1. Пятое августа 2533 года, пространство системы Парацельса

Сигнал тревоги прозвучал в пять тридцать утра. Эрик в такие совпадения не верил - трудно предположить, что нечто экстраординарное случится точно, "как по часам". Означать это могло лишь одно: получен приказ, время исполнения ограничено, но исчисляется отнюдь не секундами. Поэтому он спокойно оделся, влез в броню и пошел к своему "кабиру". "Молодняк" уже бдел на боевых постах, опытные люди, вроде него, не торопясь, занимали свои места. Эрик прошел на борт, бросил взгляд на панель входного люка, убедился, что все, кому положено, находятся на борту, и поворотом запорного рычага отсек "Лот 3" от полетной палубы. А еще через пару минут, он уже занял свое место в ложементе первого пилота и, сверившись с показаниями приборов на пульте управления, доложил причальной команде, что "Лот 3" к полету готов. И почти сразу после этого, "слово взял" комбриг.

- Господа, - начал он, обращаясь ко всем экипажам сразу, - в настоящий момент в системе звезды Парацельса идет сражение. Две эскадры 8-го флота атакованы превосходящими силами противника. Помощь к ним идет, но может опоздать. Мы ближе всех к месту боя, имея в виду расчёт прыжка и возможность его выполнения в расчётное время. Скачок будет длинным, на пределе возможного, но астронавигаторы обещают не промахнуться. Пойдем мы и три крейсера из флота метрополии. Передаю сигнатуры крейсеров: "Грус", "Колада", "Щербец". И еще девять эсминцев серии Д - лидер "Дерзкий", смотрите сигнатуры опознания по списку. Когда "Буцефал" войдет в систему, счет пойдет или на секунды, или на часы. Если окажемся в опасной близости от противника, носитель сразу сбрасывает нас и 24-ю бригаду и пытается уйти в прыжок. Если будет больше времени, он нас сориентирует, разгонит, и мы стартуем на максимально возможной скорости. В любом случае, "Буцефал" уходит, мы остаемся. Если не будет времени на планирование, действуем по обстоятельствам. После исчерпания боевых возможностей, уходим в прыжок, не ожидая приказа. Сейчас вам придут точные координаты для трех вариантов перехода, в зависимости от вашей скорости и ориентации в пространстве. Уходим в обитаемые миры империи или союзников. Остальное, как повезет. С богом!

"С богом!" - Тут Эрик был с командованием заодно. Без руки бога, в такой операции, как эта, ни победить, ни выжить.

- Оружейники! - позвал он.

Эти не заставили себя ждать, отозвались сразу:

- Здесь, первый номер!

- Здесь, второй номер!

- Ракеты на боевой взвод, - приказал Эрик. - Ускорение максимальное с отменой ограничений до "белой черты". Остальное по ходу дела.

- Есть боевой взвод!

- Ускорение до "белой черты"...

- "Контур" на товсь в автоматическом режиме!

- В автоматическом режиме точность не та, - попробовал возразить второй оружейник.

- А если ты в отключку ляжешь, как я буду контур оживлять? - возразил Эрик. - Исполнять!

- Есть!

- Инженер?

- Все работает, как часы, командир.

- Люк! - позвал Эрик своего заместителя и по совместительству второго пилота ракетоносца.

- Здесь, командир.

- На тебе щиты и оборона передней полусферы.

- Принято.

- Тогда ждем, - объявил Эрик и, выключив коммуникатор, прикрыл глаза.

Если честно, ему было страшно. Страшно и неспокойно. Вот такое необычное, но при этом легко объяснимое сочетание. Эрик боялся умереть, - что вполне естественно, когда ожидание боя затягивается, неопределенность нарастает, и это всего лишь твой второй бой, - а тревожился он из-за того, что не был абсолютно уверен, что у него снова все получится. Ну пусть не все, но хоть что-нибудь. Кто ж знал, что экспромт в системе Фронтира так высоко поднимет планку! Но сделанного не воротишь, и теперь Эрику предстояло доказать, что в его успехе не было ничего случайного.

Между тем, "Буцефал" прибавил скорость и быстро приближался к необходимому для прыжка минимуму. В другое время и в другой ситуации, такой разгон занял бы много времени, но дежурные корабли флота Метрополии уже вторые сутки находились "под парами", то есть перемещались по системе Эона на довольно больших скоростях. Зато не пришлось сейчас тратить время на пустяки. Нужно было только прибавить скорость, перестроиться в подобие походного ордера, и вперед!

- Мы в зоне перехода, - сообщил диспетчер с корабля-матки. - Начинаю отсчет времени до прыжка.

- Если кому надо отлить, сейчас самое время, - напомнил Эрик экипажу, но откликнулся, как ни странно, комбриг:

- Спасибо за заботу, господин лейтенант, - "добродушно" поблагодарил каперанг. - Надеюсь на вас и во всем остальном.

- Будьте уверены, капитан, все будет, как надо и даже лучше!

Наверное, не стоило этого говорить, но Эрик сказал, и успокаивал он этим не комбрига, а самого себя.

- Шесть, - сказал автомат отсчета. - Пять...

Эрик надел шлем и подключился к адаптивному интерфейсу. Как обычно, это не заняло много времени. Во всяком случае, "два" он услышал уже не ушами. Ну, или не совсем ушами...

- Поехали! - шепнули прямо в мозг, и в этот момент включился подпространственный привод.

До этого случая, Эрик входил в подпространство, находясь "на связи" с интерфейсом, только один раз - во время учебы на курсах переподготовки. Но тогда он выполнял прыжок сам, и дело происходило на маленькой лоханке "гефеста". Сейчас же, его внесло в подпространство "на спине", пусть и небольшого, но "носителя". Корабль-матка совершал переход совсем не так, как "гефест", и, следует признать, перед внутренним взором Эрика предстало феерическое зрелище. Таких "северных сияний" не видел никто, кроме тех, кто прыгал, не прерывая контакт с системой управления. Никакой особой ценности для кораблевождения этот опыт не имел, но Эрику было любопытно посмотреть на это самому. Вот он и надел шлем.

Полюбовался пару минут всполохами всех цветов радуги и снял шлем, когда навигатор "Буцефала" сообщил, что прыжок продлится пять часов и тридцать одну минуту. Впрочем, речь шла о субъективном времени. В реале должно было пройти всего пятнадцать минут. Во всяком случае, четверть часа пройдет по обеим сторонам прыжка: на входе - в системе Эона и на выходе - в системе Парацельса.

