1.  Двенадцатое декабря 2533 года, Метрополис, планета Эно

Сражение, разыгравшееся десятого декабря в системе Эно, стало третьим в короткой биографии Эрика, и первым, в котором он не принимал активного участия. И оказалось, что быть зрителем ему не нравится. Сидеть «на ровной попе» и наблюдать за тем, как сражаются другие, показалось ему, во-первых, неприличным – это как подсматривать за чужим сексом, – а, во-вторых, невероятно утомительным. Невозможность действовать самому изматывала нервы не меньше, чем собственная атака на какой-нибудь вражеский крейсер, а, пожалуй, и больше. Бессилие наблюдателя, неспособного вмешаться в ужасающую реальность творящейся на твоих глазах резни, страшный опыт. Но все вокруг отчего-то были уверены, что Эрику такое – «хоть бы хны». В особенности после того, как стало известно, что он в течении трех минут в одиночку «удерживал крейсер наплаву». «Железные нервы», сказала кавторанг Вурст, и все были с ней согласны. Даже гардемарин Комлев – она отчего-то не хотела, чтобы Эрик называл ее, как это принято на рузе Комлевой, – даже она, видевшая в каком состоянии он встал с ложемента, была уверена и всем об этом рассказывала, что лейтенант Минц – «кремень мужик».

Ну, кремень или нет, а, увидев Эрика, кавторанг Вурст едва не загнала его в лазарет. На силу отбрехался. Только в каюте, посмотревшись в зеркало, он понял, что она имела в виду. На губах и подбородке засохшие потеки крови, цвет кожи «зеленый», и глаза, как у больной собаки. Самочувствие тоже оставляло желать лучшего. Болела голова, ныл позвоночник, и какая-то фигня творилась с вестибулярным аппаратом. Эрик попросил у Вурст четыре часа, чтобы хоть немного прийти в себя, она дала ему шесть, но он проспал восемь, что было для него, в общем-то, ненормально. Однако кавторанг его будить не стала. Дождалась, пока он не свяжется с ней сам, и предоставив еще час «на все про все», назначила встречу во внутреннем доке, откуда катер должен был забрать их на «Финист», так как их инспекционная поездка на «Акинак» подошла к «закономерному» концу.

Пользуясь случаем, Эрик принял душ, побрился, переоделся и даже успел выпить кружку кофе. Съесть ничего не смог. Не было аппетита. Голова все еще болела, хотя и не так сильно, как сразу после боя, да и «штормило», кажется, поменьше. Во всяком случае, хотя «качка» все еще ощущалась, «ходить по палубе» стало легче. Но на самом деле, потребовались еще одни сутки и последовательный прием всех трех препаратов, не говоря уже об очередных восьми часах сна, чтобы Эрик наконец пришел в себя. Все это время, к счастью, он никому не был нужен, даже кавторангу Вурст.

Сражение в системе Эно закончилось блистательной победой императорского флота, но два обстоятельства омрачали торжество. Военно-космические силы понесли огромные потери, и многие в империи вдруг осознали, что война с халифатом и эмиратом не будет ни легкой, ни короткой. А победоносной она станет только в том случае, если империя Торбенов мобилизует все свои резервы и отнесется к делу со всей серьезностью, которую оно от империи потребует. Потери и утрата иллюзий – серьезный повод для озабоченности, и на некоторое время Эрика попросту оставили в покое.

Впрочем, отдых долго не продлился. Двенадцатого декабря его вызвали к заместителю командующего по организационным вопросам, и уже через два часа Эрик летел на попутном челноке обратно на твердь. В Метрополисе в соответствии с полученным приказом он первым делом направился в главный клинический центр ВКС. Ничего хорошего от этого очередного «внеочередного» обследования Эрик не ожидал, но девять часов, проведенные в компании людей в белых халатах, завершились гораздо лучше, чем он мог ожидать. Чиновник управления кадров ВКС, работавший прямо в главном здании клинического центра, поздравил Эрика с успешным прохождением медкомиссии – «Так это была медкомиссия, а не простое обследование?!» – изумился Эрик, – и вручил Эрику сертификат аттестации на профиль Бета-9, ваучер на ночлег в отеле ВКС на Гренадерской улице и приказ явиться завтра, тринадцатого декабря, ровно в семь утра по меридеанальному времени в 7-й отдел кадрового управления.

Все это было более, чем странно. Вызывала вопросы и та поспешность, с которой его выдернули на твердь, и результаты медицинского освидетельствования – «Я что, действительно иду на поправку?» – и направление в отдел учебных заведений штаба ВКС. Последнее, скорее всего, означало, что про миссию на Холод все уже благополучно забыли, а вот про то, что пилот ракетоносца из него теперь никакой – нет. Только этим можно было объяснить, что его, боевого офицера, принявшего участие в трех космических сражениях, в разгар войны посылают учиться на какие-нибудь очередные курсы переподготовки.

«Или меня вернут в Адмиралтейское училище?»

2.  Тринадцатое декабря 2533 года, Метрополис, планета Эно

Когда утром он входил в двери 7-го отдела, Эрик был уже вполне уверен, что его вернут в Высшее Командное Училище. Анализ сложившейся военно-политической ситуации показывал, что империю ожидает долгая кровопролитная война, а значит ей понадобится огромное количество хорошо подготовленных офицеров. С точки зрения Эрика, в такой ситуации следовало отозвать из действующей армии всех его однокурсников, но, по-видимому, – думал он, – начали с тех, кто сейчас не удел. Однако он ошибался. Во всяком случае, на его счет у командования имелись совсем другие планы. Как вскоре выяснилось, в здании 7-го отдела управления кадров ВКС не только работали военные чиновники, но и размещалась Высшая Аттестационная Комиссия Адмиралтейства.

Едва Эрик представился в приемной, как его быстренько провели в какое-то похожее на компьютеризированный класс помещение, находившееся двумя этажами выше и в другом крыле здания, и усадили за один из трех десятков стоявших в комнате столов. За другими столами, но пока еще не за всеми так же сидели офицеры в званиях лейтенантов и капитан-лейтенантов. А еще через пять минут подошли все остальные, и женщина в звании капитана 1-го ранга объявила, что экзамен начинается.

«Экзамен? – испугался Эрик. – Глупость какая! Я не готовился ни к какому экзамену…»

Но не кричать же об этом во весь голос?

