты сам знаешь, дипломированные маги редко снисходят до такой мелкой работы.

   - Это да. Можно сказать, дело как раз для студентов. И практика и платят.

   - Ну, если уж на чистоту, то практика эта так себе, да и к чему большинству наших студентов деньги? За них платят мамочки и папочки. Или королевская казна.

   - Что, в итоге, собираешься делать?

   - Есть у меня пара задумок, Ник. Тем более грядет подходящее событие. Но для начала дам своим ребятам задание найти новое место для ритуала, которое выбрал этот мальчик, если, конечно, он не решил отказаться от этой затеи.

   - Хорошо. Как только найдешь, если найдешь, конечно, дай знать. Проверю - не напортачил ли чего.

   - Обязательно, друг. Кстати, как там твои дополнительные занятия? Парень уже показал себя?

   - Знаешь, либо он старается не выделяться, либо мы его переоценили. Хотя схватывает все на лету, этого не отнимешь.

   Через пару недель.

   - Чего звал?

   - Я нашел место.

   - Какое место?

   - Которое Ирре облюбовал для своих экспериментов.

   - А, а я-то уж думал, он решил больше не заниматься этим.

   - Очевидно это не так. В этот раз парень лучше подошел к вопросу обустройства и вырыл целый подвал, чтобы хватило места.

   - Хватило места? Он что, решил взорвать город?

   - Вот это тебе и предстоит выяснить.

   - Хорошо. Мне и самому интересно уже. Кстати, давно хотел спросить, что за приз ты придумал для победителей?

   - Извини, Ник, пока этот секрет я раскрывать не буду. Ты поймешь, когда все разрешится.

   - Ну, смотри. Потому что если я не оценю задумку, с тебя должок. Ты знаешь, как его отрабатывать.

   - Нет! После последней пьянки, мне пришлось выращивать лес!

   - Ой, да ладно тебе. Культурно посидим. В конце концов, не буду же я снова просить тебя изобразить дракона!

   - Конечно, не будешь. Ты попросишь что-нибудь похуже!

   - Хех, тут ты прав. В общем, тебе же лучше, чтобы я впечатлился.

***

   Дошли до нужного места почти без проблем. Только на выходе из города стражники немного задержали ребят - указом короля было решено ужесточить охрану столицу и тщательнее проверять всех местных и приезжих, решивших пройти через городские ворота в любом из направлений.

   Они прошли во вполне себе целый дом - юноша специально купил его у какого-то нищего, до последнего державшегося за место, где он родился и вырос. Даже вся мебель была распродана - остался только совсем никому ненужный хлам, вроде самодельных неказистых стульев и кривой доски, заменяющей стол. Здание было довольно маленьким - больший интерес для парня представляла сама территория - за домом был запущенный сад, где когда-то, возможно, выращивали неплохие плоды, годные на продажу, но в результате нескольких лет неурожаев, семья обанкротилась и денег на новые семена в следующем сезоне не нашлось. Расширенный подвал занял своей площадью все пространство, которое теперь принадлежало магу - он решил подойти к этом вопросу как можно более основательно, даже закопавшись поглубже, чтобы потолок случайно не обвалился. Более того, ровно по середине помещения стоял массивный столб из бревен, сцепленных ритуалом, чтобы еще немного минимизировать возможность обвала. Сам же столб, согласно плану, не должен был мешать ритуалу - специально для этого он немного подправил фигуру, чтобы образовать внутри еще один экран, на подобии того, что стоит вокруг, протягиваясь от стены до стены, только меньше. Такое решение студент подсмотрел в учебнике библиотеки, где рассказывался пример ритуала на поле боя, а на единственном удобном для этого месте росло дерево. Маги в той битве решили не тратить время на срубку выкорчёвывание или сжигание дерева с дальнейшим выравниванием земли, они просто начертили ритуал вокруг него, внеся соответствующие поправки. Однако в том же учебнике была приписка, что такая практика хоть и существует, не приветствуется мастерами и допускается только в том случае, когда совсем нет времени. Конечно, тот ритуал никак не был связан с артефакторикой, однако эта наука является ветвью ритуалистики в целом, а потому и основные законы для них должны быть одинаковыми - по крайней мере, так рассудил юноша.

   - Лен, встань вон здесь, я специально отвел место рядом со входом.

   - Ир, ты уверен, что это необходимо?

   - Конечно! Тем более на этот раз я все еще более тщательно проверил - не должно быть ни малейшей ошибки!

   - Ты, кстати, так до сих пор и не сказал мне, что собираешься делать.

   - Так, маленький ритуальчик и все.