- Я пошел спать, - объявил Эрик по системе внутренней связи. - За главного остается Люк, через три часа его сменит Петра, а меня разбудите за десять минут до выхода. Отбой!

***

На рузе есть поговорка - "С корабля на бал", именно это и случилось с "Буцефалом". Вероятность такого стечения обстоятельств ничтожно мала. Возможно, один шанс на миллион или даже на десять миллионов, но, по факту, выскочив из подпространства, "носитель" едва ли не сразу оказался под огнем. Эрик видел сейчас гораздо лучше любого обычного пилота, так как "смотрел", используя все возможности не только своего ракетоносца, но и мощности корабля-матки. Видел лучше, воспринимал быстрее, соображал... Ну, что сказать, думал он тоже быстрее обычных, пусть даже хорошо тренированных людей. Поэтому уже в первые мгновения в системе Парацельса, он уловил главное. Во-первых, бой еще не закончился, и это хорошо, поскольку здесь все еще есть те, кому нужна их помощь. А во-вторых, он увидел, что прыжок выбросил их на небольшом удалении от одной из самых ожесточенных схваток, на которые распалось сражение. Потерявший ход имперский крейсер и три или четыре фрегата сопровождения боролись за жизнь под плотным обстрелом противника. По внутреннему ощущению Эрика, крейсеру оставалось жизни буквально на пятнадцать-двадцать минут, - может быть, даже чуть больше, - но это при условии, что имперцы не допустят какой-нибудь роковой ошибки. Расстояние до крейсера-бедолаги было не так, чтобы очень большим, и предварительный расчёт времени показывал, что ракетоносцы 93-й бригады вполне успевают ему на помощь. Разумеется, это являлось всего лишь самым общим впечатлением, - наброском, так сказать, а не готовым полотном, - но на более подробный анализ ситуации у Эрика попросту не оставалось ни времени, ни ресурсов, поскольку кроме "во-первых" и "во-вторых", имелось еще сраное "в-третьих". И это последнее действительно являлось самым важным, во всяком случае, для 93-й бригады и, разумеется, для Эрика. Выскочив из подпространства, "Буцефал" пер прямиком на два халифатских корабля, сигнатуры которых заставляли думать о чем-то вроде имперских кораблей 2-го ранга, тяжелых эсминцах или редерах. Но и это не все. За кормой корабля-матки находился уже прилично разогнавшийся вражеский фрегат. Расстояние до него было как раз достаточным для пуска противокорабельных ракет, и теперь начиналось соревнование в скорости реакции. Кто первым поймет, что происходит, и примет правильное решение, тот и победит.

Первым, судя по всему, оказался Эрик, успевший увидеть, оценить и сообщить о происходящем на мостик "Буцефала". Это выиграло им немного времени, и командир "носителя" успел дать залп из кормовых пусковых. Полный залп, если что, а это девять больших противокорабельных ракет, рванувших навстречу вражескому фрегату. Впрочем, халиф тоже успел выпустить пару ракет. Но эти летели вдогон, и у системы защитного периметра корабля-матки было время на перехват. К тому же скорость "Буцефала" все еще была достаточной для МВП - минимального возможного прыжка, - то есть, где-то на треть астрономической единицы. Конечно, из-за этого он совсем потеряет скорость, но зато сразу же уйдет из-под огня.

- Внимание! - объявил командир "носителя". - Произвожу сброс 93-й. 24-я остается со мной.

Разумное решение. Ведь, оставшись почти без хода, "Буцефал" станет легкой добычей для вражеских кораблей. И в этом случае, шесть ракетоносцев - а в 24-й бригаде их именно шесть, - это серьезный шанс на выживание. Но зато там, где сейчас окажется 93-я бригада, она останется в меньшинстве, тем более, что тяжелые крейсера и эсминцы флота метрополии вышли из подпространства достаточно далеко, сохранив походный ордер, но потеряв скорость и направление. Впрочем, они в любом случае, скорее пойдут на помощь двум имперским крейсерам и кораблю-матке, отбивавшихся от превосходящих сил халифов примерно в одной астрономической единице от "Буцефала".

"Так что одни..."

- Сброс!

Механизм экстренного сброса буквально отстреливает ракетоносцы в сторону от оси движения "носителя", одновременно придавая им дополнительное ускорение. Эрик этот момент не пропустил, "поймал", и врубил маршевые двигатели на пике скорости, которую набрал "Лот 3". Толкнуло в ноги, словно спрыгнул на землю с приличной высоты, и сразу затем навалились шестикратные перегрузки. Для Эрика это было нестрашно, но кое-кому на борту "кабира" поплохело, как следует, тем более, что речь шла не о том, чтобы перетерпеть в компенсаторах и противоперегрузочных костюмах какие-нибудь жалкие пять-десять секунд ускорения. Эрик предполагал гнать "Лот 3" с ускорением столько, сколько окажется возможным из тактических соображений. А это долго. Впрочем, судя по индикаторам системы жизнеобеспечения, сознания никто из членов экипажа пока не потерял.

"А зря!" - Эрик знал, о чем говорит, но, с другой стороны, лучше описаться, чем отдать концы.

"Кабир" с быстро растущей скоростью мчался к двум халифатским эсминцам, которые уже открыли по нему огонь. Но так сложилась оперативная обстановка: уклониться от встречи с ними Эрик не мог, а раз так, хотел воспользоваться ситуацией по возможному максимуму. И поэтому сходу врубил маневровые двигатели, играя на них, как на какой-нибудь чертовой флейте. Результатом стал крутящий момент, и "Лот 3" начал вращаться вокруг своей продольной оси. С точки зрения, участников этого жуткого аттракциона, лучше бы им было умереть, чем одновременно испытывать положительную перегрузку, боковые перегрузки с переменным направлением вектора ускорения и вращение с быстро растущей скоростью. Однако, с точки зрения тактики, это было именно то, что увеличивало шансы на выживание корабля. Выставленные в автоматическом режиме щиты вращались вместе с ракетоносцем, позволяя несколько усилить оборону в передней полусфере. Не то, чтобы панацея, но все-таки нечто чуть более эффективное, чем обычный щит. Кое-какие "прилетевшие подарки" просто отбросит в сторону, другие заставит взорваться раньше времени. Во всяком случае, расчеты, с которыми Эрика ознакомили на курсах переподготовки, утверждали, что защита корабля при таком маневре - если, конечно, способен его выполнить, - усиливается на 15%-17%. Вроде бы, и немного, но лишними эти проценты никак не будут, особенно теперь, когда "кабир" достиг первой волны двигавшихся ему навстречу противоракет.

