Рик мерил шагами ресторан. Таре было все равно. А он был сущим дураком, спросив ее. Рик чуть не нарушил обещание, данное Кейси, но он должен был знать…
Он посмотрел на часы. Еще час или чуть больше – и он сможет с чистой совестью отправиться домой и приложить все усилия, чтобы окончательно забыть Тару. Женщина, которая собиралась позволить ему жениться на другой, не могла по-настоящему любить его.
Он сидел за маленьким столиком в углу ресторана и был намерен проследить, что у Кейси с ее избранником все пройдет по плану. Рик не мог допустить, чтобы подготовленный Тарой вечер пропал зря. И, возможно, он почувствует себя лучше, воплотив в жизнь ее романтические фантазии – для Кейси и ее возлюбленного.
Воспоминания о девушке вновь нахлынули на него – о ее нежном голосе, о запахе ее духов, полных губах, нелепой прическе и темных глубоких глазах…
Он хотел рассказать ей, что не будет никакого романтического предложения в саду ресторана. Что в его жизни никогда не будет Кейси. Но она не захотела слушать. Он ей не нужен.
Рик подошел к дверям, ведущим в сад.
– Нет, не ходи туда!
Рик обернулся и оказался лицом к лицу с Тарой. Она задыхалась от быстрого бега.
– Господи, что случилось?
– Не делай Кейси предложения!
– Почему? – Рик задержал дыхание. Неужели она передумала?
– Потому что у нее есть другой мужчина. Я видела его с Кейси в кафе! – выпалила Тара. – Мне очень жаль, Рик, мне так жаль…
Он посмотрел на Тару, чувствуя, как возвращается холод. Значит, она пришла не для того, чтобы рассказать о своих чувствах…
Тара прикоснулась к его руке, ее большие темные глаза печально блестели.
– Я знаю, в это трудно поверить. Мне очень жаль говорить тебе это, но ты должен был узнать.
– Когда ты это выяснила?
– Сегодня днем.
– А почему ты не приехала раньше? – Скорее всего, прежде она закончила рабочий день, а затем выкроила время заскочить и обо всем проинформировать его – из чувства долга и профессиональной ответственности…
– Я побывала везде. В твоем офисе, даже у тебя дома. Затем я поняла, что время заканчивается, и поспешила сюда… и застряла в пробке.
Рик шагнул к ней, немного оттаяв.
– Правда?
– Конечно, правда, – Тара прикусила губу и посмотрела на него. – И я хотела сказать тебе, что я…
– Тара, какой приятный сюрприз!
Тара развернулась к мистеру Томасу Стилу, осознав, что проблемы только начались.
– Мистер Стил? Что вы здесь делаете?
– Зовите меня Томас, прошу вас. Вы здесь, чтобы посмотреть на предложение Рика? – Старик кивком указал на Патрика, словно ожидая, что тот послушно станцует собачий вальс от дверей и сразу упадет на одно колено.
– Вовсе нет, – выдала Тара, подняв подбородок. – Я здесь, потому что…
– Потому что вы его любите.
Девушка сжала кулаки. Обвинительные нотки в голосе мистера Стила звучали как смертный приговор «Камелоту».
– Нет. Я сделала все, что было в моих силах, чтобы организовать сегодняшний вечер… но что вы здесь делаете?
– Ну, раз уж вы пришли не за тем, чтобы остановить процесс, то я здесь для того, чтобы увидеть свою дочь перед тем, как она совершит величайшую ошибку в своей жизни.
Рик шагнул вперед.
– Она и не собирается…
– Нет? – ухмыльнулся Томас. – Я пытался вбить ей это в голову, но она меня не слушала…
– Так вот к чему сводилась вся ваша так называемая помощь? – рявкнул Рик. – Если вы не хотели, чтобы я сделал вашей дочери предложение, то какого черта вы впутали в это дело планировщика?
– Честно говоря… – мистер Стил потер подбородок, – я не верил, что ты сможешь сделать ее счастливой. Я хочу настоящего волшебства для своей девочки.
Рик скрестил руки на груди.
– Ага, значит, я ее не устрою, да?
