Глава 1

КРИЗИС

Если откровенно, сейчас ему следовало бы сесть где-нибудь в тихом укромном месте да выпить так, чтобы мозги залило непроницаемым туманом. Или завыть. Или сделать что-нибудь еще, такое же иррациональное, бессмысленное, но зато дающее хоть какой-то выход тому, что жгло Виктора изнутри. Именно так. Или погасить этот огонь, хотя бы и на время, залить его литрами «новокаина» или дать вырваться наружу, чтобы не терзал душу, сжигая тесную топку сердца. Но как всегда ни того ни другого он позволить себе не мог. Дела и заботы гнали его вперед, и не имел он права ни на остановку, ни на чувства, которые могут помешать делу. Ни на что. Иди и умри, как говорится, но сначала сделай дело.

– Есть, – шепнул в ухо бесплотный голос оператора. – Мы его засекли. Дорога четыреста восемьдесят три вблизи перекрестка Рош Ха Айн.

– Группа захвата? – спросил Виктор, не отрывая взгляда от флотской Эстафеты – с неимоверной скоростью несущегося перед глазами информационного потока.

– Готовы. – Голос был такой же никакой, как и у оператора, но сигнатура источника обозначила его тональным переходом, так что и без мелькнувшего в верхнем левом углу плоской проекции иероглифа «Секира» было ясно: говорит командир тактического звена.

– Бери! – приказал Виктор и тут же, переключившись на другой канал, зло бросил: – Веня, угомони CNN!

– Секунда, – попросил Веня. – Работаем.

– Дорога номер шесть. – А это снова был командир тактического звена. – Направление – мост Ханахшоним. Берем.

– Давай туда, – приказал Виктор своему неизменному, еще с начала ратайской кампании, «возившему» его на войне пилоту.

– Куда туда? – Даэйн переговоров Виктора, естественно, не слушал – он рулил.

– Держи на пеленг, и будет тебе счастье, – усмехнулся Виктор и хотел вернуться к Эстафете, но не тут-то было.

Штурмовик плавно лег на правое существующее лишь в виде модулированного поля крыло и вдруг камнем рухнул вниз.

– Ты полегче там, – прошипел Виктор сквозь зубы. – Не дрова везешь!

Даэйн ни черта, конечно, не понял, он русского языка не знал – английский немного усвоил, и на том спасибо, – но общую мысль ухватил и перевел «Сапсан» в плавное скольжение со снижением.

– Могут засечь, – меланхолично предупредил он, но жью, как говорится, и могила не исправит.

– А ты не давайся, – переходя на Ахан-Гал-ши, предложил Виктор и полез за трубкой.

– Есть, – доложил оператор. – Поторопитесь.

– Сейчас буду. – Виктор бросил взгляд на проекцию тактического вычислителя. – Три минуты. Гони! – приказал он капралу.

– Тряхнет! – предупредил чижик-пыжик Даэйн.

– Уже, – Виктор сжал трубку в зубах и демонстративно прикурил, хотя мотало его сейчас и крутило как на американских горках. Но пилот крепко знал свой «маневр» и всегда, как «благородный человек», платил по взятым на себя обязательствам. Поэтому через сто сорок три секунды ровно штурмовик был уже на месте. Толчок, короткое скольжение вперед и вбок, еще один толчок, и все кончилось.

– Зеро, – угрюмо буркнул капрал Даэйн, для которого, будь ты хоть маршал и особа, приближенная к императору, все одно, ты всего лишь пассажир, а у пилота изо рта уже торчала – казалось, по волшебству, из ниоткуда появившаяся – толстая короткая сигарка, «Цтика», из тех, что курит всякая босота в окрестностях «Пятака».

«Курили», – поправил себя Виктор. И база, и поселок, да и сам великий Тхолан уже с полгода как превратились в руины.

Окутавшись маскирующим «Мороком», «Сапсан» завис метрах в двадцати от дорожного полотна, вписавшись меж редких деревьев, росших неким подобием рощицы в полосе отчуждения шоссе № 6. Сейчас, если глядеть со света, штурмовик выглядел как сгусток ночной тьмы, подернутой размытыми тенями, «просвечивающий» дальними огоньками и силуэтами несуществующих веток и проводов.

Не заморачиваясь развертыванием трапа, Виктор спустился на землю, воспользовавшись десантной платформой, и быстро зашагал к шоссе, на котором прямо напротив него застыли три машины, окруженные группой людей в форме полицейских и пограничников. Впрочем, там мелькали и несколько вполне узнаваемых «штатских», коренных, между прочим, израильтян, играющих, однако, уже за другую сборную. Их присутствие делало ситуацию более аутентичной, а номера «вольво» начальника Шабака широкой общественности известны не были, так что редкие машины, время от времени появлявшиеся на ночной дороге, лишь немного притормаживали – «Любопытство не порок, не правда ли?» – и ехали дальше, послушные отмашке полицейского.

Виктор поднялся по насыпи, переступил через невысокое ограждение и подошел к серо-стальной машине Зицера.

– Доброй ночи, – сказал он на иврите, открывая переднюю дверцу со стороны пассажира.

– Кто вы такой? – Зицер, сухощавый мужик за пятьдесят, не психовал и не делал лишних движений. Человек он, судя по «объективке», был тертый, бывалый, в панику не впал и ситуацию конечно же уже просчитал. Не покушение, не похищение и не военный переворот. Тогда – что? Вот этим его незаурядные мозги и были сейчас заняты.

– С месяц назад у вас, господин Зицер, состоялась одна довольно любопытная беседа, – ответил Виктор, на ходу выстраивая сценарий разговора.

– У меня, знаете ли, бывает много занимательных бесед, – усмехнулся Зицер. – Разных, с разными людьми.

– Не сомневаюсь, – невозмутимо кивнул Виктор. – Но я имею в виду встречу с племянником старика Варбурга.

– Ну? – Лицо Зицера ровным счетом ничего не выражало.

«Ладно, – не стал упрямиться Виктор. – Покер так покер. Нам не привыкать».

– Считайте, что он снова пришел с вами поговорить, – улыбнулся он.

– Значит, вы тоже племянник господина Варбурга? – Не знай Виктор, с кем имеет дело, мог бы и «повестись», но он знал и потому простецкую улыбку Зицера за чистую монету не принял.

– Вроде того, – сказал он и тоже улыбнулся.

– А это все тогда для чего? – кивнул Зицер на оцепление.

– По-другому времени не было, – пожал плечами Виктор. – Форс-мажор. Извините, – добавил он после короткой паузы.

– Иерусалим? – вопросительно поднял брови Зицер.

«Приятно все-таки иметь дело с умным человеком».

– Да, – кивнул Виктор. – Иерусалим. Там, как вы, вероятно, уже знаете, кое-что произошло, и я вас убедительно прошу это дело прикрыть.

– Так. – Зицер уже все понял. – И что же там произошло?

– Ничего такого, о чем следовало бы знать широкой общественности. – Виктор смотрел на начальника Шабака самым невинным взглядом, на который был способен, а способен он был на многое.

– Допустим, – покладисто согласился Зицер. – А я, я тоже теперь широкая общественность или все-таки еще нет?

– Естественно, вы особый случай, – не моргнув, ответил Виктор. – Тут такое дело: три палестинских мученика…

– Шахида, – автоматически поправил его Зицер.

– Шахида, – не стал спорить о терминах Виктор. – Три, – повторил он. – Они готовили большой теракт в Иерусалиме. Взрывное устройство весом… – Он демонстративно притронулся пальцем к уху, как бы прислушиваясь к тому, что ему сообщают. – Секунду! Оказывается, господин Зицер, это был заминированный автомобиль. Восемьдесят килограммов взрывчатки, газовые баллоны… Ну, вы понимаете? И шахидов было четверо.

– Четверо, – усмехнувшись, повторил за ним Зицер. – Имена тоже назовете?

– Назову, – улыбнулся Виктор, чувствуя, что дело пошло. – Это была группа Мухаммада Абу-ль-Фида.

– Абу-ль-Фид находится в Сирии, – спокойно возразил Зицер и посмотрел на Виктора, как бы интересуясь ненароком: «Как выкручиваться будете, молодой человек?»

«Молодец! – восхитился Виктор. – Важную информацию держит в голове».

– Секунду! – снова попросил Виктор и уже на самом деле активировал связь. – Восьмой, – сказал он по-английски, чтобы Зицер его мог не только слышать, но и понимать. – Мать вашу! Мне тут говорят, что Абу-ль-Фид в Сирии.

– Он действительно был в Сирии, – сразу же откликнулся диспетчер. – Но вчера утром перешел иорданскую границу с документами на имя Осамы Эсбея.

– Спасибо, – поблагодарил Виктор диспетчера и улыбнулся Зицеру. – Абу-ль-Фид действительно был в Сирии, но вчера утром пересек израильско-иорданскую границу с документами на имя Осамы Эсбея.

– Это точно? – Чувствовалось, что Зицер уже взял след.

– Вам не следует беспокоиться, – остановил его Виктор. – Абу-ль-Фид убит в перестрелке. Тела прилагаются к машине. Комплект.

– Значит, они убиты. – Зицер снова был само спокойствие, но тень улыбки все же скользнула по его губам. – Как?

– Тут такая история, – начал импровизировать Виктор, включив связь и давая таким образом штабу участвовать в игре. – Сейчас.

Он бросил взгляд на оцепление и выхватил взглядом знакомое лицо.

«Вот!»

– Алекс! – позвал он.

Один из «штатских» сразу же шагнул к машине, не дожидаясь второго приглашения.

– Вот, – кивнул Виктор на светловолосого крепкого парня. – Познакомьтесь, господин Зицер. Это Алекс Коган, охранник ешивы…

– Я? – спросил Алекс.

– Ты, – совершенно серьезно кивнул Виктор. – Расскажи, пожалуйста, господину Зицеру свою биографию. Только вкратце.

Коган быстро взглянул на Виктора и, окончательно смирившись с уготованной ему начальством ролью, шагнул ближе.

– Родился в Киеве, – сказал он. – Это на Украине.

– Я знаю, – мягко перебил его Зицер. – Дальше.

– Репатриировался в девяностом. В две тысячи втором начал службу в армии. Голанчик. – Алекс быстро взглянул на Зицера, проверяя, понял тот или нет.

Зицер, естественно, понял.

– «Эгоз», – сказал Алекс. – Потом сделал первую степень по политологии в Еврейском университете. Работы нет, вот и пошел в охранники.

– С тобой ведь еще кто-то был? – спросил Виктор. – Нужен еще один, не в одиночку же ты валил Абу-ль-Фида?

– Дима Хохлов, – сразу же предложил Алекс.

– Тоже из Киева? – уже с интересом спросил Зицер.

– Нет, – покачал головой Алекс. – Он, кажется, из Москвы.

– «Голани»? – спросил Виктор для штабных, которые предстояло за полчаса слепить обоснованную версию событий.

– Нет, Шастет шлошэсрэ.

– Подходит, – кивнул Виктор. – Вот они двое их всех и положили, – усмехнулся он, снова поворачиваясь к Зицеру. – Из табельного оружия. Всех.

– В ожесточенной перестрелке? – криво усмехнувшись спросил Зицер, рассматривая парня.

– Гражданские не пострадали, – поспешил успокоить его Виктор.

– А на самом деле? – криво усмехнулся Зицер, принимая правила игры.

– А вам это надо? – вкрадчиво спросил Виктор.

– Надо! – твердо отрезал Зицер.

«Ну что ж, – согласился Виктор. – За все надо платить. И тебе, Зицер, тоже».

– Хорошо, – сказал он вслух. – Смотрите.

Виктор достал из кармана мобильный вычислитель, открыл, «выбросил» проекцию, понимая, какое впечатление должно произвести на Зицера лицезрение такой «науки и техники», и активировал запись. Смотреть на все это он не просто не хотел, а физически не мог, поэтому, оставив Зицера в покое, стрельнул у Алекса сигарету и, закурив, попробовал рассмотреть звезды, которые, судя по тому, что облачности сегодня не было, должны были быть хорошо видны. Впрочем, не из-под мощной лампы дорожного фонаря, под которым тормознули машину Зицера.

– Кто вы, – спросил шабакник через минуту.

– Никто, – покачал головой Виктор, оборачиваясь. – И звать нас никак. Вашей стране, господин Зицер, – добавил он, выдержав короткую паузу, – мы не угрожаем. Людям – в целом – тоже, так как и сами являемся людьми, а некоторые, вот племянник господина Варбурга, например, или Алекс, даже евреи. У нас другие игры, господин Зицер, и вы, при всем моем уважении, в них играть пока не можете.

– Пока. – Все-таки дураков на таких должностях не держат.

– Пока, – согласился Виктор. – Позже все равно придется, но лучше все-таки позже.

– Почему придется?

– Потому что, когда такие полезут в товарных количествах, нам одним будет уже не справиться.

– Мы могли бы как-нибудь встретиться и поговорить об этом более подробно?

– Разумеется, – согласился Виктор. – Я с вами свяжусь в ближайшие дни, и мы поговорим. А пока вот номер телефона в Париже. На форс-мажорные обстоятельства.

– ОК, – кивнул Зицер. – Э…

«Ну что ж, за все надо платить. За взаимопонимание тоже».

– Завтра, – сказал Виктор с вежливой улыбкой. – Вы получите мэйл. Сеть ДФОП в Самарии вас устроит?

– Я их и так всех знаю, – откровенно усмехнулся Зицер.

– Так чего же не берете? – полюбопытствовал Виктор.

– А кому они нужны, инвалиды? – удивленно поднял бровь контрразведчик. – На воле они полезнее.

– Черт с тобой, Зицер! – рассмеялся Виктор. – Раздевай догола. Я тебе «Братьев-мусульман» в Газе сдам. Сойдет?

– Вы русский? – спросил Зицер с профессиональным интересом в глазах.

– Самый что ни на есть, – согласился Виктор.

– А иврит где учили? – Зицер вроде бы вел вежливую беседу.

– Там, где я его учил, – усмехнулся Виктор, – никто его уже не учит.

На этом и расстались.

* * *

В Иерусалим он решил не возвращаться. Нечего ему там было делать и уж тем более не хотелось мелочиться. В Иерусалиме командовали сейчас Клава Йёю и Ермиягу Шум. Ну, Клава, она Клава и есть, опыта ей не занимать, хватки тоже, а Шум – мужик, во-первых, местный, а во-вторых, осведомленный во всех тонкостях подобного рода дел. Все-таки настоящий полковник-резервист, а не мальчик с улицы. Поэтому Виктор только задал Клаве необязательный вопрос «Как дела?», получил короткое и емкое «а пошел ты» на родном, естественно, языке и, приказав Даэйну «Давай на „Вымпел 3“, связался с княгиней Рэй.

– Что слышно, Фата? – спросил он.

– Ничего. – Лицо княгини ничего и не выражало. Абсолютно ничего.

– Ну коли ничего, то и делать нечего, – согласился Виктор, продемонстрировав командующей Ликиной гвардией «бронзовый лик» главнокомандующего. – Тогда до связи.

– Так точно, ваше высокопревосходительство, – на Ахан-Гал-ши, но на гегхский манер отчеканила княгиня.

– Надо говорить «ваша светлость», – беззлобно буркнул Виктор, подмигнул опешившей Фате, которой только что намекнул на свое олимпийское положение в обществе, и прервал связь.

По совести говоря, он ведь прекрасно знал, что только мешает людям спокойно делать их дело, нервирует, отнимает время, но… Вот именно, что «но».

Следующим на очереди был Скиршакс. Не по алфавиту, по ассоциации.

– Что происходит? – Виктор откровений не ждал, их просто не было, иначе ему бы об этом уже доложили, но им уже вовсю овладела «суета».

– Ничего нового, ваша светлость. – Скиршакс слишком долго служил в столичном гадюшнике, чтобы удивляться. Однако сейчас он все-таки нарочито говорил, используя лишь первый уровень выражения. Простые слова, простые смыслы.

«Как вода, хлеб или кровь», – подумал Виктор.

– Принято, – объявил он вслух. – Продолжайте поиск.

Кержаку мешать не хотелось совсем, но раз уж начал, остановиться Виктор не мог.

– Привет, Игорь, – сказал он, активировав личный канал связи.

– Здравия желаю, Федор Кузьмич. – Выглядел Кержак неважно, но накачанный стимуляторами по самое не могу, находился в тонусе.

«Зомби, понимаешь, отечественного производства!»

– Как Тата?

– Нормально, – грустно усмехнулся Игорь Иванович. – Не такая красивая, как обычно, но я ее люблю не за это.

Когда Виктор видел Тату в последний раз, баронесса Кээр была без сознания.

– А конкретно? – спросил он, вспоминая кровавую маску ее лица.

– Три ребра, – снова печально усмехнулся Кержак. – Левое запястье, и вся физиономия разбита. В общем, погуляли на славу.

– Ну, это и в самом деле ерунда, – облегченно вздохнул Виктор. – Маркус как? Оклемался?

– Как ни странно, да, – не смог сдержать искреннего удивления Игорь Иванович. – Не знаю даже, Федор Кузьмич, что сказать. Железный он, что ли? Дедку хорошо за восемьдесят…

– Ему девяносто семь, – устало уточнил Виктор.

– Сколько? – не поверил Кержак.

– Сколько слышал. – Виктор вспомнил «железного Макса номер два» и мысленно покачал головой: «Вот семейка!»

– Столько не живут. – По-видимому, Кержак переживал очередной культурный шок.

– Выходит, живут. – Виктор в подробности вдаваться не хотел, да и не знал он пока всех подробностей. – Что он делает?

– Сидит под оливой и курит, – пожал плечами Кержак. – И Роберт с ним.

– А Мюнц?

– Не знаю, – снова сник оживившийся было Кержак.

– Что значит – не знаешь? – У Виктора привычно сжало сердце. Ему было искренне жаль разведчика. Мужик он оказался правильный, настоящий мужик.

– Зужайша этот ваш молчит, как воды в рот набрал, – объяснял между тем Кержак. – Только глаза закатывает и молчит.

– Может, его на «Вашум» перебросить? – предложил Виктор, имея в виду, разумеется, Мюнца, а не Ликиного лейб-лекаря профессора Сшиясша Цъю Зужайшу, но Кержак его понял правильно.

– С ним и так работает бригада с «Вашума», – пожал Игорь Иванович плечами. – И потом, оборудование у нас, на «Вымпеле», не хуже.

– А?.. – начал было Виктор, но Кержак (от стресса, вероятно) утратил сейчас все свои представления о субординации.

– С ним сидит, – сказал Игорь Иванович, не дожидаясь окончания вопроса.

Что тут можно было сказать? Но главное – какие, к дьяволу, слова тут были нужны? Кто понимает, тот и так поймет, а таких, кто – нет, в их компании не было.

– Скоро буду. – Виктор вырубил связь и задумался.

Теоретически адресатов все еще оставалось достаточно чтобы продолжать «суетиться», сколько душе угодно, однако «практически» просто так «трезвонить» не хотелось, а по делу…

«Займемся делом», – решил Виктор.

– Йфф! – позвал он, вызывая княгиню по прямой линии. – Йфф, сладкая моя!

– Я здесь, Витя. – Голос княгини Яагш звучал тихо, но в нем слышались и нежность, и забота, и участие. А еще понимание. Возможно, поэтому она вдруг заговорила по-русски и, едва ли не впервые за все время, назвала его так, как теперь. «Витя». Земным, родным именем назвала, вот какая штука.

– Все, что есть, готовь к старту, – сказал Виктор, глядя ей прямо в глаза. – Все! Готовность сорок восемь часов.

– Что ты собираешься делать? – Только Виктор мог оценить то, что теперь слышал. Его валькирия сняла все барьеры, буквально все. Столько эмоций в ее лице и голосе он не видел и не слышал с самого их возвращения на Землю. Вероятно, поэтому он не стал изображать из себя «железного дровосека», а ответил так, как есть, и так, как мог ответить, будучи предельно искренним.

– Не знаю, – сказал Виктор. – Но что-то же надо делать?

Он и в самом деле не знал, как поступить, что предпринять, куда бежать и кого крушить. Может быть, впервые в жизни он оказался в таком положении, но и бездеятельным оставаться тоже не мог. По уму следовало оставаться на месте и продолжать, как ни в чем не бывало, крутить их сраную – «Мегаломаны хреновы!» – операцию. По уму… Сколько дел! И каких. Кто-то ведь должен строить флот, развертывать армию, систему отношений – в трех мирах! – выстраивать. В общем, по уму выходило, что его судьба – сидеть на хозяйстве и ждать развития событий. А по сердцу? Ведь он живой человек, а не «статуй командора»! По сердцу выходило, что все, что подсказывала логика, не то и не так. Сердце рвалось, буквально обливалось кровью, сердце…

«Кусок дерьма!» – подумал он зло, имея в виду и сердце свое, и себя самого, поддавшегося трепыханиям этого мускулистого, но глупого куска мяса.

– Не знаю, – честно признался он Йфф. – Но пусть все будет готово, а там посмотрим.

– Ты главком, – сказала она вдруг.

– И что? – спросил он, не сразу сообразив, куда она клонит.

– Твой уровень – даже не стратегическое планирование, а стратегическая философия, – «холодным», адмиральским голосом сказала Йфф. – Поговори с Викой, – предложила она, чуть смягчив голос. – С Йёю. Посиди в Ставке.

Она была конечно же права.

«Права», – согласился он с ней в душе, чувствуя, как тоска «царской водкой» заливает грудь.

– Хорошо, – согласился Виктор, неожиданно обнаружив, что едва смог протолкнуть это простое слово через горло. – Договорились… Но ты… Ты будь готова, Йфф.

– Будет исполнено, господин главнокомандующий. – В голосе Йфф вновь зазвучала оружейная сталь, но в глазах – Виктор был уверен, что увидел именно то, что увидел, – в ее глазах стояли слезы!

– Отбой, адмирал, – почти шепотом сказал он и прервал связь.

«Поплыл, – признал он нехотя. – Мякиш с говном!»

Виктор вытащил из встроенного контейнера флягу-термос, не глядя, отщелкнул крышку и приник к горлышку. Вкус того, что он пил, Виктор почувствовал только на пятом или, может быть, шестом глотке. На седьмом – оторвался от фляги и вернул ее в стенную нишу. Шестидесятиградусный шидам оказался очень кстати, Виктор прислушался к ощущениям, пришел к выводу, что «силы восстановлены», и, закурив, снова дернул Кержака.

«Дело, – подумал он, затягиваясь. – Делай, что должно… Вот ведь хрень какая в голову лезет! Делай, что должно, или иди на…»

– Слушаю вас, Федор Кузьмич. – Кержак смотрел на него выжидательно, но без раздражения.

– Игорь, – сказал Виктор, – свяжись с княгиней Рэй и с полковником Шця, и из своих тоже отбери… Мне к следующей ночи, в Питере, нужна хорошая оперативно-тактическая группа. Человек тридцать-сорок с тяжелым оружием и оснащением класса «дракон». Спроси Шця, он знает.

– Есть, – подтянулся Кержак.

– Оставь, Игорь, – попросил Виктор.

– Сделаем.

– Вот и ладушки, – кивнул Виктор. – В восемнадцать ноль-ноль, на «Свечном заводике».

– В Утопию пойдете. – Кержак не спрашивал, он уже все понял.

– Да, – подтвердил Виктор. – Надо с ними кое-что перетереть.

– Меня не возьмете, – почти обреченно констатировал Кержак.

– А знаешь что? Возьму! – неожиданно для самого себя решил Виктор. И в самом деле, идея показалась ему небезынтересной. – Форма у тебя советская сохранилась? – спросил он.

– Сохранилась… – Кержак был явно смущен. – Но размер… и знаки различия я тогда перешил.

– Ну, так свистни нормального портного! – отрезал Виктор. – И знаешь, что еще? Добавь звезд. Для солидности.

– Генерал-лейтенант?

– Да хоть полковник. Считай, я тебя произвел в генерал-полковники!

– А не перебор? – осторожно спросил Кержак.

– Никак нет, – покачал головой Виктор. – В самый раз будет, и свиту себе подбери… соответствующую.

– Сделаем! – весело пообещал Игорь Иванович.

– Ну вот и славно, – в свою очередь улыбнулся Виктор. – Только ты настоящих офицеров бери, а то спецы ряженых, сам понимаешь, за версту чуют.

– За кого вы меня держите, Федор Кузьмич? – искренне возмутился Кержак.

– За друга, – улыбнулся Виктор. – Возражения есть?

– Нет. – Кержак был мало что ошарашен, он едва не впал в прострацию.

– Конец связи.

Разговор с Кержаком, как ни странно, «привел его в чувство», и это было хорошо, тем более что борт «Кармин Прим» был уже на подходе к базе «Вымпел-3».

– Ваша светлость! – Начавшие было успокаиваться и организовываться мысли прервал срочный вызов, но он же благодаря сигнатуре «высший приоритет» мгновенно вырвал Виктора из состояния «где-то там» и вогнал, как патрон в ствол, в состояние «товсь!». – Господин главнокомандующий!

– Здесь, – коротко сообщил Виктор сквозь зубы.

– Срочное сообщение.

– Телись.

– На рабочих частотах штаба Флота принят анонимный вызов, координаты источника прилагаются. Содержание: троекратно повторенное открытым текстом пожелание счастья и здоровья его светлости жемчужному Ё и вам, господин главнокомандующий, передаваемое источником от имени Тени его светлости герцога Рекеши.

– Источник на линии?

– Так точно.

– Переключайте, – приказал Виктор. – Каналу высший приоритет. Код Синий.

– Есть.

На линии прошла рулада смены протокола и «щебетание» дополнительного кодирования.

– Слушаю, – сказал Виктор в пустоту.

– Кто? – спросил оттуда, из неведомого далека, искусственно смоделированный голос.

– Князь Яагш, – представился Виктор. – С кем имею честь?

– Къесш.

– Вы ревнитель? – уточнил Виктор.

– Да. – Голос был бесплотен.

«И слава богу!», – честно признал Виктор, имевший уже в прошлом сомнительное удовольствие общаться вживую с настоящими ревнителями.

– Слушаю вас, Къесш, – сказал он вслух.

– Герцог мертв, – равнодушно сообщил голос. – Тень обрела плоть. Договоренности остаются в силе.

«Так, значит, мы о чем-то договорились? Ну-ну, хорошо знать».

– С нашей стороны тоже, – дипломатично ответил он ревнителю. – Это все?

– Нет. У вас бродит Дух Горы.

– Ратай? – уточнил Виктор.

– Знаете. – Это был не вопрос и не вводное слово. Ревнитель констатировал факт. – Не просто ратай. Как я. Много сильнее. Темный Дух, Дух Горы. Црой говорили: Выдох Отца. Опасен. Очень.

– Уже нет, – успокоил ревнителя Виктор.

– Хорошо, – сказал тот, но спрашивать, как это произошло, не стал. – У него был Ключ?

«Ключ? Ах вот ты о чем?»

– Нет, – не моргнув глазом, солгал Виктор. Свои карты он предпочитал держать ближе к орденам.

– Плохо, – сказал ревнитель. – Придет другой.

– А без Ключа можно? Или у вас тоже есть Ключ? – А вот знать чужие карты устав партии не запрещал.

– Нет. – Голос ревнителя звучал так, как если бы с Виктором общался испорченный граммофон. – У Черной Горы есть Тропа. Возможно, у ратай тоже есть Тропа. Не знаю.

– Выход один? В Иерусалиме? – уточнил Виктор.

– Да, – ответил ревнитель. – Иерусалим. Гора. Да.

– Вы уходите?

– Нет. Выход. Не вход. Для меня. Вы поможете?

– Да, – не раздумывая, ответил Виктор. – Но не сейчас. Владелец Ключа отсутствует.

Виктор вдруг понял, что уже какое-то время говорит в той же лапидарной манере, в которой говорил ревнитель.

Ну что ж, с кем поведешься, как говорится.

– Я буду ждать.

– Приглашаю вас в гости, – сказал Виктор, хотя ему совсем не улыбалось тесно общаться с этим бродячим кошмаром. – У нас удобнее ждать.

– Хорошо, – согласился собеседник. – Где?

– Держите карту, – сказал Виктор и в несколько движений сбросил ревнителю файл с картой.

– Принял, – сообщил через мгновение посланец Горы. – Завтра. Вечером. Будем говорить.

– Будем, – согласился Виктор. – Но не завтра. Завтра меня там не будет. Вернусь послезавтра утром. Тогда и поговорим.

Связь прервалась, но Виктор, все еще находясь под впечатлением только что произошедшего «обмена мнениями», не был способен думать о чем-нибудь еще, тем более что обстоятельства этого и не требовали. Он был уже на подлете к базе и с тем, чтобы продолжать суетиться, мог подождать. Однако если в предыдущие полчаса всех доставал он, то теперь все неожиданно захотели его самого, и ревнитель, как оказалось, был лишь первым из тех, кто жаждал пообщаться с главкомом Яагшем.

Островок в греческих территориальных водах, на котором располагался «Вымпел-3», едва показался на курсовом экране, а Виктор уже принял очередной «срочный вызов», проходивший по приоритетному списку персон, «особо приближенных» к еще не родившейся императрице. Зуммер коммуникатора разорвал плетение «логических узоров», и Виктор нашел себя в реальном времени, стремительно приближающимся к «Вымпелу» с полупустой флягой шидама в одной руке и трубкой в другой.

Для активации связи пришлось зажать трубку в зубах и сыграть левой «что-то веселенькое» на сенсорной панели вычислителя. Изображение на экране тактического блока на мгновение подернулось туманом, и из него возник Иван Никанорович Чулков. Старик сидел где-то в освещенном закатным солнцем саду – «И где бы это могло быть?» – прямо среди отягощенных огромными красными плодами яблонь. Вот так просто – деревья яблоневого сада, обыкновенный деревянный стол с оборудованием «оттуда» и старорежимными бумагами, резное кресло, и в нем одетый в малиновую шелковую пижаму бывший Лорд-Директор Ордена Легиона Чулков.

Старик посмотрел на Виктора, кивнул каким-то своим мыслям и, не здороваясь, сказал тихим спокойным голосом:

– Не порите горячки, Виктор Викентьевич. Я человек старый но из ума, как вы знаете, пока не выжил. Кризисы тем и опасны что даже самые трезвые люди начинают суетиться. Это, собственно, все, что я хотел вам сказать. Извините, если помешал.

– Что предлагаете взамен? – спросил Виктор. – Ваше здоровье! – И сделал очередной глоток из фляги.

– Спасибо. – Старик был невозмутим. – Ничего. Я просто не располагаю всей необходимой информацией. Решать вам, Виктор Викентьевич, но я посоветовал бы не спешить. Оглядитесь, подышите носом, тогда и действуйте.

– Звучит соблазнительно, – усмехнулся Виктор. – А если время уходит?

– А если уже ушло? – Старик чуть опустил тяжелые веки под густыми седыми бровями и смотрел теперь на Виктора как-то так, ненормально, из-под век.

– Я не знаю, – устало признался Виктор.

– Тем более. – Голос старика был очень тих, но сталь в нем явно не проржавела. – Как же вы можете знать, что поступаете верно, если не знаете даже, существуют ли действительные причины для ваших действий?

Виктор обдумал сказанное. Возможно, Чулков был прав. Возможно, но не обязательно.

– Хорошо, я подумаю, – сказал он вслух. – Спасибо.

– Если понадоблюсь, я всегда к вашим услугам. Конец связи.

«Конец связи, – согласился Виктор. – Конец…»

– На месте, – сообщил Даэйн и плавно посадил массивную машину на газон перед старой гостиницей, с некоторых пор значившейся в реестре кодов под обозначением «Вымпел-3».

– Спасибо, капрал, – поблагодарил Виктор и сбросил с себя сбрую принудительной фиксации.

– Витя! – Вике «коммутатор» был не нужен. Она располагала прямым доступом к телу. – Ты как?

– Как… – Он хотел сказать «как срак», но вовремя себя остановил. Вика ни при чем, ей самой сейчас…

– Ты где? – спросил он.

– На «Вашуме».

– Как там… – Он споткнулся об это имя, но все-таки взял себя в руки и произнес его вслух: – Ци Ё?

– Она Ё, Витя, – мягко сказала Вика, но Виктору очень не понравился подтекст, едва обозначенный интонацией.

«Что она имеет в виду?»

– Она Ё, – сказала Вика. – Сейчас Ци Ё поет «Последнюю песню», а завтра вырежет на плече «волну», и у тебя появится одной головной болью больше.

«Вот же черт!» – Об этом он как-то и не подумал, занятый своей суетой. Просто не успел. Не сообразил сразу, начав уже отвыкать от аханских нравов и обычаев. И совершенно напрасно. Совершенно. Это в его глазах Ци Ё маленькая славная девочка, дочь его друга, подруга его собственной маленькой Яны.

Однако в данном случае было совершенно неважно, что думает о ней Виктор. В собственных глазах, но, главное, с точки зрения аханского права и обычая, Ци Ё сегодня стала взрослой женщиной, тем более что ей уже исполнилось десять лет.

«Десять… – повторил Виктор, нашаривая в голове какой-то дополнительный факт, о котором он, по собственному ощущению, все-таки забыл. – Десять… Ох!»

– У нее что, и месячные уже?.. – с неподдельным ужасом спросил он.