Рвануло на славу, и, хотя ни одна ракета не ударила в корпус, взрывы на щитах и на "периметре", где действовали лазерные кластеры ближнего боя и артиллерийские автоматы, вызвали настоящий град осколков. Кто-то из наставников на курсах называл это непонятным словосочетанием "дуновение картечи". И вот оно случилось - это "дуновение". Сыпануло, как зимним градом по черепичной крыше, и, следует заметить, удары по корпусу были более чем ощутимы. А пару-другую раз и вовсе встряхнуло не по-детски, и тут же система автоматического контроля за живучестью корабля "с визгом и стонами" оповестила Эрика о трех пробитиях. Внешний корпус был поврежден, но внутренний, похоже, устоял. В пробоины хлынул раствор металлизированного керамита, мгновенно схватывающийся от космического холода, а "Лот 3", пробил первую волну атакующих ракет, и тут же влетел во вторую.

Скорость вращения достигла максимума, и большинство членов экипажа отключились или были к этому достаточно близки. Держались только Эрик, - что не странно, - и второй пилот, чего Эрик, честно сказать, заранее предположить не мог. Но Люк не только оставался в сознании, он - в отсутствие впавших в беспамятство оружейников, - взял на себя управление защитным периметром и продолжал понемногу играть с углами наклона энергетических щитов. Эрик хотел было сказать парню, как он его уважает, но на любезности не оставалось времени. Где-то слева - Эрик не стал уточнять где, поскольку все равно ничего поделать с этим не мог, - рванул один из ракетоносцев 93-й бригады.

"Светлая вам память, ребята..."

Потом, получив одно попадание в корму, ушел в прыжок "Буцефал", а догонявший его халиф превратился в маленькую короткоживущую звездочку голубого спектра. А Эрик в этот момент выпустил две ракеты по ближайшему к нему эсминцу - второй эсминец атаковали другие ракетоносцы, - и стал отваливать с курса, чтобы не влететь в очередное, им же самим созданное облако обломков. Но выполнить маневр без осложнений все-таки не удалось. Не одно, так другое, как говорится. Две противоракеты взорвались на параллельном курсе, и "Лот 3" снова попал "под раздачу". Еще два пробития внешнего корпуса, но внутренний корпус снова устоял. А еще через пару мгновений, один за другим приказали долго жить оба халифатских корабля, и обстрел прекратился.

"Уф..."

Эрик сразу же начал гасить скорость вращения, но общую скорость не тронул, так как знал, что через минуту-две ему потребуются все ресурсы, какие удастся задействовать. Он лишь немного изменил курс ракетоносца. Пока без точных расчетов - на глазок - но в правильном направлении.

- Комбриг! - Эрик не стал снимать шлем, сканировал пространство в общем режиме, пытался составить мнение о том, что происходило сейчас в системе Парацельса. - Какие будут приказания?

- Комбриг? - насторожился Эрик, не получив ответа. - Комбриг!

"Вот черт!"

Все те три минуты с хвостиком, что Эрик вел бой, он следил только за тем, что представляло для него "немедленный интерес". Но сейчас он перевел внутренний взор на дополнительную виртуальную панель - контроллер системы жизнеобеспечения, - и увидел, что отчеты о физическом состоянии комбрига и бригадного тактика с "экрана" исчезли. Потрясение было такой силы, что ему потребовалось не меньше двадцати секунд, чтобы взять себя в руки и разобрать вчерне случившуюся трагедию. То, что он в пылу боя посчитал первую серию пробитий корпуса несущественной, объяснялось очень просто. Компьютер передавал Эрику только ту информацию, которую считал жизненно важной. Пробитие внутреннего корпуса в командно-штабном модуле - таковой не являлось. Поэтому Эрик и не узнал, что двое из четверых членов штаба уже две с половиной минуты, как мертвы.

"Вот же глупость какая!"

Но на самом деле никакая это не глупость, а горькая правда жизни. Если не было других приказов, то по умолчанию главным для бортового компьютера являлась живучесть корабля, его боевые характеристики и пилот, который мог этим кораблем управлять. Все остальное в острой стадии боя отметалось, как несущественное, и сообщать об этом занятому делом человеку компьютер посчитал нерациональным. И, увы, был прав.

"Аминь!"

Эрик задействовал резервный канал связи и вызвал бригадного-разведчика.

- Гера, ты как?

- Про комбрига знаешь?

- И про тактика тоже, - подтвердил Эрик. - Как ты?

- Я ранен в обе ноги, но ты это и без меня знаешь.

- Что с Гарри? - спросил Эрик об инженере-связисте.

- Я жив.

- Хорошо, - Эрик уже принял решение, оставалось лишь воплотить его в жизнь.

- Гарри, переключи общую связь на меня и займись Герой. Поставь ему на ноги фиксаторы и обколи до пояса номером восьмым. Сможешь?

- Смогу.

- Приступай!

- Рик, что ты задумал? - спросил разведчик, ухвативший, видать, главное.

- Гера, не трать время попусту! - приказал Эрик.

Хотя разведчик был выше по званию, на борту корабля - да еще и в боевой обстановке, - главный всегда - пилот.

- Мне нужна оперативная обстановка, и времени у тебя пять минут. Потом, уж извини, номер третий, и спать!

- Разумно! - согласился разведчик.

- Всем! - объявил Эрик по бригадной сети. - На связи "Лот 3". Первый и второй - код 3-3. Применяю регламент 1-7. Перекличка!

В сложившейся ситуации, вопрос, кому командовать, решался очень просто. Регламент 1-7 означал, что бригада находится в чрезвычайной ситуации с острым дефицитом времени на принятие решения. При таком раскладе, командование временно - до исчерпания чрезвычайных обстоятельств - переходит к командиру командно-штабного корабля. Тем более, что у Эрика есть разведчик, и у него есть связь, а у всех оставшихся в строю экипажей нет времени на дискуссии. Этим все и объясняется.

Между тем, перекличка показала, что из семи бригадных ракетоносцев "на плаву" остались только пять. Один взорвался, получив несколько прямых попаданий противоракет, а второй - потерял ход, сильно ударившись при отстреле о хвостовую оконечность "Буцефала". Командир "Лота 4" обещал через пару часов устранить неисправности, - во всяком случае, получить хотя бы временный ход, - но сейчас последовать за всеми не мог.

- Получишь ход, уходи из системы! - приказал Эрик. - Одному тебе здесь делать нечего.