***

   Маленький ритуальчик, как же! Вон какую фигуру начертил! Мы такие большие даже на занятиях по артефакторике не делали! Хотя, если уж на чистоту, мы там вообще ничего хоть чуточку сложного не делаем, но все же! А вообще, Ир молодец: вон какое помещение сделал! А столб так вообще весь рунами покрыт. И, главное, где так научился четко ножом по дереву вырезать? Эти руны на бумаге то сложно изобразить! Хорошо еще, что в ритуалах не обязательно их использовать. А что он там делает? Книгу какую-то достает. Ничего себе! Какой камень! Сколько же это стоит? Откуда у простого парня такие деньги? Мне бы родители точно такого не купили бы. Откуда у Ирре такие дорогие вещи? И зачем он кладет эту книгу внутрь многограммы? Она же и так зачарована. Я даже отсюда вижу руны, идущие по всей ее обложке. Странно, первый раз вижу, чтобы они выстраивались в ряд, да еще и закручивались к центру - это же нарушение всех правил! Ир, что же ты такого сделал? А, главное, как и для чего тебе все это?

   Ритуал начался легко. Он стоял с закрытыми глазами и контролировал процесс. Я тоже перешла на "магическое веко", чтобы видеть все своими глазами. Сила вливалась равномерно, ему как-то удавалось контролировать сразу большое количество силовых линий. Хотя, с того случая нападения на караван, этому можно уж не удивляться. Я боялась даже шелохнуться - если Ир потеряет концентрацию хоть на унд, вся эта сила обрушится прямо на него. Потом как-то неожиданно между ним и этой странной книгой образовался канал. Связь. Или боги знает, что еще. Это нормально? Так и должно быть? А если нет? Если Ир этого не предвидел, и если я сейчас не помогу, он умрет? Что же мне делать?

   Я почти решилась переступить за черту, когда на книгу начали накладываться структуры, и вместе с тем канал как-то неуловимо менялся, будто перестраивался и... упорядочивался? Не знаю, как объяснить, будто раньше он походил на бушующий речной поток, а сейчас все пороги с его пути убрали и он ста течь медленно и спокойно. Руны, находящиеся до этого на обложке книги, вдруг начали движение. Спираль, которую они составляли, начала вращаться, постепенно поднимаясь над предметом, но в то же время все еще держащаяся за него одним концом. Потом, кольца начали опускаться вниз, а верхушка осталась на месте. С каждым мгновением это все больше напоминало змею. Я уже ничего не понимала в происходящем. Такого не должно было быть. Такого не могло было быть! Я замерла, я не могла пошевелиться, тело больше не слушалось меня - я стояла там, будто в трансе, осознавая все происходящее, но никак не способная на это повлиять.

   Затем змея резким движением, как и следует этим земноводным, бросилась к Ирре. Она... укусила его? Цепочка из рун? Нет, не укусила. Она стала обвиваться вокруг, не стесняя его движений - будто хотела не задушить, а скорее... не знаю... обнять? Что-то подобное я видела, когда отец пригласил к нам в поместье проезжих артистов, которые показывали различные трюки. И там был один мужчина, у которого была огромная белая змея. Он рассказывал, что нашел ее на одном острове, где растут диковинные деревья и живут ужасные хищники. Она была тогда еще маленькой змейкой, но ослепшей и от того слабой и почти беззащитной. И пока мужчина рассказывал свою историю, как он нашел и вырастил это страшилище, он брал ее в руки и обвязывался ею, как шарфом, а змея обвивала его руки и торс, но при этом даже не предпринимала попытки задушить его или броситься на кого-нибудь. Помню, я тогда умоляла отца купить мне змейку, но мама так и не дала своего согласие, заявляла, что не потерпит в своем доме это "мерзкое и скользкое существо".

   Тем временем, цепь из рун все двигалась по телу Ирре, будто стараясь найти удобное положение, однако, не поднимаясь выше шеи. Зато все остальное тело было просто заполнено и украшено ими: начиная от ступней и заканчивая кончиками пальцев рук, даже ногти - все было покрыто рунами, которые каким-то чудесным образом при этом умудрялись составлять единую не рвущуюся цепь и постоянно перемещаться, ползти по телу мага.

   Он же все держал наготове какую-то сложную вязь, будто ожидая лишь сигнала, чтобы активировать ее. Я абсолютно ничего не понимала - это одновременно соответствовало моим представлениям о ритуалах и в тоже время напоминало некий жреческий обряд, вот только я абсолютно не чувствовала ничего указывающего на это. У жрецов Снарта - бога клятв - во время их обрядов на свадьбе сестры я чувствовала (видеть я тогда еще не умела) некую силу извне, что свидетельствовало о том, что Снарт принял клятву, и теперь будет следить за ее исполнением.