– Время пошло, – объявила каперанг, и на экране монитора появились часы обратного отсчета. Судя по ним, на все про все, – чем бы оно ни было, – у Эрика имелось ровно шесть часов.

Шесть часов… Иногда это настоящая прорва времени, а в другой ситуации их ни на что толком не хватает. И в первые пять минут после начала экзамена Эрик гадал, что случиться на этот раз. Вернее, не так. Он не гадал. Он был практически уверен, что не сможет сдать этот гребаный экзамен, и, значит, шести часов на выполнение неизвестных заранее заданий ему не хватит. Однако где-то глубоко в душе теплилась скромная надежда, что вопреки всему он справится.

«Структура Временного Оперативно-Тактического командования, создаваемого приказом ВРИО командующего планетарной обороной на планетах 3-го класса…»

«Факторы, влияющие на дальность действительного огня артиллерии в применении к импульсным орудиям 1-го ранга…»

«Скоростные характеристики маневра уклонения…»

«Крейсера 9-й серии: „Гвизарма“, „Бердыш“, „Глефа“ и „Протазан“…»

После четвертого вопроса Эрик совершенно успокоился. Большую часть технических характеристик кораблей, тактических маневров и прочего в том же духе он знал, потому что отлично помнил весь материал, изучавшийся в Адмиралтейском училище, в Звездной академии, на курсах переподготовки и даже в училище москитного флота. Многое он узнал так же путем самообразования или на практике, когда служил на ракетоносцах. Кое о чем можно было просто догадаться, хорошо зная математику, физику и астрономию, а все вопросы, связанные с организацией флота, системой подчиненности, логистики и делопроизводства, он изучил, служа помощником главного инспектора-ревизора 8-й эскадры. Оставались вопросы на логику и аналитическое мышление, с которыми Эрик отлично справлялся, еще будучи ребенком. Поэтому свой экзамен он выполнил за четыре часа и пятьдесят три минуты и, как тут же выяснилось, первым из всех присутствующих.

– Вы свободны, – сказал ему дежурный офицер.

– А как я узнаю результаты экзамена? – спросил Эрик.

– Вам сообщат.

– Когда? Как?

– Не знаю, – пожал плечами младший лейтенант.

– Но хоть что это за экзамен, вы мне можете сказать? – едва сдерживая гнев, уточнил Эрик.

– А вы что, не знаете? – удивился дежурный.

– Представьте себе, нет.

– Это квалификационный экзамен Н-3.

«Н-3? Серьезно? – Честно сказать, Эрик был смущен. – Такой простой экзамен?»

Что ж, здесь было чему удивляться. Норматив-3 это квалификационный экзамен для старших офицеров – не по званию, а по занимаемой должности, – на кораблях 3-го и 2-го ранга. То есть, если Эрик пройдет этот экзамен, то сможет быть командиром тяжелого транспорта, первым помощником на эсминце или большом десантном корабле, первым пилотом на эсминце и, как минимум, вторым пилотом на ударном крейсере. И вот что любопытно. Любая из этих должностей в ультимативном порядке предусматривает медицинский профиль не ниже Бета-9…

Оставшуюся часть дня Эрик провел, наслаждаясь «праздностью и леностью». Он пообедал в дорогом ресторане, посидел, «как взрослый» – с бокалом белого вина и сигарой – в шезлонге на парковой террасе над Потоком, посмотрел на птиц, летающих над быстрой водой, на людей, неторопливо прогуливающихся по тропкам, проложенным по обеим берегам реки, затем погулял по старому городу, выпил кружку эля в маленьком кабачке в Чертовом Лабиринте, и, наконец, вечером сходил на оперу в Новом театре. Севильский цирюльник – одна из немногих опер со Старой Земли, которые пережили Откат и Долгую ночь. Музыка была изумительна, хотя сама история была Эрику неинтересна. Какой-то парикмахер… Какой-то граф… Однако сценография и голоса певцов буквально завораживали. В общем, опера оказалась удобным случаем, чтобы вспомнить о Вере, и приятной возможностью, чтобы отвлечься от рутины. После театра Эрик совсем уже собрался поужинать, но в тот момент, когда он садился за столик в уютном «французском» кафе, с ним связался личный помощник адмирала Севера и без тени смущения спросил, что он собирается делать ночью.

– Предполагал спать, – в том же тоне ответил Эрик, – но, если адмиралу не спится, могу изменить свои планы.

– Тогда в полночь в ресторане «Вена»?

– Договорились! – согласился Эрик и подозвал официанта.

Сейчас было 22:47. До «Вены» от кафе, где находился Эрик, максимум двенадцать минут ходьбы. Следовательно, времени у него было еще много, и это время следовало потратить с пользой. Встреча с адмиралом вряд ли предусматривает возможность нормально поесть, даже если назначена в ресторане, поэтому Эрик сделал заказ и спокойно поужинал. Не слишком плотно, переедать было не с руки, но достаточно, чтобы не налегать на еду во время встречи, да, и вообще, «не пускать слюни».

Ровно в двенадцать Эрик вошел в отдельный кабинет, снятый для этого случая адмиралом Севером. Там за круглым столом сидели сам адмирал, – он мало изменился с их последней встречи два года назад, но носил теперь звание вице-адмирала, – каплей Верн, с которым Эрик встречался в день начала войны, и незнакомая молодая женщина в звании капитана 2-го ранга. Эрик дал ей на взгляд лет тридцать, но мог и ошибиться. Определение женских возрастов не входило в число его положительных достоинств.

– Лейтенант Эрик Минц, – представился он ей, после того, как доложил адмиралу о прибытии.

– Капитан Герда Маркс, – ответно назвалась кавторанг.

– А теперь к делу, господа! – Север указал на стол, сервированный на четверых и стоящий рядом столик с блюдами, накрытыми выпуклыми крышками. Там же стояли бутылки с вином и другими алкогольными напитками. – Прошу, угощайтесь, выпивайте, но не в ущерб разговору.