- Есть!

- Господа! - Эрик уже успел оглядеться, и ситуация была ему предельно ясна. - Надо спасать крейсер. Через пару минут выдам тактическую схему, и начнем ...

С момента входа в систему, прошло чуть больше восьми минут. Потерявший ход имперский крейсер по-прежнему вел бой. Эффективно, то есть, на скорости, он маневрировать не мог, но отчаянное положение несколько улучшали три фрегата, действовавшие сейчас, как маневренная составляющая обороны крейсера. Противник, два странных корабля, которые, не зная деталей, Эрик назвал для себя "недокрейсерами", имея, разумеется, в виду не легкие, а тяжелые крейсера, приближаться к имперцу не рисковали, помня о его тяжелой артиллерии и противокорабельных ракетах. Обстреливали "мученика" издали, но зато систематически. Судя по всему, на обоих кораблях стояли большие рельсотроны, по паре на каждом, так что плотность огня - выстрел каждые три секунды деленное на четыре - оказалась более чем внушительной. При этом часть выпускаемых снарядов были обыкновенными болванками, использовавшими одну лишь кинетическую энергию, зато другие - являлись управляемыми. На завершающем отрезке пути включались их собственные двигатели, и снаряд не только увеличивал скорость, но и начинал маневрировать. В империи, насколько знал Эрик эту идею не одобряли. Слишком много у рельсотронов недостатков. Но в данном конкретном случае, халифы могли добиться реального успеха, просто истощив ресурсы обороняющихся, вынужденных "отлавливать" все эти мелкие снаряды и уничтожать их огнем лазерных кластеров и импульсных пушек. Сами имперцы ракет по халифам не выпускали, что, вероятно, было вызвано тем, что они растратили боезапас в предыдущей фазе боя, да и дистанция была неподходящей. Так что, если, ракеты у них все еще оставались, то их берегли на случай прямой атаки.

- Рик! - окликнул его разведчик. - Держи карту!

- Спасибо! - Эрик уже изучал оперативную обстановку, но все-таки нашел возможность поблагодарить разведчика. - Все! Вкалывай номер три и отключайся!

Итак, все обстояло именно так, как ему представилось в первые мгновения после входа в систему. Попросту выражаясь, дело было дрянь. Сражение действительно распалось на несколько очагов, и это, по-видимому, не позволяло командованию сыграть "ретираду". Будет слишком похоже на бегство, поскольку бегством и будет. И, разумеется, будут огромные потери. Но в то же время, и тянуть не стоило. Почти во всех случаях, превосходящие силы халифов атаковали имперцев, тогда как имперцы всего лишь оборонялись. При таком раскладе, карточный домик мог посыпаться в любое мгновение.

Правда, три крейсера и девять эсминцев, прибывшие из системы Эно, способны были переиграть один из эпизодов битвы с точностью до "наоборот". Они шли на помощь двум имперским крейсерам: "Жуайёз" и "Хрисаор" яростно отбивались от халифов, наседавших на них и на тяжелый "носитель" "Голиаф". "Носитель", судя по его пассивности, свои ракетоносцы давно уже сбросил, и, где они находятся сейчас, сказать было трудно. Слишком мелкие цели. На большом расстоянии и не заметишь.

Что ж, Эрик тоже мог переиграть один из эпизодов битвы в пользу империи, и он это сделает. "Аскалон" еще минут пятнадцать продержится, а Эрик за это время успеет прибить два халифатских "недокрейсера" и, вероятно сможет так же перехватить идущие к имперскому крейсеру вражеские фрегаты-ракетоносцы. Эти были еще далеко, и до пуска противокорабельных ракет оставалось минут двадцать или чуть больше.

"Нормально! - решил Эрик, рассмотрев тактическую схему, - Успеваем... Наверное".

И вдруг замер, потому что вспомнил, где и при каких обстоятельствах слышал недавно название крейсера "Аскалон". На "Аскалоне" держит свой вымпел адмирал Моргенштерн, но Эрику до старого адмирала в данный момент не было никакого дела. Сейчас он вспомнил, что на флагмане 8-й эскадры служит Вера Мельник, и вот это оказалось для Эрика важнее всего остального. Попросту говоря, важнее всего.

Вообще-то, таких совпадений не бывает, - или не должно быть, - но в жизни Эрика все, не как у людей. Где он, там и нарушение порядка вещей. Впрочем, все это философия, которой можно будет заняться как-нибудь потом, на досуге, - если он будет, этот досуг, - а вот смотреть, как гибнет вместе с крейсером его девушка, Эрик себе позволить не мог. Тем более, если это будут его собственные последние минуты.

- Бригада, слушай мою команду! - Эрик не разрешил себе и капли волнения, сейчас он должен был действовать быстро и хладнокровно. - Первый и четвертый идут на перехват ракетоносцев, остальные со мной. Держите тактическую схему.

Схема была проста и незатейлива, но ничего лучше в голову просто не пришло, да и времени для головоломных маневров практически не оставалось. Поэтому Эрик предлагал двум своим спутникам, которые в силу своих физиологических ограничений не могли использовать прием "Оншор", идти в его кильватере, прикрываясь Эриком, как щитом. Он их все равно обгонит, но тогда уже "недокрейсерам" станет не до его мателотов, халифы сосредоточатся на "Лоте 3", и пуск шестнадцати противокорабельных ракет со средне-близкой дистанции может стать более чем убедительным. Ну и кроме того, сам Эрик тоже ведь не расстрелял пока весь свой боезапас. Шесть ракет все еще ждали своего часа под толстой броней фюзеляжа.

- Начинаю атаку!

Рука замерла на мгновение над переключателем системы жизнеобеспечения. В отличие от боя в системе звезды Уилберга, здесь и сейчас Эрик был сам себе командир. Но отдать приказ медицинскому блоку на активацию процедуры "Берсеркер", можно было только вручную. Это была последняя "защита от дураков", и Эрик ее преодолел. Снял предохранитель и вжал кнопку активации до упора.

"Поехали!"

Комплекс "3-2-7" - страшная гадость. Это ему в свое время объяснил еще кавторанг Эльст. Эрик, впрочем, знал это и по собственному опыту. Испытал, что называется, на собственной шкуре как раз тогда, во время незабываемой атаки на "Хадж" и сразу после нее. Потом, на курсах по переподготовке, он узнал про этот "купаж" много интересного, и еще пару раз испытал его действие на себе. Потому, наверное, и сегодняшний "прием дозы" прошел не то, чтобы на "ура", но и не сказать, чтобы плохо. Но вот чего не рекомендовали делать "секретные" флотские эскулапы, так это принимать чертово зелье два раза подряд. Однако бывает, что нужда становится дороже жизни. Так случилось и на этот раз.