– Месяц назад, – тихо ответила Вика. – Витя, тебе придется с этим смириться. Она полноправная Ё, и в отсутствие других претендентов она – Первая Ё, а пока не вернется Макс – «А он вернется?» – еще и глава клана. Как я.

– Как ты, – повторил за ней Виктор, уже понимая, в какую пропасть заглядывает.

– И учти, – добавила через мгновение Вика. – Она Чьёр и она сзиждай. Любой ратай, в пределах досягаемости, ее законная добыча и жертва.

– Вот же!

– И ты обязан их ей отдать, – закончила Вика.

– Они пленные, – попробовал возразить (Кому? Себе? Ей?) Виктор.

– А ты – князь Яагш, главнокомандующий аханской армией и друг ее отца, жемчужного господина Ё.

– Я приказал Йфф готовиться к выступлению, – сказал он вместо ответа. – Всеми силами.

– Куда?

– Для начала на Той'йт.

– Ты не прав, Витя, – возразила Вика. – И сам знаешь, что не прав. Просто у тебя горит сердце.

– Вероятно, это от бессилия, – признал он.

– А вот это уже преувеличение, – не согласилась Вика.

– Хорошо, – немного помолчав, сказал Виктор. – Я подумаю.

– Прилетишь?

– Да, часов около двенадцати.

– Жду. – Улыбка окрасила ее голос, и он снова зазвучал, как песня дивной, из неведомых краев прилетевшей птицы.

* * *

Когда Виктор подошел к главному корпусу гостиницы – четырехэтажному зданию в колониальном стиле – уже светало.

Как-то незаметно, буквально нечувствительно, ночь прошла.

Он оглянулся на светлую полосу, обозначившую встающее над морем солнце, и вошел в лобби отеля, которое тянуло максимум на название «вестибюль». Впрочем, здесь было чисто и даже уютно.

«Вот именно! Чистенько, но бедненько. Зато без претензий, – утешил он себя. – И фрак носить не надо».

Он прошел лобби насквозь, махнув рукой, чтобы не вставали, трем сидевшим в баре гарретским стрелкам из активного резерва обороны и через короткий коридор вышел на террасу, нависавшую над спускавшимся к бухте парком. Среди стволов деревьев и в их кронах еще прятался мрак, но небо стремительно светлело. Виктор достал трубку, покрутил ее в пальцах и спрятал в карман.

– Девушка, – сказал в никуда, активируя связь. – Дайте-ка мне барона Счьо.

– Лейтенант Глиэр, ваше высокопревосходительство, – откликнулся из заоблачных высей низкий баритон.

– Рад за вас, офицер, – сказал Виктор, переходя на гегхский. – Барона Счьо, пожалуйста.

– Прошу вас, господин главнокомандующий.

– Спасибо.

– Доброго времени суток, барон, – сказал Виктор, услышав сигнал подключения.

– У нас девять часов утра, – сообщил Счьо. – Почти. Доброе утро, князь.

– Барон… – Виктор все-таки достал трубку снова и стал ее неторопливо набивать душистым вирджинским табаком. – Не то чтобы в мои планы входило вас торопить, но обстоятельства заставляют нас быть несколько более поспешными, чем мне хотелось бы.

«О как!»

– Я понимаю. – Счьо не был удивлен и расстроен не был тоже. – Мы работаем во «фронтовом» режиме, но должен заметить, что объекты оснащены первоклассной защитой. Очень серьезные печати. Тем не менее первый уровень мы уже прошли. Доламываем второй. По мнению экспертов, следует ожидать не более четырех уровней защиты. Так что, по моим расчетам, сегодня вечером вы получите мой отчет, хотя я и не ожидаю, что мы найдем что-то особенно интересное. Но это неважно. В полночь объекты станут доступны жемчужной госпоже Ё.

Ну что ж, барон был плоть от плоти Аханской империи. Он был носителем ее духа, и то, о чем Виктор – за суетой – забыл, Счьо знал с самого начала и принимал как данность. Факт жизни – не больше, но и не меньше.

– Спасибо, барон, – поблагодарил Виктор, пытаясь смириться с неизбежным. Однако в нынешнем своем, земном, статусе, переваривал он такие вещи с трудом, если вообще мог переварить.

Он посмотрел в парк. Где-то там, в темноте, сидел под деревом «кузен» Макса, но идти к нему сейчас Виктору не хотелось. Не сейчас, не этим утром. Потом. Может быть, днем или, лучше, вечером, непременно. Старик все-таки троюродный племянник Макса, родная кровь, так сказать. Чуть ли не единственный родственник на всем белом свете.

«На этом так уж точно», – поправил себя Виктор.

Но дело было не только в этом, хотя и в этом тоже. Старик пришел говорить от имени целого мира, и не считаться с этим было нельзя. Неправильно. Но ведь было и еще кое-что, причем такое, что требовало к себе очень особого отношения. Маркус носил на груди Ключ, точно такой же Камень, какой вынес Макс из развалин резиденции покойных Ю и какой нашли на мертвом теле ратайского ревнителя.

«Три, – думал Виктор, куря трубку и глядя в темный парк. – Три, а должно быть, если Лика не ошибается – а она вряд ли ошибается, – семь. Значит, семь. Для чего?»

Этого они пока не знали, но еще полгода назад они вообще ничего про Ключи не знали, а теперь все-таки кое-что проясняется, и местонахождение трех из семи Камней уже известно.

Виктор непроизвольно поднял свободную руку и коснулся груди, там, где под рубашкой висел теперь на цепочке третий Камень. Камень молчал. Возможно, пока он находится у Виктора, вообще не заговорит никогда. Возможно. Но пока пусть будет там, где есть, даже если Виктор и не тот человек, который нужен Камню. В глубине души, в самых темных ее закоулках, ворочалась, подавая иногда робкий голос, надежда, что все это неспроста. Что Камень не случайно попал этой ночью именно к нему и именно тогда, когда Макс…

«Ладно, – не желая соглашаться с очевидным, решил он. – Будем посмотреть».

Однако ему было ясно, что со стариком в любом случае придется говорить ему самому. Только не сейчас и не днем, потому что тогда он будет на «Вашуме», и не вечером.

И это тоже было объективным обстоятельством. Вечером Виктор должен был быть в Питере.

«Значит, послезавтра, то есть завтра. Значит…»

Как ни изощряйся, а вывод был прост до очевидности. Обстоятельства и обязательства просто не оставляли ему выбора.

* * *

Мужчин он нашел на небольшой смотровой площадке над бухтой. Маркус действительно сидел прямо на траве, привалившись спиной к корявому стволу старой оливы, бог весть как оказавшейся среди «культурных» деревьев парка. Его «внучек» Роберт расположился неподалеку на мраморной скамье – «Просто Сочи какое-то, а не Греция», – оба молчали, неторопливо покуривая и глядя кто куда. На шаги Виктора они, казалось, не обратили никакого внимания, хотя наверняка их слышали. Не могли не слышать. Виктор шел, не таясь, и старательно хрустел камешками.

– Доброе утро, господа, – поздоровался он, подойдя почти вплотную. – С вами, Маркус, мы уже знакомы, но просто для формальности и для молодого человека, – Виктор коротко поклонился Роберту, который вряд ли был сильно младше нынешнего Виктора, – Виктор Викентьевич Дмитриев.

– Доброе утро, – сказал старик и затушил свою сигарету, просто ткнув ее в траву. – Мордехай Холмянский.

– Доброе утро, – сказал по-русски Роберт и встал. – Подполковник Лемке, господин…

«Сказать ему, что я генералиссимус? – равнодушно подумал Виктор. – Не поймет, пожалуй».

– Фельдмаршал, – криво улыбнулся Виктор.

– Настоящий, – добавил он через мгновение, увидев реакцию обоих мужчин. – Фельдмаршал, князь… Только Дмитриев, а не Кутузов.

Лемке при этих словах едва ли не во фрунт встал, хотя какой там фрунт у шпионов? Издевательство одно. А вот Винт неожиданно развеселился.

– А дяденька мой тогда кто? – спросил он, улыбаясь, как довольный жизнью пенсионер.

– Господин Дефриз является местоблюстителем престола. – Сердце сжало и даже будто бы в виски ударило, хотя при его здоровье это было более чем странно. – И так далее, и тому подобное. Да не тянитесь вы так, подполковник! Без чинов! Просто Виктор Викентьевич. Этого достаточно.

Он посмотрел внимательно на Лемке. Тот взгляд, естественно, выдержал – не мальчик – и через мгновение согласно кивнул.

– Павел Владимирович Лемке, – представился он снова. – Генеральный штаб Российской империи.

– Ну вот и славно, – через силу улыбнулся Виктор. – Поговорим немного, в предварительном порядке, так сказать.

Он подошел к скамейке, на которой до того сидел подполковник.

– Да садитесь же, господа!

Лемке не стал дожидаться второго приглашения и сел, ну а Маркус, собственно, и не вставал.

– Или мы должны подождать госпожу Ульрику? – спросил Виктор, тоже усаживаясь на скамейку.

– Не надо, – в голосе старика слышалась откровенная тоска. – Деби моя внучка.

– Дела, – тихо сказал Виктор. – Выпить у вас случайно нет? А то я могу свистнуть кого-нибудь…

– Не надо, Виктор Викентьевич. – Лемке чуть нагнулся вбок и достал из-за скамейки початую бутылку водки. – Только без стаканов…

– Да хрен с ними, со стаканами, – пожал плечами Виктор. – Что мы, три боевых офицера, из горла отравимся?

 

Глава 2

НА ХОЗЯЙСТВЕ

Два месяца назад, когда база «Вымпел-3» только создавалась, два этажа в западном – трехэтажном – крыле гостиницы были капитально перестроены под медицинский комплекс. «Больничка» здесь была такая, что лучшие университетские клиники мира могли от зависти удавиться. Но, как и те самые «больнички», о которых – казалось, ни к селу ни к городу – вспомнил вдруг Виктор, занималась она и многими другими, весьма нетривиальными вопросами, какие обычно в перечне медицинских услуг даже самой накрученной больницы не значатся.

Виктор прошел мимо поста охраны, впрочем, как и положено, не встретив никого из бойцов «безпеки» вживую, и оказался в небольшом круглом холле. Вот здесь уже нашлись и живые люди. Целых двое.

В кресле перед холодным камином то ли спал, то ли медитировал кто-то из персонала профессора Зужайши. Худой и, по-видимому, высокий, если судить по относительным размерам, лекарь в черной рабочей робе сидел с прямой спиной, подтянув под себя длинные ноги в узких фиолетовых штанах. Руки его лежали на коленях, глаза были закрыты. А на диване, у дальней стены, широко распахнув темно-синие глаза, сидела, тоже подтянув под себя ноги, но уже совсем по-другому, молодая красивая женщина с бледным и каким-то уж очень суровым лицом. Казалось, что взгляд ее направлен не вовне, а внутрь, но, когда Виктор вошел в помещение, она сразу же сфокусировала на нем этот свой взгляд, полный такой запредельной тоски, что собственная смертельная тоска Виктора тут же откликнулась и развернула пыльные серые крылья. Однако все внимание женщины к новому лицу, появившемуся здесь, этим и ограничилось. Она ничего не сказала и не сделала никакого движения, обозначающего хотя бы тень попытки встать, сменить позу или что-нибудь еще в этом же роде.

Виктор постоял пару секунд, оценивая ситуацию, потом плюнул на вежливость и, подойдя вплотную к лекарю, тронул его за плечо.

– Какие новости? – спросил он на верхнеаханском диалекте, на котором обычно проходило обучение во всех академиях империи, хоть в военных, хоть в медицинских.

– Пять раненых, – ответил равнодушным голосом лекарь, не открывая глаз. – Трое тяжелые, двое – нет.

– А тот парень, который поймал в грудь «ратайский фейерверк»?

– Он… Ох! – Лекарь вдруг подхватился, как ужаленный, и вскочил на ноги. «Узнал!» – Ох! Мое почтение, ваша светлость! – Он склонился в низком поклоне, буквально сломавшись пополам. – Я…

– Ты устал, – спокойно кивнул Виктор. – Я не в обиде.

– Моя жизнь – ручей, омывающий ваши…

– Умолкни, – прервал его Виктор. – Соберись с мыслями и отвечай на заданный вопрос.

– Пациент… – Лекарь так до конца и не выпрямился и говорил теперь, глядя себе под ноги. – Он шестой. Ранения… Господин лейб-лекарь превзошел самого себя. Такой партитуры для восемнадцати эффекторов еще никто… Я даже не знал, что такое возможно! В академии нас учили, что двенадцать – это предел, но восемнадцать эффективных воздействий в контрбалансе при асинхронном вводе в действие – это!..

– Вернемся к моему вопросу, – мягко перебил его Виктор.

– Он все еще жив. – Лекарь быстро коснулся пальцами левой руки своей щеки («Невероятно!») и, наконец, поднял взгляд на Виктора.

– Что это означает?

– В моих руках он умер бы уже к середине ночи («Признание своего несовершенства, смирение, почтение к старшим»). – В глазах мужчины плескалось безумие.

– Значит? – поднимаясь на третий уровень выражения, спросил Виктор («Объяснись!») и, как оказалось, не ошибся.

Лекарь понял и вопрос, и подтекст.

– У Кша Йарц Кшойнишана тонкое чувство юмора, господин главнокомандующий, – сказал лекарь, изящно балансируя между вторым и третьим уровнями выражения. – Так говорил мой дед.

«Значит, шанс есть, – понял Виктор. – И это хорошо».

– Как звали вашего уважаемого деда? – спросил он вслух.

– Барон Фъя. – Лекарь скачком перешел на третий уровень («Гордость, почтение, память»).

– Вытяните этого парня, – Виктор демонстративно заговорил на простонародном сленге, грубом и убогом, но зато однозначно выражающем любую доступную плебсу мысль, – и ваши внуки будут произносить это имя, имея в виду вас самого.

Он отвернулся от лекаря – больше им просто не о чем было говорить – и посмотрел на Ульрику. Все время разговора, она, по-видимому, пыталась понять хоть что-нибудь из того, что сказали друг другу Виктор и, «будем надеяться», будущий барон Фъя. То, какого напряжения ей это стоило, было видно по ее лицу, но что она слышала на самом деле? Пение райских птиц или кряканье серых уток? Восприятие аханских языков землянином, с ними не знакомым, было Виктору не вполне понятно. Сам он, как нетрудно догадаться, воспринимал их несколько иначе.

– Меня зовут Виктор, фрейлейн, – сказал он по-немецки, обращаясь к женщине. – Как насчет рюмочки чего-нибудь более крепкого, чем кофе?

– Я бы не отказалась и от кофе, – ответила она серьезно, вероятно, пытаясь понять, кто он такой и чего от нее хочет.

– Ульрика, так вышло, – Виктор пожал плечами, показывая, что сам он тут ни при чем, – что сейчас я здесь самый главный. – Самый, – повторил он. – Но не для вас. Для вас я просто Виктор. Скажем, старший товарищ. ОК?

Женщина кивнула, но было видно, что она все еще озадачена и насторожена.

– Пойдемте, – пригласил ее Виктор и сделал жест рукой, указывая на выход.

– Куда?

– Да куда угодно, – снова пожал плечами Виктор. – Тут есть пара мест, где можно спокойно посидеть, выпить и поговорить, но я предлагаю подняться на крышу. Там тихо и вид хороший. И я прикажу сварить вам кофе.

– Пойдемте, – снова позвал он, так как женщина продолжала неподвижно сидеть на диване. – Вас все равно к нему пока не пустят. Пойдемте!

– Хорошо, – согласилась наконец Ульрика и встала.

Одета она была в какое-то тряпье, которое, скорее всего, ей дали прямо здесь, в «больничке». Впрочем, даже в этом «рубище», усталая и измученная физически и морально, она оставалась очень интересной женщиной, необычной и чертовски привлекательной.

«Непорядок!» – решил Виктор.

– Секунду, – попросил он Ульрику и снова, в который уже раз за этот день, активировал связь.

– Двадцать второго! – сказал он диспетчеру по-английски, чтобы Ульрика могла его понять. – Карл, будь любезен, перебрось вещи наших друзей из Эйлата на «Вымпел-3».

– Да, срочно, – ответил он на вопрос Карла, который сейчас взял на себя всю логистику завершающего этапа операции в Израиле.

– Прошу вас, фрейлейн Ульрика, – сказал Виктор женщине через секунду. – Идемте. Ваши вещи будут здесь часа через полтора-два.

Они вышли из медицинского блока, молча миновали ностальгически обшитый потемневшими деревянными панелями коридор и вышли к лестнице, по которой медленно – Ульрика была действительно на пределе своих сил – поднялись на плоскую крышу гостиницы. Справа, довольно далеко от того места, где они вышли, располагался один из трех оставшихся базе в наследство ресторанов. Сейчас он, естественно был пуст, но ближе к вечеру в нем собирались, чтобы пообедать и обменяться впечатлениями, многие сотрудники «Вымпела». Однако целью Виктора был сейчас не этот ресторан, а расположенная недалеко от выхода с лестницы и прятавшаяся за декоративной стеной, увитой диким виноградом, беседка, выстроенная по приказу Вики еще в самом начале освоения гостиницы. Внутри беседки, между витыми деревянными столбами, подпиравшими навес из циновок, стояли круглый стол и несколько мягких полукресел вокруг него. На полированной столешнице чьи-то заботливые руки уже успели расставить бутылки с французским коньяком и итальянской минеральной водой и какую-то легкую закуску на блюдах под выпуклыми, сверкающими в солнечных лучах, как зеркала, металлическими крышками.

– Заказать вам вино? – спросил Виктор, галантно отодвигая кресло и предлагая Ульрике сесть.

– Спасибо, не надо, – ответила та, садясь в кресло. – Я с удовольствием выпью с вами коньяка.

– Коньяк так коньяк, – кивнул Виктор. – Кофе? Какой?

– Да, спасибо. По-венски.

– Кофе по-венски, – попросил Виктор, сняв трубку интеркома. – И большую чашку кофе по-турецки для меня.

Вообще-то на кухне знали его вкусы, но уточнить никогда не помешает. Этому Виктора научили все его три или даже уже четыре жизни.

Не садясь, он взял, не глядя, одну из бутылок – «что бог пошлет, то и хорошо» – открыл и разлил по бокалам.

– Нам тоже, – попросил из-за спины Кержак, шаги которого Виктор слышал уже с полминуты. Игорь пришел с Татой, и Виктор, не обращая внимания на явное непонимание ситуации, появившееся в глазах Ульрики, разливал коньяк не в два, как она ожидала, а в четыре бокала.

– Мы подумали, – сказала Тата, подходя. – Что вам сейчас компания не помешает.

– Она мне никогда не мешает, – буркнул Виктор и оглянулся.

Кержак действительно держался только на «честном слове коммуниста» и той разнообразной химии, которую в него напихали в «больничке». Все-таки в его годы поединок с ревнителем – не самое простое из обрушившихся на него сегодня ночью приключений. Тата, которой досталось больше, чем Игорю, выглядела куда как более энергичной, но и ей эта ночь обошлась дорого. На ее обычно симпатичное лицо сейчас без содрогания могли смотреть только Виктор и Кержак, видевшие в жизни и не такое. Впрочем, что чувствовал, глядя на разбитое лицо любимой женщины, Игорь, Виктор вполне себе представлял и сочувствовал ему. А вот самой Тате, судя по всему, ничье сочувствие было и даром не нужно. Она была солдатом и мечом, и могла сейчас переживать только о том, что ее искусства и силы не хватило на то, чтобы сделать больше того, что она смогла все-таки сделать, даже если бы за это «большее» и пришлось заплатить собственной жизнью.

«Вот такие они – наши женщины, – с грустью подумал Виктор. – И вот такие они – мы, если нас поскоблить».

– Прошу вас, дамы и господа, – кивнул он на бокалы и наконец сел на свое место. – Ульрика, – сказал он после паузы, когда уже все расселись и взяли свои бокалы, – я хочу вам кое-что объяснить. – Девушка внимательно смотрела на него поверх бокала, который уже почти поднесла ко рту. – Так нам всем будет легче – и вам и нам. А то, я думаю, вы себя должны чувствовать, как в тумане на болоте. Ведь так?

– Да.

– Ну вот и славно, – усмехнулся Виктор. – Давайте выпьем за Пауля, чтобы все у него было хорошо, и я начну рассказывать вам свои сказки.

Вкуса коньяка он почти не почувствовал, крепости тоже, а о запахе вспомнил, только возвращая бокал на стол. Мысль об этом скользнула стороной, неважная, как сгнившие листья прошлого листопада. Виктор поднял бутылку, дождался, пока вернут на место свою посуду остальные, и разлил по новой.

– Вашему дедушке, Ульрика, девяносто семь лет, я прав?

– Да, – кивнула девушка, выжидательно глядя на Виктора.

«Как просто, оказывается, завладеть вниманием даже совсем неглупого человека».

Впрочем, Ульрика недавно пережила тяжелейший стресс, так что, возможно, он не был стопроцентно прав, во всяком случае относительно нее.

– Когда в девятьсот тридцать шестом, по-вашему, это был, стало быть, тридцать четвертый, мы встретились впервые, мне уже было хорошо за семьдесят.

Он увидел вспышку удивления в ее глазах и, кивнув, продолжил:

– Я живу долго, Ульрика. Это я вам чуть позже объясню. Никакой мистики, одна сухая, как бухгалтерский отчет, техника, но тем не менее это факт. Итак, я старше вашего деда, хотя выгляжу несколько моложе. – Он криво усмехнулся. – Это во-первых. Во-вторых, и я, и Тата, и Игорь в свое время занимались тем же, чем и вы, Ульрика. Да и сейчас тоже – кто больше, кто меньше – занимаемся. А это хороший повод для взаимопонимания, не так ли?

– Вы разведчики? – быстро спросила Ульрика. – Чьи?

– Вот тут все очень сложно, – сказал Виктор, тяжело вздохнув. – Но я вам отвечу. Прозит! – Он поднял бокал несколько более поспешно, чем следовало, опасаясь, что кто-нибудь, Игорь или Тата, предложат вполне ожидаемый тост. Но к этому он еще не был готов и потому тянул время.

«Да, это так, – признался он себе. – Но это не малодушие. Просто я еще недостаточно выпил».

Они выпили, не чокаясь, закусывать опять никто не стал, и Виктор с чистым сердцем снова наполнил бокалы. За себя он не волновался. Судя по тому, как бесследно – во всех смыслах – исчезал коньяк из его бокала, опасаться ему было нечего, а этим троим легкое алкогольное отравление отнюдь не помешает. Стресс надо убивать на корню, или он убьет тебя.

«Но за каким бесом приперлись эти двое? Они что, меня, что ли, поддерживать пришли?»

– Начнем с того, что вы, Ульрика, уже знаете, – сказал он вслух. – Игорь, дай, пожалуйста, сигарету, неохота сейчас возиться с трубкой.

– Мне тоже, – попросила Ульрика.

Кержак достал пачку «Кента», протянул ее сначала даме, затем Виктору и только после этого вытряхнул сигарету и для себя. Закурили, только одна Тата осталась верна принципам и, подражая своей госпоже, курила не «Кент», а лиловую пахитосу, да и та была с Ойг.

– Так вот, – продолжил Виктор, выдохнув суховатый дым сигареты. – Вы уже знаете, что существует несколько параллельных реальностей. Хотя, строго говоря, они не параллельны, но это сейчас неважно.

– Три, – поднял он вверх указательный палец. – Ваша, наша, то есть вот эта, – Виктор сделал плавный жест, как бы показывая Ульрике окружающий их мир. – И еще одна, та, из которой пришел Пауль.

– Да, – кивнул он, увидев ее реакцию. – Он, как и вы, нездешний, и звать его, скорее всего, не Пауль. А вас, Ульрика, кстати, как зовут на самом деле?

– Дебора, – сразу же ответила девушка. – Но вы можете называть меня Деби. Так привычнее.

– Спасибо, Деби. – Улыбаться приходилось через силу, но Виктор надеялся, что пока ему удается вполне сносно маскировать свои чувства и никто ничего не замечает.

«Может быть».

– Три реальности, – повторил он. – Может быть, есть и еще, но мы этого достоверно не знаем. Совершенно определенно мы знаем только еще об одном мире, однако людей в том мире нет. Так что четыре. – Он затушил окурок в пепельнице и взял в руку бокал. – Как это все объяснить и есть ли вообще этому объяснение – я имею в виду такое объяснение, которое мы с вами сможем понять, – я не знаю. Знаю только, что из мира в мир можно переходить. Это непросто, но иногда возможно. В вашем мире я, например, был.

– Я знаю. – Ульрика-Дебора смотрела на него внимательно, но не более того. Первая волна удивления, которая накрыла ее в начале разговора, схлынула, а для второй и следующих у нее, по-видимому, просто не было уже сил.

– У вас глаза синие, – вдруг сказал Виктор, и сердце сжало с новой силой…

* * *

Почему они не пошли туда сами? Хороший вопрос, и ответ ему под стать. А потому что! Черт его знает, почему не пошли. То есть причины, которые тогда им обоим казались вполне логичными, убедительные причины, естественно, существовали, но теперь, задним числом, Виктор не смог припомнить ни одной по-настоящему серьезной. Не смог, не захотел, не принял. Какая разница почему? Сделанного не воротишь, и они засели с раннего вечера в чудном ресторанчике в Абу Гоше. Ели баранину, запивали второсортным канадским виски, по случаю оказавшимся в заведении, и говорили о жизни. Хороший вечер, подходящее место, приятное расположение души… Что еще нужно двум старым хрычам, чтобы, не злобясь душой, вспомнить такое, о чем нынешнее поколение и не подозревает, но не так, как вспоминалось когда-то – по горячим, так сказать, следам, – а спокойно и даже, быть может, с ностальгией, но уже не как актуальное, а как давно прошедшее.

Хорошо посидели. Только вот, когда «дежурный по лавочке» – в рабочем режиме – передал, что в смежном квартале появился несанкционированный гость, они, ничего еще, естественно, не понимая, насторожились, и междусобойчик закончился, потому что начался кризис.

Виктор вызвал командира группы заслона и спросил, что происходит. Тот, мгновение помявшись, – что было практически невероятно, – сказал, что все вроде идет штатно, но ощущение какое-то нехорошее. Эти три слова – «вроде», «ощущение», «какое-то» – заставили Виктора, фигурально выражаясь, вспотеть.

– Все на площадь! – приказал он.

И тут же из-за стола резко встал Макс. Лицо у него было напряженное, глаза смотрели куда-то внутрь себя, а левая рука лежала на груди, сжимая сквозь рубашку «Медузу».

– Что-то происходит, – сказал он тихо, но от его голоса встали дыбом волосы на загривке. – Что-то не то.

Виктор не колебался ни одного лишнего мгновения, он швырнул на стол скомканные бумажки купюр, и они вдвоем опрометью бросились вон из ресторана.

– Вызывай «Сапсан», – крикнул на бегу Макс. – Не успеем!

Переспрашивать Виктор не стал, им, если честно, и слова давно уже были не нужны, чтобы понимать друг друга. Макс еще не закончил говорить, а он уже «свистнул» Даэйна и даже успел – на бегу – предупредить, кратко, но доходчиво: «Спешно! Секретно!»

Капрал упал вертикально вниз, бог знает, с каких заоблачных высот, и прибыл буквально через минуту, заливая и без того тихую сонную улицу волнами полицейского гипнотизатора, который в Ахане укладывал, в лучшем случае, каждого третьего, но здесь должен был отбить охоту смотреть на что-нибудь, кроме обратной стороны своих век, у всех подряд.

Минута. Но за эту минуту успело случиться так много всего, что времени на, ожидание у них просто не осталось.

– Психотронная атака! – проорал в эфир командир заслона, и сразу же начались помехи на линиях связи, прорезаемые короткими трелями перестраивающихся систем, пытавшихся в автоматическом режиме подавить активность неизвестного пока противника.

– Ратай! – Голос гарретского стрелка из первой линии прорвался в очередное «окно расчистки». Он был полон страдания, невыразимой муки, но боец все-таки был в строю, и это обнадеживало, но то, что он крикнул, было настолько ужасно, что Виктор почувствовал, как его организм сам по себе переходит на боевой взвод.

– Ратай! – хрипел стрелок. – Ратай!

– Вижу вас! – объявил Даэйн. – Двадцать секунд.

– Открылись Двери! – Серые глаза Макса потемнели, и Виктор увидел в них хорошо знакомый ему смертельный отблеск холодной оружейной стали. – Кто-то открывает Двери. Я чувствую две.

«Черт!»

Как они ворвались в штурмовик, как проскочили – одним гигантским прыжком блохи – до этой гребаной площади в Старом городе, в общем-то почти не запомнилось, но взяло у них еще одну драгоценную минуту. Пятьдесят три секунды, наполненные ужасом транслировавшегося в «прямом эфире» скоротечного боя.

Они успели к шапочному разбору. Так уж вышло. Спеши не спеши, но там, на площади, все решали секунды, а не минуты.

Командир оцепления – светлая ему память – среагировал на опасность быстро, и главное – правильно. Два раза за считаные мгновения кризиса, и оба раза безошибочно. Во-первых, он приказал стрелкам выдвинуться на огневые позиции по совершенно резервному, на всякий пожарный случай разработанному плану и оказался прав. Стрелки хоть и с некоторым опозданием, но оказались именно там, где им полагалось быть, и почти в точности тогда, когда из неожиданно открывшегося портала поперли в Иерусалим ратайские десантники. А во-вторых, сообразил – молодец! – приказать своим людям «уколоться», так что все, кто имел, естественно, штурмовой комплект, худо-бедно воздействие колдуна-црой выдержали.

К тому моменту, когда «Сапсан» приземлился прямо на площади, успев при заходе на посадку, если, конечно, это можно было назвать посадкой, врезать из «всех стволов» в хорошо просматривавшийся створ ратайского портала, большинство атакующих были уже убиты или ранены, но, главное, сам Выдох Отца получил в грудь три разрывные пули от умирающего, а если быть честным, то уже умершего Пауля Мюнца. Как он смог это сделать и чего это ему стоило, можно было только догадываться. По земным – да и не только земным – стандартам, мужик был практически уже там, его грудь превратилась в месиво костей и рваного, залитого кровью мяса, и, вероятно, поэтому ратайский ревнитель, легко уклонявшийся от перекрестного огня гарретских стрелков, не принял Мюнца в расчет. Возможно, просто не обратил на него внимания, уже зная, что тот убит, а Мюнц возьми да стрельни. Вопрос только – как? Этого ведь не только ратай не понял. Это и для Виктора осталось загадкой. Но вот беда какая, и Паулю этого вопроса не задать тоже. Человек, настоящего имени которого Виктор не знал, все еще находился без сознания, и могло статься, что не придет в него уже никогда. А если и выживет, то вряд ли сможет рассказать, что и как там тогда происходило. Ретроградная амнезия в таких случаях обычное дело, так что тайна сия так, скорее всего, тайной и останется.

Однако в тот момент, когда они с Максом вылетели на площадь, ничего этого Виктор не знал. Он лишь окинул одним быстрым взглядом «место событий» и понял, что бой, в принципе, уже закончен. Но дело было не в этом, а в даме Ё, которую Виктор сразу выхватил взглядом, и в том, как она лежала на мостовой. Положение ее тела сказало Виктору почти все. Конечно, оставалась еще какая-то надежда, ведь Ё была Чьёр, а Чьёр… Макс опередил его буквально на мгновение и уже склонился над неподвижной женщиной, когда Виктор рухнул на колени рядом с ним.

– Врачей! – коротко бросил Макс, а его руки уже скользили по голове и шее его прекрасной Ё.

Виктор отрубил какофонию переговоров тактического центра и напрямую вышел на «Вашум».

– Бригаду «срочников» на мой пеленг, – приказал он. – Высший приоритет!

– Идем, – ответили с «Вашума», но Виктор их уже не слушал.

– «Вымпел»! – гаркнул он, следя за тем, как Макс активирует аптечку.

– Здесь «Вымпел-3».

– Бригаду «срочников» на мой пеленг!

– Есть!

«Никакой реакции, – с ужасом подумал он. – Никакой…»

– Переведи на Зеро!

– Перевел, – голос у Макса был такой…

«Все».

И в этот момент над площадью поплыли странные звуки, как будто заиграли разом тысячи крохотных серебряных колокольчиков; вразнобой, но в то же время и слитно, так что возникало ощущение, что где-то внутри этого перезвона скрывается какая-то знакомая мелодия, вот только ухватить ее, опознать никак не удавалось. Виктор с таким столкнулся впервые и, еще ничего толком не понимая, поднял голову. Вокруг него на плитах мостовой валялись трупы ратай, бежали, спешили в разных направлениях его собственные бойцы, еще не успевшие отреагировать на эту странную музыку, по-прежнему живущие эмоциями только что закончившегося боя и злобой предшествующей минуты.

«А может быть, они ее и не слышат вовсе?»

Там, где еще пару минут назад тек воздух, обозначая створ Ратайского портала, ничего не было. Не осталось следов даже от увесистого – от души – залпа «Сапсана», целиком ушедшего на ту сторону.

«Ничего».

Можно было только гадать, сколько ратай получили сегодня последнее послание от капрала Даэйна и где они его получили.