– Итак, – сказал адмирал, налив себе немного коньяка. – Решение наконец принято, и миссия статс-секретаря Клингера отправляется в путь через одиннадцать дней. В принципе, его команда сформирована еще три месяца назад, но государь дал возможность нашим дипломатам и разведчикам еще раз доказать свою несостоятельность. Последние события, я имею в виду вторжение в систему Эно, ускорили принятие решения. Граф Клингер имеет карт-бланш на ведение переговоров со всеми, с кем сочтет нужным. Как максимум, он будет искать союзников или добиваться нейтралитета от тех, с кем союз невозможен. По минимуму, и он, и мы будем проводить разведывательную операцию. Надо хотя бы познакомиться с «соседями», понять, кто они, каковы их цели и в каких областях мы могли бы сотрудничать. Кроме того, государь особо подчеркнул тот момент, что мы не ищем конфронтации, а значит, не совершаем резких телодвижений и не обостряем ситуацию без нужды, но и в нужде действуем крайне осмотрительно. Думаю, граф еще будет проводить брифинги со всеми сотрудниками миссии прямо в дороге, тем более, что нам тащиться на Фронтир не менее двадцати дней. Пойдем окольными путями через «дружественные земли», так сказать. Миссия будет базироваться на линейный крейсер «Клив-Солаш». Старичок, конечно, но все еще боеспособен и по размерам как раз подходит для миссии. В качестве эскорта пойдут ударные крейсера 6-й серии «Ятаган» и «Дага». Это, так сказать, общие сведения. Персоналии по членам миссии будут готовы дней через пять, тогда и получите. Но следует иметь в виду следующее. Император предполагает послать с миссией еще кого-то из аристократов. Насколько я понимаю, это связано с информацией, что на Фронтир направляется еще одна миссия. Свое посольство отправляет княгиня Горицкая Теодора, а наш маршрут, в любом случае, проходит через Гёрз, там они к нам и примкнут. Отсюда необходимость в аристократах. У графа Клингера в миссии есть несколько. У нас тоже, – усмехнулся адмирал. – Я и лейтенант Минц. Я барон, он кавалер, но, имея в виду фриульцев, этого явно недостаточно. Кого пошлют неизвестно, но это стоит иметь в виду и держать с аристократами ухо в остро. И это пока все про них. Поэтому перейдем к нашей миссии.

Адмирал допил коньяк, налил себе еще и закурил. Курили все, кроме Эрика, который сегодня уже успел «подымить». Пил он, к слову, тоже умеренно. Это до отравления боевой химией он мог перерабатывать алкоголь на ура, сейчас же ему следовало быть осторожным, ну или, во всяком случае, осмотрительным. Немного белого вина, чтобы не выглядеть дураком, и достаточно.

– Итак, мы, – продолжил адмирал. – Мы прикомандированы к миссии, как представители ВКС. У графа в составе миссии уже есть несколько военных. Это официальный военный атташат, – атташе генерал-лейтенант Акст, его заместитель капитан 1-го ранга Крист и их люди, – а также представители военной разведки и контрразведки. Мы другое. Официально мы представители Адмиралтейства. Неофициально – и статс-секретарь об этом осведомлен, – я наделен равными ему полномочиями, но мы особая миссия флота. Не Адмиралтейства, а именно ВКС. Цели у нас примерно те же, что и у миссии графа Клингера, но мы нацелены на военных с Фронтира, Трилистника и Холода. Наша задача – искать точки соприкосновения и области, в которых возможно взаимопонимание. Официальную сторону нашей миссии представляем мы с лейтенантом Минцем. Лейтенант уже знаком кое с кем с Холода, и есть надежда, что эта ниточка нас куда-нибудь приведет. Но действовать он будет максимально открыто. Нам скрывать нечего. Мы военные, и Эрик Минц – герой битвы у Фронтира – нам для этого подходит более, чем кто-нибудь другой. Но я, надеюсь, капитан, – взглянул он на Маркс, – что вы нашего лейтенанта натаскаете в кое-каких специальных вопросах?

– Так точно, господин адмирал, – кивнула кавторанг. – Эрик, вы как, драться и стрелять умеете?

– Дерусь хорошо, – ответил Эрик, надеясь, что не врет. – Но не стильно. Я, знаете ли, на улице рос…

– Знаю, – улыбнулась женщина. – А что с оружием?

– Нам разрешат ходить с оружием? – удивился Эрик.

– На Фронтире – непременно, а дальше – по обстоятельствам. Так как у вас с оружием?

– Средне, – обдумав вопрос, ответил Эрик. – Результаты не выдающиеся, но на близкой дистанции не промахнусь.

– Хорошо, – подытожила краткий обмен мнениями кавторанг. – Мы это с вами, Эрик, еще обсудим. И кое-какой спецтехникой снабдим. Не помешает. У вас, лейтенант, к слову, имеются полномочия от разведки флота, я вам это потом тоже объясню.

– Ну, вот и славно, – завершил дискуссию адмирал. – Значит, мы с Эриком на виду, а вы, Верн, и вы, Маркс, занимаетесь нелегальной разведкой. Приборы и люди у вас свои, помещения на крейсере нам выделят, вот и все, собственно…

– Ах, да, – добавил, допив и новую порцию коньяка, – совсем забыл. Властью данной мне… Далее по тексту… Объявляю вас мужем и женой! Шутка, – усмехнулся, показав зубы. – Объявляю вам, господин капитан-лейтенант, и вам, господин лейтенант, что вы повышены в звании до капитана 3-го ранга и капитана-лейтенанта, соответственно. Поздравляю вас, господа, и предлагаю за это выпить!

С этими словами он достал откуда-то из-за спины и передал Верну и Эрику кожаные папки. На папке Эрика было выдавлено золотом «капитан-лейтенант Эрик Минц», а внутри лежал патент за подписью первого лорда Адмиралтейства и погоны с соответствующим количеством звездочек.

«Ничего себе карьерный рост! – Эрик был попросту обескуражен. – За два с половиной года от курсанта-москитника до капитана-лейтенанта ВКС!»

– Это настоящее? – спросил он голосом, предательски сорвавшемся на фальцет.

– За кого вы меня принимаете, капитан? – поднял бровь адмирал. – Да, не робей, Минц! Все взаправду!

3.  Четырнадцатое декабря 2533 года, Метрополис, планета Эно

Остаток ночи Эрик провел в отеле ВКС на Гренадерской улице, а с утра отправился в свою альма-матер – в ВАКУ ВКС и засел в библиотеке. Два неотложных вопроса он решил – послал Вере длинное письмо с фотографией себя любимого в форме с погонами капитана-лейтенанта и договорился в отеле, что останется у них до отлета на Фронтир, – а других дел у него в Метрополисе не было. Во всяком случае, сейчас, имея в виду утреннее время, – вечером какие-то планы наверняка сформируются, – он мог полностью посвятить свое время работе над «домашним заданием». В принципе, его интересовало множество самых разных вопросов, но начал он с роли Фронтира, как посредника в торговле с Неассоциированными Мирами Открытого Космоса.