Эрик почувствовал укол инъекции. Ощутил, как разливается по жилам жидкий лед комплекса "3-2-7", выждал еще пару секунд, пока "берсеркер" не овладеет его телом целиком, и врубил подпространственный привод, переводя свой ракетоносец в режим "подпрыжка".

- Начинаю атаку, - передал он бригадной сети. - Держитесь в "кильватере".

Скорость возросла рывком, перегрузки вжали его в ложемент, но все это не имело уже никакого значения. "Кабир" лег на боевой курс...

***

Через полтора часа, Эрик, как ни странно, все еще был жив. И более того, "Лот 3" по-прежнему оставался "на плаву". Пожалуй, это было самым странным во все этой истории. "Кабир" имел семьдесят пять повреждений внешнего корпуса и девять сквозных пробитий внутреннего кокона. На борту находилось трое убитых и пятеро раненых. Но, несмотря на это, ракетоносец не потерял ход и все еще был способен к гиперпространственному переходу. Раненым была оказана необходимая - и возможная в полевых условиях - помощь, они были введены в состояние глубокого сна и закреплены на своих местах. В сознании оставались лишь Эрик, Люк и один из двух оружейников. Впрочем, боеприпасов все равно не было.

Сейчас "Лот 3" держался поблизости от крейсера "Аскалон". Безоружный или нет, ракетоносец имел два неповрежденных лазерных кластера ближнего боя и достаточно энергии, чтобы прикрыть своим "периметром" серьезно пострадавший крейсер. Впрочем, желающих атаковать "Аскалон" пока не наблюдалось. Напротив, сорок минут назад в систему вошла еще одна имперская эскадра, и бой начал затухать. Расклад сил не позволял империи выиграть это сражение, но халифы, измотанные боем, не меньше имперцев, и понесшие большие потери, оказались готовы дать противнику отступить, эвакуировав всех, кого еще можно было спасти. В ближайшие час-два к "Аскалону" должен был подойти транспорт с боеприпасами, он же заберет раненых, как с крейсера, так и с трех оставшихся в строю ракетоносцев. Чуть позже ожидался буксир-эвакуатор, способный забрать с собой в прыжок даже такую громадину, как имперский линейный крейсер.

- "Аскалон" вызывает комбрига 93!

- Комбриг 93 на связи, - привычно ответил Эрик на вызов. Он не стал уточнять, что является всего лишь временным исполняющим обязанности комбрига. Для командного центра крейсера это была необязательная, а значит избыточная информация. Хотелось, правда, передать привет Вере, но и это было невозможно, как по этическим соображениям, так и по требованиям устава.

"Вот же суки! Спасать просравших битву адмиралов можно, а с девушкой поговорить нельзя..."

- Передаю вам благодарность от лица командующего эскадрой адмирала Моргенштерна, - продолжил, между тем, командный центр.

Ну, еще бы! Адмирал "комбригу 93", по гроб жизни обязан, только старался Эрик не для него и не для империи. У него была цель куда важнее, но не скажешь же об этом вслух!

- Служу империи!

И опять-таки, с одной стороны, все верно: Эрик служит империи, но только потому что ему просто именно в ней не повезло родиться. Или, напротив, повезло. Однако так или иначе, Веру выбрал он сам, - полагаясь, прежде всего, на свои чувства, и Вера выбрала его по тем же причинам. А вот империю Эрик не выбирал, да и Торбенам, если по совести, до него дела нет. Родился на территории империи, не помер, выбрался из нищеты и безнадеги - вот и славно! Имеешь право защищать империю от внешних врагов, раз уж ее не защитили от тебя самого, как врага внутреннего.

"Снизошли... суки!"

- Принято решение, что вы пойдете с нами...

Задумавшись, Эрик едва не пропустил главное. Все-таки усталость сказывалась и на нем.

- Прошу прощения, в каком смысле, с вами?

- Состыкуем ваши три фрегата с нижней причальной балкой, и тогда эвакуатор возьмет вас вместе с крейсером.

Вообще-то необычное решение, хотя и не из разряда бессмысленных и невозможных. Стыковка возможна. Нижняя "причальная балка" у линейного крейсера имеет длину около километра и предназначена как раз для стыковки с крупными кораблями. Однако "притереть" к ней сразу три ракетоносца, один из которых "кабир", да и два других - не мелкие, задача отнюдь не тривиальная. Реализуемая, но непростая. И смысл в этом, как ни странно, тоже есть. Крейсер-то без хода. А ну как что-то пойдет не так, и эвакуатор прыгнет куда-нибудь не туда, куда следует? Три вооруженных ракетоносца - это сила. Но ключевое слово здесь - "вооруженный".

- Принято к исполнению, - коротко отрапортовал Эрик. - Имею несколько вопросов.

- Спрашивайте, - разрешил командный центр.

- У нас нет боеприпасов и горючего. Как будем решать этот вопрос?

- Дождемся транспорта, пополните. Еще вопросы?

- Так точно! - В голове нарастала боль, и перед глазами все предательски плыло.

- Слушаю вас.

- У нас во всех экипажах много раненых и убитых. У меня, например, в строю всего трое, включая меня. Нужно пополнение.

- Пополним людьми из своей команды, раненых и убитых заберем. Это вас устроит?

- Так точно.

- Еще вопросы?

- Мы никогда не стыковались к крейсеру. Потребуется плотное сопровождение.

- Будет вам плотное сопровождение. Еще что-то?

- Никак нет.

- Тогда, решено, - подвел итог командный центр крейсера. - Ждем транспорт.

"Ждем..."