А между тем странная, дикая, нечеловеческая мелодия, не дающаяся в руки, но все-таки очевидным образом существующая, заставляла вибрировать и светиться воздух. Стало трудно дышать, и по коже побежали муравьиные легионы, и заныли вдруг его здоровые, крепкие зубы.

– Бригада с «Вашума» пошла, – выкрикнул прямо в ухо голос с находящегося на геостационарной орбите крейсера, и Виктор снова опустил взгляд на мертвую Ё.

«Горе-то какое!»

Отблеск голубого света упал на белое недвижимое лицо, и Виктор едва не вздрогнул от неожиданности.

«Что?..»

Это было похоже на отблеск лазерного «выстрела», который длится слишком долго, чтобы быть тем, о чем подумал Виктор в первое мгновение. Он поднял взгляд и увидел, что метрах в шести-семи от него вечерний воздух как-то уплотнился, и именно из этого плотного и довольно большого сгустка воздуха – все еще, однако, прозрачного, каким ему и полагается быть – исходит необычное голубое сияние, прямо на глазах набирающее силу, но не разрастающееся при этом вширь. Еще мгновение, и аморфное вначале образование начало оформляться во что-то определенное. Сейчас впечатление было такое, как будто перед ним возникла вертикально поставленная выпуклая овальная линза, метра в два высотой и сделанная из полупрозрачного голубого стекла. За чечевицей линзы как будто бы открывался тоннель, наполненный яростным голубым сиянием. Однако еще через мгновение Виктору показалось, что первое впечатление было неверным, но что теперь он видит, что это такое на самом деле. Неполная прозрачность линзы, возможно, объяснялась тем, что сразу за первой находилась вторая, точно такая же, чечевица, а за ней соответственно третья, и так далее, до бесконечности. Еще это было похоже на отражение зеркала в зеркале, порождающее иллюзию бесконечного коридора, в котором… Да, он не мог ошибиться. В глубине бесконечного, образованного множеством линз, коридора появилась смутная тень и двинулась им навстречу.

«Что?..» – Рука Виктора непроизвольно дернулась вверх, туда, где в подмышечной кобуре висел у него так и не использованный в этом бою офицерский бластер.

Фигура приближалась, и Виктор, как завороженный, не мог отвести от нее взгляда. Рука лежала уже на рифленой рукояти, но оружия он так и не вытащил, приняв, как должное, что никакой опасности приближающаяся к ним, идущая из иллюзорной глубины женщина для них не представляет.

«Женщина?!»

«Очень может быть…»

– Это Лика, – неожиданно сказал Макс, вставая рядом с ним. От голоса друга стало ощутимо холодно, хотя вечер был довольно теплый.

«Лика?»

– С чего ты взял, что?..

Виктор напряг зрение до того, что почувствовал резь в глазах, и ему показалось, что теперь он отчетливо видит идущую к ним навстречу женщину. Однако рассмотреть, была ли это Лика, или какая-нибудь другая женщина, Виктор не мог. Но зато он понял, что женщина не просто идет по иллюзорному коридору, а прорывается силой, продавливая свое тело сквозь упругие чечевицы светящихся, как бы воздушных, преград.

«Преграды…»

Почему теперь он подумал о линзах как о преградах? Виктор не знал, но чувствовал, что не ошибается. Это и в самом деле были самые настоящие преграды, сквозь которые и пытался прорваться идущий к ним человек. Женщина. Ее тяжкий труд, ее отчаянное напряжение, ее стремление во что бы то ни стало пройти этот чертов «коридор», вдруг стали настолько очевидны, что было даже странно, как он этого не увидел и не понял сразу.

– Она не сможет, – сказал Макс и шагнул вперед так, как мог шагать он один, когда хотел или было нужно. Еще один огромный шаг, и Макс был уже на полпути к линзе.

– Позаботься! – Это было последнее, что услышал от него Виктор, прежде чем, резко ускорившись, Макс прыгнул вперед.

Виктор увидел, как огромное тело взлетает в воздух, стремительно преодолевает расстояние, врезается в прозрачную – невидимую – поверхность, на мгновение замирает, как птица, ударившаяся на лету в стекло, а затем, медленно, как при съемке рапидом, проходит внутрь.

Потом, позже, Виктор еще раз десять просмотрел эту сцену, снятую с нескольких ракурсов аппаратурой слежения оперативной группы. И синтезированное на основе этих съемок вычислителем модельное трехмерное отображение на проекции он тоже видел. И не один раз. Линза только казалась выпуклой. На самом деле боковой размерности феномен не имел, как, собственно, и положено порталу. Однако Виктор находился почти в фокусе створа, и с его позиции створ портала действительно выглядел как выпуклая прозрачная поверхность. Чечевица. И все вместе это было похоже на ряд двояковыпуклых линз, поставленных вплотную одна за другой. Сейчас широкая спина Макса закрыла было от Виктора перспективу уходящего в неведомую даль призрачного коридора, и женщину, прорывающуюся сквозь этот коридор, тоже. Но в следующее мгновение он увидел ее снова и понял, что она увидела Макса и с еще большим напряжением устремилась вперед. Макс удалялся, идя ей навстречу, как будто сквозь штормовой ветер. Усилие, которое ему приходилось предпринимать, чтобы не оставаться на одном месте, ощущалось Виктором едва ли не физически. Картина двух прорывающихся навстречу друг другу людей – мужчины и женщины – завораживала, но Виктор вдруг будто бы очнулся от зачарованного сна и понял, что он видит. А видел он то, что Макс уходит неведомо куда, навстречу неведомо кому… И в это именно мгновение, он ее наконец узнал.

Вычислитель опознал королеву Нор с девяносто шести процентной вероятностью. А Виктор узнал ее не столько глазами, которые могли и обмануть, сколько сердцем, которое не обманешь. Возможно ли такое, дорогие товарищи? Что там говорится в медицине о мускулистом органе, качающем кровь по всяким жилам да артериям? Глупости там говорятся, товарищи, ни во что, кроме светлого будущего, не верящие большевики! Сердце, оно не только кровь качает, оно еще много чего делать умеет. Вещует, например, иногда, а иногда тоскует. Но, что ни говори, какие возражения ни выдвигай, это, несомненно, была Лика, и даже если бы вычислитель этого не подтвердил, Виктору было достаточно его собственного мнения, голоса его собственного сердца.

Не отдавая себе отчета в том, что он делает, Виктор вскочил с колен и рванул что есть мочи за Максом. Но он опоздал. Время чудес заканчивалось. Когда он налетел всем телом на плотный упругий барьер, свечение почти погасло, и фигуры Макса и Лики были уже едва различимы. Еще мгновение, и преграда, в которую уперся Виктор, исчезла, и он, не удержав равновесия, полетел на каменную мостовую.

* * *

– У вас глаза синие, – вдруг сказал Виктор, и сердце сжало с новой силой…

Он зажмурился на мгновение, не потому, что стеснялся своих слез – он плакал так редко, что мог это себе позволить даже при свидетелях, – и не потому, что полагал слезы неподходящими для настоящего мужчины, а потому, что знал: ему единственному не позволено сейчас давать слабину. На нем все держится, так он понимал нынешнее положение вещей.

Виктор отвел глаза, кивнул, как бы признавая, что все именно так и есть, как есть, и поднял свой бокал. Время пришло.

– Давайте выпьем за даму Ё, – сказал он. – Я не буду говорить, какая она была, а она была такая, что никаких слов не хватит, чтобы это выразить. Я скажу о другом. Она могла не лезть в это дело. Вернее, она не могла не принять вызов. Вот в чем суть. И она дралась так, как могла только она одна. И еще. Она вырвала у этого гада, выиграла для нас целых двадцать три секунды и твою жизнь, Тата, и твою, Игорь, и твою, Деби. Такой размен…

* * *

– Я тебя замучил, адмирал, – сказал он, активировав связь по дороге к «Сапсану», ожидающему его на лужайке перед отелем. Он был рад только одному, что сейчас Йфф не может видеть его лица.

– К вашим услугам, господин главнокомандующий. – Казалось, Йфф ждала этих слов.

«Знает меня как облупленного!»

– Отбой, – сказал он вслух.

– Есть отбой.

– Извини.

– Если я скажу, что ты идиот, меня пошлют на плаху, – сказала она «нейтральным» тоном.

– Если нас слушают, то на плаху пойдет тот, у кого слишком большие уши и длинный язык.

«Кто-то обделался», – не без мелкого удовольствия отметил Виктор, у которого сейчас было такое чувство, что вместо крови по его жилам течет желчь вперемешку с серной кислотой.

– Пошли разведку в систему Той'йт, – попросил он.

– Через час уйдет «Нефритовый Э», – сказала она как ни в чем не бывало.

– Спасибо.

– Не за что.

– Сейчас я лечу на «Вашум».

– Витя…

– Да.

– Не обижайся, но я дам тебе один совет.

– Не извиняйся, – усмехнулся он. – Ты моя жена и первый заместитель. Так что, валяй, советуй.

– Ты помнишь, как я пригласила тебя в храм Чшарцша'ш?

Ну что тут скажешь? Тут не слова нужны, чтобы все это выразить. Нет, не слова, а какие-то другие средства потребны, чтобы описать все, что случилось в тот день, когда он впервые увидел Ё и познакомился с Йфф…

* * *

…Неожиданно изменившийся характер звукового фона привлек его внимание. В слитном гуле голосов зрителей, живо обсуждавших последний бой жемчужного господина Ё, появилась новая тревожная нота. Абель Вараба перевел свой утомленный взгляд с чаши, которую держал в руке, на арену, и увидел идущую к ним девушку.

Ни драгоценностей, ни одежды на ней уже не было. Черные, как ночь над их головами, волосы были туго зачесаны назад и заплетены в короткую толстую косу. В правой руке она держала белую лилию.

– Светлая госпожа младшая Ё, – сказал Йёю. Его интонация безупречно передала все, что он хотел этим сказать: Удивление, Восхищение, Предупреждение. Впрочем, Вараба видел уже и сам.

В младшей Ё порода говорила, не стесняясь, во весь голос. Но не только жемчужная кровь светлых господ Ё пела сейчас для полковника Варабы свою горделивую песнь о жизни и смерти бесчисленных поколений изысканных танцоров и бестрепетных игроков в Жизнь. Причудливая игра шансов в колоде из 240 карт победила само всемогущее время, и из легенд «Ца Сахангал» на арену Дуэльного Поля шагнула истинная Чьёр, в чьих темно-синих глазах проницательный взгляд мог разглядеть улыбку Сча Кшачшаан…

* * *

…«Это безумие», – думал Виктор, наблюдая за тем, как, стремительно вращаясь вокруг своей оси, взлетает сквозь прозрачный воздух гигантское тело его друга, как выстреливают поочередно в летящую параллельно ему девушку его ноги и руки, и как парирует ногами его выпады заваливающаяся на спину смуглая фигурка.

Виктор скосил глаза на электронное табло. Минута тридцать семь секунд.

«Невероятно! – констатировал он. – Но – факт».

Бой продолжался уже более полутора минут. Темп достиг такого уровня, что следить за соперниками могли теперь только очень тренированные люди. Ё Чьёр нанесла уже пять смертельных ударов, которые Ё парировал, но как минимум один из них был отбит им с огромным трудом, и буквально в последней стадии – «на волосок от конца». Сам он, однако, не провел ни одного удара из тех, что зовут «поцелуем смерти».

«Жалеет он ее, что ли? – удивился Виктор. – Баба не баба, а тварь такая, что надо ее к ногтю… если сможешь, конечно».

Чьёр снова бросила свое тело ввысь, и Ё Чжоййю метнул свое тело ей вслед. Виктор напрягся и чуть ли не впервые в жизни перескочил за верхний порог восприятия.

«От ужаса, наверно», – отстранение подумал он, не в силах оторвать взгляд от самой фантастической картины, которую видел в своей долгой и богатой впечатлениями жизни.

Медленно-медленно ползло вверх изящное и одновременно смертоносное тело юной Ё. Медленно-медленно поднимался вслед за ней средний Ё. Два метра. Три.

«Этого не может быть!»

Четыре!

«Ну же, ну!»

Пять!

Ё Чжоййю достиг своего предела, и его тело замерло в высшей точке подъема, но тело младшей Ё, взметнувшееся на невероятную, невозможную высоту – «Шесть метров! Сойти с ума!» – начало складываться и забирать вперед.

«Все, – понял Виктор. – Теперь все».

Макс стремительно падал вниз, а сверху за ним неслась младшая Ё, принявшая позу «разящей стрелы». Она атаковала его в то же мгновение, когда ноги Макса коснулись земли. Мгновение, из тех, что быстрее мысли, и Макс оказался лежащим на спине, а дева смерти, оседлавшая его, как будто собиралась станцевать танец любви, взметнула обе руки вверх и…

«Сейчас», – обреченно подумал Виктор. Но девушка неожиданно опустила руки, нагнулась к самому лицу Макса и что-то ему сказала. Секунду ничего не происходило. Тишина в амфитеатре была такой, какой, вероятно, должна быть тишина космоса или тишина посмертных равнин. Потом Макс, лежащий на спине, сказал что-то младшей Ё, и та улыбнулась.

«Господи! – взмолился Виктор. – Что они там делают, черт их побери?!»

Девушка снова что-то шепнула смеющимися губами, и Макс, улыбнувшись ей, ответил, и тогда Чьёр нагнулась еще ниже и поцеловала его в губы…

* * *

– Полночь, – сказала Ё и улыбнулась очень странной улыбкой.

– Как быстро бежит время, – оскалился полковник Вараба и потянулся за каким-то засахаренным до полной неузнаваемости фруктом.

– Начался день Айна-Ши-Ча, – неожиданно сказала Цо. – Час первый. Час Йё атр рёй – Божественная Тигрица пришла. – Она ни к кому не обращалась, но Виктор понял, что вокруг него заваривается какая-то очень крутая каша, но понять, в чем тут дело, он не успевал. Мешали винные пары.

– Старший, – Ё смотрела Максу прямо в глаза, – я приглашаю вас в храм Чшарцша'ш! Сегодня, до утренней зари.

Ее голос отзвучал, и над столом повисла тишина.

«Вот оно как!» – изумился Виктор.

«А вообще-то вполне в стиле Жирных Котов, – сказал он себе и добавил с сожалением: мог бы и догадаться». Он посмотрел на Макса, ему было искренне жаль своего друга.

Ё Чжоййю молча дымил трубочкой. На его лице не дрогнул ни один мускул, но Виктор знал, деваться Максу некуда. Сегодня, в день великой богини, и в час преображения, когда Тигрица «идет среди нас», мужчина просто не может отказать женщине, если та приглашает его посетить храм. Любой храм, вот в чем дело. И младшая Ё пригласила среднего Ё в храм.

«Вот тебе, бабушка, и Юрьев день».

– Слушаю и повинуюсь, моя светлая госпожа, – наконец сказал Ё и чуть склонил голову.

Все. Приглашение принято…

* * *

…Он плавно обернулся, вставая и делая шаг навстречу тому, кто заходил ему за спину, и увидел одну из офицеров свиты адмирала Чойя, идущую к нему через широкое пустое пространство, оставленное между столиками. Эта невысокая фигуристая лейтенант не представилась ему при первой встрече – она простояла все время их разговора с адмиралом, подпирая стену напротив, – но он ее запомнил. В Тхолане светлокожие блондинки не то чтобы редкость, но встречаются нечасто.

– Лейтенант Йффай, господин полковник, – щелкнула каблуками блондинка, как если бы они находились на плацу или на палубе крейсера.

– Из каких ты Йффай, лейтенант? – процедил полковник свой вопрос сквозь зубы. – Из ближних или темных?

– Из ближних, господин полковник, – моментально ответила она, «поедая» его глазами, как и предписывает флотский устав.

«А глазищи-то желтые, – отметил Виктор. – Как у волка или… как у кошки».

– Следовательно, ты внучка графа Йффай, – заметил Вараба, которому снова хотелось выпить и… заснуть.

– Так точно, господин полковник, – подтвердила лейтенант. – Дедушка много рассказывал про ваш рейд на Перо.

– Перо, – сказал аназдар Вараба. – Да, там было жаркое дело. Ваш дед был ранен и… Он жив?

– Так…

– Достаточно, – перебил он ее. – Я уже понял, что ты дисциплинированный офицер. Что привело тебя сюда?

– Адмирал хотел, чтобы кто-нибудь проследил за тем, чтобы вы, полковник, снова не исчезли. – Она позволила себе улыбку. – Я вызвалась «опекать» вас.

– Вижу, – бросил он коротко и хотел уже закончить разговор, сказав что-нибудь вроде «честь имею», но не успел.

– Разрешите обратиться, господин полковник! – выпалила девица.

– Ну что еще? – устало спросил полковник.

– Я приглашаю вас, полковник… – «Только не это!» – с ужасом подумал Виктор, – в храм Чшарцша'ш, – закончила она.

– Сегодня? – уточнил полковник, зверея. – До утренней зари?

– Да, – твердо ответила лейтенант Йффай…

* * *

Полковник шел, не торопясь и со вкусом рассматривая каждую из мозаик тропы Спутников. По лицу его блуждала тень улыбки. Впрочем, как говорили в Тхолане еще на заре империи, «от улыбки гарретского стрелка умирают даже мертвые».

– О! – сказал аназдар Вараба, останавливаясь напротив «Семьдесят первого совокупления». – Лейтенант!

– Я здесь, – мягко ответила Йффай, подходя к нему. Она по-прежнему была в форме, но шла босиком.

– А что, лейтенант, слабо нам построить что-нибудь эдакое? – осклабился Вараба, рассматривая «акробатический этюд повышенной сложности».

– Флот никогда не отступает, – холодно ответила лейтенант Йффай. – Разрешите продолжить движение, господин полковник?

– Разрешаю, – автоматически сказал Вараба, и Йффай, четко совершив поворот через левое плечо, пошла дальше.

«А девка-то с гонором», – тоскливо подумал Виктор.

«А чего ты ждал? – спросил он себя через пару секунд, глядя в прямую спину лейтенанта Йффай. – А чего ждала она? Знала же, с кем связывается. Должна была знать».

– Лейтенант, – позвал он, как мог, мягко. Впрочем, мягкость гарретских стрелков – это когда не сталью по стеклу, а твердым, как сталь, ногтем. – Лейтенант!

Она остановилась и секунду стояла к нему спиной, потом четко, как на плацу, повернулась, вытянулась в струнку – «А хороша струнка!» – отдал должное Виктор, – и произнесла с каменным лицом:

– Слушаю, господин полковник.

– Лейтенант… – Вараба добавил в голос ноты проникновенности и сопереживания (что-то вроде «Ну что, братцы, не посрамим честь мундира?»), что далось ему с трудом, но получилось даже лучше, чем он ожидал (вроде «Я вам, братцы, сейчас не командир…»).

– Я здесь, – сказала она, и это уже было лучше, чем «строевой сленг», который, если честно, надоел Варабе в обеих жизнях.

– Не обижайся, лейтенант. Я знаю, что я сапог, – сказал Вараба, чувствуя, что предпочел бы провести сейчас какую-нибудь десантную операцию, из тех, где уровень потерь оценивается как средний (процентов 30, значит), только бы не вести этот разговор.

– Называйте меня Йфф, – попросила она. – Пожалуйста.

– Что же тебе наплел обо мне твой милый дедушка? – спросил Вараба, усилием воли заставляя себя разжимать челюсти во время разговора.

Она улыбнулась:

– Он ничего не наплел. Он только сказал, что вы хороший друг и настоящий солдат. А про рейд на Перо я читала в вашем собственном отчете… а потом в меморандуме аналитического управления флота.

– Э… – сказал Вараба.

– У вас, – сказала Йфф, глядя ему в глаза, – очень лапидарный язык, господин полковник. «Прошли ущелье один-семьдесят пять и вышли к подножию высоты девятнадцать-тридцать два», – процитировала она по памяти.

– Я что-то напутал? – удивился Вараба, вспоминая это ущелье. От воспоминаний потемнело в глазах и свело мгновенной судорогой желудок.

– Нет, – ответила Йфф. – Но… когда был убит командир десанта, командование на себя приняли вы, затем подавили огонь ратай – дедушка был ранен как раз во время атаки на западный склон – организовали людей, вывели их к сопкам и не бросили ни одного раненого.

– Ну и что? – искренне удивился Вараба.

– Вы не понимаете. Вот поэтому-то я и пригласила вас сюда…

* * *

– Ты помнишь, как я пригласила тебя в храм Чшарцша’ш? – спросила Йфф.

– Да, помню, – ответил Виктор, который этого не забывал никогда.

– Ци Ё нужен сейчас не добрый дядя Федя, а черный полковник Абель Вараба, такой, каким увидела его на тропе Спутников лейтенант Йффай. Сталь и кровь Аханской империи. Ты меня понял?

– Да, – ответил Виктор. – Кажется, я тебя понял.

Сказать, что он был удивлен? Нет, он не был удивлен. Что-то подобное он в ней подозревал или даже знал наверняка, что оно в ней есть. Вот только увидеть это наяву… Сегодня ЙФФ смогла коснуться самых затаенных струн его души целых два раза.

– Да, – ответил Виктор. – Кажется, я тебя понял. Спасибо!

 

Глава 3

ЭЙ, ТАМ, ЗА БУГРОМ!

В шесть часов вечера Виктор был уже в Питере. Впрочем, это только так говорится – в Питере, потому что от того места, куда он на самом деле прибыл, до города путь был неблизкий.

Однако на этот раз Виктор в Петербург и не собирался. «Присели» в лесу между Пустынью и Толмачево, вышли пешком на дорогу, где их уже ждали машины, и через сорок минут неспешной езды по разбитым насмерть проселкам были уже на «Свечном заводике». По совести говоря, Виктор не был уверен, что в нынешней ситуации им действительно нужны были все эти выкрутасы с двойным кодированием, но в, любом случае, точкам нужны были имена, и они их получили. Другое дело, что временами его брала оторопь от всех этих «вымпелов», «заимок» и «свечных заводиков», которые они щедро наплодили в период бурного роста организации. Но дело было сделано, и старый, давно никому не нужный пионерский лагерь, для приведения которого в божеский вид потребовались в свое время немалые усилия, превратился в точку «Семь», она же пресловутый «Свечной заводик».

Однако бог с ним, с названием. Гораздо важнее было то, что Лужский Порог находился всего в тридцати метрах от западного края точки, и как-то ночью – не иначе как в связи с возведением нового забора – нечувствительно переместился за эту новую, из бетонных плит с колючкой по верху стену, оказавшись, таким образом, на самой территории лагеря. Вот это было главным, остальное – пустяки, даже то, что, несмотря на теоретическую возможность приземлиться прямо на спортплощадку, им пришлось переться «в объезд». Но и для этого, если подумать, имелись веские причины. За последние два дня сюда уже трижды садились транспортные челноки, и, если до сих пор никто ничего вроде бы не заметил, то все-таки береженого бог бережет, не так ли? Черт его знает, это новое русское ПВО, и статистика тоже, как известно, продажная девка империализма, только ведь и продажные девки разные бывают. А ну как русские «короли неба» возьмут да и что-нибудь эдакое углядят?

«Оно нам надо?» – спросил он себя, выбираясь из машины, и привычно усмехнулся тому, с какой легкостью даже в разговорах с самим собой сползал на «простонародный» витиеватый стиль Федора Кузьмича. Однако и бороться с этим он не собирался, во всяком случае, пока. Его игры никому конкретно не мешали, в особенности ему самому, а значит, никакого отношения к делу не имели.

– Ну-с, господа, – сказал Виктор, входя в штабной домик. – Что мы имеем с гуся?

– Шкварки, ваше высокоблагородие, – хмуро ответил Вадик Коновалов, отставляя в сторону чашку с кофе и вставая из-за стола.

В комнате отдыха он был сейчас один, а после того, как сюда вошел Виктор, охрана, что естественно, никого сюда уже и не пустит.

– Тю! – усмехнулся Виктор, нарочито осматривая Вадика с ног до головы. – Ты чего, полковник, такой смурной? Подштанники поменять не успел? Так это ничего, я и подождать могу.

– Но согласись, Федор Ку… Тьфу! – Коновалов и в самом деле едва не сплюнул в сердцах. – Все время забываю! Но ты согласись, Виктор Викентьевич, что после твоих рассказов…

Он развел руками, как бы показывая, что у него даже слов таких нет, чтобы передать, чего он натерпелся, отправившись на короткую прогулку «туда».

Вообще-то Вадик Коновалов был не из нервных, и Виктор это хорошо знал. Просто полковник еще не остыл, вернувшись из довольно головоломной экспедиции в Страну Утопию, вот и выпускал пар, тем более что знал, Виктор – не из тех начальников, кто каждое лыко в строку ставит. Двадцать лет назад, когда для него все только начиналось, Вадик был молоденьким лейтенантом ВДВ, на которого Виктору указал Кержак. И стал он последним, кого они завербовали для тех очень специфических дел, которыми занимался «покойный» генерал Суздальцев. Завербовать-то завербовали, а что с ним, с Коноваловым, делать, уже и не знали, потому что к тому времени дела Федора Кузьмича, считай, сошли на нет, в силу его преклонного возраста и многолетнего отсутствия связи с Легионом. Но не зря говорится, что привычка – вторая натура, и Виктор просто не мог не прибрать к рукам такого кандидата, которому, однако, судя по сложившимся тогда обстоятельствам, уже не суждено было проявить себя в многоходовых операциях и головоломных интригах Смотрящего. Но дела сложились иначе. И, вернувшись со звезд на грешную Землю, Виктор, который никогда ничего не забывал, если, конечно, специально не стирали, о Вадике вспомнил. А вспомнив, и к делу приставил, тем более что Коновалов, пройдя за прошедшие годы и Чечню и Осетию, из лейтенанта между делом вырос до подполковника, закончил академию и таланты свои, из-за которых его, собственно, в свое время и вербанули, развил, вот только применения им нормального так и не нашел. Как раз за год до возвращения Виктора он вышел в отставку и. подался в частный бизнес, где ему страшно не понравилось, но деваться было уже и вовсе некуда, вот лямку и тянул. Так что воскрешение «Суздальцева» стало для Коновалова не просто удачей, а, можно сказать, голосом судьбы. Впрочем, если он этого заранее и не знал, то за прошедшие несколько месяцев наверняка уже понял, что чем бы он ни занимался раньше, то была еще не служба, а так, службишка, как говаривал классик русской литературы.

– Но ты согласись, Виктор Викентьевич, – развел руками Коновалов, – что после твоих рассказов…

– Ладно, – легко согласился Виктор, – уговорил, я выдам тебе орден и усиленный паек. Сходил?

– Сходил, – пожал плечами Коновалов, как бы говоря: ворчать я могу сколько угодно, но службу знаю.

– Как было? – спросил Виктор, подходя к столу. – Да ты садись, полковник, пей, кури да рассказывай.

– Да нормально было. – Коновалов не стал рядиться, сел к столу и подвинул к себе чашку с недопитым кофе. – Как ты сказал, так и вышло. Смотрели во все глаза, но трогать не стали.

– Поговорили? – Виктор сел и тут же закурил свою очередную «любимую» трубку, на этот раз голландскую, из бриара.

– Поговорили, – кивнул Вадим и тоже закурил.

– Ну и?..

– Вам пересказать или послушаете?

– Да ладно уж, чего тебе мучаться, – усмехнулся Виктор. – Крути шарманку! Послушаем.

Коновалов вынул из кармана мобильный вычислитель и активировал запись.

– Вас слушают, – сказал спокойный мужской голос.

– Хрусталь передает привет. Могу я говорить с Утесом? – а это уже был голос Вадима.

– Ждите.

– Тридцать семь секунд, – усмехнувшись, прокомментировал Коновалов. – Я ждал всего тридцать семь секунд.

– Здравствуйте, – теперь это был уже совсем другой голос. Что называется, не ошибешься, поскольку новым Утесом оказалась женщина.

– Здравствуйте, – ответил Коновалов. – Вы Утес?

– Да, – сказала женщина на полном серьезе. – Я Утес. А вы Хрусталь?

– Нет, я не Хрусталь, – объяснил Коновалов. – Но я пришел по его поручению.

– Как мне вас называть? – спросила женщина.

– Вадимом Алексеевичем, – ответил Коновалов.

– Хорошо, Вадим Алексеевич. – Женщина явно улыбнулась. – Тогда называйте меня, пожалуйста, Ольгой Сергеевной. Слушаю вас.

– Хрусталь предлагает встречу на высшем уровне. – Вот! Главное было сказано.

– Насколько высоким предполагается уровень встречи? – Женщина не удивилась и не растерялась, что говорило в ее пользу.

«Ну, так ведь дуру на такое дело и не посадили бы!»

– Максимально высокий, – ответил Коновалов. – Участники встречи должны обладать самыми серьезными полномочиями.

– Принято, – женщина приняла пожелание Хрусталя без комментариев, что наводило на мысли, на массу разнообразных и очень интересных мыслей. – Когда, где?

– Здесь, сегодня в полночь. – Коновалов вел разговор спокойно, без эмоций.

– Это сразу ограничивает уровень участников, – предупредила Утес.

– Сегодня в полночь, здесь, – повторил Коновалов.

– Мы должны будем завезти сюда хотя бы палатку и мебель. – Женщина явно помнила условия договора.

– Завозите, – согласился Вадим. – Только не повторяйте прежних ошибок. Времена, знаете ли, меняются.

– Мы учтем ваше пожелание.

– Тогда до встречи, – сказал Коновалов. – Да, простите, что не сообщил сразу. Ваш человек у нас. С ним все в порядке, и он сможет в ближайшее время вернуться домой.

– Спасибо.

– Не за что. Конец связи.

– Ну, недурно, – кивнул Виктор, когда закончилась запись. – Совсем недурно. А ты, Вадик, как думаешь?

– Пойдешь? – Коновалов смотрел на Виктора с неподдельным интересом, который и не думал скрывать. И правильно, между прочим, делал, ведь он Виктора знал еще недостаточно, вот и изучал.

– Естественно, – не задумываясь, ответил Виктор, который уже все это десять раз обдумал и для себя решил. – И ты пойдешь.

– Так с вами же вроде Игорь Иванович идет. – Коновалов не возражал, он уточнял. – Или уже переиграли?

– Нет, – усмехнулся Виктор. – Все остается в силе, но на тебя, Вадик, у меня особые планы. Нам ведь там посол понадобится.

– Посол? – удивленно переспросил Коновалов.

– Посол, – кивнул Виктор. – Да ты не бойся, полковник, посла они не тронут.

– Пустое говоришь, – явно обиделся Вадим. – Ясно, что не тронут. То есть теперь я и сам понимаю, что не тронут. Вопрос в другом: ну какой из меня посол?

– Хороший, – улыбнулся Виктор. – Правильный. С правильной ментальностью и знанием жизни, а остальное… Ты за кого меня принимаешь, Вадим? Я что, ребенок малый или авантюрист дешевый?

– Ну… – Коновалов явно опешил от такого напора. – Я просто…

– И я просто, – улыбнулся Виктор, снимая напряжение. – Штат, охрана, все как полагается, и два помощника с бесценным опытом, но несколько иной ментальностью, в придачу. Неужели не справишься?

Коновалов посмотрел на него испытующе, как бы спрашивая, является ли это решение окончательным, помолчал немного, вероятно, уразумев, что так все и есть, и, наконец, кивнул:

– Так точно.

– Ну вот и славно. – Виктор был доволен, что в человеке этом не ошибся. – Тогда так. Сейчас семь, даю тебе два часа на устройство личных дел. Думаю, хватит. Жене скажи, что уезжаешь на месяц, не больше. Я тебе, Вадик, слово даю, через месяц организую вам недельный отпуск, где захочешь. Просто ткнешь пальцем в карту и скажешь, хочу, мол, сюда, и – «сим-сим, откройся». Веришь? Ну и слава богу! Тогда дальше. В девять ровно возвращаешься сюда, в комнату отдыха. Я тебя с помощниками твоими познакомлю и дам общие инструкции. В десять перейдешь в распоряжение секретчиков, коды, каналы связи, ну сам понимаешь. С одиннадцати до одиннадцати сорока отдых в готовности номер один, и выступаем. Все понятно?

– Так точно!

– Не солдафонствуй, Вадик, – мягко поправил его Виктор. – Отвыкай от этого, полковник. Ты теперь посол, причем по рангу как бы и не круче, чем представитель России в ООН или, скажем, «пошел на хрен» в США. Это ты понимаешь?

– Да, – кивнул Коновалов, вставая.

– Чудесно, – еще раз улыбнулся Виктор и, встав из-за стола, проводил Вадима до двери. – Ты теперь персона, Вадик, вот ею и будь.

* * *

Коновалов ушел, и Виктор сразу же переключился на другое. Прокручивая в голове только что состоявшийся разговор и примеряя новые обстоятельства к своим уже сложившимся планам, он бесцельно прогулялся по комнате. Скользя равнодушным взглядом по предметам мебели и картинкам на стенах, обошел по кругу «обеденный» стол, потом еще раз, остановился, посмотрел на оставленные Вадимом чашку и вычислитель и, протянув руку, активировал запись. Пока Коновалов и неведомая дама «обменивались любезностями», Виктор взял со стола чашку полковника и, поднеся к носу, понюхал оставшийся в ней кофе.