– Нет. Я начал действовать. Во-первых, я рассчитывал, что идея так быстро сделать предложение тебя отпугнет.
Тара посмотрела на Рика. Но ведь это не Рик отказался от Кейси, а наоборот…
– Во-вторых, увидев вас с планировщицей вместе, я понял, что она подходит тебе гораздо больше моей дочери. Я думал, ты и сам это поймешь.
Тара почувствовала, что краснеет. Да уж, провернул старик работенку…
– Ну, и в-третьих – и это самое важное, – я хотел, чтобы Кейси поняла: тебя интересует другая женщина, – и мистер Стил пожал плечами.
Тара подняла голову.
– Это просто ужасно. Отвратительно. И, по меньшей мере, бестактно.
Стил поправил галстук.
– Знаю. Это было не слишком красиво. Но я не мог оставаться в стороне и позволить ей совершить такую ошибку.
Рик прожег старика взглядом.
– У нее должно быть право на собственные ошибки.
Тот вздохнул.
– Да, но она – мое единственное дитя. Разумеется, я хочу, чтобы Кейси была счастлива! Даже если из-за этого придется наступить на пару больных мозолей.
Тара покачала головой, начиная осознавать сказанное. Да, идеальных отцов воистину не существует.
– А где моя девочка? – Стил распахнул стеклянные двери.
Сад был мягко освещен бумажными фонариками, в дальнем углу был накрыт столик для двоих. Кейси сидела на небольшом мягком диванчике, а перед ней на одном колене стоял мужчина, предлагая ей что-то.
У Тары сжалось сердце. Это был тот самый человек, которого она видела сегодня в кафе. Мистер Стил застыл на месте.
– Что, черт возьми, здесь происходит?!
Кейси счастливо улыбнулась и упала в объятия своего кавалера.
– Да! О, да!
– Какого дьявола… – зарычал мистер Стил.
Кейси повернулась к ним, сияя.
– О, привет. Вы мне не поверите. Джек только что сделал мне предложение!
– Джек? – Тара была близка к обмороку. Мужчина обернулся. Да, это тот самый Джек Фолкнер, который так долго мучил ее по четвергам! Но почему он тут делает предложение Кейси Стил?
Так это она его девушка? Это он был с Кейси в кафе? Тара медленно повернулась к Рику, начиная дрожать от напряжения. Кем же тогда был все это время Рик?
– Я ничего не понимаю, – Тара подняла глаза на Рика. Как они могли воспользоваться планом, разработанным для Рика? Откуда Кейси вообще о нем узнала? Она развернулась к новоявленной невесте. – Ты собираешься замуж за Джека? А как же Рик? Ведь вы встречаетесь уже полгода! Ты же не можешь просто так его бросить…
– Мисс Эндрюс? – Джек обнял свою невесту и направился к непрошеным гостям с широкой улыбкой и сияющими глазами.
– Ты знаешь планировщицу? – удивилась Кейси.
– Конечно, ведь именно она помогла мне с предложением, – и он повернулся к Таре. – Видите, она сказала «да»!
– Я слышала.
Молодой человек усмехнулся и отступил назад. Кейси рассмеялась.
– Так она и твое предложение планировала, да? Вот это совпадение! Вы с папой обратились к одному и тому же человеку!
Джек улыбнулся.
– Я увидел рекламу агентства в одном из журналов. Он лежал открытым на столе, и…
– Джек Фолкнер?! – Стил рычал, как загнанный зверь. – Мой ассистент и моя дочь! Давно?!
– Больше полугода, папочка! – счастливо ответила Кейси, улыбаясь Джеку. – И я люблю его.
– Это… просто прекрасно, – прошептала Тара.
Получается, что Рик свободен? И был свободен, когда она приняла решение отказаться от него?
– Меня ужасно смущало, что Рик всюду появляется с моей Кейси, но в итоге все вышло как нельзя лучше.
– Мистер Стил, – Джек пожал старику руку, – у вас прекрасная дочь.
– Это уж точно, – Стил внимательно смотрел на молодого человека.
– Что? – изумилась Тара.
Джек знал про Рика? Ее растерянный разум никак не мог осмыслить эту информацию.