Эрик чувствовал себя ужасно. По идее, стоило бы вколоть себе "раствор номер 3" и заснуть часов на десять. Но максимум, что он мог себе позволить, это подремать до прибытия транспорта. Беда только, что задремать он тоже не сможет. Очень сильно болит голова. Зверски ломит плечо, печёт ногу, словно к бедру приложили раскаленное железо. Когда прорывались к халифатскому "недокрейсеру", какой-то мелкий осколок пробил внутренний корпус аккурат над ложементом Эрика. Сам, к счастью, застрял в основании автоматической пушки, но на Эрика просыпался дождь вторичных осколков. Удар по голове оказался крайне болезненным, но шлем устоял, и плечевые фиксаторы уберегли шею. С плечом и бедром получилось уже не так хорошо. Осколки покромсали бронированный комбинезон, и когда через несколько минут - Эрик как раз успел за это время взорвать халифатский "недоскрейсер", - до него добрался Люк, костюм высокой защиты пришлось снять. Все равно никакого толка от него теперь не было. Но зато второй пилот добрался до ран. Обе оказались неглубокими и неопасными, но крови Эрик потерял, что называется "ведро". Люк обе раны дезинфицировал и заклеил, и чтобы вернуть командиру хотя бы средней руки боеспособность, сделал то, что предписывал регламент: дал средство, форсирующее работу кроветворных органов, добавил к этому обезболивающие в ассортименте, и кое-какие боевые стимуляторы.

Возможно, - и даже скорее всего, - это было ошибочное решение, поскольку в крови Эрика и так было полно боевой химии, но сделанного не воротишь, и он чувствовал себя сейчас не только напрочь разбитым, так еще и боли вернулись, только характер их поменялся. Тяжелая тупая боль начала спускаться от головы по позвоночнику, думать стало трудно, но и отключиться Эрик не мог. Так и болтался где-то между беспамятством и бодрствованием, пытался следить по приборам за пространством, чтобы понять, что и как теперь происходит в системе Парацельса, и время от времени выходил на связь с командным центром крейсера и двумя другими ракетоносцами.

Потом наконец пришел транспорт, и пришлось еще целый час ждать своей очереди. Но и это ожидание в конце концов подошло к закономерному финалу. Повинуясь приказам с транспорта, Эрик уравнял скорости и аккуратно "присел" между разведенными в стороны опорами причального комплекса, специально сконструированного под фрегаты и корветы разного типа. Сел, выбросил магнитные якоря, позволил причальной команде зафиксировать "кабир" между шестью поднявшимися вертикально опорами и передал управление Люку. Именно второй пилот принимал на борт противокорабельные ракеты, боезапас к артиллерийским автоматам и энергостержни для двигательных установок.

Эрик в это время сидел в крохотной кают-компании "Лота 3", следил за происходящим через систему связи, имевшую терминал, подвешенный прямо над "камбузом" - машиной, которая варила горячие напитки и разогревала готовые рационы, пил кофе и курил, хотя курение на борту ракетоносца не поощрялось. Вернее, было запрещено. Но в том состоянии, в котором находился Эрик, ему было глубоко наплевать и на устав корабельной службы, и на регламент по эксплуатации корабля. Так прошли еще тридцать минут. А потом была расстыковка, отход от транспорта и двадцатиминутное наблюдение за тем, как стыковались к крейсеру два других ракетоносца. Третьим шел "Лот 3", но места на "причальной миле" оставалось совсем немного, и выполнять маневр предстояло буквально с ювелирной точностью. И снова, как и всегда, Эрик взял себя в руки, отрешился от всего - от боли, от усталости, от переполнявшего его душу раздражения, - и поставил ракетоносец на предназначенное ему место.

***

На борту крейсера Эрик коротко представился дежурному офицеру, дал пояснения к тем данным, которые передал уже раньше в командный центр, и похромал искать тихое местечко, где можно было бы посидеть в тишине. Мысли путались, в душе скапливалась тьма, и, казалось, что боль в позвоночнике становится сильнее с каждым шагом. Тем не менее, Эрик не сдавался. Он уже твердо решил, что в лазарет не пойдет, но все еще не решил, станет ли разыскивать Веру. Видок у него был сейчас не тот, чтобы за девушками ухаживать. Во всяком случае, большинство тех, кого он встретил в коридорах крейсера, старались на него не смотреть и спешили пройти мимо. Те, кто все-таки смотрел, спрашивали, не нужна ли ему помощь. От помощи Эрик отказывался, но начинал понимать, что от сочувствующих взглядов нигде не спрячется. И, как ни странно, это последнее обстоятельство решило, наконец, спор, который Эрик вел с самим собой. Он решил, что стесняться глупо, а другого случая, возможно, уже никогда не представится, потому что война, а на войне, как на войне. В течении последних суток, этот крейсер могли взорвать не раз и не два, да и его ракетоносец выжил одним лишь чудом. Не говоря уже о том, что два ранения и удар по голове - это три несостоявшиеся смерти.

В ответвлении коридора Эрик увидел указатель на кантину. Доковылял до просторного зала, заставленного столиками, и встал в дверях, раздраженно рассматривая "толпу" людей, занятых приемом пищи по расписанию.

- Могу я вам чем-нибудь помочь? - перед ним стояла молодая женщина с погонами младшего лейтенанта.

Первым побуждением было послать ее подальше, но Эрик сдержался.

- Да, - кивнул он, отчего голову пробило такой болью, что его даже перекосило.

- Секунду! - выдавил он из себя, превозмогая боль.

- Да, - сказал, отдышавшись. - Можете. Мне бы какое-то тихое место...

- Идемте! - Казалось, женщина поняла Эрика с полуслова.

Во всяком случае, она отвела его в небольшой и практически пустой салон, примыкающий к обеденному залу. Свет здесь был приглушен, и было на удивление тихо.

- Хотите выпить? - спросила младший лейтенант.

- Да, спасибо! - Грубить ей расхотелось, но зато пришло в голову попросить о помощи.

- Здесь, на крейсере, - сказал Эрик, когда женщина принесла ему стакан с какой-то прозрачной, пахнущей алкоголем жидкостью, - служит моя девушка. Она младший лейтенант, как и вы... Как бы мне ее найти?

- Как зовут вашу девушку, лейтенант?

- Вера...

- Мельник? - встрепенулась собеседница.

- Да, - подтвердил Эрик. - Вы ее знаете?

- Знаю! Сейчас!

Женщина сняла с пояса служебный коммуникатор и быстро набрала какой-то код.

- Верка! - гаркнула она в полный голос, сходу перейдя на руз. - Кантина на пятом уровне, салон четыре. Бегом!

По-видимому, Вера не сразу поняла, чего от нее хотят, но женщина-младший лейтенант не позволила ей задавать встречные вопросы.

- Спать будешь потом, - сказала она. - Быстро сюда! Здесь твой Эрик!

Как ни странно, ему сразу полегчало. Увидеть Веру еще хоть один только раз - это уже было наградой за все, что он сделал за прошедшие несколько часов. И речь не о долбанном героизме. В конце концов, задачу совершить подвиг, он перед собой не ставил. А вот спасти Веру он действительно хотел. Хотя, правды ради, следует признать, привычка держать слово все равно заставила бы Эрика идти в бой и прикрывать израненный крейсер, даже если бы ее там не было.