«Вполне», – решил он и, подойдя к кофейному автомату, сварил себе эспрессо, отметив, между делом, что хозяйственный отдел учел его пожелание, и вместо одноразовых стаканчиков в шкафчике над «кухонным» столом был выставлен нормальный фарфоровый сервиз. Ничего выдающегося, но все равно приятно.

«Они ждали меня? Нет, пожалуй. Они могли только надеяться, что их обращение услышано, и я соглашусь на разговор. Но какие молодцы! – Виктор попробовал кофе и пришел к выводу, что запах и вкус есть вещи нераздельные. – Касторка пахнет плохо, а коньяк – хорошо».

Запись закончилась. Виктор присел к столу и, прихлебывая кофе, просмотрел данные с детекторов, которыми в походе Коновалов был увешан, как елка игрушками, то есть с ног до головы. Как он и предполагал, в отличие от того, с чем им пришлось встретиться десять лет назад, теперь лес вокруг Порога и прилегающая к сторожке местность были буквально утыканы следящей аппаратурой. Но это на беглый взгляд, а что скажут аналитики?

– Доброй ночи! – сказал Виктор, активировав канал связи с разведывательным центром барона Счьо.

– Добрый вечер, ваша светлость, – сразу же откликнулась база «Селена-Си» мягким, «бархатным», баритоном. – К вашим услугам.

– Данные по теме «Страна Утопия» уже обработаны? – спросил Виктор, выбивая между тем трубку.

– Так точно, ваша светлость. – Дежурный аналитик был предельно вежлив, изъясняясь исключительно на третьем уровне выражения, который позволял добавлять, даже к междометиям, должную порцию чиновничьего придыхания, необходимого – по мнению людей этого сорта – при общении с Верховным главнокомандующим, как коричный соус к аханскому салату.

– Итак? – Виктор начал набивать трубку по новой, одновременно продолжая размышлять над тем, как же все-таки эти ребята смогли пробиться через Порог?

– Уровень технического обеспечения в среднем соответствует наиболее передовым технологиям, используемым на Земле-Один, – сказал аналитик, не забыв, впрочем, в очередной раз выразить свое почтение его светлости князю Яагшу и свою радость и гордость оттого, что ему, простому имперскому аналитику, выпала такая честь – говорить с Самим Главнокомандующим лично. – Я бы позволил себе только обратить внимание вашей светлости на то, что, наряду с обычными в таком случае разведывательными методами, были использованы и чисто научные исследовательские методики, включая гравиметрию и микронное позиционирование. Из дополнительных характеристик отдел «И» отмечает наличие сателлита технической разведки на геостационарной орбите и как минимум пяти других сателлитов, предположительно аналогичного назначения, находившихся в указанный период времени в различных фазах прохождения своих орбит, но в зоне прямой видимости.

– Благодарю вас, – сухо завершил короткий разговор Виктор. – Это все, что я хотел знать. Сбросьте подробный отчет на мой личный адрес и на адрес начальника штаба группы «Девять». Мои лучшие пожелания барону Счьо. Конец связи.

«Уровень, – сказал он себе, закуривая. – По уровню недотягивают, но… Научные прорывы, конечно, случаются, но не чаще, чем чудеса. От этого и будем плясать».

– Костя! – позвал он, переключаясь на другой канал. – Кержак уже здесь?

– Так точно, Виктор Викентьевич, – бодро отрапортовал оперативный дежурный. – Ждут в третьем корпусе.

– Отлично. Передай: сейчас буду.

* * *

К чести Кержака, ни он и никто из его людей, которых, если не считать Тату, оказалось всего двое, военной формы не надел. Никакой – ни новой, ни старой. Все трое оделись по-деловому: в костюмы-тройки темных тонов и белоснежные сорочки – и были, разумеется, при галстуках. Ни орденов, ни орденских планок не наблюдалось тоже. А Тата соответственно облачилась в деловой английский костюм и выглядела а-ля Железная Маргарет, только была значительно моложе и красивее, и бриллианты на ней были не рядовые.

– Так, – сказал Виктор, оглядев группу «товарищей». – Молодцом! Растете над собой, гражданин Кержак! Еще чуть-чуть, и назначу тебя, Игорь, маршалом.

Он улыбнулся в ответ на скептическую усмешку Кержака и добавил, чтобы уж не оставалось никаких сомнений:

– Все путем, Игорь. Это я погорячился, а ты все правильно понял и поправил старшего товарища. Так что спасибо и…

Но договорить он не успел, глубоко в ухе – так глубоко, что закрадывалось опасение, не провалился ли телефон внутрь черепа, – прошла рулада срочного вызова по личному каналу.

– Прошу прощения, – бросил Виктор собравшимся в комнате людям. – Срочный вызов.

– Слушаю, – сказал он в эфир, переходя на «немую речь» и отходя к окну.

– Здравствуй, Виктор Викентьевич! – Клава, единственная из тех, кто относился к ближнему кругу, упорно продолжала величать его по имени-отчеству, хотя и на «ты», неожиданно, возможно, и для самой себя, вернувшись на полсотни лет назад, к грубовато-товарищескому стилю общения, бытовавшему в Конторе в те годы, когда сама она – по малолетству – называла всех только на «вы». – Извини, что беспокою, но, думаю, что дело того стоит.

Клава, естественно, не извинялась, она просто соблюдала этику деловых отношений.

– Тогда коротко и по существу, – «попросил» Виктор, которому сейчас было не до Клавиных дел, даже при том, что он знал, какими делами занималась беременная герцогиня. – Времени в обрез, сама понимаешь.

– Разумеется, – открыто усмехнулась Клава. – Я понимаю, но мы их нашли.

Занятый совершенно другими заботами, мозг Виктора справился с обработкой сообщения не сразу. Ему потребовалось какое-то время, чтобы окончательно переключиться на Клаву и актуализировать соответствующий контекст.

«Их? Кого, прости господи, „их“? Она что, человеческим языком выражаться разучилась? „Их“, понимаешь… Их?!»

– Их? – переспросил он. – Ты сказала, что вы их нашли?

«Значит, все-таки не сон… Не утренний туман…

– Да, – торжествующе подтвердила Клава. – Это, несомненно, подполье «земляков», Виктор Викентьевич, и это именно они пытались нас щупать за вымя!

«За вымя? – мысленно усмехнулся Виктор. – Очень образно! Очень».

– Ну если ты имеешь в виду себя, – сказал он вслух, – или Вику, то – да, вас, уважаемые, не захочет подержать за вымя только последний пидор. Ладно, ладно! – добавил он поспешно, услышав, как изменилась тональность ее дыхания. – Считай, что неудачно пошутил. Итак?

– Их трое, – холодно сообщила Клава. – То есть на данный момент мы вычислили троих, и одного из них, представь, я знаю в лицо.

«Ах, как не вовремя!» – Виктор ощутил вдруг ужасную усталость, а ведь ему еще предстояло идти на ту сторону. Вот ведь жизнь! Такое сообщение и именно тогда, когда у него совершенно нет времени.

Чужую активность они почувствовали около двух месяцев назад. Не то чтобы это Виктора очень встревожило. Отнюдь. Дело, как говорится, житейское, и, если кто-то берется строить на Земле организацию такого масштаба, какую начала создавать не так уж много времени назад Лика, надо быть готовым к тому, что соответствующие службы соответствующих государств колебания в нитях раскинутых ими паутин засекут и тотчас придут в возбуждение. А ведь, по совести говоря, и они (все, как один) – и Виктор, между прочим, не без греха – тоже были хороши: спешили, импровизировали, в авантюры различные пускались. Не без этого, да и дилетантизма хватало, не все в их компании были профессионалами, волками, так сказать, подковерной борьбы. Некоторые – та же Лика, например, при всем уважении к ее способностям и талантам – являлись людьми гражданскими или, на худой конец, военными специалистами. Да и планета для большинства – чужая. Учи не учи язык и нравы, все равно где-нибудь да проколешься. А если даже и не чужая? Многие из их компании, та же Лика, например – «Ох, господи! Только бы они вернулись! Только бы выбрались!» – во многих странах оказались впервые, да и в своих собственных, родных – десятилетие полное отсутствовали, а это немало, совсем немало. Жизнь-то на месте не стоит. Вот и следили то тут, то там, а чужие глаза и уши эти проявления неучтенной активности фиксировали и… Выводы напрашиваются, что называется, сами собой. За пять месяцев их собственная контрразведка выявила двадцать девять попыток «проникновения». Кого здесь только не было! Не было, пожалуй, только фиджийской и камбоджийской разведок, но уж ЦРУ, ФСБ, Интеллидженс сервис и МОССАД с Сюртэ женераль такой кусок свежего мяса мимо носа пропустить не могли. А ведь существовали еще на голову «пайщиков» и другие дефензивы и сигуранцы, всевозможные контрразведки, всякие там ФБР и прочие Шабаки, и это не считая многочисленных таможенных, фискальных и криминальных служб трех десятков государств, на территории которых строился земной филиал Аханской империи. Тем не менее до сих пор конфликты интересов удавалось оперативно гасить. Кого-то перевербовывали, кого-то и устраняли, не игры на детской площадке все-таки, а где-то просто подметали за собой, не оставляя «пальчиков», позволявших взять их след. Однако одно дело играть в эти игры с земными службами и совсем другое – с профессионалами одной с тобой весовой категории. Вот и Чулкова с его командой даже не заметили, пока он сам в гости не пришел, но и то сказать, Чулков был крайне осторожен, и маленькая организация его работала преимущественно в «пассивном» режиме, а тут… Тут явно проклюнулись птицы совершенно другого полета, и намерения у них, судя по всему, были самые решительные, что на самом деле скорее хорошо, чем плохо, так как позволило их, в конце концов, вычислить и учесть. Два месяца назад Клава, ответственная – среди прочего – за контрразведку, сыграла в колокола громкого боя. Ее люди обнаружили следы чужой высокопрофессиональной активности, притом активности, очевидным образом направленной. Кто-то, хорошо обученный и великолепно оснащенный, пытался выяснить, кто они такие и чем заняты. Естественно, «подозреваемых» было совсем немного: империя, ратай да свои собственные сукины дети из Легиона. Ведь в 1959, 1993 и 1996 годах на Землю кто-то прилетал? И кто этот «кто»? Могли это быть и «земляки», и имперцы, но могли быть и просто оставшиеся здесь случайно, не вовлеченные во внутренние интриги, сотрудники Легиона. Однако кто бы это ни был, работали они чисто, и достать их оказалось совсем непростым делом, но, как говорится сколько веревочке не виться, а все равно конец будет. Вот и финал наступил, хотя – как обычно и случается – чертовски не вовремя. Клава «злодеев» в конечном итоге все-таки вычислила, но зато теперь Виктор должен был буквально разрываться между необходимостью крутить дальше уже запущенную и не терпящую отлагательств операцию «Брест-Литовск» и желанием сломя голову нестись к Клаве и начинать срочное потрошение этих неуловимых «инкогнитов».

– Их трое, – холодно сообщила Виктору Клава. – То есть на данный момент мы вычислили троих, и одного из них, представь, я знаю в лицо.

– Кто? – В принципе, вопрос был двусмысленный, но Клава его поняла правильно и ответила по существу.

– Некрасов, Шенквеллер, Готардо… И, разумеется, их люди, – сказала она, вероятно предполагая, что эти фамилии для Виктора что-то говорят. Но он из этих троих знал только одного. Впрочем, и этого оказалось вполне достаточно.

– Некрасов, – все-таки уточнил Виктор. – Это Георгий Николаевич Некрасов? Я тебя правильно понял?

– Да, – подтвердила его догадку Клава. – Он самый.

«Неслабо! – покачал он мысленно головой. – Совсем неслабо!»

Некрасова Виктор знал лично, то есть не то чтобы знал близко, но встречаться приходилось. Георгий Николаевич являлся одним из «мелких» российских олигархов, хотя насколько он мелок, никто на самом деле не знал. Просто Некрасов формально дистанцировался от московских небожителей, представляясь провинциалом и человеком хоть и со средствами, но отнюдь не долларовым миллиардером. Просто хозяин то ли одного, то ли нескольких предприятий в Восточной Сибири. Да еще, может быть, акционер какого-то количества других невразумительного уровня фирм, разбросанных по краям и весям бывшего социалистического отечества, включая сюда и те, что находились по нынешним временам «за бугром», то есть в насквозь независимых Украине, Латвии и Грузии с Казахстаном. Жизнь Некрасов вел неприметную, в политике замечен не был, и вообще как бы и не существовал, что теперь – задним, так сказать, числом – было Виктором вполне оценено.

– Кто такие Шенквеллер и Готардо? – спросил он, подозревая, что услышит нечто, очень похожее на то, что знал про Георгия Николаевича, и не ошибся.

– Ален Шенквеллер, – ответила на его вопрос Клава. – Американец из пенсильванских немцев, но живет в Мексике и там крутит свои бизнесы. Александра Готардо – латино, разумеется, и тоже по паспорту американка, но живет в Восточной Европе, конкретно в Венгрии и Чехии. Все трое крайне схожи по модус операнди, то есть нигде не доминируют, к политике отношения как будто не имеют и вообще неприметны. В меру богаты, но ничего сверхъестественного, публичности избегают, и все трое, заметь, Виктор Викентьевич, проклюнулись как раз в середине девяностых. Примерно девяносто четвертый – девяносто пятый годы.

– И кого из них ты знаешь? – спросил Виктор.

– Шенквеллера, – ответила Клава несколько излишне натянуто. Во всяком случае, Виктор что-то такое почувствовал и порадовался даже, что разговор идет по личному каналу, кодирование которого позволяло разговаривать как бы вживую.

– И? – спросил он.

– Его зовут Генрих Левингер, насколько я знаю. – Клава не то чтобы стеснялась, но явно была не в восторге от необходимости о нем говорить. – Он из моего призыва. Пятьдесят девятый год. Последнее известное мне звание – Девятнадцатый Седьмой «Языка», погиб при невыясненных обстоятельствах в две тысячи девятьсот семьдесят четвертом году.

– Так, – сказал Виктор. – Замечательно, но я пока еще не понял, откуда такая уверенность, что это «земляки»? Ты, Клавочка, уж не стесняйся, дело житейское, сама понимаешь, но я должен знать.

– Да ты уже все понял, Виктор Викентьевич, – усмехнулась Клава. – Так что и добавлять вроде бы нечего. Мы были близки, а потом он «погиб». Компре ву, нес па? Или еще что-то надо объяснять? А насчет «земляков», так он меня в них и вербовал, так что, если с тех пор не перекрасился, то самое оно!

– Все, – заверил ее Виктор. – Забыл.

– Закрыли тему, – согласилась Клава. – Но тут есть еще один момент, Виктор Викентьевич.

– Что за момент?

– Через них, этих троих, я имею в виду, мы вышли еще на одного фигуранта…

По ее голосу Виктор догадался, что услышит сейчас что-то и вовсе сенсационное, но одновременно, как бы краем сознания, отметил один любопытный момент, который, по совести говоря, не был для него уж вовсе новым, но на который он раньше как-то внимания не обращал. Люди из внутреннего круга начали «оттаивать». Более подходящего слова у него для этого феномена не было, но зато оно точно отражало суть явления. Прошедшие многократное кондиционирование, тренированные и жизнью битые разведчики в своем кругу стали потихоньку вылезать из скорлупы тотального абстрагирования, людьми становились. Интонации разные допускали, за лицом и глазами не следили, не говоря уж о вазомоторике. Не чемпионы, в общем, по игре в покер, а нормальные люди с нормальными эмоциями.

«И это правильно, – решил он. – Потому что иначе все мы какие-то фазольты и фафнеры получаемся, а не человеки из мяса и костей. Вот только бы еще Макса «подрастопить»…

При мысли о Максе физически сжало грудь, и Виктор поспешил задвинуть это воспоминание куда поглубже, стремительно переключаясь на дела сегодняшние. Он ведь про себя и Макса все уже понял. Лишиться Макса для него было равнозначно тому, чтобы потерять половину себя. Макс, Вика и Лика составляли на самом деле тот крошечный, в масштабах Вселенной, но бесконечно ценный индивидуально, Мир, который, не покривив душой, он мог назвать внутренним миром Виктора Викентьевича Дмитриева.

– Через них, – сказала Клава, – этих троих, я имею в виду, мы вышли еще на одного фигуранта…

– Кто таков? – спросил Виктор.

– Некто Нойман, Карл Нойман из Байреса.

– Тоже девяностые годы? – поинтересовался Виктор.

– В том-то и дело, что нет, – с удовольствием смакуя информацию, ответила Клава. – Во всем остальном точная копия наших друзей, но Карл Нойман вроде бы родился пятьдесят лет назад в Аргентине. Вот только есть у меня, Виктор Викентьевич, смутное подозрение, что Карл Нойман и его папочка Дитмар, родившийся соответственно в Венесуэле, в тысяча девятьсот тридцать девятом году, и его дедушка Конрад, переселившийся в Парагвай в девятьсот двадцать девятом, это одно и то же лицо.

– И не стареет?

– Похоже, что нет.

– Как он с ними связан?

– А он и не связан, он на них вышел почти одновременно с нами и вступил в контакт. Тут мы его и заметили.

– Класс! – восхитился Виктор. – Высший пилотаж! Крути их, Клава, на всю катушку крути! Это ведь какие резервы они должны были скопить! Только, бога ради, Клавушка, – сказал он, заканчивая и без того затянувшийся дольше возможного разговор. – Аккуратненько! Это ведь те еще зубры, их голыми руками не возьмешь.

– Нешто жизни не знаем, начальник, – хохотнула довольная Клава. – Иди, крути свой «Брест-Литовск» и ни о чем не волнуйся. Я просто тебе рассказать хотела, а так справимся.

* * *

Первыми в Утопию ушли головорезы полковника Шця. Вообще-то, по всем данным, полковника уже следовало величать герцогом Ця, потому что никого, кроме него, в живых их «серебряной линии» не осталось, но стрелки и командиры, включая и самого Виктора, – вероятно, в силу привычки, – продолжали величать его по-старому, а Шця, что характерно, и не возражал.

– Тридцать секунд, – сухо сообщил штаб операции.

«Полет проходит нормально», – нервы были напряжены, поскольку наверняка Виктор ничего не знал и знать не мог. Он мог только надеяться, что интуиция, которая никогда его не подводила, не обманула и на этот раз.

– Сорок пять секунд.

Все стволы были направлены на Дверь, которую на самом деле «видели» сейчас только Виктор, Кержак и еще трое доверенных людей. А время, медленное, как с похмелья, продолжало неторопливо утекать в бездонную прорву вечности. Разведчики были уже там, а все они пребывали в условно безопасном здесь, но вот душа – душе ведь не прикажешь – тоже ушла уже за Порог, силясь постичь то, что пока не было дано Виктору в ощущениях.

– Шестьдесят секунд. Вторая группа пошла, – сообщил штаб, но это была, в сущности, всего лишь процедурная рутина. То, как ушли на ту сторону еще шесть разведчиков, видели все. На проекциях или мониторах электронных приборов слежения или, как Виктор, вживую, но, так или иначе, событие это незамеченным не осталось.

«А что там?» – хороший вопрос, вот только ответ на него будет получен по прошествии еще одной длинной, как целая жизнь, минуты. Еще целых шестьдесят секунд им всем, оставшимся здесь, предстояло гадать, что происходит там, «за бугром»? Ничего не происходит, или уже разверзся ад и мертвые гарретские стрелки глядят погасшими глазами на чужие коммунистические звезды.

– Девяносто секунд. Третья группа.

На этот раз в никуда ушло звено тактической разведки Флота. Эти, конечно, тоже могли при случае наломать немало чужих костей, но все-таки главным для них было другое – инструментальная разведка и противодействие.

Виктор повернулся к Кержаку и протянул руку:

– Угости сигаретой, Игорь.

Над головой плыла ночь. Звезд видно не было, так как с полудня небо обложило плотными чреватыми влагой тучами, но дождь так и не пошел и, по прогнозу синоптиков с «Селена-Си», до утра не пойдет. За спиной, в жилой зоне «лагеря» было светло, гремела музыка и раздавались «пьяные» выкрики и веселый женский визг. Там – по легенде – набирала обороты очередная корпоративная вечеринка, о проведении которой, во избежание, так сказать, заранее были поставлены в известность внутренние органы в лице одного с половиной милиционера. За близлежащим бетонным забором по кустам и перелескам были разбросаны группы прикрытия, а здесь, перед невидимым проходом в другой мир, было темно и тихо, но народу собралось столько и такого, что увидь кто-нибудь, подумал бы – война.

«Не дай бог, конечно!» Виктор, который уже снова смотрел на Дверь, не глядя, взял из пальцев Кержака сигарету и закурил.

– Сто двадцать секунд. – Из ниоткуда появилась размытая тень связного.

– Чисто, – сообщил с секундной задержкой штаб. – Рыцари!

«Слава тебе господи!» Виктор смотрел, как исчезают за Порогом тяжеловооруженные «рыцари» из отряда огневой поддержки. Через несколько секунд эти терминаторы возьмут под контроль и опушку с «телефонной будкой» и небеса над ними. Конечно, тридцать человек, оснащенных по штату «Дракон» только носимым вооружением, не то же самое, что хотя бы пара-другая штурмовых комплексов, но в случае чего минут на пятнадцать они способны задержать даже массированную атаку на том уровне военной техники, которым – предположительно – располагали контрагенты Виктора.

– Вторая волна! – скомандовал штаб, и за Порог побежали люди из «представительской группы».

Это был сводный отряд из тридцати человек, в который входили в основном гегхские гвардейцы – выбранные, в первую очередь, за свою «славянскую» внешность – разбавленные понемногу гарретскими стрелками и людьми барона Счьо. Были среди них, впрочем, и трое землян: один француз и двое русских, но взяты они были не из-за своего происхождения, а исключительно из деловых соображений.

«Понеслось!»

– Делегации, – объявил штаб. – Готовность номер один.

Виктор бросил через плечо взгляд на «делегатов» и удовлетворенно кивнул. Мысленно, разумеется.

«Готовы».

* * *

На той стороне тоже была ночь, и присутствие множества вооруженных людей в погруженном во мрак лесу было совершенно незаметно. Разведчики буквально растворились во тьме среди деревьев и не обнаруживали себя ни звуком, ни движением. Впрочем, ближайших к Порогу бойцов Виктор все-таки почувствовал, отметив с мимолетным удовлетворением, что класса пока еще не потерял.

Сразу за Порогом их ожидал штабной офицер, который молча показал Виктору дисплей своего вычислителя и, выдерживая необходимые для считки информации паузы, быстро перелистнул перед ним несколько «страниц». Ну что ж, предварительные предположения реализовались почти на сто процентов. В трехкилометровой зоне «контакта» находились только делегаты Утопии, обеспеченные умеренной по численности – всего семь десятков душ – охраной. Впрочем, в это число наверняка входила и обслуга, которая, в свою очередь, тоже ведь не с улицы пришла. Зато за пределами радиуса высокоэнергетического оружия и людей было более чем достаточно, там же барражировали и двадцать восемь летательных аппаратов, опознанных как реактивные и винтомоторные самолеты и вертолеты. Сюда же следовало приплюсовать семь сателлитов, национальную принадлежность которых определить пока было невозможно.

«Нормально», – решил Виктор, убедившись, что его люди воздух и землю контролируют с требуемой степенью надежности и даже резервы имеют.

«Нас заметили?» – спросил он через коммуникатор, пользуясь «немой речью», чтобы не нарушать тишины ночного леса.

«Наверняка, – тем же манером ответил ему офицер. – Последние пять минут наблюдается повышенная активность на их кодированных линиях».

«Спасибо, – поблагодарил Виктор, полагавший, что добрые слова нужно говорить не только кошкам, но и подчиненным. – Продолжайте работать».

– Господа! – сказал он вслух, нарочито используя Ахан-Гал-ши. – Прошу следовать за мной. Вперед!

Последнее относилось к офицеру «представительской» охраны, и вся группа сразу же двинулась за ним через лес, направляясь к опушке и просторной палатке, установленной гостеприимными хозяевами рядом с «телефонной будкой». Члены делегации вооружены не были, но зато оснащены по первому разряду. На Викторе, как и на всех остальных, под одеждой была надета тонкая, как шелк, и не обнаруживаемая никакими детекторами – во всяком случае, на Земле-Один – пластиковвая броня. Лазерный заряд она, конечно, выдержать не могла, но пулю – даже пулю, выпущенную с близкого расстояния – держала неплохо. Кроме того, на глазах у него были линзы ночного видения, работавшие и как бинокль-микроскоп с неплохой разрешающей способностью, в ухе – коммуникатор двойного кодирования, а в часах и в паркеровском золотом пере – компактные вычислители с минимально необходимым набором датчиков. Вполне.

Они шли не торопясь и не скрываясь, так что Виктору приходилось специально следить за тем, чтобы шуметь, как гуляющий по джунглям бегемот, но расстояние было невелико, и уже через несколько минут делегация вышла из зарослей на опушку. Здесь уже было светло – вовсю горели переносные лампы, хотя шум генератора, предусмотрительно установленного на противоположном берегу реки, сюда не достигал. Метрах в пятидесяти от последних деревьев была установлена большая штабная палатка с поднятыми сейчас полотнищами стенок, что позволяло просматривать ее насквозь.

«Разумно», – согласился Виктор и, оставив около деревьев всю свою охрану, пошел вперед к группе людей в штатском и в военной форме, одновременно двинувшихся ему навстречу. Они остановились примерно на полпути между палаткой и лесом и несколько секунд молча рассматривали друг друга.

«Прямо-таки встреча на Эльбе!» – усмехнулся про себя Виктор и, сделав еще один шаг вперед, широко улыбнулся в напряженные лица своих контрагентов.

– Здравствуйте, товарищи, – сказал он громко. – Сердечно рад встрече!

– Здравствуйте, товарищ Хрусталев. – Один из встречавших тоже шагнул вперед и, улыбнувшись, протянул Виктору руку. – Соболев Евгений Константинович, секретарь ЦК ВКП(б).

«Это кому ж он, интересно, наследует? – мимолетно задумался Виктор. – Дзержинскому или Фрунзе?»

– Дмитриев Виктор Викентьевич, – в свою очередь назвался Виктор, пожимая протянутую руку. – Разрешите представить вам сопровождающих меня лиц.

Он выпустил ладонь Соболева и, повернувшись к своим людям вполоборота, начал неспешно называть их по именам и званиям, у кого эти звания, разумеется, имелись.

– Господин Август Йёю, – чуть акцентировав слово «господин», сказал Виктор, с интересом ожидая реакции хозяев, но никакой особой реакции не последовало, а герцог, который сам напросился в экспедицию, сделал полшага вперед и сдержанно поклонился:

– Йёю.

«Ну-ну, – усмехнулся в душе Виктор. – Удар держать умеете. А этот?»

– Баронесса Кээр, – представил он Тату, и жена Игоря Ивановича «благосклонно» улыбнулась мужчинам напротив.

Впрочем, и эта попытка не удалась. Никакого впечатления ее титул на советских коммунистов не произвел, но зато ее улыбка им явно понравилась.

«Бабники», – весело констатировал Виктор. – И это скорее хорошо, чем плохо».

– Генерал Кержак.

– Игорь Иванович, – представился Кержак, присоединяясь к Тате.

– Генерал Алексиевич.

– Геннадий Михайлович.

– Полковник Свания.

– Шалва Георгиевич, – с сильным «грузинским» акцентом сказал Шця и тоже шагнул вперед.

– Полковник Коновалов.

– Вадим Алексеевич. Я был здесь днем. – Отдохнувший Коновалов улыбнулся встречающим, как старый знакомый.

* * *

– Я бы не стал драматизировать, товарищи. – Виктор, не торопясь, закурил, видя, что его трубка по-прежнему вызывает у переговорщиков живейший интерес. Было уже три часа ночи, но переговоры, считай, только начались. – Нет, – покачал он головой. – Я бы определенно не стал драматизировать. Какой бы строй ни был у вас или у нас, в его основе лежат базисные принципы экономики, сформулированные, если я не ошибаюсь, еще Карлом Марксом. Деньги-товар-деньги, не так ли?

– Так-то оно так, – улыбнулся в ответ Соболев. – Но вы ведь не будете, Виктор Викентьевич, оспаривать тот факт, что на принятие решений влияют и другие факторы. Геополитические обстоятельства, например, или государственный строй, и ведь есть еще такое вполне человеческое желание сохранения своей независимости.

– Не буду, – ответно улыбнулся Виктор. – Но, с вашего позволения, Евгений Константинович, я отвечу вам с солдатской прямотой, я, кстати говоря, военный, а не политик.

– Я почему-то так и подумал, – кивнул Соболев. – Звание назовете или так оставим?

И он улыбнулся, показывая, что хотя ему и интересно было бы получить ответ на свой вопрос, но можно обойтись и без этого.

– Что-то вроде фельдмаршала, – небрежно ответил Виктор. – Или, может быть, генералиссимуса? Как вы полагаете, герцог!

– Я думаю, – сказал Йёю на своем великолепном русском языке, – ваше звание, учитывая имперские традиции и занимаемую вами должность, следует переводить как генералиссимус.

– Значит, генералиссимус, – легко согласился Виктор, увидев на лицах и в глазах переговорщиков именно ту реакцию, ради которой, собственно, и разыграл с Лауреатом эту дешевую мизансцену. – Но вернемся, если не возражаете, к обсуждаемому вопросу. Итак, геополитика, государственный строй и независимость.

– Совершенно верно, – кивнул Соболев и выжидательно посмотрел на Виктора, как бы спрашивая: ну и что вы, товарищ, который, судя по всему, нам вовсе не товарищ, можете по этому поводу сказать?

– Геополитика – ерунда, – усмехнувшись, сказал Виктор и посмотрел Соболеву в глаза. – Милые бранятся, только тешатся. Все мы люди, Евгений Константинович, а проблемы возникают там и тогда, где и когда существует дефицит – ресурсов ли, земли или хлеба, но – дефицит. Есть еще, правда, рынки сбыта и обыкновенная человеческая фанаберия, простите уж меня за грубое слово, но вопросы геополитики и государственного строя в долговременной перспективе суть вторичны. Посудите сами, товарищи, – Виктор не удержался и сделал-таки известный жест рукой с зажатой в ней трубкой, но оценить его, к сожалению или счастью, могли только некоторые из его спутников. – Посудите сами: есть, допустим, у матери две дочки. Одна любит мальчиков, а другая – девочек, так что ж теперь матери – одну любить, а другую гнать?

– Любопытная мысль, – выслушав его тираду, кивнул Соболев. – Очень. Особенно меня заинтересовал вопрос о матери.

– Согласен, – усмехнулся Виктор, размышляя над тем, как воспринимаются той стороной его усмешки и ухмылки. – Именно поэтому я бы начал отвечать на ваш предыдущий вопрос с конца, то есть не с геополитики и государственного строя, а с вопроса независимости. – Виктор говорил сейчас так, как если бы размышлял вслух. – Еще один житейский пример, если позволите. Вот, допустим, жила-была девушка, а у нее был настырный жених, но даме он не нравился, и выходить за него замуж она не хотела и в результате не вышла. Скажите, пожалуйста, Евгений Константинович, она свободна? Она, эта девушка, совершенно и окончательно свободна?

Судя по всему, ни Соболев, ни его люди к таким переговорам готовы не были, но надо отдать им должное, сориентировались они быстро и играли в эту непривычную для них игру вполне сносно.

– Мне кажется, я понимаю, что вы имеете в виду. – Губы Соболева раздвинулись в прохладной улыбке, но глаза стали жесткими. – Девушка, которую вы описали, свободна лишь условно. В плане своих личных отношений она свободна, но, как элемент некоторой более сложной структуры, государства, например, она зависит от массы обстоятельств. Вы это имели в виду?

– Да, – кивнул Виктор, ожидая продолжения.

– Но СССР не девушка, – усмехнулся Соболев. – А одно из двух крупнейших и сильнейших государств мира. То есть мы реально свободны, в той, разумеется, степени, в которой мы должны принимать в расчет Англо-Американский союз, ну и, может быть, еще Индию.

– Верно, – не стал спорить Виктор. – Совсем как два здоровых брата-близнеца, отец которых в их отношения не вмешивается.

– На Бога намекаете? – улыбнулся Соболев. – Так мы же, Виктор Викентьевич, атеисты и в Бога не верим.

– Это ваше личное дело, Евгений Константинович, верить или нет, – в свою очередь улыбнулся Виктор. – А что, если он вдруг вернется?

– Даже так? – нахмурился Соболев.

– Именно так, – кивнул Виктор. – Взгляните фактам в глаза, Евгений Константинович. Вы в космос давно вышли?

– В пятьдесят третьем.

– На Луне уже были, конечно, а на Марсе, Венере? – Виктор старался сейчас, чтобы его вопросы не обижали и не задевали, но отдавал себе отчет, что тему он затронул щекотливую. Только деваться-то было некуда. Не тянуть же эту тягомотину с переговорами до бесконечности? Жизнь жестокая штука, и он, Виктор, предлагал этим людям еще не самый худший вариант будущего.

– Экспедиция на Марс состоялась одиннадцать лет назад, – с хорошо скрытой, но от того не менее заметной – во всяком случае, для Виктора – гордостью сообщил Соболев.