– Рик был просто великолепен, правда? – пропела Кейси, обнимая Тару. – И вы тоже! Без вас обоих мы с Джеком никогда не сумели бы найти друг друга. Спасибо большое.
– Спасибо? – повторила Тара, глядя на Кейси.
Та усмехнулась, бросив взгляд на отца.
– Спасибо за то, что держали папу в неведении. Мы бы не перенесли его вмешательства, – и она крепко обняла жениха.
Тара отступила на шаг, все поняв.
– Так все это была ложь?!
– Разумеется. А ты что думала? Что я собираюсь замуж за Рика? Он совершенно не в моем вкусе.
Тара чувствовала, как кровь пульсирует в висках.
– Ты мне врал?!
– Значит, отношения Патрика и Кейси были всего лишь фарсом, чтобы отвлечь меня от реальных событий? – прогремел старик. – Как ты только посмела быть такой предприимчивой, юная леди?!
– Брось, папа, именно ты научил меня всегда добиваться своего, – Кейси погрозила отцу пальцем. – К тому же ты специально послал меня в Брисбен, чтобы я там обнаружила Рика в компании планировщицы и порвала с ним.
– Что? – пискнула Тара.
– Вы все ополчились против меня. Лгали мне! – драматично воскликнул Стил.
– Не притворяйся святым, пап, – поспешно прервала его Кейси. – Я знаю, что ты не нанял бы планировщика предложений, который выглядел бы как Тара, без веской на то причины.
– Хорошо. Я использовал ее, – легко согласился Стил. – Но я просто не видел твоего будущего вместе с Патриком. И я решил, что привлекательная молодая женщина способна пробудить его настоящие желания…
Таре стало дурно, когда до нее дошел смысл происходящего. Они все использовали ее. А она шла ради Рика и Кейси на такие жертвы! И вот что получила взамен…
– Пап, я очень счастлива. Я действительно люблю Джека, – Кейси подошла к своему отцу и обняла его. – И не беспокойся, что я использовала Рика. Ему нужно было укрепить свою репутацию, а серьезные отношения прекрасно подходили для этого.
– Слияние компаний… – прошептала Тара.
Она отступала назад, пока не наткнулась спиной на стеклянную дверь. Неужели бизнес для Рика был важнее, чем она?
Старик Стил обнял свою дочку и улыбнулся.
– Если ты счастлива, то и я счастлив.
Тара проскользнула обратно в ресторан. Ее использовали. Все. Но мучительнее всего было осознание того, что Рик ей тоже лгал.
Рик догнал ее и схватил за руку.
– Мне нужно с тобой поговорить.
Девушка развернулась и посмотрела на Рика. Таре уже настолько надоели все эти его идиотские галстуки, вечная ложь и непрекращающаяся боль в груди… Теперь она могла позволить себе любить этого мужчину, но нужен ли он ей был?
– Все мужчины – лживые ублюдки!
Патрик подступил ближе.
– Тара.
Девушка покачала головой.
– Мой отец был лжецом. Я верила ему, когда он сказал, что отправился за молоком. Причем я даже не начала сомневаться, когда подошла к холодильнику и не обнаружила там три полных пакета молока. Теперь ты обманываешь меня. А я ведь действительно думала, что ты иной…
– Все не так, как тебе кажется.
Тара посмотрела ему прямо в глаза.
– Все именно так. Ты скармливал мне за ложью ложь, а я была настолько доверчива, что глотала одну за другой, – она глубоко вздохнула. – Я все делала впустую.
– Отнюдь, – мягко возразил Рик, сокращая расстояние между ними. – Я…
Тара покачала головой.
– Нет. Я уже слышала предостаточно. С меня хватит. Я не дура, Рик, я все понимаю.
– Нет, все совсем не так. Нам нужно поговорить. Я должен рассказать тебе очень многое.
– Нам не о чем больше разговаривать, – девушка повернулась на каблуках и направилась к выходу. Она не могла ничего слушать. Только не сейчас.
К тому же наверняка это была бы очередная ложь.
Девушка шла к дверям, стараясь не расплакаться. Ей следовало бы догадаться, что так оно все и будет…