   Затем я заметила, как змея медленно с натягом, будто нехотя, начала втягивать обратно в книгу, вновь закручиваясь спиралью, но уже сразу на обложке. Когда это процесс был завершен, Ирре отпустил вязь, мимоходом разрушая ее остатки - в этикет каждого мага входит чистить такие вещи за собой, чему нас научили еще на втором году обучения и напоминают до сих пор - и поток сил исчез. Все вернулось в норму - будто и не было ничего. Я же, наконец, отмерла, но так и не могла вымолвить ни слова.

   - Вот и все, а ты боялась, - весело, но как-то устало, улыбнулся Ир. Неужели он не видел, что только что произошло? Или для него это в порядке вещей? - Эй, что с тобой? Все в порядке?

   - Да. Просто немного... поражена.

   - Чем? Вроде ничего сверхсложного я не делал, - ясно, он знает. Он ничего не знает! Стоит ли ему говорить? Нет! Нельзя - он точно решит изучить это, а вдруг тогда та змея решит убить его? Нельзя говорить ему.

   - Да, просто мы на занятиях еще не делали ничего такого. Кстати, а что это было?

   - Ой, да ничего особенного - мелкая надстройка заклинания. В первый раз я не учел кое-каких моментов, поэтому пришлось исправлять. Зато теперь все в норме. Пошли, Вен, наверное, волнуется.

***

   Когда они вышли из дома, был уже вечер и прохладный ветерок приятно обдувал лицо. Это подняло и так хорошее настроение Ирре - он, наконец, сделал то, что хотел. Теперь можно полностью отдаться учебе, не забивая больше голову сторонними экспериментами. Конечно, в глубине души он знал, что вскоре найдет еще что-нибудь интересное, что непременно требует его внимания, однако именно в тот момент он просто хотел радоваться моменту, проводя свободное время с друзьями, а не зависая до утра в библиотеке. О проведенном ритуале же он уже не думал - а зачем? Плененная душа, неожиданно показавшая себя способной к рациональному мышлению, согласилась на аргументы юноши. И теперь будет верно служить ему, исполняя нехитрые поручения, вроде нахождения нужной информации в книге ровно к тому моменту, когда она понадобиться - чтобы магу не пришлось тратить и унда ни то, что на поиски, а даже на мысли о них.

***

   - Ник, ты мне так и не рассказал, что нашел в подвале паренька.

   - Ой, да нечего там рассказывать - все тот же ритуал, только парень, наконец, взялся за ум и сделал все по правилам. Даже поправлять ничего не пришлось - все будет и так отлично. Интересное решение, конечно, по игнорированию ритуалом столба посередине, но оно широко известно и ничего принципиально нового он там не изобрел.

   - В общем, ты позволил ему провести ритуал.

   - Ну, да. А чего нет то? Пусть делает, раз так неймётся. Все равно ведь не успокоился бы, пока не сделал бы, что хотел.

   - Да, тут ты, пожалуй, прав. Не проследил за ним в это время?

   - Ты за кого меня принимаешь? За юнца на побегушках? Делать мне больше нечего, как следить за всякими мальчишками. А собственные осведомители мне по статусу не положены.

   - Вот только это не мешает тебе их иметь.

   - Ой, да ладно тебе! Всего-то парочка другая разумных! Да и вообще, они все заняты! Ни одного свободного осведомителя! Это уж никак не назовешь шпионской сетью.

   - Ладно-ладно. Не приглядел, так и скажи. Просто было интересно, как он себя ведет вне стен академии. Не ждал ли слежки или еще чего.

   - Все надеешься исключить вариант с подозрительностью?

   - Нет, Ник. Мне будет достаточно лишь определенности. А сейчас же я не знаю, которая из версий правильная. Согласно докладам, в академии он себя ведет, как обычный студент. Да и в городе тоже. По крайней мере, когда мои люди следят за ним.

   - Слушай, Рал, а не многовато ты сил тратишь на этого пацана? Я, конечно, понимаю, что тебе хочется иметь побольше сильных и лояльных магов, но чтобы так напрягаться?

   - Поверь, Ник, на этого паренька я трачу своего внимания не больше, чем на других многообещающих мальчиков и девочек.

   - Да ну, что-то я от тебя пока слышал только о нем.

   - Просто остальные таланты находятся вне области твоего предмета, мой друг. Всего лишь.

   - Так, значит, турнир все решит?

   - Да, Ник. Турнир все решит. Причем там придется действовать очень быстро и наверняка - времени будет в обрез.

   - Что за игру ты затеял на этот раз, дружище?

   - Не беспокойся, друг, всего лишь маленькое смещение акцентов.

   Глава 22.

   129

   Везир. Нара.