Звезда Уилберга находится на самом краю своего созвездия и практически на краю своего галактического рукава. В Этом смысле, она в буквальном смысле находится на «краю пустоты». К Фронтиру можно добраться многими путями и со многих направлений, но одно направление ведет в никуда. Там лежит Пространство – Великая Пустота, пересечь которую, чтобы добраться до «противоположного берега» – ближайшего звездного скопления по ту сторону Пространства, при современном уровне техники практически невозможно. Астронавигаторам попросту не рассчитать необходимый для этого прыжок. Не говоря уже о том, что кораблям может не хватить мощности, чтобы прыгнуть так далеко. Конечно, теоретически можно прыгать и в пустоту. Но тогда следующий прыжок осуществить будет еще труднее. Навигатор в этом случае должен будет оперировать весьма приблизительными координатами, как точки входа, так и точки выхода, «привязывая» и то, и другое к ближайшим видимым ориентирам. В общем, ни один человек в здравом уме и твердой памяти на такое не пойдет. Однако во все времена существовали безумцы и фанатики, способные попробовать совершить невозможное. В большинстве случаев эти попытки заканчиваются плачевно, если не сказать трагически, но иногда удача оказывается именно на стороне дураков, которые не знают, что творят, и безумцев, которые верят, что знают, что делают.

По непроверенным данным – а как их, спрашивается, проверить, если спросить не у кого, – лет триста назад один такой герой нашел-таки тропинку через Пустоту, добравшись до шарового звездного скопления, где звезд, – а значит, и пригодных для колонизации планет, – гораздо больше, чем в освоенной части галактики, а расстояния между ними во много раз меньше. Альфред Киш по прозвищу Харон, а также его потомки, в течении двухсот лет работали своеобразными лоцманами, которые за деньги, а иногда и из идейных соображений перевозили на ту сторону Пространства упертых беглецов от цивилизации, то есть всех тех, кто не желал встраиваться в возникавшие в космосе государственные образования. Судя по всему, они продолжали заниматься этим и в Долгую Ночь, когда из-за Отката были прерваны все межзвездные контакты. К слову сказать, среди прочего это означало, что кое-кто из тех, кто перебрался на ту сторону еще до Великой войны, не утратил старых технологий и продолжал строить гиперпространственные двигатели в течении всей Долгой ночи. Так, собственно, и возникли Неассоциированные Миры Открытого Космоса. Там имелись кое-какие политические структуры – например, Ассамблея Свободных Наций – но никто не знал подробностей, вернее, не удосужился узнать, полагая эту информацию неважной.

Откуда была переброшена первоначальная тропа оставалось неизвестно. Во всяком случае, Альфред Киш умудрился спрятать ее так, что никто его тропинку так и не нашел. Впрочем, возможно, все дело в том, что никто ее толком и не искал. Звездных систем хватает и по эту сторону Пространства. Однако около ста лет назад – девяносто семь, если быть точным, – новый маршрут проложили уже с той стороны на эту, соединив некую необитаемую систему, носившую название Гибралтар, прямиком с Фронтиром. Сделали это корабли Трилистника, надгосударственного образования, объединившего три независимые звездные системы и не имевшего никакой связи с исторической Ирландией на Старой Земле, чьим символом как раз и был трехлистный цветок клевера. В этой истории все было непонятно. Почему Трилистник действовал открыто, а семья Кишей, напротив, скрытничала. Но вот вам факт: Киши перестали заниматься своим бизнесом около ста лет назад, но именно тогда Трилистник проложил тропу на Фронтир. Неясны были и технические характеристики тропы. Шла ли речь об одном сверхдальнем прыжке или в Великой пустоте существуют промежуточные станции. С этой стороны на ту, как и с той на эту ходили только корабли Трилистника и некоторых из Неассоциированных миров, – Холода, например, – а они секретами навигации в Пространстве делиться не спешили. В первое время торговля хоть и шла через Фронтир, но к самому Фронтиру отношения не имела. Частные торговые компании перекупали товары у торговцев с той стороны и везли их на крупные «ярморочные» планеты, типа Рязани, Бомбея или Маракайбо. Но тридцать лет назад, когда Фронтир заключил оборонительный договор с империей Торбенов, планета и сама превратилась в крупный торговый центр. Многие покупатели предпочитали вести дела напрямую с торговыми домами Трилистника и других Неассоциированных миров.

«Н-да, темный омут этот Фронтир, по-другому и не скажешь…»

Эрик проработал в библиотеке десять часов – от открытия до закрытия – и узнал массу интересных фактов о товарах, пошлинах, главных игроках на торговой бирже Фронтира и, разумеется, о дипломатической активности всех заинтересованных сторон…

3.  Двадцать третье декабря 2533 года, система Эно

«Что, черт возьми, она здесь делает?!» – Вопрос не праздный, но, увы, бессмысленный. Каким бы ни был ответ, это уже ничего не изменит.

Прошедшие десять дней Эрик большей частью был предоставлен самому себе. Он трижды встречался с кавторангом Маркс, которая обучала его некоторым специфическим предметам, но каждый урок длился не более двух часов, хотя Эрик не отказался бы и от более продолжительных занятий. Мир шпионажа оказался невероятно интересным с технической точки зрения и весьма привлекательным – с психологической. Однако Герда умерила его пыл.

– Ты не шпион, Эрик, – сказала она с доброй улыбкой, – и предполагаю, не смог бы им стать ни при каких обстоятельствах. Ты слишком простодушен и открыт. Для пилота ракетоносца – это даже неплохо, а вот для разведчика…

«Ну, да, – подумал тогда Эрик. – Это я-то простодушен и открыт? Знала бы ты, Герда, как сильно ты ошибаешься!»

«Но оно и к лучшему, – решил он через мгновение. – Если меня „не видит“ даже капитан Маркс, то кому это под силу?»

Как показывал опыт, его не «читал» практически никто, даже капитан Верн, хотя ему-то, как контрразведчику, и карты в руки. Если кто и понимал Эрика Минца, то только адмиралы Моргенштерн и Север. Да и то, они скорее догадывались, чем знали наверняка.