– А мы в космос вышли две с половиной тысячи лет назад, – тихо и даже как бы печально сказал Виктор. – Вы ведь так и не смогли открыть эту Дверь? Только Прага, Виченца и Иерусалим?

«Есть!» Он ведь блефовал, догадку свою проверял, но какой бы крепкий мужик ни был Соболев, играть против таких, как Виктор, он не мог. Вот вроде ни один мускул на лице не дрогнул, и взгляд остался спокойным, и дыхание ровным, но тотальному контролю над вазомоторикой секретарь ЦК обучен не был. И раз уж первая догадка оказалась верной, то и вторая могла оказаться правильной. Раз взломать кодированную Дверь они не смогли, значит, фокус не в том, что коммунисты разобрались с физикой феномена, а в том, что они нашли Камень и научились его использовать. Тоже достижение, между прочим, но совсем из другой оперы.

– Сколько артефактов вы нашли, Евгений Константинович? – спросил он и сразу же понял, что снова не ошибся. – Можете не отвечать. Я и сам знаю. Не более трех, и действуют они не везде…

«Вот так!»

– Я не совсем понял, о чем вы говорите, Виктор Викентьевич. – Будь на месте Виктора кто-то другой, скорее всего, поверил бы.

– Да и неважно, – снова улыбнулся Виктор. – Я к тому, что, когда мне понадобилось, я вышел в Амстердаме, а надо было бы, мог и в Калькутте объявиться или в Тамбове.

– В Муравьеве, – поправил его Соболев. – Тамбов уже лет шестьдесят как Муравьев называется.

– Ну, значит, в Муравьеве, – не стал спорить Виктор. – Мы вас завоевывать не собираемся, Евгений Константинович. Не нужно это нам, но я понимаю, что словесные заверения к делу не подошьешь.

– А что, есть, что подшить?

– Есть, – кивнул Виктор. – Вы, товарищ командарм, судя по петлицам, летчик? – спросил он, поворачиваясь к невысокому седому командарму первого ранга, сидевшему справа от Соболева.

– Так точно. – Глаза, похожие на два ружейных дула, повернулись к Виктору, но и только.

– В космических группировках разбираетесь? – спросил Виктор.

– Немного, – холодно усмехнулся летчик.

– Ну вот и славно. – Не прикасаясь к «часам», Виктор отдал команду «немой речью», и над столом возникла небольшая – всего около метра в диаметре – проекция.

– Это то, что происходит сейчас над нашими головами, – сказал он, кивнув на проекцию. – Семь сателлитов, как я понимаю, разведывательных… Ткните мне пальчиком в любой, по вашему выбору, и мы его… – Он замолчал на секунду, как будто подбирал подходящее слово или решал, что бы такое с этим спутником сделать. – Да в общем-то все равно, – сказал он, наконец. – Можно оглушить, а можно уничтожить.

– Этот, – не раздумывая, ткнул пальцем в проекцию летчик.

– Этот, – повторил за ним Виктор и пометил рубиновую точку маркером. – Буржуйский?

– Нет, – усмехнулся летчик. – Наш. У нас с американцами статус-кво. Не стоит его разрушать. Тем более по мелочам.

– Вам виднее, – не стал спорить Виктор. – Будем ронять?

– Жалко, – вмешался в разговор Соболев. – Спутник денег стоит, народных… Но вы, кажется, говорили, что можете «оглушить»? Это на время или насовсем?

– Можно и на время, – кивнул Виктор. – Связывайтесь с центром слежения или что у вас там, через пять минут мы его отключим.

«Отключим? А куда он, на фиг, денется!» – усмехнулся он мысленно, но тут же и подстраховался.

«Отключим?» – беззвучно проартикулировал Виктор вопрос, между тем вежливо улыбаясь хозяевам, которые, естественно, его переговоров слышать не могли.

«Так точно, господин главнокомандующий!» – ответили ему от Порога.

«Ну вот и славно! – выдал он оператору «орден». – Не подкачайте, ребята, и будет нам всем счастье!»

 

 

Глава 4

«НЕИЗБЕЖНЫЕ НА МОРЕ СЛУЧАЙНОСТИ»

Долгий выдох, длинный вдох, плавный, протяжный, уходящий в неведомую глубину, уже не легких, кажется, а самой души. Глубоко-глубоко, туда, куда не достает свет сознания, где можно легко затеряться и пропасть в затянутых мглой и туманом извивах и узостях ее, Ликиной, души. И снова выдох, ровный, упругий, длящийся время и еще время, так долго, как если бы существовал сам по себе, без всякой связи с Ликой и ее дыханием. Но дело не в легких, не в горле и губах, принимающих вдох и отпускающих выдох. И вдох, и выдох – лишь средство, инструмент, дорога, ведущая ее – долго ли, коротко ли – к заветной цели, которая и есть все.

«На что это должно быть похоже?» – хороший вопрос, но ответа на него нет и не может быть, потому что на самом деле это ни на что не похоже, и никакое ухищрение никогда не помогает дважды. Вот в чем проблема, или она все-таки в том, что Лика все еще учится, но ничему пока не научилась?

«Хорошо, – согласилась она с собой. – Нет, так нет. Тогда попробуем рассуждением подманить фантазию, а там, глядишь, и само пойдет, как дубинушка».

Итак, на что это может быть похоже? Быть может, это похоже на одежду, которую ты сбрасываешь, устремляясь в живую прохладу морской воды или в объятия любимого мужчины? Открытость, обнажение… Возможно, беззащитность?

«Беззащитность, – неуверенно соглашается интуиция. – Беззащитность, уязвимость, беспомощность…»

«Нет, Золото не одежда. – Внутреннее несогласие порождает чувство брезгливого раздражения. – Золото – это…»

Что? Быть может, Маску нужно сравнивать с броней? Ведь на этот раз Лика намерена вступить в «сражение» такой, какая она есть на самом деле, а не такой, какой делают ее «стальные пластины» чудом доставшегося ей волшебного панциря.

«Латы? Броня?»

Лика представила себе, как слуги снимают с нее рыцарские латы, освобождая слабое женское тело от гнета и защиты, как черепаху от панциря, но не ощутила удовлетворения. Тепло, но не жарко.

«Тепло! Тепло!» – радостно завопила ей в ухо маленькая девочка в платьице в горошек, однако взрослая женщина хотела, чтобы стало «жарко».

Вдох-выдох и снова вдох. Так, ровно и мощно, лишь время от времени меняя направление, дует могучий пустынный бриз.

– Не торопись, – мягко подсказывает Меш. – Шаг за шагом, моя королева. Мелкими шажками. На цыпочках.

Меш хороший учитель и славный друг, но то, чего она хочет достичь, должна, если, конечно, сможет, сделать только она. Она сама. Одна.

«Кто, кроме меня, если не я?»

Лика представила себе, что открывает глаза и видит свое отражение в зеркале. Высокая красивая женщина, сбросившая вериги лат и мишуру одежды, предстала перед ней в зеркальной глубине, глядя оттуда со спокойным равнодушием «ушедшего в облака». Сейчас нагота Лики не была ни поводом, ни ценой. Она не была ничем, что могло потревожить «взлетевшую душу». Данность, факт, не более. Но конкретность, материальность факта – это все еще больше, чем нужно. Перебор, так сказать. Или все дело в том, что ей следует идти дальше?

«Снять кожу», – холодно решила она и представила, как освобождается от своей молочно-белой – на самом деле золотисто-бронзовой от загара – кожи.

Это оказалось мучительно, но боль давно уже стала для Лики чем-то таким, что неизбежно сопровождало ее жизнь, и, следовательно, бояться ее не стоило, как невозможно было и избежать. Боль можно было пережить, не теряя себя, перетерпеть, вынести. Даже очень сильную боль. Все это Лика знала наверняка и сейчас не дрогнула тоже, с «олимпийским» спокойствием наблюдая из Зазеркалья, как корчится несчастная женщина, в буквальном смысле вылезающая из собственной кожи.

Где-то за плечом ворохнулась сопереживающая, неспособная понять и принять происходящего, «душа» Маски. Она могла и желала помочь и уже потянулась было, чтобы вмешаться и прекратить этот ужас, не понимая, что помощь ее неуместна.

«Нет! – Воля Лики была сейчас силой, с которой не Маске тягаться, даже Золотой Маске. – Нет!»

Лика представила, как выдирает из себя тонкие золотые нити…

Неужели то, что она пережила, «сдирая с себя кожу», можно было назвать болью? Теперь, когда едва видимые нити, тонкие до полного отсутствия признака материальности, покидали ее плоть, Лика узнала, что такое настоящее страдание. Впрочем, возможно, каждая новая боль сильнее той, что была прежде, просто потому, что память не способна соперничать с реальностью.

«Пора».

Вот теперь она открыла глаза на самом деле. Зеркало, появившееся перед Ликой в стене тренировочного зала, уверяло что кожа ее осталась целой и невредимой, однако с телом Лики произошли ужасные перемены. Впрочем, о многом из того, о чем могло рассказать ей это глупое и жестокое стекло, она знала и без того, чтобы «любоваться» своим отражением. Однако зеркало, даже такое умное, как это, способное, если случится такая прихоть, одеть Лику в любое из ее бесчисленных платьев или предложить несколько сотен вариантов макияжа для любой ситуации и в любое время суток, даже такое зеркало всего лишь отражает то, что способны видеть человеческие глаза. Заглянуть внутрь человека оно не способно.

Лика едва удерживала равновесие, перенеся центр тяжести на левую ногу. Правая ощущалась, как тяжелая деревянная колода, норовившая опрокинуть ее на бок. Левая рука висела плетью, а левый глаз был полузакрыт. Поднять веко не представлялось возможным, а из перекошенного рта по подбородку стекала струйка слюны.

«Красавица».

Увы, внешность ее оставляла желать лучшего, но то, что должно было сейчас твориться у нее внутри…

«Господи! Дети!»

– Возьми себя в руки! – Суровый голос Меша помог подавить вспышку паники. – Соберись! Концентрируйся!

В глубине сознания, нет, не в нем, а на краю контролируемого разумом пространства, снова ворохнулась, готовая броситься на помощь Маска.

«Нет!»

– Нога! – приказал Меш. – Ну же, королева!

«Нога… Но ведь это глубокий парез!»

Удивительно, сколько раз она это делала, столько раз впадала в одну и ту же ошибку. Ни Серебряную – даже сожженную, – ни Золотую Маски на самом деле из ее тела уже не извлечь, они останутся частью ее организма даже в том случае, если вовсе перестанут функционировать. Соответственно и диагноз, который она могла бы себе поставить, никак не мог быть правильным, потому что земная медицина не принимала в расчет существование таких имплантатов, как ее роскошное Золото и изувеченное Серебро.

Лика заставила себя «почувствовать» ногу. Наградой за ее упорство стала острая боль в стопе.

«Ну же, сука, телись!»

Она оперлась на правую ногу, медленно перенося на нее вес своего неловкого тела. Ощущение было такое, словно вместо костей ей вставили в ногу раскаленные стальные прутья. Однако нога вес приняла, и Лика сделала первый неуверенный шаг вперед.

– Рука, – напомнил Меш.

С тех пор, как шесть лет назад они начали свои изуверские «опыты» над ее, Ликиным, организмом, опыты, о которых никто, кроме Меша и Сиан, не знал, ни ее «лечащий» врач, ни ее любимый Макс, с рукой всегда возникали трудности. Просто сначала это были барьеры, непреодолимые по определению, а потом, со временем – после множества попыток и длительных тренировок – они превратились в «обычные», с трудом, но преодолимые сложности. И дело было не в боли, а в том, что рука, в отличие от ноги, двигаться никак не желала. И сейчас максимум того, что удалось Лике, – это почувствовать и двинуть плечо и локоть, но кисть руки все-таки осталась неподвижной.

– Мизинец шевельнулся, – сообщил Меш. – Лицо!

«Собрать» лицо, как всегда, оказалось неимоверно трудно. Слезы и пот текли вперемешку по ее перекошенным щекам, но Лика сдаваться не собиралась.

«Невозможно».

«Такого слова нет!»

И в этот момент, разрушая искусственное равнодушие, в ее сердце вспыхнула лютая ненависть. Ненависть к себе, своей слабости, стечению обстоятельств… Ненависть и ярость.

– Лицо! – Голос Меша гремел в ушах и гулом урагана проходил сквозь вопящую о милосердии плоть.

«Лицо!»

Дрогнуло и медленно пошло вверх безжизненное веко, но зато еще больше перекосило и без того несимметричный рот, а на лбу выступили налившиеся кровью жилы.

«Держи лицо, королева!»

Огромным усилием воли и невероятным напряжением сил она начала подтягивать опустившийся угол рта и одновременно пыталась удержать норовившее упасть вниз веко. О таких мелочах, как пронизывающие щеку и подбородок электрические разряды и пульсирующая в висках зубная боль, она сейчас даже не думала. Она «работала», без стона и жалобы совершая то, что полагала правильным и необходимым. А коли так, то «делай, что должно», и пусть умрут наши враги!

Минут через пять она могла уже с удовлетворением констатировать, что сегодня все у нее получилось, не то чтобы сильно лучше, но все-таки – по ощущениям – чуть легче, чем раньше, и уж совершенно точно, что быстрее. Теперь, когда дело было сделано, ее зазеркальный двойник выглядел хоть и не идеально – во всяком случае, не так, как того хотелось бы Лике, – но все же вполне удобоваримо. Бледная, явно не очень здоровая, но все же «нормально» выглядевшая женщина смотрела на Лику из зеркала, и этим вполне можно было гордиться, тем более что и боль ожидаемо утихла, опустившись до приемлемого в ее, Ликиных, глазах уровня обычной, «бытовой» боли.

– Великолепно, ваше величество! – Меш изобразил изысканный поклон, достойный истинного вайярского кавалера, но, выпрямляясь, не удержался и вполне по-человечески подмигнул Лике, глянув в зеркало через ее плечо.

– Спасибо, Меш. – Улыбнуться Лика не решилась, опасаясь, что лицо «поплывет», но все-таки что-то такое изобразив, как могла, глазами. – Ты…

– Переходим к водным процедурам, – враз утратив всю свою средневековую куртуазность, перебил ее Меш, и в его голосе Лика услышала не только радость, вполне оправданную очевидным успехом их, по всем прежним предположениям, абсолютно безнадежного предприятия, но и гордость. А гордился Меш («И по праву!») не только Ликой, которую – это она знала наверняка – любил, как сестру, и уважал как собственную королеву, но и собой, Мешем де Сиршем. И было за что. Ведь он стал помогать ей просто потому, что Лика его об этом попросила, и помогал, работал вместе с нею, еще не веря, что из ее затеи может хоть что-нибудь получиться. «Не верил…» И сердиться на него за это Лика не могла, не имела никакого права, потому что кто как не Меш лучше всех знал, что она такое на самом деле? Однако сомнения сомнениями, но ведь он не отказался, и все эти годы делал все, что мог, а мог он многое. И за это Лика была ему безмерно благодарна, возможно, хоть это было и несправедливо, не меньше, чем за то, что Меш когда-то спас ей жизнь.

Плавно – а для нее сейчас это было совсем не просто – Лика повернулась через левое плечо и медленно, тщательно контролируя каждое, даже самое пустячное, свое движение, пошла к бассейну, выточенному из серебристо-голубого, с алмазными вкраплениями, опалита. Вода в этой почти семидесятиметровой овальной чаше, пронизанная синими и ультрамариновыми лучами, светилась как будто сама по себе и была похожа на гладко отшлифованный огромный сапфир. Она казалась твердой и должна была – просто обязана была – оказаться смертельно холодной. На самом деле она такой и была, ледяной, как глубины полярных морей.

Несчастные полсотни метров, которые отделяли Лику от сияющего чуда ее личного бассейна, достались ей, что называется, «кровью и потом», но она их все-таки прошла, сама, на своих двоих, одна из которых все время норовила или подвернуться, или сломаться в колене. Однако важен результат, а не то, что там было на пути к этому результату, и Лика не позволила ноге разрушить гулявшее в ее крови ощущение победы, и лицо не выпустила – даже на мгновение – из цепкой хватки своей беспощадной воли. И в воду она не вошла, как беспомощный инвалид, не упала, как колода, а нырнула головой вперед, вытянув перед собой правую руку и прижимая левую к бедру, закручиваясь вдоль и вокруг оси стенающего от непосильного напряжения позвоночника.

Следующие полчаса она плавала в холодной, полыхающей голубовато-зеленым заревом и насыщенной кислородом воде, преодолевая слабость и неуверенность своего искалеченного тела. В сущности, чудом было уже то, что она вообще оказалась способна держаться на воде, а то, что Лика плавала и ныряла целых тридцать минут и все же не утонула и не умерла от перенапряжения, вселяло надежду, что главные успехи еще впереди.

«То ли еще будет! О-ля-ля!»

Наконец, почувствовав, что дошла до края, Лика подплыла к бортику, ухватилась правой рукой за его край и рывком взбросила себя вверх. Правда, в последний момент правая нога ее все-таки подвела, не удержав веса тела, и Лике пришлось упасть на колено левой, но это было уже не страшно, потому что все у нее получилось.

«Получилось!» – ликующе подумала она.

– Недурно, – похвалил ее Меш.

– Покидаем ножики? – спросила она вслух, едва переведя дыхание, но заняться отработкой техники феам им не пришлось.

– Ваше величество, – раздался прямо рядом с ней бесплотный голос. – С вашего позволения, у меня срочное сообщение.

– Слушаю вас, Нэйр, – сразу же откликнулась Лика, прекрасно понимая, что должно было случиться нечто уж вовсе экстраординарное, чтобы ее вышколенный до полной потери индивидуальности личный секретарь позволил себе потревожить королеву в ее личном пространстве и времени, куда не было хода даже ее собственным служанкам.

– Адмирал Цья просит вас, ваше величество, о срочной аудиенции.

– Срочной? – переспросила Лика. – Я вас правильно поняла?

– Да, ваше величество, – подтвердил секретарь. – Именно так. Срочной.

– Через пятнадцать минут я буду в рубке. – Произнося эти слова, Лика уже «позвала» Маску. Заставить Золото отступить, оставив Лику – «ну почти оставив» – один на один со своим ущербным телом, было мучительно трудно. Однако возвращалась Золотая Маска мгновенно. Резкий переход от одного состояния к другому позволял, что называется, «почувствовать разницу». Но Лике сейчас было не до того, чтобы смаковать вернувшуюся к ней нечеловеческую силу.

«Что-то случилось. Что?»

– Через пятнадцать минут я буду в рубке, – сказала она и быстро пошла к своей уборной. – Или у нас нет этих минут?

– Есть, ваше величество. – Нэйр Лиэл не был бы самим собой, если бы не предусмотрел все. – Адмирал выйдет на связь ровно через двадцать минут. С вашего позволения, ваше величество, я переведу его канал прямо в рубку.

– Меш! – Стенные панели из светлого дерева, инкрустированного темным – «старинным» – серебром разошлись перед Ликой, открывая вход в небольшой уютный салон. – Ты слышал?

– Встретимся в рубке, – коротко ответил Меш, уже почти скрывшийся в гостевой уборной.

– До встречи! – крикнула ему вдогон Лика и легко – как всегда! – шагнула вперед.

Салон был застелен короткошерстным затшианским ковром в бежевых и терракотовых с золотом тонах, на котором в тщательно продуманном беспорядке была расставлена томно-изогнутая чувственно-хрупкая мебель из золотистого грушевого дерева, инкрустированного агатами и черным янтарем.

Стены и потолок, расписанные вечерними – с золотом и бронзой ойгских закатов – пейзажами, дополняли изысканный декор ее уборной, наполненной ароматами степных трав и цветов и теплом живого огня, метавшегося в узком и высоком гегхском камине. Однако Лике сейчас было не до того, чтобы наслаждаться покоем и комфортом. Она стремительно пересекла комнату и буквально ворвалась в раскрывшийся ей навстречу «стакан» гигиенического блока, который Лика иначе, как душевой, называть так и не научилась. Во всяком случае, для себя и про себя.

«Вот уж действительно привычка – вторая натура. Или даже первая».

– Максимальная программа, – объявила она, становясь посередине изумрудного круга с вписанной в него золотой монограммой королевы Нор. – Пять минут.

И тут же со всех сторон в нее ударили тугие струи горячей воды. Еще мгновение, и форсунки двинулись, стремительно набирая темп, и закружились в сложном танце, партитуру которого на ходу писал озабоченный приказом Лики вычислитель. Это он подбирал, втискивая в выделенный ему лимит времени оптимальные температуру и давление струй, их направление и консистенцию, сдабривая состав базисного раствора моющими компонентами, бальзамами и прочей приятной чепухой, без которой вполне можно обойтись, но от которой – будем справедливы – грешно отказываться, коли она у тебя есть.

«Спешно, но не экстренно, – сказала она себе, подставляя тело упругим, а иногда и твердым, как сталь, струям воды. – И что это должно означать?»

Означать это могло, что случилось что-то неожиданное и вряд ли хорошее. Но вот что? Об этом пока можно было только гадать. Это и в самом деле могло быть что угодно: авария на одном из кораблей эскадры, мятеж («Сомнительно, но кто знает?»), поимка шпиона («Но тут уже спешить вроде бы некуда»), появление противника… Естественно, самое «вкусное» Лика приберегла на десерт. Вероятность, что они наткнутся на ратай или своих собственных извергов, как ни мала она была, все-таки существовала и в планах экспедиции учитывалась. А если вспомнить, что минут двадцать назад – как раз тогда, когда, преодолевая слабость и боль, Лика заставляла свое неуклюжее тело в очередной раз переплывать бассейн, ставший уже неимоверно длинным, просто бесконечным – яхта, как, вероятно, и остальные корабли эскадры, совершила «переход», то предположение о нежелательной встрече становилось вполне уместным. Время после прыжка, как было принято считать на Флоте – и, вероятно, не без оснований, – являлось критическим, и встретить в этот момент чужих на дистанции, не позволяющей разойтись мирно, было вполне реально, хотя вероятность такой встречи по-прежнему оставалась крайне низкой. Однако что бы там ни утверждали математические расчеты, такое уже случалось в прошлом, и не раз. А не так давно именно такой случай произошел не с кем-нибудь, о ком поведала досужая молва, а с Йфф – так почему бы невероятному стечению обстоятельств и не повториться?

Прыжок, заставший Лику в воде, был третьим, то есть предпоследним. Он должен был забросить их в систему Утконоса или ее окрестности. Место дикое и равноудаленное как от границ империи Ахан, так и от районов, контролируемых Федерацией Ратай. Отсюда они могли бы уже спокойно «перейти» прямо к Той'йт, где вероятность нежелательных встреч резко возрастала, но все равно оставалась в пределах допустимого риска. Однако в космосе, каким бы безграничным он ни был, случиться могло все что угодно, именно вследствие его безграничности. Даже то, чего случиться не могло ни в коем случае. Как говорили в древности моряки, «неизбежные на море случайности». А космос – это ведь что-то гораздо более сложное и большое, чем земное море-океан, не так ли?

«Душ» прекратился, Лику обдало несколькими волнами сухого пустынного жара, мгновенно высушившего ее кожу, свет в «стакане» на несколько секунд стал насыщенно желтым, почти золотым, нежные, в меру упругие воздушные пальцы взбили ее волосы, и сразу вслед за тем прозвучал сигнал, похожий на урчание довольного жизнью кота, означавший, что программа, заданная Ликой вычислителю, успешно завершена.

Служанок в салоне не было по той простой причине, что незачем им было знать, что и как происходит во время ее занятий с Мешем. Поэтому Лика оделась сама – «Чай, не барыня, хоть и королева!» – и сделала это настолько быстро, что даже сэкономила себе целых пять минут свободного времени. Как раз на рюмку «Алмазной свежести», не настоящей, к сожалению, а сваренной несколькими умельцами уже на Земле из земных же продуктов, но вполне пристойной. Она сама налила водку в крохотную костяную чашечку, понюхала, втягивая ноздрями тонкий, едва уловимый, но все же существующий аромат каких-то неопознанных ею цветов, и пригубила холодную знобкую жидкость. Вкус действительно был почти аутентичный, но все-таки только почти. Это как копия с картины кого-нибудь из великих мастеров, выполненная отличным копиистом. Почти Рембрандт, но все-таки не он.

«Прыжок, – сказала себе Лика, делая второй глоток. – Все дело в прыжке».

Этот третий переход она почти пропустила, вероятно, потому, что все силы уходили на борьбу с немощью. Тем не менее совсем ничего не заметить было невозможно, и Лика, естественно, обратила внимание на некоторый физический дискомфорт, возникший в ней самой и в окружающем ее мире. Обратила, конечно, не без этого, и в памяти отметила, но не задержалась на нем мыслью, занятая другими, гораздо более актуальными делами. А между тем «прыжки» сквозь пространство, по-разному влиявшие на разных людей, всегда приносили Лике если не удовольствие, то во всяком случае удовлетворение, в том смысле, что резко поднимали ей настроение. В чем тут было дело, Лика не знала, но факт этот был ей известен еще с тех самых пор, когда десять лет назад она – «сломанная кукла Лика» – впервые испытала это на себе, совершив первый в своей жизни «переход» на «Шаисе», в компании стремительно молодевших Макса, Вики и Виктора.

Точно так же все обстояло и в этом полете. Лика ведь улетала с Земли, охваченная беспричинной, как ей казалось, тревогой, взволнованная, неспокойная. Но стоило ее «Чуу» нырнуть в «окно перехода», как она успокоилась. Вот только что привычный уже непокой «стоял за ее плечом», заставлял трепетать сердце, как будто она снова стала той питерской Ликой давних уже, почти мифологических – «до встречи с Максом» – лет, и вдруг все исчезло, как ни бывало. «Ветром сдуло». Однако действительно все так и произошло. Взвизгнул, выходя на рабочий режим, главный генератор, воздух дрогнул, заставив завибрировать враз напрягшиеся нервы, «Чуу» прыгнул, и ее сердце, казалось, пропустившее один удар, успокоилось и повело ритмичный отсчет времени ее замечательной, королевской жизни.

«Прыжок».

В этом, вероятно, и состояло то дело, ради которого адмирал Цья попросил об аудиенции. Момент после прыжка полон неопределенности. Корабль, разорвав своим телом ткань пространственно-временного континуума, совершает практически мгновенный переход из одного места в другое, о котором экипаж знает лишь то, где оно находится, да и то не всегда точно. Что, если на этот раз им не повезло, и они повстречали не того, кого следовало, не там, где надо? Возможно такое? Вполне. А раз так, следовало готовиться к худшему.

Лика допила водку и, воспользовавшись своим личным лифтом, на ось которого, как разноцветные кольца детской пирамидки, были нанизаны ее собственные апартаменты, поднялась на седьмую палубу, где находились Центральный пост и ходовая рубка. Собственно, лифт и доставил ее в Центральный пост, вернее, в уютный королевский салон, к нему примыкающий, так что до рубки ей оставалось теперь всего ничего, только пересечь практически пустой зал Центрального поста и присоединиться к пилотам. В том, что в своих предположениях она не ошиблась, Лика убедилась, едва только броневая плита отошла в сторону и перед ней открылся вид на ситуационную проекцию, в левом нижнем углу которой гневно пульсировали, как маленькие голубые сердечки, окруженные ярко-оранжевыми кольцами иероглифы, обозначающие сигнатуры чужих кораблей.

– Добрый день, господа, – входя в рубку, поздоровалась Лика. – Прошу вас, продолжайте свою работу!

Пилоты – их было сейчас на вахте двое, как и всегда во время переходов, – к ней меж тем и не оборачивались, следуя своим должностным инструкциям. Однако Лика не могла не понимать, что устав хорошо, а инструкции и регламенты и того лучше, но в присутствии королевы, да еще и не чужой, а своей собственной, удержаться от желания «щелкнуть каблуками» ну очень трудно.

Не отрывая взгляда от символов вражеских кораблей, она села в специально для нее установленное на возвышении кресло и, достав из кармана куртки портсигар, закурила лиловую пахитоску.

«Ратай в системе Утконоса?»

А почему бы и нет?

Семь бортов… Лика активировала крошечную проекцию над правым подлокотником своего кресла и приказала вычислителю дать комментарии к «картинке», являвшейся копией нижнего левого угла главной проекции.

«Могло быть и хуже», – с некоторым облегчением признала она. Пять «Вампиров», «Вурдалак» и что-то из тяжелых кораблей: «Демон», «Василиск» или даже «Дракон». Точнее вычислитель пока определить не мог.

– Связь, – тихо шепнул ей на ухо голос секретаря. – Адмирал Цья. Включаю канал.

– Добрый день, ваше величество. – Цья, появившийся на проекции прямо перед Ликой, стоял в ходовой рубке флагманского крейсера.

– Добрый день, адмирал, – улыбнулась ему Лика. – Я вижу, у нас неприятности.

– Так точно, ваше величество, – коротко кивнул старый адмирал. – Ратай. Семь бортов.

– Мы можем от них оторваться? – По впечатлению Лики, ратай были еще далеко и, по-видимому, совершив переход не более часа назад, имели низкие относительные скорости.

– Нет, – покачал головой адмирал. – Мы можем привести их за собой в систему Той’йт. Делать этого ни в коем случае нельзя, так что нам придется принять бой.

Слова Цья Лику не удивили. Не то чтобы так уж легко было узнать, куда «прыгает» уходящий от тебя противник. Однако, если речь идет не об одиночном корабле, а о целой эскадре, и ты идешь прямо за ней, едва ли не в кильватере боевого строя, и находишься при этом ближе, чем любой разведывательный буй, но, в отличие от него, можешь (без опасения быть обнаруженным) использовать активные методы детекции, вероятность воссоздания физической модели перехода перестает отличаться от нуля.

«Значит, бой».

– Каковы наши шансы, адмирал?

– Дело не в этом, ваше величество. – Адмирал был само спокойствие. – У них семь бортов, у нас три. Однако по мощности залпа мы почти равны. Пять набеговых крейсеров и средний рейдер – это не страшно. По-настоящему опасен только «Василиск».

Лика бросила взгляд на вспомогательную проекцию. Все точно: символ, обозначавший невыясненного класса тяжелый корабль, сменился. По-видимому, разведчики смогли, наконец, определиться. «Василиск»… Он сказал: три?»

– Вы сказали, три корабля, адмирал?

– Так точно, ваше величество.

– Однако, насколько мне известно, – Лика старалась быть максимально спокойной, тем более что время позволяло, – «Чуу» равен по силе как минимум «Вампиру». Соответственно, по моим подсчетам, получается четыре.

– Вы совершенно правы, ваше величество, – с готовностью согласился адмирал Цья. – Но ваша яхта в бою участвовать не будет.

– Почему?

– Потому что «Чуу» – королевская яхта и на ее борту находятся королева гегх и принцесса императорского дома Йёйж.

«Которая еще не родилась… Вот же казуист старый выискался на мою голову!»

– Не забывайтесь, адмирал, – холодно ответила она. – Я сама вправе решать, что правильно, а что нет.

– Естественно, ваше величество, – невозмутимо поклонился старик. – Вы моя госпожа и повелительница. Однако осмелюсь напомнить, что параграф седьмой Основного Закона империи предоставляет мне как старшему воинскому начальнику исключительное право приказывать всем, включая лиц королевской крови, то есть и вам, ваше величество, в том случае, если речь идет о спасении жизни императора или принцев императорского дома.

«Уел», – вынуждена была признать Лика.

– Поэтому, – адмирал выпрямился и заговорил официальным тоном, по-видимому, для протокола. – Основываясь на пунктах первом, втором и девятом Воинского Уложения, пункте первом Устава Императорского Флота и параграфе седьмом Основного Закона империи, я, адмирал Цья, командир оперативной группы «Ойг», приказываю королевской яхте «Чуу», бортовые опознавательные знаки «Трезубец прима-один», произвести смену курса, согласно расчетам, которые незамедлительно будут переданы на ее борт, и, ускоряясь в течение ближайших пяти часов, с целью достигнуть «порога МНСП» к семнадцати часам тридцати восьми минутам условного времени, совершить переход в систему Той'йт, тогда как остальные корабли вверенной мне группы навяжут неприятелю бой на встречных курсах, препятствуя, таким образом, идентификации «адреса перехода»…

Следующие пять часов Лика – вместе с присоединившимися к ней Мешем и Риан – провела в рубке. Никакой острой необходимости в этом не было – пить кофе и курить можно было и в каком-нибудь другом месте – но сердцу не прикажешь, ведь так?