Пока ждал выпил грамм сто пятьдесят водки, но алкоголь не брал. От него не становилось ни лучше, ни хуже, но медленное потребление водки и пара сигарет помогли скоротать время и не начать "бегать по потолку". Он вдруг ощутил острую необходимость увидеть Веру сейчас же. Немедленно. Обнять. Прижать к себе. Поцеловать в волосы. Почувствовать тепло ее тела и вдохнуть ни с чем не сравнимый запах... Он даже зубами заскрежетал, так его "скрутило" от этого мгновенного желания.

- Вам плохо? - испуганно спросила младший лейтенант. Голос ее дрогнул, и это несколько отрезвило Эрика.

С ним явно творилась какая-то ерунда. По-видимому, в его крови все еще было слишком много химии...

- Эрик!

В конце концов, она пришла, но он умудрился пропустить ее приход. С ним действительно было не все в порядке. Химия, растворенная в крови, то заставляла его суетиться, то отправляла в полузабытье. В сон с открытыми глазами.

- Эрик! - Вера опустилась перед ним на колени, чтобы их глаза были вровень, и коснулась пальцами его лба. - Ты ранен?

- Ерунда! - отмахнулся он, выныривая из своего несостоявшегося беспамятства. - Ерунда...

- Ты весь в поту...

Сейчас он почувствовал, что его колотит, как в ознобе, и что он весь в поту. Холодный пот заливал лицо, стекал со лба в глаза.

- Вот, черт...

- Тебе надо к врачу...

"Мне надо просто немного поседеть и посмотреть в твои глаза..."

- Не надо! - попробовал он улыбнуться. - Ты же знаешь, на мне все, как на...

- Знаю, - улыбнулась она, но, несмотря на улыбку, из глаз ее текли слезы.

"Вот же, черт!"

- Скажешь, ты это все для красоты нацепил?

Ну, что тут возразишь? У него на левом бедре и на левом плече поверх комбинезона были наложены пластиковые фиксаторы.

- Ерунда! - снова попытался он отмахнуться от очевидного. - Зацепило немного...

- Бог мой, Эрик! Ну, что ты несешь?! Где тебя?..

Она вдруг застыла с широко распахнутыми глазами, из которых по-прежнему текли слезы.

- На каком из трех фрегатов ты был?

- На "кабире".

- Господи! У вас же там...

Она даже не смогла произнести эти слова вслух. Но Эрик отлично понял, о чем речь. На "кабире" было трое погибших и пятеро раненых, не считая Эрика. На двух других ракетоносцах потери были минимальными: двое-трое раненых и все. "Кабир" во всех атаках шел первым, принимая на себя основной удар.

- У нас там был бой, - мягко возразил Эрик, и стал вытирать кончиками пальцев слезы с ее лица. - Но это все позади.

- Так! - Вера решительно встала на ноги, вытерла лицо рукавом тужурки и протянула Эрику руку. - Пошли!

- Куда? - не понял Эрик.

- До перехода еще, как минимум, два часа, - объяснила Вера, - и еще больше пяти часов сам переход, как раз успеешь отлежаться.

- В моей каюте, - добавила, заставив его встать и идти с ней. - Ты крепкий парень, Эрик Минц, но даже тебе иногда следует отдыхать.

2. Шестое августа 2533 года, пространство системы Эон

Эрик думал, что не заснет, но в результате проспал восемь часов и проснулся через два часа после того, как "Аскалон" вышел из гиперпространства в системе Эон.

- Ну, ты как? - Вера сидела у него в ногах и, судя по всему, так и не сомкнула глаз.

- Да, ничего, вроде бы, - сообщил Эрик, "исследовав" свой организм.

Похоже, все так и обстояло. Голова не болела, плечо лишь немного ныло, а в бедре чувствовалась тяжесть, но не более того.

- Ты что, так и сидела?

- Да, знаешь, - смущенно улыбнулась Вера, - я думала, у нас будет, как у всех... Ну, ты же понимаешь... А у меня... В общем, если это не любовь, то даже и не знаю, что сказать...

- Поцелуй меня!

- Поцелую, - чуть шире улыбнулась Вера, - но на большее не рассчитывай! Во-первых, у меня месячные, а во-вторых, тебя разыскивает Моргенштерн. Я сказала, что ты ранен и только что заснул. Он дал времени, до входа в систему Эон. И время вышло два часа назад, надо идти.

- Мне нравится очередность приоритетов, - хмыкнул Эрик, садясь на узкой койке. Он спал в одежде, только без ботинок, и совершенно не помнил, ни как лег, ни как снимал ботинки. - А еще мне нравится, что ты не стала ссылаться на мои раны...

- Твои раны пустяк, - Вера смотрела ему прямо в глаза и, хотя, вроде бы, шутила, ни разу не улыбнулась. - Думаю, ради того, чтобы немного меня повалять, ты бы стерпел.

- Я тоже так думаю, - кивнул Эрик. - Так ты меня поцелуешь?

- Почему бы тебе самому меня не поцеловать?

- О, как! - Эрик сбросил ноги на пол, встал, потянулся, оценивая ущерб, нанесенный его здоровью полученными в бою ранами, и решил, что "поцелуй стоит боли".

В следующее мгновение он чуть нагнулся к Вере, аккуратно достал ее из койки, приподнял, поднося к себе, почувствовал острую боль в спине и плече, но, разумеется, превозмог, потому что полные губы девушки оказались так близко к его губам, что устоять было просто невозможно. Ну, он и не устоял. И, возможно, хотя и необязательно, что одним поцелуем они бы не ограничились, но их прервал ее собственный коммуникатор.

- Вот же черт! - улыбнулся Эрик, опуская Веру на ноги. - На самом интересном месте!

- Это ты, Эрик, забыл, где у меня "самые интересные места", - улыбнулась в ответ раскрасневшаяся девушка. - Но не волнуйся, я тебе о них напомню.

- Лейтенант Мельник! - сказала она в коммуникатор, активируя связь, а Эрик подумал, что при ее смуглой коже, Вера и краснеет не так, как все.

- Так точно! Рядом, - продолжала она тем временем разговор. - Есть принять к исполнению!

- Пошли! - повернулась она к Эрику, закончив разговор. - Нас ждет адмирал.

- Нас? - удивлённо переспросил Эрик.