– Согласен, – улыбнулся в ответ Эрик. – Какой из меня шпион! Мне просто интересно.

– Ладно, – сжалилась Герда, – еще позанимаемся на крейсере.

И все, собственно. Все остальное время Эрик проводил с самим собой. Друзей у него не было. Вера находилась далеко. Но зато она незримо присутствовала рядом с ним, когда Эрик шел в театр или на выставку, в бассейн, на татами или в симулятор. И, разумеется, он больше не мог «простодушно» клеить девушек в ночных клубах – совесть не позволяла. А уж о том, чтобы снять проститутку, вообще не могло идти речи. Об этом даже думать было противно. Так что отношения с Верой наложили свой отпечаток и на эту сторону жизни Эрика. Хорошо хоть желание окончательно не отбили. «Желания», как назло, было больше, чем нужно. Однако заплыв на километр или хороший спарринг позволяли достаточно эффективно спускать пар. Впрочем, если не кривить душой, это были совсем неплохие десять дней.

Погода стояла чудная. Самочувствие было сносное. Во всяком случае, свои «спецсредства» Эрик принимал в течение этих дней всего два раза. И дел, по большому счету, никаких. Флот интриговал и своих людей не показывал до самого последнего момента. Но вечно такое положение дел продолжаться не могло, и, в конце концов, наступил день, когда адмирал Север «дал отмашку».

Эрик собрал вещи и на такси добрался до военного терминала космодрома Метрополис-Смарагд. Здесь его вещи пронумеровали и опечатали бойцы десанта, сложив вместе с личными вещами других посланцев ВКС в запирающиеся контейнеры, а Эрик присоединился к другим офицерам, собравшимся у входа в туннель, ведущий к третьему стартовому окну. Поздоровался с теми, кого знал, представился тем, с кем встречаться еще не приходилось, и вскоре все вместе они перешли на борт челнока.

– Эрик, во время представления вы должны находиться рядом со мной, – коротко приказал адмирал.

– Так точно, господин адмирал. Я понял. Находиться рядом с вами.

– А вот строить из себя солдафона ни к чему. Все равно никто не поверит.

– Хорошо, я буду рядом!

– Так-то лучше! Расскажите мне лучше, что там у вас случилось на Фронтире.

Эрик эту историю рассказывал столько раз и таким разным людям, что теперь это получалось у него едва ли не автоматически. Но вот какое дело, рассказывая ее сейчас, он задумался над некоторыми моментами, которые не приходили на ум до тех пор, пока он не стал изучать вопросы, связанные с Фронтиром, Трилистником и Холодом.

Грит Мюстерс, как, впрочем, и две другие девушки, Лив и Трис, говорили на ланге без акцента и неплохо разбирались в реалиях империи. Вечер накануне мятежа они провели вчетвером, беседуя о всякой всячине. И вот еще что, пожалуй. Оглядываясь назад, вспоминая тот вечер, Эрик вдруг сообразил, что, если при знакомстве Лив и Трис были одеты в легкие платья, – он еще подумал тогда, как они не мерзнут в этих «тряпочках», – то в тот вечер все три девушки оделись по-спортивному: удобные ботинки, мешковатые брюки и куртки. Различался только цвет и фактура ткани. У Лив была черная куртка из жатой кожи, у Трис – коричневая, гладкая, а Грит и вовсе надела мешковатую защитного цвета куртку с капюшоном. Под такими куртками удобно прятать оружие. Эрику по наивности, тогда такое и в голову прийти не могло, вот он и не обратил внимания. А сейчас, когда он знал, что под такую куртку легко поддевается и наплечная кобура, и поясная, которую носят за спиной, все выглядело как-то иначе. Возможно, что все три девушки знали о готовящемся мятеже, и Трис, кажется, даже пыталась ему об этом намекнуть, но ее моментально заткнула Лив.

За воспоминаниями о том давнем уже вечере полет до крейсера «Клив-Солаш» прошел практически незаметно. Вроде бы, только что стартовали, а уже швартуются во втором – небоевом – внутреннем доке. «Старичок» действительно был хорош. Такие большие крейсера строили лет двадцать-двадцать пять назад, когда концепция тяжелых кораблей предполагала известную универсальность боевых единиц. До реконструкции на «Клив-Солаш» стояла тяжелая артиллерия и имелись многочисленные пусковые установки противокорабельных ракет, на него также базировались истребители и два ударных ракетоносца, как на какой-нибудь корабль-матку. Но сейчас, насколько знал Эрик, на корабле стало меньше разнообразного и не всегда эффективного оружия, почти вдвое сократилось количество истребителей, а вместо старых «хильд 9» службу несли два «кабира». Ну и жилые палубы расширили, так как новая концепция предполагала использовать корабли этой серии в качестве штабных, чего в реале так и не случилось.

Итак, они добрались до места, собрались вместе и поднялись на лифтах на верхнюю палубу, где предполагалось взаимное представление группы статс-секретаря Клингера и группы адмирала Севера. Эрик, как и предусматривал приказ, шел по левую руку от адмирала и, войдя в зал, привычно окинул его быстрым цепким взглядом. На противоположной стороне в ожидании флотских расположились члены миссии. Двоих из них Эрик знал в лицо: графа Клингера и графиню Монк. Вот тогда Эрик и подумал: «Что, черт возьми, она здесь делает?!»

Судя по выражению ее лица, Анна задала себе точно такой же вопрос, но уже относительно Эрика.

Между тем, флотские, не ожидая «секретарских», двинулись вперед. Эрик шел спокойно. Не строевой шаг, но и не прогулочный. Смотрел с интересом, но без вызова. На самом деле, бояться Анну ему было не с чего, волноваться из-за нее тем более.

Подошли. Началось представление.

– Здравствуйте, граф! – сказал адмирал. – Рад вас видеть.

Он кивнул еще кое-кому из свиты статс-секретаря и представился:

– Я адмирал Александр Север. Представляю в нашей миссии Адмиралтейство. Честь имею!

Ключевыми в этом кратком приветствии были два слова, – «нашей» и «Адмиралтейство», – из чего следовало, что миссия совместная, и адмирал представляет императора в той же мере, что и статс-секретарь двора, так как Адмиралтейство приравнено по статусу к тому, что называется Двором.

– Мои помощники, – продолжил между тем адмирал. – Капитан 2-го ранга Маркс, капитан 3-го ранга Верн, капитан-лейтенант Минц.