Формально адмирал был прав. Возможно, он был прав и по существу. Однако у Лики, сидевшей в своем королевском кресле на возвышении и поглядывавшей оттуда на ситуационную проекцию, было такое ощущение, что неприятности обычно поодиночке не ходят. Не то чтобы она боялась за себя. По отношению к себе у нее с годами выработалась крайне странная позиция, которую она не решалась озвучить ни для кого, кроме себя. На Ойг Лика окончательно и бесповоротно полюбила жизнь во всех ее проявлениях. Ей на самом деле было замечательно хорошо жить, и она буквально купалась в водовороте этой новой великолепной жизни, наслаждаясь каждым ее проявлением. Но при всем при том однажды она обнаружила в себе такое, чего и не ожидала найти, исходя из прежнего своего жизненного опыта, который подспудно все еще определял тогда многие ее оценки. Она вдруг поняла, что прежняя – со всеми своими плюсами и минусами – питерская докторша Лика, какой подсознательно она все еще продолжала себя если не чувствовать, то считать, окончательно умерла. Растаяла, как сон, сошла на нет, как утренний туман под жаркими лучами летнего солнца. А новая Лика была уже все-таки больше королевой Нор, чем кем-нибудь еще. И никакие любимые словечки и шуточки, протащенные в светлое настоящее из унылого прошлого, ничего в этом смысле не меняли, да и не могли поменять. Лика превратилась в Нор, а королева Нор твердо знала, что в жизни есть вещи «посильнее „Фауста“ Гете». Королева не только жила и чувствовала по-другому, она и умереть была готова, если дела сложатся так, что по-другому никак. И в расчетах своих, касавшихся жизни и смерти, Лика имела теперь в виду совершенно иные обстоятельства. И сейчас, чувствуя, как входит в сердце тревога, она думала не о себе – «О себе что печалиться? Пожила и хватит», а о еще не родившихся детях, о дочке Меша, о самом Меше и, конечно, о Максе.

«Ох, Макс, Макс, опять ты оказался прав. Не надо было мне от тебя убегать…»

Но дело было сделано, а сожалеть о сделанном – только напрасно нервы портить. Лика пила кофе, курила свои пахитоски, обменивалась редкими репликами с Мешем и Риан и следила за тем, как неторопливо – в масштабах великого космоса – выстраивается композиция будущей битвы.

«Чуу» набирал скорость, все больше отдаляясь от кораблей оперативной группы адмирала Цья. Угол между векторами движения крейсеров и яхты тоже увеличивался, так что в 17.35 их разделяло уже достаточно большое расстояние. Ратай, все это время так же лихорадочно наращивавшие свою относительную скорость, напротив, сблизились с аханскими крейсерами настолько, что, по всем расчетам, огневой контакт должен был произойти буквально в ближайшие полчаса.

«28 минут 53 секунды», – ответил на ее вопрос вычислитель.

– Время до перехода? – спросила Лика.

«3 минуты 27 секунд».

Получалось, что об исходе боя она узнает нескоро, а между тем тактический вычислитель оценивал шансы сторон, как полтора к одному, прогнозируя – даже в случае победы – гибель от одного до двух аханских крейсеров. Впрочем, в своих расчетах вычислитель оперировал только объективными данными. Такие малости, как выучка конкретных экипажей, опыт и флотоводческий талант старого адмирала Цья, машина к рассмотрению не принимала, просто потому что сделать этого не могла.

«2 минуты 52 секунды».

– Идите-ка вы вниз, – сказала Лика, оборачиваясь к Мешу. – Или хотя бы в мой салон.

Меш чуть скосил глаза на бледную Риан, с напряжением следившую за тем, как меняется обстановка на ситуативной проекции, и кивнул.

– Мы будем в твоем салоне, – сказал он, вставая. – Пойдем, детка. В салоне тоже есть проекция.

«2 минуты 39 секунды».

Лика опустила очередную пустую чашку в приемный лоток сервисного столика, выдвинутого к ее левой руке, и, секунду подумав, взяла крошечную – грамм на тридцать – фляжку с «Серебряным выдохом». Водка эта ей обычно не нравилась, у нее был резкий вкус, в котором доминировала горечь корней молодых побегов аханской горной сосны, но сейчас Лике почему-то казалось, что девяностоградусный спирт, выгнанный из этих желтовато-серых мучнистых клубней, в самый раз подойдет и к ее настроению, и к сложившейся ситуации. Но водка прошла почти незаметно, просто пролилась в горло и исчезла, оставив после себя привкус горечи на нёбе, но не дав ни тепла, ни радости.

«Скачок».

«Минута 11 секунд».

Яхта вздрогнула.

– Пошли маскирующие генераторы, – сообщил по внутренней трансляции второй пилот.

Новый толчок.

– Вторая серия.

– Выходим на максимум, – объявил первый пилот, но ничего существенного, как и следовало ожидать, не произошло, лишь Лика, да и то благодаря Маске, уловила короткую волну слабых вибраций, прокатившихся по корпусу набравшей максимальную скорость яхты. «Чуу» вышел на «тропу перехода», однако формирование «окна» могло начаться не раньше, чем удалившиеся на безопасное расстояние ракеты взорвутся, поставив короткоживущее маскирующее поле.

«57 секунд».

«Поехали!»

Внизу ситуационной проекции вспыхнуло несколько ярко-голубых звезд. Затем, с запозданием в несколько секунд, взорвались и ракеты второй серии.

– Отсчет! – сообщил второй пилот, но трансляции самого отсчета Лика не услышала. Лишь побежали стремительно цифры в верхнем правом углу штурманского вогнутого экрана.

«46 секунд».

Между несущимся вперед – к еще не существующему «окну перехода» – «Чуу» и готовыми сцепиться в смертельной схватке аханками и ратай возникла похожая на распустившийся цветок разреженная туманность. Впрочем, в зрительном диапазоне она была видна лишь благодаря вычислителю, смоделировавшему ее пространственные характеристики. На самом деле помеховое поле, жить которому суждено всего семьдесят секунд, маскировало не саму яхту, а то, что вытворяли сейчас трансформирующие поля с пространственно-временным континуумом, отправляя корабль в «прыжок». Это, собственно, и был адрес перехода, ради сохранения которого в тайне готовились сейчас к бою ее, королевы Нор, крейсера.

«35 секунд».

Короткий, приглушенный изоляцией взвизг генераторов, выходящих на максимум, скачкообразный рост скорости, практически неощутимый для находящихся внутри «Чуу» людей, и вот «окно» открылось. На штурманском экране и на главной проекции возникли лежащие прямо по курсу топографические отметки, обозначенные сверкающим изумрудным пунктиром.

«11 секунд».

Последовала финальная коррекция курса, отмеченная несколькими едва заметными боковыми толчками и короткой волной вибрации, и яхта начала втягиваться в «окно перехода» – открывшийся перед ней на считаные мгновения относительного времени разрыв непрерывности.

«Сингулярность… Кто мне говорил про сингулярность?»

«Чуу» прыгнул.

 

Глава 5

БЕДА НЕ ПРИХОДИТ ОДНА

Неожиданно она вспомнила, как пришла знакомиться с Максом. Господи, столько лет прошло, столько всего случилось, и он к ней приходил – и не раз! – и она к нему. Казалось бы, что теперь вспоминать про ту, первую, их встречу? Того грузного старика, доживавшего свою долгую красивую жизнь, больше нет, как нет и той непутевой женщины, которая пришла наниматься к нему в «служанки». А надо же, вспомнилось.

«И с чего бы это?»

– Какие-нибудь распоряжения, мадам? – Чуть склонив голову в вежливом поклоне, перед Ликой застыл светловолосый стюард из тех гегх, служивших еще в королевском дворце на Ойг, кто ушел в изгнание вместе с ней.

«Славный мальчик… Жаль».

– Спасибо, Миен, – улыбнулась она. – Сварите мне, пожалуйста, кофе по-турецки, большую чашку, и принесите, будьте любезны, что-нибудь сладкое. На свое усмотрение.

– Будет исполнено, мадам. – Стюард поклонился и бесшумно исчез. Теперь, когда он не закрывал ей обзор, Лика снова посмотрела на расчерченную векторами движения и расписанную последними по времени расчетными данными главную проекцию.

«Да, славный выдался денек, удачный».

Она мысленно усмехнулась, отметив, что дважды за одну минуту использовала слово «славный».

«Но смыслы-то разные!»

Да, в виду она имела две совершенно разные коннотации одного и того же слова, а так, что ж, мальчик-то, действительно, славный – «Прости меня, Миен!» – и день выдался как на заказ. Как говорится, поменьше бы нам таких дней.

Она налила себе виски в крошечную чашечку из чеканного серебра и сделала маленький – первый – глоток. Вкус виски оказался необычным, в нем явно ощущалась неизвестно откуда взявшаяся фруктовая линия.

«Забавно».

К сожалению, на ее запрос вычислитель ответил стандартным «солодовый виски, Шотландия, двадцать пять лет выдержки», но никаких подробностей о происхождении и особенностях напитка его блок-накопитель не содержал. Названия там не оказалось тоже.

«Почему?»

А потому что сюрприз. «Презент от жемчужного господина первого Ё ее величеству королеве Нор» гласило примечание.

«Спасибо, Макс! Ты чудо!»

Лика медленно, смакуя сложный и необычный вкус, допила виски и наполнила чашечку снова.

«Твое здоровье, Макс!»

В правом поле зрения возникла вспомогательная проекция, выведенная тактическим центром, но Лика даже головы не повернула. Ничего нового или неожиданного она увидеть там не предполагала. А если так, к чему суетиться? Абсолютно не к чему. Лика закурила пахитосу и снова отпила из чашечки, но совсем чуть-чуть, только чтобы «губы смочить». Ошибки быть не могло, фруктовый привкус никуда не делся.

«Где же ты, Макс, нашел такое чудо?»

Жаль, вопрос останется без ответа.

«Вопрос без ответа, ты без меня, а я… Я просто исчезну».

Ничего не останется – ни следа, ни памяти, ни могильного камня.

«Глупости!» – махнула она мысленно рукой.

Пока жив Макс, он не забудет. И Виктор не забудет, и Вика, и Ё-джанайя – их синеглазая Ё…

«Ведь ты тоже меня не забудешь? Я права?»

Она представила их всех такими, какими увидела на последнем – Витином – пикнике: Макс, Ё-синеглазая и Ци Ё, Виктор, Йфф…

«Прости меня, Макс, простите, родные!»

– Меш! – позвала Лика, активировав свой личный канал. – Вы где, Меш?

– В твоем салоне, королева, – сразу же откликнулся Меш, голос которого звучал совершенно так же, как всегда, ровно и значительно. – Пьем твое вино. Присоединяйся!

– Спасибо, – улыбнулась Лика. – С удовольствием. Господа, – сказала она, обращаясь к пилотам. – Я вас покину на некоторое время… Удачи нам всем!

С этими словами она встала и, так и не взглянув на тактическую проекцию, вышла из рубки. В зале Центрального поста уже не было пусто. Лика улыбнулась людям из второй и третьей вахт, расположившимся здесь и повернувшим головы на звук открывающегося люка.

– Добрый день, дамы и господа, – сказала она, проходя в центр зала. – Не могу сказать, что рада вас видеть здесь и сейчас, но вы можете быть уверены, что я вас всех люблю. Удачи нам всем!

Лика пересекла отсек и вошла в свой салон. В зеленоватом сумраке ярко светились две проекции, ситуативная и другая – с обобщенной моделью системы Той'йт. Меш и Риан сидели в креслах у низкого столика, заставленного кувшинами с вином, кружками и вазочками со сладостями и фруктами. Оба они смотрели на ситуативную проекцию, но сразу же перевели взгляды на Лику, когда распахнулся люк и она переступила через низкий комингс.

– Прости, Меш, – сказала Лика, входя в салон. – Прости если можешь.

– Ты о чем? – удивленно спросил Меш.

– Об этом, – кивнула она на проекцию.

– Ты здесь ни при чем. – Он покачал головой и встал. – Мы с Риан так и так собирались лететь.

– Так, – криво усмехнулась Лика. – Но, ты же видишь, я притягиваю неприятности.

– Не вижу, – осклабился Меш. – И раньше не замечал. А ты, милая? – повернулся он к дочери.

– Я тоже, – «улыбнулась» Риан. – Не думай об этом, киата, мы тебя любим.

– Мне нельзя в плен. – Лика подошла к столику, посмотрела рассеянно, но ничего подходящего на нем не увидела. И Меш и Риан пили вино, одно лишь красное вино.

– А кто говорит о плене? – В голубых глазах Меша полыхнуло так, что можно было заметить и в царившей в салоне полумгле, и даже без Маски. Однако голос его не дрогнул. – Я, Лика, рабом больше не буду. Никогда. И она не будет. – Меш положил руку на плечо Риан и повернулся к Лике.

– Не буду, – подтвердила девочка. Она или не понимала всей сложности их положения, что казалось Лике сомнительным, или в ее жилах текла холодная оружейная сталь. Риан не была ни вторым Мешем, ни второй Сиан, она была самой собой, уже не только той'йтши, но и человеком Вселенной, однако прежде всего она была настоящей ведьмой Сой Джи. Природной ведьмой.

– Не буду, – сказала Риан, и ей следовало верить, точно так же, как и Мешу.

«Хорошо сказано».

Впрочем, на вкус Лики, сцена прощания получилась излишне патетической. Возможно, в этом была виновата она сама или сказывался тот «культурный шлейф», который тянулся за Мешем и Риан, но при всей искренности произнесенных слов было во всем этом что-то избыточно героическое. Однако от неловкости их всех спас вовремя появившийся на сцене стюард. Мелодично прокурлыкал сигнал внешнего вызова, и сразу за тем в салоне зазвучал вежливый голос Миена.

– Да, – громко ответила Лика, обрадованная возможностью сменить тему. – Входите, Миен, не стесняйтесь.

Люк, задекорированный под овальную тканую картину на сюжет гегхского эпоса, откинулся в сторону, и на пороге возник давешний стюард с подносом, на котором был расставлен вполне земной набор кофейных принадлежностей.

– Ваш кофе, мадам.

– Благодарю вас, Миен, – улыбнулась Лика. – Поставьте на стол и можете быть свободны.

Миен бросил взгляд на плотно заставленный столик у кресел Риан и Меша и, пройдя в глубину салона, быстро – скупыми, отточенными движениями – сервировал для Лики другой стол. После этого он повернулся к своей королеве, отсалютовал на старинный гегхский лад, как делали это когда-то вои ополчения, уходившие в битву, и так же, не проронив ни единого слова, исчез за сразу же захлопнувшимся за ним люком.

– Хочешь кофе? – спросила Лика, поворачиваясь к Мешу. – Тут вполне хватит на двоих.

– Нет, – усмехнулся в ответ Меш и вернулся в свое кресло. – Я уж лучше буду пить вино. – И он потянулся к высокому терракотовому кувшину с узким горлом.

– Как знаешь. – Лика прошлась по салону, взглянула на ситуационную проекцию и, отметив, что имперский «Атр» уже завершает маневр разворота, подошла к столику с приготовленным для нее кофе.

– Попробуем потянуть время, – сказала она, усаживаясь в кресло и беря в руки фарфоровую кружку с кофе. Миен постарался, и кофе вышел на славу. Во всяком случае, густая пена была на месте, и пахнул он великолепно.

– Для чего? – Меш задал правильный вопрос.

Для чего? Если бы она могла ответить однозначно! Но ведь не может. Вот в чем беда.

«Беда, беда… Пришла, понимаешь, беда… Так что теперь все двери настежь, что ли? Перетопчутся!»

– До планеты двести пятьдесят три минуты… – сказала она вслух и отпила из чашки.

– Я знаю, – мягко напомнил Меш.

Ну что тут скажешь! Все верно, Меш ведь тоже умеет читать данные, которые строками смертного приговора уже полчаса как выставлены на ситуационной проекции. Умеет, знает, но мыслит иначе, чем она.

– Огневой контакт возможен на двести тридцатой, плюс-минус три минуты, – Лика неторопливо достала свой любимый кожаный портсигар и вынула из него пахитосу.

– А что тогда означают эти цифры? – Меш кивнул на проекцию и взял со стола свою кружку.

– Это дистанция стрельбы тяжелыми ракетами, – объяснила Лика, закуривая.

– Так. – Меш секунду подумал, потом кивнул и с интересом посмотрел на Лику. – Нашу сигнатуру они уже наверняка расшифровали, и ты думаешь, что это повод для оптимизма?

– Думаю, да, – кивнула она. – В конце концов, ответ на вопрос, кто из нас прав, мы узнаем через двести минут. Чуть больше трех часов… Сущая ерунда.

«Спасибо, Миен».

Стюард, хоть она его об этом и не просила, подал вместе с кофе и коньяк. Немного, всего граммов двести, но много ей сейчас и не надо. Маска Маской, а ясная голова ей вскоре понадобится, если понадобится вообще.

Суть дела была проста, как начала арифметики. «Прыгнув» в систему Той'йт, они уже через семь минут после перехода обнаружили, что они здесь не одни. Несколько позже, когда приборы позволили рассмотреть «комитет по встрече» в подробностях, ситуация прояснилась окончательно. В системе находились два имперских крейсера и как минимум три эсминца. Причем если один из крейсеров – сейчас они знали уже наверняка, что это «Гепард» – и два эсминца (предположительно) находились так далеко, что на рандеву с «Чуу» никак не успевали, то ударный крейсер первого класса «Атр» и сопровождавший его мелкий кораблик, оказавшийся на поверку не эсминцем, а фрегатом, были совсем рядом. По космическим масштабам, разумеется, но все-таки гораздо ближе, чем ей хотелось бы, но кто ее – хотя бы она и королева – спрашивает?

«Неизбежные на море случайности». Очень правильная формулировка. Случайности. Неизбежные. Где-то так.

Ударный крейсер уже завершил поворот и, имея значительное превосходство в ходе, шел теперь наперерез яхте, которая после перехода потеряла три четверти мощности и едва плелась, пытаясь тем не менее достигнуть планеты. Впрочем, намерения пилотов «Чуу» были очевидны, а на «Атре» умели считать, тем более что им были известны все исходные параметры: время и место перехода, опциональная мощность генераторов яхты и кривая прироста скоростей. Чего там не знали – если и вправду не знали, – так это того, что королевская яхта «Чуу», которую они уже наверняка опознали, вооружена не хуже «Рыси», и что команда ее настроена решительно, потому что на борту находится сама королева Нор, и это ее воля, в конечном счете, определяет то, чему суждено случиться.

«Не знают… может быть».

Однако, если командир «Атра» действительно этого не знал, у Лики сразу же появлялась возможность выиграть еще немного времени в той точке тактической проекции, где вычислители крейсера самонадеянно выставили золотой иероглиф «Колодец», обозначавший место и время перехвата. Конечно, будь ее противниками два корвета или даже два эсминца, и беспокоиться было бы не о чем, однако в присутствии ударного крейсера первого класса, способного на равных померяться силами с «Василиском» или – если очень повезет – даже с «Драконом», все обстояло с точностью до наоборот. Шансы «Чуу» были ничтожны, если не сказать большего. Тем не менее, если они примут бой и если на крейсере абордаж считается более предпочтительным, чем уничтожение яхты, шансы «Чуу» добраться хотя бы до границ атмосферы Той'йт все-таки отличаются от нуля.

«Слишком много „если“, ты не находишь?»

Увы, смутные, не вполне сформировавшиеся планы, бродившие сейчас в ее голове, целиком зависели оттого, что именно известно противнику о ее яхте, какие приказы получил командир «Атра» и как он отреагирует на некоторое несовпадение своих планов с реальностью? Вычислитель «Чуу» выдал девятнадцать альтернатив с вероятностью выше семи процентов.

Восемнадцать из них заканчивались ничем, то есть ничем хорошим для яхты, ее людей и для нее самой. Девятнадцатая оставалась открытой, в свою очередь, порождая неопределенного объема ветвящееся древо вероятностей. В условиях той неопределенности, которой обозначалось их нынешнее положение, рассчитать эти новые множества было практически невозможно. Однако если, в конце концов, реализуется именно эта девятнадцатая альтернатива, то все остальное будет решаться в узком временном диапазоне.

«Десять-двенадцать минут. Слишком много, слишком долго…»

Но это было все, что у них было. Она должна была найти способ продержаться эти гребаные двенадцать минут. Во всяком случае, она обязана была предпринять попытку.

– Вычислитель, – сказала Лика, возвращая на стол костяную чашечку с коньяком и откладывая в пепельницу недокуренную пахитоску. – Общая трансляция.

– Прошу вас, ваше величество, – сразу же откликнулся смоделированный вычислителем приятный мужской голос. – Связь.

– Внимание! – Лика встала, так ей было легче сказать то, что она собиралась сказать. – К вам обращается королева Нор. Добрый день, дамы и господа!

Она сделала короткую паузу, позволяя слушавшим ее людям понять и оценить то, что с ними говорит их королева, и о чем она с ними говорит.

– Нам предстоит смертельный бой. Шансы наши невелики, но это не повод для недостойного истинных детей империи пессимизма. Спасти корабль невозможно, избежать боя тоже. Однако возможность спастись, избежав позорного плена, у нас все-таки есть. Поэтому прошу всех вас беспрекословно выполнять мои распоряжения и надеюсь, что мне не придется повторять их дважды. На это просто не будет времени.

Она снова сделала паузу, давая экипажу время на осмысление ее просьбы, которая, несмотря на вежливую форму, являлась не чем иным, как приказом. А приказы не обсуждают, не так ли? Их выполняют.

– Сим объявляю, что с этой минуты на борту яхты «Чуу» отменяется действие имперского законодательства. Действительными являются лишь законы и установления королевства Гегх.

Еще одна пауза.

«Капитан Мэй, должно быть, проклинает тот день и час, когда принес мне присягу по гегхскому, а не по имперскому закону. Увы, вам, капитан, теперь уже поздно жалеть».

– Принимаю командование яхтой «Чуу» на себя и объявляю военное положение.

«Теперь, капитан, вы бессильны предпринять что-либо вне рамок моих прямых приказов. Ведь так?»

– Первая смена. – Лика добавила в голос стали, она хотела, чтобы ее приказы впечатались во все живые мозги на борту раз и навсегда. – Первая смена сдает вахту второй через сто тридцать минут. Бой с противником будут вести вместе вторая и третья вахты. Все остальные, включая первую вахту, должны покинуть борт яхты и занять места в транспортных шаттлах. На двухсотой минуте я не желаю видеть здесь никого, кроме тех, кто пилотирует корабль и ведет бой.

Прошу вас также обратить внимание на то, чтобы на каждом шаттле был хотя бы один той'йтши. При высадке на планету, а я надеюсь, что нам это удастся («Немного надежды нам сейчас никак не помешает»), ваша задача, дамы и господа, скрыться и дождаться прихода помощи. Это все. Удачи нам всем, и да пребудут с нами наши боги!

«Аминь!»

– Конец сообщения. Это и вас касается, – сказала она, поворачиваясь к Мешу и Риан. – Через два часа вы должны быть в моем боте.

– Что ты задумала? – Меш смотрел на нее так, что было очевидно, если для кого-нибудь ее слова действительно являлись приказом, то только не для него.

– Я задумала, – усмехнувшись, ответила Лика. – Задумала. Я!

«А что я задумала?»

Но не скажешь же человеку, от которого ожидаешь беспрекословного подчинения, что ничего тебе пока не ясно, и ведет тебя одна только интуиция. Не скажешь. Тем более Мешу.

– Оставь ее, папа, – неожиданно пришла ей на помощь Риан. – Не беспокойся, киата, мы уйдем с яхты и будем сидеть в боте. Что-нибудь еще?

«Даже так?» – Лика посмотрела на девочку так, как если бы увидела ее впервые. Но на самом деле ничего необычного в ее словах не было. Для Риан такие «прорывы» являлись как раз делом самым обычным. Вот только привыкнуть к этому никак не удавалось.

«Что же ты увидела, родная? Что? Ох, знать бы… Впрочем…»

«Грим-маска легко легла на ее лицо, мягко обжимая его и „прилипая“, становясь даже не второй кожей, а неотъемлемой частью лица.

Лика повернулась и посмотрела в зеркало.

– Хороша до ужаса! Что скажешь, Меш?

– Вы красавица, ваше величество, – серьезно ответил Меш, и она увидела, что глаза его не лгут»…

Возможно, его глаза действительно не лгали. Вернее, не солгали бы, случись все это на самом деле. Похоже, Меш просто физически не был способен на ложь, когда говорил с Ликой.

Соврал Ловец Душ. Подлый шар обманул ее, как девчонку, потому что ничего из этого не произошло и, скорее всего, уже не произойдет никогда. Смерть – вот то будущее, которое должен был показать, но не показал ей Камень.

– Нет, – покачала головой Риан. – Камень не обманывал. Он позволил тебе увидеть то будущее, которое могло случиться. То, что оно не случилось, не его вина. Это была всего лишь возможность, ведь еще не случившееся на самом деле не существует.

– Не существует, – согласилась Лика и улыбнулась Риан. – Ты права, милая. Неслучившееся не может омрачать нашей души, но и радовать ее не должно.

«А это откуда? – удивленно подумала Лика, вдруг осознав, что именно говорит. – Чьи это слова?»

– У тебя все получится. – В голосе Риан звучала такая уверенность, что впору было прослезиться или, наоборот, начать молиться.

– Что именно? – спросила Лика.

– Не знаю, – беспечно «улыбнулась» девочка. – Знаю только, что получится. Мне этого достаточно, а тебе?

– Мне тоже достаточно, – ответно улыбнулась Лика. – Итак, Меш?

– Хорошо. – Он еще раз взглянул на дочь и кивнул. – Уговорили. Через сто двадцать минут.

– Ну вот и славно, – облегченно вздохнула Лика. Она подмигнула Мешу, взяла со стола кружку со своим так и не выпитым кофе и пошла к лифту. – Встречаемся здесь через сто десять минут.

Она вступила на несущую платформу и отдала короткий приказ. Мгновение, растянувшееся на три удара сердца, и плавно упавший вниз лифт доставил ее на второй уровень, в ее личный – «интимный» – кабинет. Здесь ничего не изменилось с тех пор, как сорок часов назад – «в дни мира и изобилия» – она покинула это уютное, настраивающее на рабочий лад помещение в последний раз. Чисто, тихо, спокойно, а между тем…

– По пустякам не тревожить, – приказала она вычислителю и медленно прошлась по кабинету, собираясь с мыслями.

– Запись с изображением, – сказала она, наконец, и тут же лучезарно улыбнулась. – Привет, Макс!

Следующие полчаса она говорила с Максом. Возможно, это будет последнее, что от нее останется, и Лика хотела, чтобы Макс увидел и запомнил ее именно такой: веселой, беззаботной, красивой…

«Прости, Макс, любимый! Прости…»

Впрочем, могло случиться и так, что Макс никогда не получит от нее и этого, последнего письма. Вероятности…

«Как карта ляжет». Лика завершила письмо к Максу и несколько минут стояла молча, «тупо» глядя на мозаичное панно на стене напротив. Оно воспроизводило сцену коронации: Вашум, возлагающий корону королевства Гегх на голову коленопреклоненной Лики. Как ни странно, идею подсказал Макс.

Впрочем, тогда он еще ничего не знал.

«Или уже знал?» Она непроизвольно провела ладонью по чуть округлившемуся животу и грустно усмехнулась.

Возможно, знал. Просто Макс такой… Заочный разговор с тем, кого она любила так, как никого в жизни не любила – «И уже не полюблю», – отнял у нее слишком много сил. На самом деле Макс действительно был для нее единственным, в том простом смысле, что он был первым, кого полюбила она сама и чья любовь неизменно вызывала в ней отклик, такой сильный, что в это трудно было поверить. Единственный. Первый и последний. И не потому последний, что, возможно, скоро она умрет, а потому, что полюбить так, как его, Лика уже никого не сможет. Как Вашума – возможно. Как синеглазую Ё – может быть. Как Макса – никого и никогда.

Потом она как будто очнулась, тряхнула головой и огляделась вокруг. Взгляд непроизвольно задержался на счетчике времени. Тридцать шесть минут. «Как бежит время! И куда же оно так бежит?» Увы, времени действительно оставалось мало, но не все дела еще были сделаны. Она подошла к столику для напитков, плеснула себе немного виноградной водки – действительно немного, – выпила и, закурив очередную пахитоску, устроилась за своим рабочим столом. Теперь она начала диктовать приказы и распоряжения, пояснения к завещанию и короткие личные письма тем людям, кому обязана была сказать хотя бы несколько слов, если уж так вышло, что у нее нашлось для этого время.

«Простите меня все! И… прощайте? Очень может быть».

Запись закончилась, но она еще посидела немного в своем удобном кресле, за своим замечательным, вырезанным из цельного куска горного хрусталя столом, рассматривая из-под полуопущенных век свой «интимный» кабинет. «Чуу» было жаль до слез, но яхта в любом случае обречена. Еще больше жаль было Лике людей, ее людей, тех, кто служил королеве Нор верой и правдой, кто отправился с ней – из-за нее! – на эту «прогулку», обернувшуюся войной и смертью. Жаль было всех – и тех, кто остался прикрывать ее спину в системе Утконоса, и тех, кто сейчас находился с нею на борту идущего в свой первый и последний бой корабля. Однако больше всего – действительно до слез, до сердечной боли – жаль было служанок. Эти бедолаги уж и вовсе ни при чем.

«Даст бог, выкарабкаются, – подумала она, закрывая тему. – И Той'йт не без добрых людей».

Лика снова бросила взгляд на виртуальный счетчик времени, маленькая проекция которого всегда висела прямо напротив ее рабочего стола. Внутреннее ощущение времени ее не обмануло – пора.

Оставались сущие пустяки. Она приказала вычислителю сделать пять копий записи и четыре из них тут же ввести в блоки-накопители аварийных ракет, а пятый заложить в компакт гвардейского образца. Слева на столешнице, где под украшенной ледяными узорами поверхностью угадывалось размытое искристо-белое уплотнение встроенной аппаратуры, открылся лоток, и Лика взяла из него крошечную металкерамитовую капсулу с письмом. Подержав ее секунду в руке, она спрятала компакт в карман и, открыв люк в полу, спустилась по изящной – из настоящего дерева – спиральной лестнице к себе в спальню. Времени на душ уже не оставалось, поэтому Лика сразу прошла в гардеробную и, открыв укладку с боевым комплектом, начала натягивать на себя тяжелую броню флотского образца.

«Ну вот и все. – Она бросила взгляд в огромное – в полстены – зеркало и усмехнулась. – Поиграем в „Зарницу“.

Шлем Лика пока не надевала, оставив его висеть за спиной, но два штурмовых разрядника вставила в набедренные кобуры, предварительно – «Спасибо, Витя, за науку!» – проверив обоймы. Секунду поколебавшись, она добавила к ним офицерский бластер, расположив его по-гвардейски – поперек живота.

«Простите, родные!» Но думать о детях, которым, возможно, не суждено было уже родиться, она себе запретила. Это было единственное, о чем она не могла думать вообще, просто потому, что…

«Все! – сказала она себе, закрывая тему. – Все!»

Лика вернулась в спальню, быстро прошла к лифту и уже через две секунды была в королевском салоне на седьмом уровне.

Сто восемь минут и тридцать шесть секунд.

«Мне положен значок „Юный турист“ или ГТО, но что-нибудь мне наверняка причитается».

– Привет, – сказала она, появляясь в салоне.

– Виделись, – великолепно спародировав голос и интонацию Виктора, оскалился Меш.

В салоне за прошедшие два часа ничего не изменилось, и, если бы Меш и Риан не оказались сейчас одеты в боевые доспехи, можно было бы подумать, что они отсюда и не уходили.

– Держи. – Лика протянула Мешу капсулу компакта. – На всякий случай.

– Взаимно, – «улыбнулся» Меш, одной рукой принимая компакт Лики, а другой протягивая ей свою собственную капсулу с посланием.

– Договорились. – Лика без каких-либо эмоций приняла компакт Меша, расстегнула боковое крепление и засунула его в карман под броню. – Прощаться не будем.

– Как скажешь. – Он повернулся и, не добавив ни единого слова, пошел прочь. За ним так же молча пошла Риан, но на пороге остановилась на мгновение и оглянулась. Их глаза встретились.

«Все будет хорошо!» – сказали глаза Лики. Во всяком случае, это было то, что она хотела сказать.

«Будь сильной и ничего не бойся, – сказали глаза девочки. – Ты Барс!»

Риан отвернулась, шагнула через комингс, и плита люка закрылась за ней, скрыв от Лики и девочку и ее отца.

 

Глава 6

ВАЛЬКИРИЯ

В своих предположениях Лика не ошиблась. Двадцать семь минут назад «Атр» прошел отметку «200», но огня не открыл. Напротив, вот уже четверть часа с упорством, достойным лучшего применения, с крейсера передавались вежливые призывы к яхте – бортовые знаки «Трезубец прима-один» – лечь в дрейф и приготовиться к приему «спасательной команды». Больше всего Лике понравился именно этот эвфемизм. Спасательная команда, ну надо же!

«Интересно, – думала она, слушая „добрый“, отеческий голос штатного увещевателя. – Кто это придумал? Кого, прости господи, они собираются спасать и от чего?»

– Не отвечать, – приказала она сразу же, как только на яхте начали принимать передачу с крейсера, и теперь «Чуу» продолжал свой безнадежный бег в гордом молчании. Или презрительном? А может быть, таинственном?

«Неопределенность… Да, в этом определенно что-то есть».

Лика закурила очередную пахитоску и посмотрела на ситуативную проекцию. Судя по всему, это была последняя пахитоса, которую ей удастся выкурить, хотя бы потому, что через три минуты придется надеть шлем.

Отметка «231».

«Чудеса!»

С поправкой на незапланированный прирост скорости, время «огневого контакта» сместилось на отметку «236 минут».