- Кто-то настучал, что ты у меня. Приказано прибыть вместе.

Однако путь от обиталища младшего офицера, до адмиральской каюты оказался неблизким. Даже со скоростными лифтами и прочей машинерией дорога заняла тридцать две минуты. Но, в конце концов, они прибыли на место. Вера приложила свой чип-идентификатор к контроллеру, около которого стоял один из двух бойцов охраны, и они прошли в приемную. Адъютант адмирала предложил им обождать, указав на кресла, выставленные вдоль одной из стен, и доложил Моргенштерну. А еще через двадцать минут они вошли в просторный кабинет адмирала. Доложились, как положено, и встали напротив стола, за которым сидел старый адмирал. Моргенштерн осмотрел их обоих, не скрывая своего интереса, потом щелкнул какой-то кнопкой на пульте, и на большом стенном экране возникло изображение другого кабинета. Там за не менее солидным столом сидел адмирал Мельник.

- Не возражаете, если в нашем разговоре поучаствует командующий флотом метрополии?

- Никак нет! - строго по уставу ответил Эрик, поскольку он был старше Веры по званию, и отвечать на вопрос, пусть даже насквозь риторический, должен был именно он.

- Хорошо, - дернул губой Моргенштерн. - Тогда первый вопрос. Насколько серьезно вы ранены, лейтенант?

- Оба ранения легкие, господин адмирал.

- Пока поверим вам на слово, но по окончании беседы извольте посетить лазарет. Без медицинского освидетельствования о полетах можете забыть.

- Есть, посетить лазарет.

- Отлично, - кивнул адмирал и бросил быстрый взгляд на Мельника, который в разговоре не участвовал, но смотрел и слушал с интересом. - Переходим ко второму вопросу. Система жизнеобеспечения ракетоносца "Лот 3" утверждает, что капитан 1-го ранга Август Бём погиб пятого августа в 18.17 локального времени системы Парацельса. Кто же, тогда, командовал бригадой в бою?

- Лейтенант Минц, господин адмирал, - отрапортовал Эрик. - Принял командование в 18.23 локального времени согласно пункту 1-7 регламента.

- Бортовой журнал подтверждает это заявление, - прокомментировал Моргенштерн, и тут же задал следующий вопрос:

- Почему, лейтенант, вы не передали командование старшему по званию?

- На "Лоте 3", господин адмирал, находились бригадный разведчик и инженер-связист. Расчёт оперативной ситуации требовал участия капитан-лейтенанта Корвина, и занял у него около пяти минут. Перестройка систем связи потребовала бы, как минимум, десяти дополнительных минут, но у нас их не было. Учитывая время, потребное на организацию атаки на корабли противника, "Аскалон" столько бы не продержался. В условиях острого дефицита времени, я принял решение применить чрезвычайный протокол согласно пункту 1-7 регламента.

- Три корабля противника, и это по минимуму, - как бы размышляя вслух, заметил прервавший затянувшееся молчание адмирал Мельник.

- Безупречное командование бригадой в бою, - продолжил за ним Моргенштерн, - а также спасение крейсера "Аскалон", на борту которого находилась..., - усмешка, - прошу прощения, на борту которого находился командующий 8-й эскадрой адмирал Моргенштерн.

- И это, не считая, "подвига самопожертвования", - добавил Мельник, - и трех ранений.

- Прошу прощения, господин адмирал, - позволил себе внести уточнение Эрик, - два ранения, в плечо и в бедро.

- А голова что, не считается? - удивился Мельник.

- Прошу прощения, - сдал назад Эрик. - С головой действительно получается три.

- Кто будет писать представление? - Закрыл тему Моргенштерн.

- Полагаю, писать следует вам, как непосредственному участнику событий, - предложил Мельник.

- Сочту за честь, - кивнул Моргенштерн. - Два дополнительных вопроса...

- На ваше усмотрение.

- Тогда, до встречи!

Настенный экран погас, и Моргенштерн перевел взгляд на Эрика:

- К вашему сведению, лейтенант. Я переношу свой вымпел на крейсер "Финист". 8-я эскадра переходит в состав флота метрополии, а вашей судьбой уже интересовались люди из министерства двора. Чаю, понимаете, кто проявляет к вам особый интерес.

- Так точно!

На самом деле, от напряжения у Эрика снова разболелась голова, и он плохо воспринимал окружающую действительность. Соображал он тоже не слишком хорошо, но намек на венценосца, вроде бы, понял правильно.

- Хорошо, - как бы в раздражении, шевельнул верхней губой адмирал. - Не для протокола. Что за фигню содержат записи системы жизнеобеспечения?

- Я не... - начал было Эрик, но вовремя вспомнил, с кем говорит. - Не могу знать, господин адмирал!

- Непременный контроль зафиксировал двукратное применение вами комплекса "3-2-7". Купаж "Берсеркер", если помните.

- Так точно! - У Эрика вновь поплыло сознание, но он держался.

- Это запрещено, разве нет?

- Прошу прощения, господин адмирал, но у меня не было выбора, а дело все равно шло к концу...

Слева рядом охнула Вера, до которой дошло, о чем идет речь. А речь шла об очень простых вещах. О том, например, что, если бросаешь ракетоносец в самоубийственную атаку, уже все равно, от чего склеишь ласты, от взрыва противоракеты или от передоза боевой химии.

- Ну, и как оно? - поинтересовался адмирал.

- Паршиво, - честно ответил Эрик. - Как по уши в дерьме... и голова плохо варит.

- Садись уж, герой! - кивнул адмирал на кресло. - Ты тоже, красотка, можешь сесть.

- Ладно, не будем тянуть резину, - сказал после короткой паузы. - Приказываю вам, Минц, отправляться в лазарет, а вам, Мельник, сопровождать лейтенанта, чтобы по дороге не потерялся. Это раз. Как выпустят из госпиталя - сегодня или еще когда, - вы, лейтенант Минц, находитесь в недельном отпуске. Вы, лейтенант Мельник - за храбрость, проявленную при борьбе с пожаром в двигательном отсеке и "мужество под обстрелом" - туда же! В отпуск на семь дней. Все понятно?

- Так точно! - попытался встать из кресла Эрик.

- Сиди уж, болезный! - махнул рукой адмирал.

- И заключительный аккорд, - Моргенштерн встал, показывая, что разговор окончен, - вы, лейтенант Минц, приказом адмиралтейства переводитесь в мое подчинение. Будете служить офицером-стажером в пилотажной группе "Финиста". Теперь действительно все.