Эрик шагнул вперед, отдал честь и вернулся на прежнее место.

«Капитан-лейтенант… Звучит!»

Адмирал представил только троих своих помощников, хотя за его спиной стояло еще несколько офицеров. Впрочем, эти офицеры являлись техническими специалистами и официального статуса не имели. Граф Клингер поступил также. Представил семь человек, выполнявших в миссии официальные функции и оставил остальных безымянными. При этом Анну, одетую в шикарное открытое платье, позволявшее видеть не только значительную часть ее тела, но и фамильные драгоценности стоимостью с хороший крейсер, он представил, как княгиню Эгерланда Анну.

«Княгиня? – удивился Эрик. – Князь Удо умер? Значит, это она представляет в миссии аристократов империи. Мило…»

3.  Двадцать третье декабря 2533 года, борт крейсера «Клив-Солаш»

– Эрик! – Могла бы и не окликать, они шли навстречу друг другу, и разделяли их уже считанные метры.

– Анна, – Эрик склонил голову в учтивом приветствии и выжидательно посмотрел на девушку: платье ей было к лицу, бриллианты и рубины тоже.

– Кто вы такой, черт вас подери?! – Казалось, от бешенства у Анны Монк светятся глаза.

– Прошу прощения? – вежливо улыбнулся Эрик.

Они встретились на обзорной палубе, и он мог бы поклясться, что, как и тогда, в «Омуте Планка», это она искала встречи. В принципе, он понимал ее недоумение, переходящее в возмущение. Понимал и принимал. Анна была права. Но права только в общем случае. В случае «счастливчика» Минца она ошибалась, потому что Эрик – баловень судьбы, избранник фортуны, человек, которому улыбнулась удача. И поэтому общие правила на него не распространяются.

– Эрик, ты не можешь не понимать, о чем я спрашиваю!

– Вы или ты? – Вопрос заставил ее сбиться, и Анна очевидным образом потеряла темп.

– Ты, – после короткого раздумья предложила она.

– Я понимаю, о чем ты спрашиваешь, – Эрику не нравился этот разговор, но рано или поздно он должен был состояться. Так почему бы не сейчас? – Будем стоять здесь или пойдем в кают-компанию?

– Одним словом не ответить, да?

– Боюсь, что нет.

– Я так и думала, – тяжело вздохнула девушка. – Тогда пошли в кают-компанию.

– Но ты мне объяснишь? – добавила, наверное, испугавшись, что он опять уйдет от ответа. – Ты обещал еще в «Омуте Планка»…

– Я помню, – кивнул Эрик. – Пошли?

– Пошли.

По дороге не разговаривали. Оба испытывали неловкость, хотя и по разным причинам. Да и потом, о чем говорить, если ничего еще не сказано?

– Итак?

В кают-компании было тихо. В этот час ее мало кто посещал. Но они все равно прошли в самую дальнюю комнату отдыха – небольшое помещение с несколькими креслами и диванами, приглушенным светом и тихой музыкой, звучавшей, как фон.

– Выпьешь что-нибудь? – Эрик не торопился с объяснениями, оттягивал сколько мог начала разговора. Его вдруг охватила растерянность, и он не знал, как и о чем говорить с Анной.

– Коньяк.

Ее явно не устраивал такой разговор, но делать нечего – формально Эрик был прав.

«Прав, не прав…»

Он принес ей бокал с коньяком и стакан воды для себя, и сел напротив.

– Вода? – удивилась девушка. – Серьезно?

Эрик только пожал плечами. Об этом тоже, наверное, стоило ей сказать, но он еще не решил, что и когда.

– Все так плохо? – нахмурилась Анна.

– Суди сама, – Эрик чувствовал себя скверно, но делать нечего, взялся за гуж, не говори, что не дюж. – Перед Парацельсом у меня был профиль Бета-13, чуть-чуть не хватало до 15, а после боя – Бета-7. Чувствуешь разницу?

– Господи! – она очень по-женски, но никак не аристократично прикрыла раскрывшийся от испуга рот рукой.

– Не все так страшно, – отмахнулся Эрик, пытаясь отыграть назад и убавить интенсивность «драмы». – На последнем по времени освидетельствовании, как раз перед квалификационным экзаменом, я уже дотянулся до Бета-9. Со скрипом, но прошел.

– Какая у тебя квалификация? – насторожилась Анна.

– Н-3. – Этот факт не являлся секретным, о нем можно было говорить.

– Н-3? – удивилась девушка. – Но, Эрик, норматив Три – это квалификационный экзамен для старших офицеров на кораблях 3-го и 2-го ранга.

– А ты думаешь, кто-нибудь решился бы присвоить мне звание капитана-лейтенанта, не пройди я медицинское освидетельствование и квалификационный экзамен?

– Скажи… – После довольно длинной паузы, явно вызванной колебаниями морального толка, спросила Анна. – Скажи, это потому что ты с Верой?

Ну, да, самое простое объяснение – это протекция. А кто лучше всех порадеет за «родного человека», если не отец «невесты», который по случаю адмирал, командующий флотом метрополии, и главком по совместительству.

– Не думаю, – покачал головой Эрик, и зря, между прочим. Боль, ударившая в основание черепа, была такая, что он едва не закричал.

– Подожди! – попросил, переждав приступ с закрытыми глазами.

«Черт бы побрал эту хворь! – подумал, доставая футляр с ампулами. – В самый неподходящий момент…»

Он принял лекарство, хотя делать это на глазах Анны было крайне неприятно. Переждал еще минуту, пока стихнет боль, и кисло улыбнулся встревоженной и озадаченной собеседнице.

– Извини! Это обезболивающее. Иногда накатывает…

– Вера знает?

– Вера меня первой в госпиталь и отволокла. Она случайно оказалась там… Или не случайно… Ладно, подожди, Анна. Тут все так запутано. Давай вернемся к твоему вопросу. Дело не в адмирале Мельнике, хотя он мне и симпатизирует. Дело в императоре.

– Что?!

Ну, он ее, видно, смог все-таки удивить.

– После Фронтира меня наградили «Военным орденом» 2-й степени и, по представлению адмирала Моргенштерна, присвоили звание младшего лейтенанта, – начал объяснять Эрик. – Честно сказать, я был на седьмом небе от счастья, потому что всего за месяц до этого стал мичманом. В обход многих правил, но вполне в компетенции адмирала Севера.

