Алекс неторопливо подошел к Наташе Брэдфорд-Джоунз, считая удары сердца и остро чувствуя, что Джесс наблюдает за ним.

Все это нереально. Он годами думал о Наташе, сожалея о своем нежелании выказать ей свои чувства, пока не сможет предложить ей что-либо более существенное.

А теперь он может думать только о Джесс.

Она ответила на все его вопросы и даже нашла в нем какие-то достоинства, чтобы вселить уверенность перед встречей с Наташей. Но не мысль о том, что он может покорить Наташу, крутилась у него в голове; его искушало желание завладеть сердцем Джесс.

— Наташа, — сказал он. По крайней мере, ему надо сделать попытку. Ради Джесс.

Она повернулась и, оглядев его, сверкнула темно-карими глазами.

— Да?

Алекс сделал глубокий вдох и сосредоточился на честности, решив не прибегать к своему обычному репертуару.

— Александр Кэлехен. Мы, кажется, вместе посещали курс по деловому администрированию в университете Бонда?

Наташа оживилась.

— Да, — ее тонкие розовые губы растянулись в улыбке. — И я все время слышу о вас.

— Неужели? — насторожился Алекс. В их кругу все зиждется на сплетнях, и он уверен, что его попытки завязать серьезные отношения могут послужить поводом для шуток. — Хорошее, надеюсь?

Она отмахнулась.

— Рада видеть вас.

Он медленно сделал глубокий вдох. Так, не очень хорошее. В горле у него встал ком. Джесс была права. Серьезные женщины стремятся к серьезным отношениям, и им не нужен такой, как он.

Ему придется потрудиться, доказывая, что он способен на сильные чувства.

Что потребуется для того, чтобы убедить Джесс?

Чем скорее он изменит свой образ, тем лучше, и сейчас самое подходящее время и место.

— В субботу я устраиваю на яхте вечеринку для нескольких друзей и клиентов, и я был бы рад, если бы вы пришли. — Алекс с трудом подавил желание отпустить очередной комплимент.

Так как молчание затянулось, он бросил взгляд в сторону Джесс и внезапно с болью понял, как мало времени ему осталось провести с ней.

Наташа прикоснулась к губам пальцем с идеальным маникюром.

— Может быть.

— В память о старых временах, — тепло сказал Алекс, стараясь, чтобы его голос прозвучал беззаботно, — я подумал, что было бы неплохо наверстать упущенное и поближе познакомиться друг с другом, вот и все.

Как ему удержать Джесс? Ей нужна уверенность. Она должна знать, что за ней не будут охотиться, не поймают и не выплюнут. Она хочет чувствовать себя в безопасности.

Безумная мысль пришла Алексу в голову. Он незаметно поманил Джесс.

— Мне интересно узнать, чем вы занимались все эти годы. У вас все хорошо?

— Да, осторожно сказала Наташа.

Ощутив слабый аромат духов, Алекс понял, что Джесс стоит позади него. Он обернулся и быстро схватил ее за руку, заставив встать рядом с ним.

— Джесс, мне бы хотелось познакомить тебя с доброй старой университетской подругой.

— Это… — протянула Наташа.

Алекс заметил, что она холодно разглядывает Джесс и ее скромный деловой костюм. Она не могла не заметить, как красива его спутница.

Рука Алекса скользнула на талию Джесс. Он упивался сознанием того, что единственный раз в жизни принял правильное решение.

— Это моя девушка.

Он почувствовал, что Джесс напряглась. Наташа едва заметно вздернула подбородок, обдумывая услышанное.

Изменит ли Джесс свое отношение к нему?

Алексу захотелось дать себе тумака. Конечно, не изменит. Ей нужно что-то более прочное, что послужит доказательством его перерождения.

А ему нужна хорошая история для прикрытия, чтобы показать готовность взять на себя обязательства. Тогда Наташа поймет, что у него серьезные намерения и что она не станет еще одной зарубкой на изголовье его кровати.

Необходимо неопровержимое доказательство.

Алекс посмотрел на Джесс. Она ответила ему спокойным взглядом и слегка подняла брови.

У него сжалось сердце. Он сильно рискует, делая вид, что ему нравится одна женщина, ради того, чтобы получить шанс завоевать другую.

Алекс расправил плечи и притянул к себе Джесс, чувствуя тепло ее тела. Глядя в холодные глаза Наташи Брэдфорд-Джоунз, он спокойно сказал:

— Простите, Наташа. Я не правильно выразился.

Джесс не просто моя девушка.., она моя невеста.