Не «227», как гласили самые пессимистические расчеты, сделанные три часа назад, не «230» и не оптимистические «233», а «236». Что сделали инженеры и как они этого добились, Лика не знала, однако шесть – пусть даже три! – дополнительные минуты, на которые она совершенно не рассчитывала, были чем-то таким, что тянуло на жемчужину в ухо, вроде той, которую получил в свое время Витя. И они свое тоже получат, было бы кому вручать награды. В обоих смыслах.

– Четыре минуты до огневого контакта, – объявил командир группы выживания, работавшей в Центральном посту. – Надеть шлемы. Всем незанятым на вахтах срочно покинуть внутренние помещения. Отсчет пошел.

«Начинается». Лика взяла с сервисного столика чашечку с виски Макса и медленно выпила ароматную жидкость.

– Борт «Трезубец прима-один», мы просим вас срочно прекратить движение, лечь в дрейф и ожидать прибытия…

«Ну да. Сейчас! Лягу, раздвину ноги и приготовлюсь получать удовольствие. Вот только коечку подходящую найду». – Она вернула чашку на стол, бросила окурок в утилизатор и, коснувшись сенсора дезактивации, отправила сервисный столик под пол.

– Борт «Трезубец прима-один», мы просим вас…

«233».

Лика надела шлем, раздался тихий шелест сработавшего герметизирующего механизма, немного похожий на шипение змеи, и сразу же включилась внутренняя связь и началась подача дыхательной смеси.

– «Каскад», – сообщил ей в ухо третий пилот. – Белая готовность.

На вспомогательной проекции слева внезапно возникла россыпь малиновых огоньков, тут же бросившихся в разные стороны по сложным, одним им известным, траекториям.

Впрочем, если бы их «пути» удалось каким-либо образом обозначить, Лика увидела бы сейчас стремительно возникающую на проекции схему своей собственной яхты. Еще мгновение, и огоньки исчезли точно так же, как до этого появились, сразу, вдруг, и объем проекции тут же окрасился в голубовато-палевые тона.

«Все ушли».

– «Каскад», зеленая готовность.

«234».

По вспомогательной проекции «потекли» три быстро меняющихся столбца чисел и символов. Сейчас в жилых и сервисных отсеках корабля отключались все без исключения энергопотребляющие механизмы и агрегаты, непосредственно не связанные с предстоящим боем. Последней исчезла искусственная гравитация, и правый столбец тоже исчез, зато средний, показывавший накопленную резервную мощность, за считаные мгновения превратился из жалкого ручейка во вполне приличную речку.

«235».

«Ну же!»

Но капитан играл сейчас по-крупному, и за это его можно было только уважать. На самом деле, именно такие мгновения открывают то главное, что есть в человеке, и есть ли в нем вообще это главное.

– Сброс!

«Чуу» содрогнулся всем корпусом и прыгнул вперед. Раньше, до отключения системы искусственной гравитации, Лика этого бы даже не почувствовала, но сейчас ее ощутимо тряхнуло и тут же вжало в спинку сиденья. А ведь какая-никакая, но защита в рубке все же оставалась.

«Есть!» – Все ее внимание было приковано сейчас к ситуативной проекции, на которой во всех подробностях отображалась драма несбывшихся желаний.

Яхта ускорилась буквально за мгновение до того, как крейсер открыл огонь, а ведь первый-залп был рассчитан имперцами так, чтобы стать последним. Судя по тому, что увидела Лика, это должно было быть аккуратным, но решительным хирургическим вмешательством, так чтобы обездвижить «Чуу», не повредив ему при этом шкуры, и затем силами абордажных команд взять их всех тепленькими. Простенько, но со вкусом. Однако «Чуу» неожиданно ударился в бег, мгновенно выскочив из зоны поражения. И великолепный залп пропал напрасно.

«Хорошо идем».

Они действительно шли просто замечательно, выигрывая у поражения секунду за секундой, но, к сожалению, недалеко и недолго.

«Как лошади в океане», – отрешенно подумала Лика, по какой-то дикой ассоциации вспомнив давным-давно, в другой жизни, слышанную песню.

Разница в скоростях все равно оставалась критической, и «Чуу» никак не успевал к границе атмосферы Той'йт первым. Увы, чудеса если и случаются, то не здесь и не сейчас. Впрочем, и то, что было сделано, являлось пусть и небольшим, но несомненным чудом.

«238».

Они все могли быть уже мертвы, но пока еще были живы.

Второй залп.

«Зачем? На нервах наших играют? Может быть».

Третий.

«Еще полминуты».

«239».

– Огневой контакт, – передали с Центрального поста.

Залп!

«Чуу» окутался шлейфами маскирующих и защитных полей, раскрывая наконец перед противником свои маленькие тайны, и одновременно открыл ответный огонь.

«Интересно, на сколько нас хватит?» – Вопрос был важный, можно сказать, критический, но ответа на него Лика не знала. Она знала только, что легкий крейсер по определению не может продержаться сколько-нибудь долго против такого противника, как «Атр», однако, не будучи офицером Флота, представить, как это происходит в реальности, не могла. Впрочем, возможности ее «Чуу» были изначально ограничены стоявшей перед ним задачей, и рассматривать его, как полноценного бойца в настоящем сражении было нельзя. Ситуация вообще была полна противоречий.

Они не маневрировали под огнем, как предписывали флотские наставления – да и здравый смысл, – но и имперцы, судя по всему, убивать их не собирались. «Чуу» продолжал идти прежним курсом, достигнув уже практического максимума своей скорости. Весь прирост энергии уходил теперь на активную оборону – единственное, что им оставалось делать в создавшихся обстоятельствах, а атмосфера планеты по-прежнему оставалась далекой и практически недостижимой.

«240».

Жаль, что у них не было «Вулкана» – уж Лика бы его наверняка выдержала – вот только конструкция «Чуу» на «Вулкан» рассчитана не была. Увы.

«В который раз ты повторяешь… – корабль тряхнуло, завыли сирены аварийной сигнализации, – это слово? Увы…»

Новый удар, на этот раз сдвоенный, но и несколько их ракет разорвались в опасной близости от имперского убийцы. Толчок, волна мелкой вибрации, прокатившаяся через корпус корабля, злобное шипение помех, на мгновение ворвавшихся в канал внутренней связи…

Четыре попадания. Впрочем, судя по тому, что видела оказавшаяся сейчас головой вниз Лика на вспомогательной проекции, ни одного по-настоящему серьезного. Яхта все еще была на ходу, летела, вращаясь в продольной плоскости, чтобы обеспечить максимальную плотность огня по заходящему с левого борта «Атру». Фрегат, получивший в первом залпе два прямых попадания, отстал и в бою уже не участвовал, но для «Чуу» и одного линейного крейсера было слишком много. Четыре дырки в шкуре за шестьдесят секунд, куда уж больше-то?

«241».

«Двенадцать минут… Пожалуй, я была излишне оптимистична…»

Мгновенное ощущение опасности, острое, как игла, пронзающая сердце, холодное и ясное, как солнце в морозный день, заставило ее действовать не рассуждая. Ничего не понимая, не успевая ничего понять, Лика практически инстинктивно крутанулась в своем кресле, совершенно точно – золото! – развернув его на сто десять градусов, и одновременно – как? – лобовая броня ее шлема стала непроницаемо черной, но только для того, чтобы в следующее мгновение плеснуть ей в лицо волной жидкого белого огня.

Чудовищной силы удар в спинку кресла сорвал его с креплений и вместе с Ликой бросил вперед на наковальню металкерамитовой переборки. Взвыли температурные и радиационные датчики. Лика почувствовала, что летит вместе с волной пламени, но в следующий момент выстрелила аварийная система кресла и губчатые амортизаторы приняли на себя и утилизировали чудовищный избыток кинетической энергии. Флотская броня выдержала локальный температурный и радиационный всплеск, иммобилизующая система не выпустила Лику из своих жестких захватов, а Маска позволила ей пережить этот мгновенный ужас. И все-таки тряхнуло ее от души, и ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять и осознать случившееся. Впрочем, по-настоящему оценить то, что произошло в рубке «Чуу», Лика смогла только после того как, отстрелив – еще практически вслепую – страховочные «ремни», она вывернулась из развалин своего королевского кресла, оттолкнулась от переборки и всплыла к потолку, как раз в это время начавшему заваливаться набок в связи с очередным поворотом корпуса корабля. Перед ней открылась страшная картина. Рубка была разрушена и выжжена взрывом, произошедшим в смежном отсеке. Что именно там взорвалось, была ли это ракета или смертельный «взгляд» лазерного кластера, понять было трудно, однако бортовая броня наверняка разрушена, потому что в довершение всех бед именно сквозь пробоину в переборке стремительно уходил из рубки воздух, унося с собой всякий мелкий мусор.

«Вот же… Господи!»

В свете аварийных ламп она увидела обезглавленное тело капитана и поняла, что они проиграли.

«243».

Десять минут до Той'йт… и беззащитная, утратившая у правление яхта, несущаяся в никуда. Они проиграли. Проиграла она. Проиграла…

В душе поднялась волна жестокой ярости. Ярость и разочарование. Пламя и лед… На что она надеялась? Что собиралась предпринять? Чем и зачем обнадежила Меша и Риан?

«Десять минут».

Даже если сбросить сейчас все шаттлы – «А как их сбросить?» – они все равно не успеют уйти достаточно далеко. Они… И тут, глядя в неверном зеленоватом свете аварийного освещения на ужасающий разгром, царивший в рубке, Лика кое-что вспомнила. Она вспомнила свою мгновенную тревогу, выверенность угла, под которым подставила адскому пламени и ударной волне широкую и высокую спинку своего кресла, и светофильтры, среагировавшие на еще не существующую вспышку.

«Маска? Золото мое волшебное?»

Возможно, в то мгновение она не была способна мыслить рационально, и слава богу, что так, потому что, получив подсказку подсознания, действовала исключительно интуитивно, не подвергая свои действия анализу и критике. Это было похоже на мгновенное озарение или на то, как утопающий хватается за соломинку. Однако что бы это ни было, охваченная лютой яростью, которая была сродни бездумной ярости попавшего в западню дикого зверя, не ведающего поражения и сражающегося до конца, Лика сделала что-то такое, о чем вовсе не думала, просто потому что не знала даже, что такое возможно. Она «потянулась» мыслью, всем своим сплавленным с волшебным Золотом существом к системе управления «Чуу», и мир вокруг нее вздрогнул, распался на великое множество хаотично перемешанных деталей, как разбитый вдребезги многоцветный витраж, и возник снова в новой своей неправдоподобно сложной, но каким-то образом доступной ей, Лике, цельности.

Ощущение было странное, не то чтобы вовсе незнакомое, но все же в таком объеме – так насыщенно и полно – переживаемое ею впервые. Время остановилось, как река в ледостав, но одновременно продолжало стремительно нестись вперед, каким-то образом вырвавшись за границы релятивистской физики. Сознание Лики расширилось – лучше не скажешь! – и оказалось способно одномоментно охватить такое множество разнообразных вещей, что она едва не захлебнулась в водовороте обрушившейся на нее информации. Нельзя однозначно утверждать, что в это длинное и обладающее совершенно невообразимым объемом мгновение Лика стала своей собственной яхтой. Нет, она все-таки прежде всего оставалась самой собой и какой-то частью своего безмерно расширившегося сознания знала это, осознавала себя, продолжала мыслить точно так же, как и прежде, когда была всего лишь женщиной, одним отдельно взятым человеком. Однако одновременно она была теперь и «Чуу», ее израненной, но все еще живой и продолжавшей свой отчаянный «бег» яхтой. Лика «ощущала» работу двигателей «Чуу», зная, на что они еще способны и как этого добиться. Она получала всю текущую информацию прямо с огромного множества его детекторов и сенсоров и оперировала напрямую с памятью вычислителей корабля, как будто это была ее собственная память. Сама по себе неслась она сейчас сквозь разрываемый взрывами космос к такой близкой и такой все еще далекой цели.

«Как это может быть? Господи!»

«243».

«Падение мощности первого генератора на семнадцать процентов… пожар во втором осевом трюме… готовность к залпу…»

«Все еще десять минут до цели. На чем мы остановились?»

Удар. Острая боль.

«Попадание во второй кормовой лазерный кластер… Захват! Пуск! Захват, захват, захват…»

Кто-то там очень спешил, в рубке наваливающегося на крохотный «Чуу» крейсера. Их тоже поджимало время, только совсем по другим причинам.

«Суки! Пли!»

Залп из семнадцати ракет ближнего и среднего радиуса действия и одновременный разворот со схождением в одной точке пяти лазерных кластеров правого борта разрубили тяжелую броню «Атра» в районе главной орудийной палубы, и в пространство ударил быстро истощившийся гейзер воздуха и обломков.

«Есть!»

Однако это был всего лишь тактический успех, и к судьбе «Чуу» он прямого отношения не имел, а если и имел, то исключительно отрицательное.

– Яхта «Чуу», – в голосе говорившего звучала сталь, – яхта «Чуу», немедленно прекратите огонь или мы будем вынуждены вас уничтожить! Яхта «Чуу»…

Да, тон, несомненно, изменился, и лексика тоже. Это уже не было увещеванием.

– Яхта «Чуу»… – Голос вражеского связиста, не искаженный процедурами кодирования, звучал ясно и четко, как команды расстрельной команде. Офицер говорил на Ахан-Гал-ши, используя лишь первый – жесткий и прямолинейный – уровень выражения, что должно было, по-видимому, продемонстрировать смену приоритетов и решительность намерений. Экипаж обреченного корабля должен был понять, что он действительно обречен. Игры кончились.

«Ну что ж, во всяком случае, честно».

– Яхта «Чуу», приказываю немедленно прекратить…

«244».

«А не вернуться ли нам к эпохе эвфемизмов… Ведь вы же, кажется, собирались кого-то спасать? Вот и спасайте на здоровье! А стрелять больше не надо. Настрелялись уже».

– …прекратить огонь, лечь в…

Очередная ракета, выпущенная канонирами левого борта, взорвалась, уничтоженная огнем ПРО крейсера.

– … дрейф, приготовиться к приему…

– Прекратить огонь! – приказала Лика по внутренней трансляции. – Всем членам экипажа укрыться в транспортных челноках. Ждать высадки. – Она надеялась, что приказ будет выполнен, потому что на уговоры времени у нее уже не было. Начиналась большая игра, и отвлекаться на такие мелочи, как капризы какого-нибудь героя, она просто не могла.

«Девять минут… Вполне».

– Яхта «Чуу»…

Но у нее оставалось еще одно дело.

– Меш, – сказала она быстро, переключившись на свой собственный канал связи. – Ложитесь в десантный контейнер. Быстро! Без разговоров! В контейнер! У вас девять минут. Потом идите к цитадели Сиршей. Встречаемся там. Все!

– …лечь в дрейф…

– Кто-нибудь! – завопила она, переходя на канал аварийной связи. – Кто-нибудь!

В ее голосе звучали страх и отчаяние. Во всяком случае, они должны были в нем звучать.

– Кто-нибудь!

– Ваше величество?! – Голос вражеского офицера заметно дрогнул. – Это вы, ваше величество?

«Опознали голос! Уже хорошо, не надо представляться».

«244».

«Все еще девять минут!»

– Вы… вы слышите меня? – Ее голос дрожал, в нем слышались слезы. – Не стреляйте! Не стреляйте!

«Накопленная мощность… Падение мощности первого генератора остановлено… Пожар в третьем, восьмом и двадцать третьем отсеках… Разрушения… Утечка… Курс… Время до выхода на…»

Море информации, стремительный бег времени, разрушающийся, но все еще мчащийся к цели корабль. Лика чуть увеличила скорость и немного изменила курс, одновременно увеличивая скорость осевого вращения.

– Не стреляйте! – Это уже был панический ужас. – Вы слы…

– Да, да, я вас слышу! – сразу же откликнулся связист.

Крейсер тоже увеличил скорость и начал маневр сближения.

– Прекратите увеличивать скорость!

– Не могу! – Это был настоящий вопль отчаяния. – Рубка разбита! Мы потеряли управление!

– Резервный пульт! – В разговор вклинился новый – властный и решительный голос. – У вас есть кто-нибудь?..

– Все убиты! – заорала Лика, еще сильнее закручивая «Чуу» вокруг своей оси. Уходящий воздух и обломки разлетались от него теперь во все стороны. – Убиты!

Яхта рыскнула по курсу и еще больше увеличила скорость.

На мгновение она начала было опасно сближаться с идущим к ней на полной скорости крейсером, так что пилоты «Атра» наверняка разом вспотели – «Если не что-то похуже!» – но в следующую секунду вектор движения «Чуу» снова изменился, и яхта со все возрастающей скоростью снова помчалась прямо к границе атмосферы Той'йт.

«245».

– Я не могу! Не умею! Кто-нибудь!

– Ждите! – крикнули с крейсера. – Помощь идет!

«Идет… Идите…»

«Восемь минут».

– Меш, поторопитесь! – Она подплыла клюку, ведущему в Центральный пост.

– Ваше величество, говорит командир крейсера «Герцог Иаах» капитан Джожайя. Вы меня слышите?

От громады крейсера отделились два десятка крошечных крупинок и понеслись к «Чуу».

– Ваше…

– Слышу. – Лика справилась со стопорами запоров и распахнула люк. Удар рванувшего ей навстречу воздуха чуть не опрокинул ее навзничь, но она удержалась и даже смогла пропихнуть свое тело в уже опустевший Центральный пост. – Слышу! – Паника, надежда, слезы…

«Перебор? Вряд ли. Даже если у них есть аналитики, им просто не хватит времени».

– Что мне делать?! – Она пересекла помещение Центрального поста.

«Экипаж покинул внутренние отсеки… Пожар в… Утечка воздуха… Накопленная мощность… Падение мощности в третьем генераторе… Дистанция… Курс… Время высадки десантных групп…»

«Обесточить все отсеки, – приказала она вычислителю. – Выключить освещение, разгерметизировать отсеки».

– Держитесь, ваше величество! Помощь близка. Мы вас вытащим!

«Ну-ну!»

– Скорее, капитан. – Это должна была быть неприкрытая, откровенная истерика. – Скорее! Мне страшно! Тут все…

Лика проникла в первый осевой коридор и стремительно понеслась к боксу резервного пульта, попутно раскручивая яхту еще больше и понемногу увеличивая скорость.

«246».

«Чуу» снова рыскнул по курсу, заставив десантные боты прыснуть от него в стороны, но конечной целью этого экзерсиса было замаскировать корректировку вектора вхождения яхты в атмосферу планеты. Теперь угол сближения был так крут, что «Чуу» ожидал нешуточный удар. Смертельный удар, если быть точным.

– Капитан, мне страшно… – Лика вскрыла бокс и, швырнув внутрь термический заряд, поспешно захлопнула люк. – Я боюсь!

– Ваше… – За спиной Лики, несущейся сквозь хаос вырывающегося из корабля воздуха, тянущего с собой великое множество всякого хлама, раздался взрыв. Звук был приглушенный, а толчка Лика вообще не почувствовала. – Что происходит?!

– Не знаю! – заорала Лика. – Воздух выходит!

– Вы в скафандре?

– Да! Да! Да! – кричала она, выбираясь на канонерную палубу. – Тут что-то взрывается!

– Держитесь, ваше…

Первый из десантных ботов завис над стремительно вращающимся кораблем.

«Внимание! Попытка проникновения в защищаемую зону».

«Скорость?»

Но увеличить скорость еще больше она уже не могла. Мощность поврежденных генераторов падала слишком быстро.

– Быстрее! – Она уже рыдала, «не скрывая слез».

– Помощь идет!

Сразу четыре десантных бота рванулись к «Чуу». Один промахнулся и, получив сокрушительный удар по корпусу, отлетел в сторону, хаотично вращаясь в пространстве, но три других прилипли к броне яхты и уже высаживали абордажные группы.

Лика не ошиблась, логика этих людей была достаточно проста. Через порты орудийной палубы проникнуть в заблокированный, потерявший управление корабль было проще всего, и две группы оказались сейчас прямо над ее головой. Третья будет прорываться через шлюпочную палубу, но и этот вариант был предусмотрен.

– Капитан, где же ваши люди?!

– Ваше величество…

– Шестой! – позвала она по внутренней трансляции. – Шестой!

– Лейтенант Виэр, мадам.

– Абордажная группа будет прорываться через технический люк «Ер». Ты сможешь ударить по ним?

– Да, мадам, – сразу же откликнулся лейтенант. – «Ер» в зоне обстрела передних орудийных башен.

Еще три бота зависли над «Чуу», ловя мгновение для последнего рывка.

– Еще минута, и они будут около вас! Держитесь, ваше величество!

– Подрывной механизм действует? – спросила она своего лейтенанта, следя одновременно за девятнадцатью абордажными ботами имперцев, за высадившимися на броню яхты десантниками, за скоростью, векторами движения, убывающей мощностью и угасающими при отсутствии кислорода пожарами.

«247».

«Поправка расчетов. Время до цели пять минут и сорок три секунды…»

– Да, – ответил лейтенант. – Я его контролирую.

– Всем челнокам, – скомандовала Лика. – Готовность к сбросу. Повторяю: готовность к сбросу!

Справа раздался взрыв, и в керамитовый настил канонирской палубы ударил сноп белого огня.

– Быстрее, капитан! Мне страшно!

– Крепитесь, ваше…

«Оперативно!» – Лика, снова оказавшаяся головой вниз, уже держала штурмовые разрядники в обеих руках, готовая к «теплой» встрече абордажной группы.

– Лейтенант, товсь! – скомандовала она.

Она дала всем семерым десантникам ворваться в отсек и тут же открыла огонь, стремительно перемещаясь между пусковыми колоннами ракетных установок.

– Пли! – крикнула она Виэру, одновременно выстрелив сразу с двух рук, и, крутнувшись волчком, взлетела к потолку, или вернее упала на него, потому что он уже стал полом.

– Есть! – торжествующе проорал ей в ухо лейтенант.

– Отстреливай створки! – приказала Лика, сжигая очередного десантника.

«Увеличить скорость вращения!»

Еще один – шестой – десантник умер, не успев понять, откуда пришла смерть, и, оставив седьмого пока жить – «Живи пока!» – Лика прыгнула прямо во второй пролом, образовавшийся во внешней стене парой секунд раньше.

«248».

«Четыре минуты»

Броня под ее ногами дрогнула: это, сорванные подрывами, вылетели в пространство створки первого ангара. А перед Ликой на внешней броне «Чуу» застыли, как мухи, впаянные в янтарь, десантники второй абордажной команды.

«Кажется, это упражнение называется стрельба по неподвижным мишеням».

Одному из зависших в районе первого ангара десантно-штурмовых ботов не повезло. Его пилот не успел среагировать, и огромная броневая плита ударила его в лоб, остальные штурмовики, оставив свои позиции, бросились врассыпную.

«Все!»

Оставив мертвых десантников разлетаться в пространстве, Лика «побежала» по броне к кормовому срезу. Если бы не ее собственная сила, помноженная на мощь экзоскелета, и сцепляющее покрытие ботинок, ее давно бы разбило о внутренние переборки или выбросило бы сейчас с поверхности бешено вращающегося корабля, как из катапульты. Но об этом она даже не думала. Думала Лика о множестве других первоочередных и еще более срочных дел, количество которых не убывало, а, напротив, росло, казалось, в геометрической прогрессии.

Впрочем, скорее всего, так все и обстояло. Чем ближе к развязке, тем больше возникало проблем.

«Проникновение в кормовой трюм… Падение мощности второго генератора… Скорость вращения… Курс… Время выхода на цель… Множественные контакты… Нарушение герметичности…»

«249».

Она срезала выстрелами из разрядников троих десантников, копошившихся над вскрытым люком сервисного колодца, швырнула на ходу две гранаты – одну в сам колодец и вторую в распахнутый люк штурмовика – «дежавю!» – и продолжила свой бег, одновременно стеная и моля о помощи в открытый эфир.

«Театр».

– Где вы, королева?

– В Центральном посту, – сверившись со схемой продвижения абордажных групп, прорыдала в эфир Лика и обрушилась в открывшийся перед ней люк. Теперь она была внутри ангара, где находился ее собственный посадочный бот, ничем существенно не отличавшийся от так полюбившегося ей когда-то «Сапсана».

– Кто там у вас стреляет, ваше…

– Не знаю! Я ничего не знаю! Подлецы! Мерзавцы! А-а-а-а-а-а! – Это была уже истерика.

«250».

Она ввалилась в свой бот, окинула мгновенным взглядом салон и бросила тело в кресло первого пилота.

– Меш, я на месте. Как вы? – Лика активировала систему управления, одновременно продолжая удерживать «Чуу» на его безумном курсе и следить за всем, что происходит вокруг.

– Мы в порядке.

– Всем! – сказала она по общей трансляции. – Готовность две минуты.

– Успеваем? – спросил ее Меш из своего контейнера.

– Вполне!

«Отмена ограничений, – приказала она системе управления кораблем, одновременно блокируя вмешательство главного вычислителя. – Вся мощность на двигатели. Максимум! Сейчас!»

Яхта содрогнулась и, дрожа, как в лихорадке, рванула вперед, украв у поражения еще сорок семь секунд. Один за другим сорвались с ее спины два абордажных бота, отскочил с пути смертоносного смерча третий. «Чуу» рвался к атмосфере Той'йт, разрушаясь на ходу.

– Что происходит?! Королева!!!

«251».

Последнее, что она еще успевала сделать, была еще одна – теперь уже точно последняя – корректировка курса: ей нужно было хотя бы немного изменить угол вхождения «Чуу» в атмосферу.

Теперь счет шел на секунды, а результаты зависели от множества причин, следствием которых будет простой и жестокий выбор между жизнью и смертью. Как быстро способен соображать капитан Джожайя и что он решит делать, если предположить, что он мыслит по-настоящему стремительно? Будет ли он стрелять по своим? Выдержит ли конструкция «Чуу» те запредельные нагрузки, которые он сейчас испытывает? Не рухнет ли энергетика яхты раньше, чем она достигнет атмосферы? Много вопросов без ответов, слишком много для одного перегруженного непомерным напряжением мозга.

Это были очень длинные, долгие секунды, каждая из которых была для Лики отрезком времени, способным вместить целую жизнь, и в то же время стать последней в ее жизни. Но боги империи и ее родной земной Бог были с ней. «Атр» огня не открыл, а «Чуу» не успел развалиться настолько, чтобы погубить такой красивый замысел.

«252».

«Чуу» вошел в границы атмосферы.

– Сброс! – скомандовала Лика, выбрасывая с гибнущей яхты, как сеятель семена, транспортные челноки, аварийные буи, сигнальные ракеты и множество других, в том числе и смертельно опасных, предметов, вроде ракет средней и малой дальности, с выставленным в качестве мишени имперским крейсером. За считаные мгновения в локальной зоне вхождения «Чуу» в атмосферу Той'йт возник хаос из множества стремительно перемещающихся во всех возможных направлениях целей. Разваливающаяся на ходу яхта лишь добавила к этому ужасу навигаторов еще несколько завершающих штрихов.

«Прощайте, милые!»

– Удачи всем! – крикнула Лика вдогонку уходящим в неизвестность людям, и в этот момент створки внешних ворот сорвало подрывом аварийных зарядов, и реактивный ускоритель с огромной силой, пробившей даже защиту салона, толкнул ее бот куда-то в глубину ревущей и взрывающейся атмосферы Той'йт.

 

Глава 7

ОДНА

«Ну что ты, милая, что? – Макс, ее замечательный Макс, самый лучший и самый желанный мужчина в ее жизни, с улыбкой шагнул к Лике, обнял за плечи и прижал к своей широкой груди. – Я с тобой».

«Ты со мной, я с тобой…»

Такие слова, произнесенные таким голосом, способны свести с ума. И даже то, что его объятие – «Боже, какие у тебя сильные руки!» – причиняет боль, пустяки. И боль уже не боль, а сладкая нега, и дыхание сбилось не оттого, что он ее так сжал, а от счастья.

«Умирать не страшно, – сказал Макс, обнимая ее еще сильнее, как будто хотел втиснуть в себя, слиться с ней, стать одним целым. – Вот увидишь!»

«Увижу, конечно, увижу, славный мой Макс, сильный мой Макс, Макс, который всегда прав». Вот если бы он еще ее поцеловал…

И он поцеловал ее в губы, и дыхание прервалось окончательно. Но что за нужда дышать, когда его серые глаза заглядывают прямо в сердце, как будто говоря: все будет хорошо.

Все будет хорошо…

Но нет, ничего уже не будет хорошо, потому что это не Макс сжимает ее в своих объятиях, а смерть. А смерть – это полное и окончательное завершение всего и ее личного времени тоже. Впрочем, ей это было уже неважно. У Лики не было сил даже на сожаления. Она растратила их все без остатка, пока была еще способна на борьбу. А теперь не было сил, не было желаний, и воли совершить что-нибудь еще не было тоже.

«Бессмысленное трепыхание лишь умножает энтропию Вселенной».

Кто сказал?

«Неважно».

Макс оказался прав: умирать было нестрашно. Ее страх умер раньше ее.

«Прости, Макс…»

Апатия уже почти справилась с ней, уводя, как дантовский Вергилий, в бесконечный лабиринт забвения, но имя Макса заставило встрепенуться усталое сердце.

«Макс…»

Чаще забилась загнанная птица в груди, и сквозь туман умирания ударил яркий свет жестоких, как сама жизнь, но жизнь же и означавших фактов. Первой пришла боль. Она окатила Лику волной крутого кипятка, заставив вздрогнуть и застонать. А потом Лика ощутила свое пересохшее горло и горечь густой вязкой слюны, скопившейся во рту. Стон сорвался с губ и тут же вернулся обратно, отразившись от лобовой брони ее шлема. И тогда к ней вернулось зрение. В клубившейся перед глазами мгле расплывалось задавленное какой-то мутью изумрудное сияние. Еще не понимая, что означает этот размытый огонек, но уже возвращаясь в себя, обретая сознание, Лика несколько раз моргнула, пытаясь прояснить зрение. Взгляд ее действительно прояснился, но одновременно она поняла, что левое веко почти неподвижно, наполовину закрывая слезящийся глаз.

«Что за…»

Но думать о том, что это означает, не было времени, потому что ударом молнии пришло понимание: «Кислород!»

Изумрудный огонек в нижней левой четверти лицевого щитка был сигналом системы жизнеобеспечения и означал он, что регенератор дыхательной смеси вышел из строя. Почему? Как это возможно? Хорошие вопросы, но не тогда, когда счет идет на секунды, на те секунды, покуда в ее крови еще остается хоть какое-то количество кислорода. Впрочем, с Маской…

«Господи!»

Но и на это у Лики уже не было времени. Вполне возможно, что ее поезд уже и вовсе ушел, однако сдаваться без борьбы было бы неправильно. Впрочем, и на то, чтобы сформулировать такие вот мысли, времени не было тоже, да и неспособна она была сейчас на какое-либо умственное усилие. Все было просто, даже примитивно. Не мысль и даже не эмоции, а инстинкт заставил Лику действовать еще раньше, чем она смогла выяснить, что же с ней происходит, понять, где она находится, и вообще вспомнить хоть что-нибудь о том, что случилось до того, как она собралась умирать.

Она попробовала пошевелиться и сначала с удивлением, а потом с упавшим на нее, как обвал, ужасом обнаружила, что не может этого сделать. Лика забилась в чем-то, показавшемся ей на мгновение щупальцами спрута, стремительно впадая в панику, вызванную страхом неизвестности, и едва не потеряла тот и без того весьма условный контроль над собой, который успела обрести мгновением раньше. Неизвестно, чем бы все это кончилось, но, на счастье Лики, система принудительной иммобилизации почувствовала ее стремление освободиться и, сопоставив желание человека с отсутствием объективной информации о скорости перемещения в пространстве и векторах действия центробежной и центростремительной сил, ну и, естественно, силы инерции, отпустила «захват». Опутывавшие Лику щупальца исчезли, и она сразу же всплыла, причем не фигурально, а в самом прямом смысле этого слова. Однако на невесомость это было не похоже. Вокруг царил мрак, но среда, в которой находилась Лика, очевидным образом обладала определенной, можно даже сказать значительной, плотностью, как… Как вода?

«Я в воде? Под водой?»

И в этот момент Лика осознала, что одета в космическую броню – а вопрос «почему?» ей и в голову не пришел – и мысленно приказала вычислителю включить прожектор. Прожектор включился, но не сразу, что Лика отметила краем сознания, как нечто аномальное, и светил так слабо, что, даже не задумываясь о том, что бы это могло означать, она испытала приступ острого раздражения. Однако прожектор все-таки ожил, и в его свете Лика увидела, что действительно находится под водой, причем, по-видимому, на большой глубине, потому что вода, во-первых, была очень холодной – Лика, наконец, обратила внимание на дисплей с выведенными на него данными внешних детекторов – а во-вторых, вокруг было подозрительно темно. Ущербный луч света, исходивший из надлобного возвышения ее шлема, едва пробивал зеленоватый мрак на два, максимум на три метра.