– Так это он тебя вытащил? – Кажется, Анна начинала кое-что понимать.

– Не только он, но Север действительно дал «отмашку». И тут вот в чем дело.

Эрик замолчал, соображая, каким образом рассказать о подоплеке событий, не раскрывая военной тайны, хранить которую он обязался, подписав много очень серьезных бумаг.

– Анна, какой у тебя допуск?

– Допуск?

Похоже, ему удавалось удивлять ее раз за разом.

– Это важно?

– Да, – подтвердил Эрик.

– Тогда, смотри, – и Анна протянула ему руку с браслетом идентификатора.

Эрик посмотрел. У нее был высокий допуск, но все равно недостаточный.

– Скажем так, – Эрик достал портсигар – маленький, кожаный, на три сигареты и зажигалку, – и повертел его в пальцах, раздумывая над тем, закурить или нет. – Есть секретные технические средства управления космическими аппаратами. Научиться ими пользоваться можно, только если организм позволяет. Нервная система, на самом деле. У меня она позволяет, ну, или позволяла, если быть точным. Для ракетоносцев самое то. Плюс быстрая реакция, и думаю я тоже быстро. Оттого Север меня и двинул, но без законченного образования, кроме мичмана, ничего не получалось. А во время боя за Фронтир, я еще кое-какой техникой воспользовался. Она и вовсе, страшно секретная, но без нее фиг бы справился. Понимаешь?

– Начинаю понимать, – кивнула Анна. – Император увидел ту запись…

– Судя по всему, так все и произошло, – Эрик все-таки закурил, надеясь, что не вызовет этим новый приступ головокружения. – Он вызвал меня к себе в день вручения высших наград. Думаю, до последнего момента не был уверен, стоит ли меня награждать чем-то еще. Во всяком случае, мне так кажется. Но потом решил все-таки в мою пользу, и я в один день стал и кавалером, и лейтенантом, поскольку статус «Звезды и Меча» это предусматривает. Но что бы ты не думала, я после этого год учился на курсах переподготовки и получил направление в училище. И вот только там меня нашла Вера. Так что старший Мельник ко всему этому отношения не имеет.

Тут Эрик несколько покривил душой. Как раз к нынешним его должности и званию Мельник имел, судя по всему, самое прямое отношение, но вот рассказывать об этом Анне он счел излишним.

– Что произошло на Парацельсе? – каким-то уж очень неуверенным, нехарактерным для нее голосом спросила Анна.

– Я был резервистом, как и все мы… Ты ведь тоже?

– Я всего лишь артиллерийский офицер, – пожала плечами девушка. – Командовала орудийной башней… Я была там, Эрик… в системе Парацельса… На крейсере «Жуайёз»…

– Ну, а я был на «носителе» «Буцефал» в составе 93-й тяжелой штурмовой бригады, – кивнул Эрик. – Командовал головным ракетоносцем типа «Кабир» и возил комбрига. Когда совершили переход, сразу оказались под огнем… В общем, комбриг Бём погиб в первые минуты боя. Выбора не было. Связь со всеми была только у меня, тактик тоже сидел в «кабире»…

– Пункт 1–7 регламента?

– Ну, ты сама все понимаешь.

– Вы спасли крейсер Моргенштерна.

– Не без этого… Но по ходу дела… В общем, так, Анна. Это все страшно секретные сведения. Есть такая нейрохимия… Даже я со своей нервной системой без этой гадости делать некоторые вещи с новой техникой не могу. А надо было…

Неожиданно вспомнилось, как это было. В деталях. Во всех гадских подробностях.

– Эрик, не молчи!

– Эта штука плохо выводится из организма, – вернулся к разговору Эрик, – но без нее никак. В обычной ситуации, принимать ее разрешено всего один раз. Но у нас была нештатная ситуация… То есть… Ну, если честно, я считал, что все равно из атаки не выйдем, и принял второй раз… А там еще две раны… Обезболивающие, антисептики, клей… Пока добрался до «Аскалона», пока нашел Веру… Был, вроде бы, ничего. Даже поспал сколько-то, а на следующий день так скрутило…

– Извини, я не знала.

– Никто не знает, – криво усмехнулся Эрик. – Даже Вера не знает всех подробностей. Эскулапы знают, Моргенштерн… Может быть, еще кто-то. Ну, вот теперь и ты кое-что знаешь…

– Но… Я слышала, что во время вторжения…

– Во время вторжения, я просто оказался не в том месте в неподходящее время… Я служил в отделе главного инспектора-контролера 8-й эскадры. В тот момент мы были на ударном крейсере «Акинак».

– Отчет утверждает, что ты возглавил вторую пару пилотов…

– И чуть не помер от… Ну, это неважно. Секретная техника.

– Но как ты решился?

– Думаешь, у меня был выбор?

– Думаю, нет.

– Ну, вот ты и сама сказала.

– Извини.

– За что? – не понял Эрик.

– За Ги и за Роберта, и за себя…

– Да нет, – отмахнулся Эрик. – Если подумать…

– Не о чем тут думать! – остановила его Анна. – Андрей и Вера не ниже нас стоят, но они повели себя, как люди, а мы…

– Не ты, – улыбнулся Эрик. – Ты обеспечила мне год спокойной жизни в Академии…

И в самом деле, она ни разу не сделала ему ничего плохого. Напротив, она пришла ему на помощь, когда это было нужно, и относилась к нему скорее по-дружески, чем наоборот. Не зря же он в нее чуть не влюбился.

– Все, проехали! – поднял он руку, прекращая дальнейшую дискуссию. – Если это возможно, я хотел бы быть твоим другом.

– Эрик, почему, когда речь идет о Вере или Андрее, ты не спрашиваешь их, возможна ли между вами дружба, а меня спрашиваешь, – покачала она головой. – Возможно, ты этого не понимаешь, но адмирал Мельник и по происхождению, и по положению ничем не уступает моему отцу.

– Кстати, что с твоим отцом? – спросил Эрик, вспомнив озадачившее его представление.

– Почему ты спрашиваешь? – Похоже, Анна его просто не поняла.

– Клингер назвал тебя княгиней, – объяснил Эрик свое недоумение.

– Ах, вот ты, о чем! – сообразила Анна. – На самом деле все просто. Пока я не замужем, отец имеет право делегировать мне свой титул. Таковы правила во всех великих домах империи. А Клингеру срочно потребовался кто-нибудь из старых аристократов. Император решил, что на эту роль я подхожу лучше других. Лейтенант, женщина… И потом наша семья в родстве с правящим домом Гёрза. Сестра моей бабушки – мать нынешней правящей княгини Гёрза – Теодоры.

– Вот оно как, – кивнул Эрик. – Замысловато.

– Так что, – спросила Анна через мгновение, – будем дружить?

– Друзья, – согласился Эрик, чувствуя, как отпускает его напряжение. Все-таки всегда приятно убедиться, что человек лучше, чем ты о нем думал. В эту сторону ошибаться незазорно.

– Друзья, – улыбнулась в ответ Анна. И на этот раз улыбка у нее получилась куда искреннее, чем раньше. Хорошая улыбка, одним словом.

3.  Двадцать пятое декабря 2533 года, борт крейсера «Клив-Солаш»

– Что у вас с княгиней Анной? – Маркс задала вопрос в обычной своей «рабочей» манере, которую она позволяла себе только наедине.

– Что, простите? – Разумеется, Эрик ее понял и даже успел обдумать вопрос, но он старался без нужды не демонстрировать скорость своей мысли.

– Судя по всему, Эрик, вы знакомы с Анной Монк давно, – терпеливо «объяснила» кавторанг Маркс.

– Ах, вот вы, о чем! – «наконец сообразил» Эрик. – Извините, Герда, сразу не сообразил. Мы знакомы по Звездной Академии на Иль-де-Франс. Анна на три года старше меня, но мы случайно познакомились, и она взяла меня под свою защиту.

– Неплохое знакомство.

– Я не знал, что она графиня.

– Теперь знаете.

– Вы хотите, чтобы я укрепил это знакомство? – прямо спросил Эрик, почуяв куда ветер дует.

– Вплоть до постели. – несколько излишне прямолинейно ответила кавторанг на его вопрос. – Если вы будете с ней спать, информация потечет бурной рекой…

– У Анны есть жених – граф Роберт Шотт.

– Это кому-нибудь когда-нибудь мешало?

– Мне мешает, – возразил Эрик. – Но, даже если нет, у меня у самого есть девушка.

– Мы ей не скажем, – усмехнулась Маркс.

– Нет, господин кавторанг, – покачал головой Эрик, – этот вариант исключен.

– Посмотрим, – улыбнулась Герда, – поглядим.

– Смотрите, – пожал плечами Эрик. – А пока расскажите мне о фриульцах. У меня о них самое смутное представление.

– Что ж, в этом есть смысл, – согласилась кавторанг и включила компьютер. – Здесь у нас довольно много информации, но основные ориентиры я задам вам прямо сейчас. Первыми до Адрианы – это звезда их метрополии, – добрались члены экспедиции Урбана Крефта в 2081 году. Период в истории Старой Земли непростой. Впрочем, вы же были на Фронтире, знаете, что такое новый национализм. Крефт был довольно активным участником движения за сохранение культурной идентичности. На Земле они к этому времени бой почти проиграли, поэтому устремили свои надежды к звездам. Крефт сумел собрать достаточно большую группу добровольцев – в основном из района, так называемой Австрийской Ривьеры или Фриуля, – и немалые деньги, и в 2089 году объявил о создании самоуправляемой колонии Гёрз. Еще через десять лет, они стали республикой Гёрз. Гёрз – это на древнем дойче, но как тогда, так и сейчас в княжестве говорят в основном на трех языках, не считая ланга, который большинство населения не знает. Это дойч, словен и итал. Так вот, Гёрз на словене Горица, отсюда и название княжества. Планета Гёрз в системе Адрианы, но Горицкое княжество. В культурном отношении это смесь северо-итальянских или, скорее, венецианских традиций с традициями южной Австрии и северной Словении. Вам, Эрик, эти географические названия ничего не говорят, но вы потом почитаете наши материалы и разберетесь. Итальянская, немецкая и славянская составляющие со временем слились, и из этой смеси возникло Великое княжество Гёрз. Сейчас в состав княжества входят четыре обитаемые системы с пятью колонизированными планетами. Население порядка девятисот миллионов человек, серьезная промышленность, отличная наука и небольшая, но качественная армия. Их бы, возможно, давно съели, не мы, так кто-нибудь другой, но фриулы смогли создать надежный союз с республикой Сибирь, а это уже серьезный фактор сдерживания. Кстати в посольстве княгини могут быть и сибиряне.

– В Сибири живут русские? – уточнил Эрик.

– Нет, там большинство населения составляют китайцы, корейцы и казахи, но государственный язык – руз, и потомки русских сибиряков до сих пор держат в руках власть, армию и военно-промышленный комплекс.

– Так у них с фриулами союз?

– Союз выгоден обеим сторонам, а поглощение княжества республикой лишь усложнило бы внутриполитическую ситуацию в Сибири.

– У них тот же диалект руза, что и у нас? – уточнил Эрик.

– Произношение сильно отличается…

«Это правда, – согласился Эрик мысленно. – Такая каша, черт ногу сломит!»

Он уже несколько дней пытался пробиться через барьер произношения в сибирском рузе и фриульском дойче, но пока без видимых успехов. Впрочем, время еще было. Может, и получится.

– Зачем фриулам вдруг сдался Фронтир? – задал он закономерный вопрос. – Раньше они с фронтиронами, вроде бы, не искали прямых связей. Торговали через нас.

– Трудно сказать, что они ищут на Фронтире, – Маркс задумчиво перебирала мелкие вещицы, которых имелось множество на ее рабочем столе. – Возможно, как и мы, стремятся заручиться поддержкой третьей силы, а, может быть, они знают о Холоде, Трилистнике или еще о ком-нибудь по ту сторону Пространства нечто такое, чего не знаем мы…

– Удивительно, как удается некоторым раз за разом проигрывать партию, и, тем не менее, носить титул гроссмейстера… – Аккуратно сформулировал Эрик непечатную по своей сути мысль.

– Наши дипломаты и разведчики – это аппарат мирного времени, – усмехнулась Маркс, вероятно, вполне оценившая «тонкую» формулировку Эрика. – Их методы непригодны на войне, как, впрочем, и наши не всегда удобны в дни мира. Однако сейчас мы все еще находимся в переходной стадии. Отсюда и состав миссии…