Между тем дышать стало уже практически нечем, и Лика постаралась как можно быстрее выбраться на поверхность. Тут, однако, она узнала о существовании еще нескольких серьезных проблем. Тяжелая броня флотского образца – а Лика отчего-то точно знала, что это именно «Пингвин» – называлась тяжелой не зря. Она действительно была несколько более тяжелой и громоздкой, чем хотелось бы, если ты намереваешься действовать не в открытом космосе и даже не по горам переть, а плавать в море. Теоретически этот недостаток боевого скафандра вполне компенсировался наличием экзоскелета и реактивных толкателей в сапогах и спинном горбе. Однако толкатели, как сразу же стало ясно, не работали вообще, а экзоскелет если пока и тянул, то явно действовал в замедленном темпе и хорошо если в треть своей стандартной мощности. Он был какой-то вялый и неуклюжий и запоздало реагировал на приказы ее тела. Впрочем, и с телом происходило что-то неладное, думать о чем сейчас просто не было ни сил, ни времени. Если правая рука работала вполне сносно, с силой загребая темную, пузырящуюся воду, то левая, наоборот, практически не действовала, так что и без того «больной и увечный» экзоскелет едва-едва двигал Лику вверх, не столько помогая плыть, сколько мешая. С ногами тоже был непорядок, но правая – тяжелая и какая-то ватно-вялая – все же действовала, хоть отчасти облегчая нечеловеческий труд Лики, пытавшейся, несмотря ни на что, выбраться на поверхность. Ей было очень трудно, и все-таки она упорно шла вверх, карабкалась изо всех сил, прорываясь, вернее, протискиваясь сквозь плотную темную воду, продавливая сквозь нее свое тяжелое, неловкое тело. В ушах стоял глухой гул, сквозь который частили барабанные удары надрывающегося в упорной борьбе сердца, а глаза застилало кровавое марево. Лика уже ни о чем не думала, если даже допустить, что минуту назад, очнувшись под водой, все-таки хоть что-то воспринимала сознательно. Вверх, к поверхности, к воздуху ее вели сейчас одни только инстинкты, звериная воля к жизни, отчаянная сила, обитавшая, кажется, даже не в мозгу Лики, стремительно теряющем последние остатки осознанного контроля над чем бы то ни было, а в ее безумно гордом сердце.

Когда она все-таки выбралась на поверхность, то была уже в таком состоянии, что даже не поняла, что дело сделано, и какое-то время все еще продолжала «всплывать», пытаясь подняться еще выше, но атмосферный воздух тяжести ее тела выдержать не мог, и она просто бесцельно и беспомощно барахталась в темной воде. Возможно, это и стало бы ее концом, но, на счастье, наружный датчик оценил внешнюю среду, как приемлемую для дыхания, а едва функционирующий вычислитель – в отсутствие каких-либо иных распоряжений – сам открыл доступ воздуха в шлем. Однако прошло еще несколько долгих минут, прежде чем Лика пришла в себя в достаточной степени, чтобы, не задаваясь чрезмерным количеством не актуальных на данный момент вопросов, успокоиться – естественно, лишь до известной степени – и оглядеться вокруг. Как и следовало ожидать, она находилась именно в воде, темнота которой, так испугавшая Лику на глубине, объяснялась всего лишь тем, что «на дворе» стояла глухая ночь. Впрочем, здесь, на поверхности, мрак не был полным. Светила луна в ущербе, и небо было усеяно яркими звездами. В этом неверном свете Лика Разглядела далекий берег и уже хотела было сразу же к нему плыть, когда, сообразив оглядеться по сторонам, увидела, что находится, по-видимому, все-таки не в море, а в пусть и очень большом, но озере, и даже не просто в каком-нибудь озере вообще, а в горном. Собственно, только благодаря горам, некоторые из которых были очень хорошо видны из-за сверкающих в лунном свете ледников, Лика и поняла, что это озеро. А берег, к которому она совсем уже собралась плыть, находился, судя по всему, достаточно далеко. Слева от Лики, там, куда она могла посмотреть, только повернув голову, берег, как оказалось, был гораздо ближе, и именно туда Лика, в конце концов, и поплыла, молясь, чтобы экзоскелет не вышел из строя раньше, чем она выберется на сушу. Снять броню, находясь в воде, она не могла, но и доплыть в ней сама по себе – без помощи сервоприводов – не смогла бы тоже. У нее просто не хватило бы сил, чтобы тащить на себе эту тяжесть, одновременно преодолевая сопротивление жесткой брони и омертвевшего экзоскелета. Лика и так уже плыла на пределе сил, или даже за их пределом, пытаясь компенсировать слабость и беспомощность своего тела нечеловеческим упорством и звериной волей к жизни.

Те триста метров или чуть меньше, которые Лике пришлось проплыть, отняли у нее последние остатки того, что можно было бы назвать энергией, и без того вычерпнутой до капли из тех резервов, о существовании которых она раньше даже не подозревала. Так что, достигнув наконец берега, Лика смогла вытянуть из воды лишь верхнюю часть своего измученного тела, а потом, окончательно обессилев – завод кончился, – ткнулась лобовым щитком шлема в каменистую почву и потеряла сознание.

Очнулась Лика, когда солнце уже поднялось над седловиной двугорбой горы. Впрочем, чтобы увидеть, как восходит солнце, ей пришлось сначала перевернуться на спину, а сделать это оказалось ой как непросто. Экзоскелет издох окончательно, и броня стала тяжелой жесткой шкурой, внутри которой мучительно билась слабая, едва способная двигаться женщина. Все-таки, промучившись несколько минут в бесплодных попытках сделать такое, казалось бы, простое дело, Лика наконец перевернулась и лежала теперь, с трудом переводя дыхание и пытаясь собраться с мыслями, но думать сейчас о чем-нибудь, кроме воды, она не могла. Лика испытывала ужасную, запредельную усталость, страдая в то же время от разных степеней и видов боли, которых оказалось слишком много для одного человека, но при всем при том сильнее всего ее мучила жажда. Пить хотелось так, что перед этим всепоглощающим желанием отступали даже усталость и боль. Между тем вода была совсем рядом, ноги Лики все еще оставались в озере, вот только напиться не представлялось возможным. Однако нет худа без добра. Упорные мысли о воде подсказали Лике следующий шаг: она должна была выбраться из ставшего для нее тюрьмой скафандра. Для этого прежде всего следовало откинуть грудной панцирь. Запирался он парой фиксаторов, находившихся – не иначе как происками врагов – слева, почти под самой подмышкой. Мало того что действовать предстояло одной рукой, но этой и без того тяжело натруженной руке надо было проделать немалый путь, преодолевая сопротивление толстой шкуры скафандра и мертвой тяжести экзоскелета. Впрочем, на свое счастье, оценить по достоинству стоящую перед ней задачу Лика сейчас просто не могла, а потому, как только вспомнила, что ей нужно делать, сразу же бездумно потянула свою единственную действующую руку к груди.

Самое удивительное, что ей это удалось. Однако никакой радости по этому поводу Лика не испытывала. Она, вообще, кажется, не была способна сейчас не только думать по-человечески, но и чувствовать что-нибудь, кроме боли, усталости и жажды. Тем не менее после получаса тяжелой работы Лика смогла все-таки вскрыть грудную раковину и «отпустить» герметизирующие крепления, но только затем, чтобы снова впасть в беспамятство, длившееся так долго, что солнце успело за это время перевалить через полуденную отметку.

Очнувшись во второй раз, Лика увидела освещенные солнцем горы, искрящуюся белизну снегов на их вершинах, пустое бездонное небо и услышала тишину, нарушаемую лишь легким шелестом ленивых волн, накатывающихся по временам на каменистый берег. Увиденное и услышанное, даже без осмысления и осознания, вызвало у нее острый приступ одиночества. Лика вдруг почувствовала себя такой маленькой, несчастной, лишенной какой-либо надежды, что глаза тут же наполнились слезами, что было скорее хорошо, чем плохо. Ведь это было первое вполне человеческое чувство, которое она испытала с тех пор, как очнулась в темных водах этого неизвестного ей озера. Сила переживания разорвала липкий туман апатии, затянувший ее сознание, и поколебала тяжкий груз смертельной усталости, придавивший к земле ее тело. Но, как ни сильно было ее отчаяние, через какое-то время Лика обнаружила, что совершенно не сознавая того, тянется рукой к замкам-уплотнителям штурмового шлема, в который все еще была заключена ее голова. Казалось, этому застывшему во времени и пространстве движению не будет конца, но долгий, каторжный труд руки был все-таки исполнен, клацнули, раздвигаясь, фиксаторы, с тихим шелестом разошелся шов «сварки», и шлем отделился от скафандра. Подтолкнув его кончиками пальцев – а чего ей это стоило, отдельная история, – Лика освободилась от ставшего теперь бесполезным шлема и начала змеей, вылезающей из своей старой шкуры, выкручиваться из тяжелой боевой брони. По-видимому, это заняло у нее немало времени, потому что, когда, освободившись от скафандра, Лика перекатилась обратно к срезу берега и, упав лицом прямо в воду, напилась, солнце уже заметно клонилось к закату.

Сил не было даже на то, чтобы встать на четвереньки, и она, волоком протащив свое тело по камням, вернулась к мощам боевого комплекса. Это все еще не было разумным действием. Ликой двигали скорее инстинкты и усвоенные раньше навыки, но отнюдь не ясное понимание того, что ей следует теперь делать. Она еще не знала, зачем вернулась к скафандру, но чутье подсказывало, что так надо. Немного отдышавшись, она заставила себя сесть, хотя спина и поясница протестовали против такого насилия, как могли. Рассматривая распростертую перед ней мертвую оболочку флотской брони, Лика попыталась собраться с мыслями, вспомнить, что с ней произошло и как она сюда попала, однако слабость, вызванная жесточайшим истощением организма, не позволяла ей ни на чем толком сосредоточиться. Единственное, на что она оказалась способна, это вспомнить, для чего предназначены боковые пеналы заплечного горба. К счастью, их конструкция предусматривала возможность действовать одной рукой, и после нескольких неудачных попыток Лика все-таки смогла достать из одного из них контейнер аварийного запаса, содержавший – согласно регламенту – аптечку и упаковку рациона для чрезвычайных ситуаций.

Голод оказался сильнее той дури, что затягивала ее мозг, и, срывая ногти, Лика первым делом распечатала упаковку, вытащила из нее крошечный белый кубик шестичасового рациона и тут же запихнула его в рот. Казавшийся на ощупь твердым, как колотый сахар, он, однако, моментально рассыпался на мелкие крошки, едва лишь соприкоснулся со слюной. Рот тут же наполнился быстро разбухавшей ароматной кашицей, которую Лика с жадностью проглотила. Несмотря на пряный вкус, буквально взорвавший изнутри ее заснувший разум, «еда» не вызывала жажды, но зато она разбудила рефлексы, ведь ее объем, на взгляд человека, неспособного к рациональному мышлению, был исчезающе мал. И хотя, следуя инструкциям и здравому смыслу, ей следовало остановиться уже на первом кубике, Лика съела подряд целых четыре – норму, на которой взрослый, тяжело поработавший мужик мог продержаться целые сутки. Такой удар витаминами, высококалорийными элементами и стимуляторами по истощенному организму почти мгновенно отправил Лику в нокаут, но зато, когда, спустя всего лишь четверть часа, сознание вернулось к ней снова, чувствовала она себя намного лучше. У Лики даже хватило ума, чтобы активировать аптечку и прижать ее рабочим краем к своему горлу. Послышалось негромкое жужжание, холодная поверхность пластины ощутимо нагрелась, последовал сдвоенный – или, быть может, даже строенный – укол, и, не выпуская из руки аптечки, Лика опять упала навзничь, в который уже раз за этот длинный день потеряв сознание.

Проснулась она ночью. На небе слабо светил месяц на исходе, и вызывающе ярко горели крупные звезды. Еще не окончательно очнувшись от сна, Лика узнала их рисунок, одновременно ощутив пронизывающий холод.

«Той'йт, – подумала она с удивлением. – Силы небесные! Каким ветром меня занесло на Той’йт?»

Она села и, осмотревшись вокруг, поняла, что находится в обширной котловине, со всех сторон зажатой высокими заснеженными горами. В метре от ног Лики тихо шелестела накатывавшаяся на берег низенькими волнами вода («Озеро?»), а рядом, только руку протяни, левую, неработающую, на камнях лежал раскрытый боевой комплекс.

«Что за хрень?» – удивленно подумала она, рассматривая в неверном свете луны флотскую броню.

И тут неожиданно она вспомнила. Воспоминания обрушились на нее с такой силой, что перед глазами поплыли цветные пятна и закружилась голова.

«Господи!»

Ратай в системе Утконоса… Бой с имперским крейсером… Гибель «Чуу»… Чудовищный слалом на посадочном боте сквозь ревущую атмосферу Той'йт…

«Господи, как я неслась!»

Но это как раз было очевидно. Лика ведь не знала – и не могла знать, – кто сидит у нее на хвосте или выцеливает ее из-за облаков. Поэтому сразу же после сброса, оставив гибнущий, разваливающийся на ходу «Чуу», она швырнула бот в противоракетный маневр.

«И понеслось…»

Спаси и помилуй, как она крутилась, несясь с нарушением всех правил и ограничений с востока на запад!

«Это было весело», – признала Лика, вспомнив свой полет.

Хорошее определение, но недостаточное. На самом деле это были выездные гастроли сумасшедшего дома для окончательно свихнувшихся жью. Вот что это было.

«Потом…»

Потом она отстрелила десантный контейнер с упакованными в нем Мешем и Риан, а еще потом катапультировалась сама.

Лика вспомнила, как очнулась на дне озера и сообразила теперь, отчего оказалась привязана к тяжелому пилотскому креслу.

«Катапультировалась…»

Она непроизвольно потянулась к нагрудному карману и почувствовала боль в перетруженной правой руке.

«Прости, милая! Ты вытащила нас обеих…»

Лика все же дотянулась до кармана и достала портсигар и зажигалку. Закурить, пользуясь одной рукой, оказалось не просто, но после всего, что ей пришлось переделать за прошедший день, это уже были сущие пустяки.

«Озеро… С запада на восток…» Ее ощутимо «повело» от первой же затяжки.

«Светлое озеро?» – Лика нахмурилась, и это простое движение заставило ее тут же криво усмехнуться. Впрочем, судя по тому, как она ощущала сейчас свое лицо, рот ее был кривым в любом случае.

«Итак, это Светлое озеро, – о главном она думать пока не хотела. – Но если так…»

Если перед Ликой действительно лежало именно то озеро, о котором она подумала, то значит, горный склон, находившийся справа от нее, это Восточная Стена, на противоположной стороне которой стоит цитадель Сиршей. Лика попробовала вспомнить подробности своего сумасшедшего слалома сквозь атмосферу Той'йт, и ей показалось, что что-то такое действительно мелькнуло у нее в голове, когда, отстрелив над обширным лесным массивом контейнер с Мешем и Риан, она начала искать убежище для себя самой.

«Я…»

Подробности стерлись из памяти напрочь, однако то, что случилось потом, можно было вывести логически. О замке отца Меша она заранее не думала, иначе выбросила бы контейнер гораздо ближе к цитадели, а не над каким-то, богом – «Или правильнее сказать, богами?» – забытым лесом. Значит, идея с озером, в котором можно спрятаться от ищущих «глаз» инструментальной разведки, пришла ей в голову несколько позже, скорее всего, уже тогда, когда Лика начала узнавать местность, которую неоднократно видела на проекциях. Но, если так, ее положение было не таким уж безнадежным. Напротив, выходило, что себе она угадала места в партере, ведь к Сиршам Лика свободно могла обратиться хоть от имени Виктора и Вики, хоть от лица Меша и наверняка получить от них помощь. Да и в пещере Карла, если память ей не изменяла, должно было остаться и кое-какое оборудование Четырехглазого, и НЗ, которое, уходя с планеты пять месяцев назад, Меш, по всей видимости, не забыл заложить тоже. И, кроме того, если всего перечисленного мало, где-то поблизости должны были находиться бойцы лесной стражи княжества Нош, которых Меш оставил в помощь своему сводному брату. Так что просто парниковые условия, а не приключение на всю голову, как она начала уже было думать.

Положение Меша и Риан в этом случае представлялось куда как более сложным. По очень приблизительным прикидкам Лики, они должны были находиться километрах в восьмистах-девятистах на восток, и добираться сюда им придется на своих двоих. Впрочем, если на крейсере не заметили ее маневра на что Лика очень надеялась, то Меш выпутается. Он великолепный боец, Риан – ведьма Сой Джи, у них есть все необходимое снаряжение – даже деньги, наверное, есть, – и они у себя дома. О судьбе остальных членов экипажа можно было только молиться. Лика не знала даже, уцелели ли при высадке на планету сброшенные ею шаттлы. Однако размышлять над всем этим было не время. Конечно, хорошо, что к Лике вернулась память – спасибо десантному рациону и аптечке, – и она вспомнила теперь, что с ней произошло, но, пока она не добралась до Сиршей, заботиться о своем выживании ей предстояло самой. Холод терзал Лику все сильнее. Самым лучшим было бы, конечно, разжечь костер. Впрочем, с тем же успехом можно было вызвать имперцев на их собственной рабочей волне: поди узнай, кто сейчас смотрит с небес на грешную землю и как он на нее смотрит. Лика подняла голову к холодному небу, как будто надеялась увидеть там чудовищную тень «Атра», но крейсера, естественно, не нашла. Зато, возвращая взгляд обратно вниз, она уперлась им в горный склон и вспомнила вдруг, что склоны окружавших озеро гор усеяны пещерами, через одну из которых ей и предстояло добираться до крепости Сирш.

«Пещера…»

Идея ей понравилась. Однако чтобы провести ее в жизнь, Лике предстояло выполнить сначала несколько отнюдь не простых в ее положении дел. Но глаза боятся, а руки делают, ведь так?

«Так». Она перебралась поближе к своим мертвым доспехам и внимательно осмотрела их в слабом лунном свете, вспоминая, что здесь, где и как.

На самом деле вещей, которые могли ей пригодиться и которые она смогла бы с собой унести, было не так уж и много: офицерский бластер, по-прежнему остававшийся в специальных зажимах на животе, два пенала с «пайком» и аптечкой, УРИ, мобильный вычислитель с встроенным прибором связи – вот, собственно, и все. Остальное было или слишком тяжелым, или не обязательным, как, например, почти полная обойма гранат, которые она все равно не смогла бы сейчас не только бросать, но и просто нести. Тем не менее одну гранату – ребристый цилиндр из керамита – Лика на всякий случай все-таки сунула себе в карман. Теперь надо было решить, что делать со скафандром и окурком пахитосы. То ли камнями забросать, то ли в озере утопить? Оставлять все это на виду, даже если вчера ее так и не обнаружили, было опасно. Могли найти завтра.

Пока она раздумывала над этой проблемой, сама собой раскрылась одна из двух мрачных тайн, о которых она пока старалась не думать, полагая – и не без причин, – что на данный момент у нее имеются несколько более важные, и уж в любом случае первоочередные, дела. Однако думала Лика или нет, но подсознанию не прикажешь, держала где-то «за душой» и эти два вопроса тоже. И вот один из них, неожиданно, без всякого на то усилия с ее стороны, обрел ответ. Случайно в общем-то, ведь Лика вполне могла ничего и не заметить: ночь темная, усталость, да и в голове все еще «сумбур вместо музыки». Но что-то зацепило ее взгляд на заплечном горбе скафандра, в правой его части, чуть ниже того места, где крепился пенал с НЗ. Заинтересовавшись, Лика посветила туда выставленным на минимальную мощность лучом УРИ и в общем-то не удивилась, обнаружив большую, размером с ее кулак, дыру с оплавленными краями. Надо сказать, попадание оказалось весьма удачным. Во всех смыслах. Чей-то выстрел – и что же это такое было? – разнес главный энергоблок Ликиной брони, после чего все ее энергоемкое хозяйство функционировало уже только за счет резервных аккумуляторов, емкости которых, естественно, надолго хватить не могло. В пылу боя, занятая совсем другими делами – множеством дел, – Лика этот момент как-то пропустила. Но даже если бы и нет? Что она могла сделать там и тогда, где и когда получила это повреждение? Однако, с другой стороны… Да, у этой печальной истории, чуть не завершившейся для Лики летальным исходом, была, как водится, и другая сторона. Не будучи экспертом в вопросах вооружения, Лика не могла, естественно, сказать определенно, чем это таким ее приложили, но и невооруженным глазом было видно, что спасло ее тогда только чудо. Почему выстрел не пробил подкладочную – довольно тонкую в этом месте – броню? Об этом можно было только гадать. Впрочем, вопрос был не из актуальных. Не пробил, и слава богу, в противном случае и горевать о сдохшей броне было бы некому. Оставалось «плюнуть и растереть» и вернуться к злобе дня. А в реестре неотложных дел по-прежнему стояли все те же пункты: спрятать броню, найти пещеру, развести костер… и все связанные с ними подпункты.

После некоторых колебаний Лика решила притопить скафандр, чтобы не бросался в глаза. На большее у нее все равно не было сил. Но и это сделать оказалось не просто. Работая одной рукой, большой камень не возьмешь, поэтому Лика набросала внутрь боевого комплекса много мелких камней – «Заодно и согрелась!» – и, зажав один из башмаков «трупа» под правой рукой, потащила еще более отяжелевшую броню в воду. Хорошо еще, что надетый на ней офицерский комбинезон «в воде не мок и в огне не горел». В остальном для того чтобы притопить «улики» на глубине полутора-двух метров, ей пришлось основательно попотеть и в прямом и в переносном смысле. В результате Лика так устала, что еле выбралась из воды, а ей ведь еще предстояло идти, искать пещеру и топливо, перетаскивать «хворост» к месту ночлега, в общем, много всего ей еще предстояло сделать. Слегка поколебавшись, она решила, что экономить запасы нечего, и съела еще два кубика из рациона, запила их холодной водой и сделала себе дополнительную пару уколов с помощью аптечки, ценность которой росла в ее глазах прямо-таки в геометрической прогрессии. Решение оказалось верным. Минут через пять Лика почувствовала, что в силах идти. Боль поутихла, энергии прибавилось, и голова, начавшая было снова заплывать туманом, вроде как прояснилась. Тогда Лика с трудом встала с камней и, подволакивая правую ногу, пошла в сторону темной громады ближайшего горного склона.

 

Глава 8

ЛАБИРИНТ СИРШЕЙ

Остаток ночи Лика, как и планировала, провела у горящего костра. Холод отступил, согревшееся тело оттаяло, и даже боль, приглушенная действием лекарств, утихла и таилась теперь лишь где-то в самой глубине костей. Впрочем, уснуть Лика, к сожалению, так и не смогла, хотя очень на это рассчитывала и тогда, когда искала пещеру, и потом, перетаскивая в нее – с охами и матюгами на двенадцати известных ей языках – собранный среди деревьев валежник. Вроде бы устала как собака и должна была свалиться как бревно, но в ее крови оказалось сейчас слишком много стимуляторов, которые щедро натолкала туда безмозглая, в сущности, аптечка, имевшая в виду совсем другие обстоятельства и другие цели. И вот Лика сидела в глубине пещеры, привалившись натруженной спиной к большому камню, смотрела на огонь, слушала успокоительное потрескивание сгоравших веток и, раз уж не шел сон, размышляла о главном. Если честно, то с того момента, когда она себя снова осознала, мысль о том, что с ней случилось, не оставляла Лику ни на мгновение, даже если думала о другом или была занята делом, отнимавшим, казалось, все силы души и тела. И мысли эти рано или поздно – и отнюдь не случайно – приходили к одному и тому же пункту: к Маске.

Что случилось с Маской?

А что с ней могло случиться? Но ведь случилось!

С тех пор как десять лет назад в Саркофаге на крейсере «Шаис» из сломанной куклы Лики возникла другая – нежданная и неожиданная – женщина, Лика привыкла, что Маска всегда с ней. Ну пусть не сразу привыкла, пусть это случилось только через время и каторжный труд души, но в конце концов ее волшебное Золото действительно стало неотъемлемой частью того человека, которого по-прежнему звали Ликой, или, по-новому, королевой Нор. Слияние человека и Маски было тем более полным, что со временем к Лике пришло осознание решительной бесповоротности случившегося. Она поняла, что союз этот – ну пусть даже не союз, а симбиоз! – навсегда. А «навсегда» – это было такое слово, которое не просто понять и принять, особенно когда речь идет не о двух любящих сердцах, соединившихся в счастливом браке, а о человеке и порождении чужой страшно древней цивилизации. Однако Лика честно проделала свою половину пути и в конце концов приняла реальность нового бытия такой, какая она есть, не скуля и не плача о том, чего нет и быть уже не может. И даже тогда, когда, следуя своему странному капризу, не до конца понятному даже ей самой, Лика начала учиться «быть сама по себе», это был всего лишь род лукавства или, возможно, самообмана, поскольку Маска Лику полностью не покидала никогда, просто потому что не могла этого сделать. Ее присутствие можно было обнаружить всегда, даже в самые кошмарные минуты беспощадных тренировок. Она оставалась с Ликой, лишь отступив в сторону, вот в чем дело.

Теперь, оглядываясь назад, можно было сколько угодно удивляться и доискиваться причин, побудивших Лику начать это самоистязание. Однако вел Лику не практический интерес, которого тогда просто не было и быть не могло. Суть дела была как раз в том, что к тому именно времени она окончательно поняла смысл слова «навсегда». В этом, если разобраться, и таился секрет ее безумного упорства, ее бешеной воли и безмерного терпения. Однако этими же причинами объяснялась и ее скрытность. Как объяснишь тем, кто этого не пережил, что для блистательной, наделенной нечеловеческими силами и возможностями королевы Нор самым важным – не вдруг и не случайно – стало это пресловутое «быть самой собой». Для себя, для Макса, для своих будущих детей, которые из далекой перспективы неожиданно превратились в стремительно реализующийся факт Ликиной жизни. Быть, стать, вернуть себе утраченную цельность… И вот вдруг Маска, чье присутствие, привычное, как собственное дыхание, Лика давно уже перестала замечать, действительно ушла, и сразу же выяснилось, что какими бы мотивами ни руководствовалась Лика раньше, но не будь тех изнурительных – да просто изуверских! – тренировок, сейчас она была бы просто мертва. Но даже если и нет, о каких планах на то, чтобы добраться до Сиршей, могла бы идти речь? Куда и как могла бы она дойти с парализованными рукой и ногой? Вот как дело обернулось.

И все-таки, все-таки… почему отказала Маска?

Впрочем, слово «отказала» было неправильным словом. Не подходило оно к тому, что произошло, что происходило с Ликой сейчас. Ведь Маска не вышла из строя, как случается иногда – или всегда – с механизмами любой степени сложности, будь то швейная машинка или звездолет класса «Шаис». Да и не была ее Золотая Маска простым механизмом, который мог взять вот так запросто и отказать. Лика не смогла бы объяснить, откуда она это взяла, почему так думает, но уверенность в том, что все именно так и обстоит, была настолько сильной, что вопрос этот даже не обсуждался. Не могла Маска испортиться, не могла, и все. Или все же могла?

За прошедшие несколько часов Лика неоднократно проверяла свои ощущения, исследовала их со всей тщательностью, на которую была способна, и в конце концов пришла к выводу, что первое ее впечатление, полученное еще тогда, когда Лика и соображала-то с трудом, было правильным. Маска не испортилась и не отключилась, она была «жива». Да и логически рассматривая вопрос, иного ответа ожидать не приходилось. Лика никогда не выдержала бы того, что ей пришлось пережить за последние сутки, если бы ей не помогало – пусть и совсем немного – ее волшебное Золото. Факты упрямая вещь, не так ли? Против них, как говорится, не попрешь, а Лика все-таки была когда-то врачом. Закончила Первый мед, работала, книжки читала… Ну не могла она выдержать всего этого! С ее-то внутренними повреждениями? Никак не могла! Однако весь «ливер» – и сердце, и кишечник, и почки с печенью – все это ее увечное добро худо-бедно, но работало, тянуло, как говорится. И более того – самое главное! – ее дети были живы. Лика чувствовала это, знала – «Еще бы не знать!» – ощущала… И это после всех нагрузок? После сумасшедшей химии аптечки? Нет, никак не складывалась картинка, если не принимать в расчет Маски. Никак и ни за что.

Маска действовала, но… Конечно же это не было похоже на то, что случилось с Ликой когда-то после боя в отеле «Невский Палас». Тогда Лика сгорела сама и спалила запредельной нагрузкой свою Серебряную Маску. То, что тогда произошло, помнилось теперь смутно, отрывочно и без подробностей, но Лика досконально изучила вопрос, что называется, задним числом. Нынешнее ее состояние и близко не было похоже на гибель Серебряной Маски. А между тем тот давний бой вспомнился ей не случайно. Если и могло быть объяснение тому, что Золотая Маска внезапно «снизила профиль», оставив Лику – «Ну, почти оставив» – один на один с ее немочью и немощью, так это только та запредельная нагрузка, которую им с Маской пришлось испытать.

«Валькириями не рождаются, – грустно подумала Лика, машинально подбрасывая в костер сухие ветки. – Ими становятся, но, кажется, я перестаралась».

Да, это казалось вполне логичным, ведь до того, как случился вчерашний бой – «Нет, пожалуй, уже позавчерашний», – Лика даже не знала, представить себе не могла, что Маска способна поднять ее на такую высоту. Это было поистине нечеловеческое могущество. Действительно валькирия, но и цена оказалась вполне во вкусе жестоких германских богов!

Собственно, за неимением других гипотез Лика готова была принять как факт, что Маска «разрядилась». На большее Лики просто не хватало, тем более что это предположение не противоречило тому немногому, что она знала о Масках вообще и о Золотых Масках в частности.

«А сколько их было или есть всего?» – Лика не знала даже этого.

Насколько ей было известно, Маски возникали как побочный – «А откуда, кстати, известно, что побочный?» – эффект деятельности Камней. Серебряные чаще и у многих Камней, Золотые – редко или даже очень редко – у немногих. Лика попробовала вспомнить, видела ли она где-нибудь упоминание о том, какие Камни способны порождать Золото, но выходило, что единственный такой Камень, о котором она знала наверняка, это «Роза» Лорда-Директора Чулкова. То, что Золотые Маски – огромная редкость, Лика, естественно, знала давно, но вот сколько их было всего? Об этом, судя по всему, не знал никто. Во всяком случае, никто из тех, с кем общалась Лика. Было ли что-нибудь об этом в архивах Легиона? Не дошли как-то до этого руки, как, впрочем, и до многого другого, да и не актуально было. Может быть, и есть там что-нибудь – хотя пойди найди иголку в стоге сена, а архив попал к ним в руки без каталога, однако и без того ясно: таких вещей не могло быть много. Но много или мало, вероятно, их все-таки было больше двух, иначе зачем бы устанавливались на Дуэльных Полях специальные детекторы? Значит, не только принцесса Сцлафш и королева Нор, которую эти детекторы как раз и не брали, носили Золото, были и другие? Но тогда возникал еще один щекотливый вопрос: а куда они, эти Маски, деваются потом, после того как их хозяева, скажем, умирают? Или никуда не деваются, а продолжают существовать, переходя, как и все прочие долгоживущие вещи, от одного человека к другому? Возможно, что и так. Вещь крайне ценная, да и мало их, судя по всему, так что обладатели Золотых Масок могли свое богатство и не афишировать, однако Маска Сцлафш ни к кому, логически рассуждая, перейти все-таки не могла. Что стало с ней? Вопросы, множество вопросов. Ночь длинная, сна нет и не предвидится, и водят в голове хороводы эти мучительные вопросы. Мучительные, потому что, как ни крути, все сводится к пресловутому: что дальше?

«Разрядилась» – хороший ответ на вполне детский вопрос, и Лика даже готова была его принять, вот только следствия, вытекавшие из этой гипотезы, были отнюдь не очевидны. Могла ли Маска восстановиться сама, как делает это больной или уставший человек? Или ее теперь надо было «заряжать» и «запускать» – каким, интересно, образом? – по-новой? Этого Лика не знала тоже. Все десять – почти одиннадцать – лет, что она носила Маску, этот вопрос перед ней не вставал ни разу. Носила и носила. А откуда ее Золото черпало потребную ему энергию – массу энергии, если, смотреть на вещи здраво – Лика даже не задумывалась никогда. Может быть, это и на самом деле был симбиоз, и не только Маска служила Лике, но и наоборот? Если посмотреть, сколько алкоголя и высококалорийных продуктов потребляла Лика, то такое предположение казалось не лишенным смысла. Но было ли оно истинным?

Возможно, Маске теперь надо было только «отдохнуть», а Лике набраться сил?

«И сколько времени пройдет до тех пор, пока Маска восстановится?»

Дни? Месяцы? Годы? А может быть, вечность, которую Лике просто не пережить, тем более без Золотой Маски? Вопрос. А если все-таки Маску надо перезарядить – «Кажется, Меш что-то такое сказал тогда около Саркофага, где возвращалась к жизни Лика», – то как это сделать? Тоже вопрос.

Костер догорел, и за выходным отверстием пещеры стал виден серый свет раннего утра. Вопросы, как бы ни были они важны для Лики, следовало оставить на то время, когда на них можно будет ответить. А пока никакой практической пользы от ее умствований не предвиделось. Для того чтобы решить проблему – или хотя бы попробовать ее решить, – Лике сначала надо было выжить, добраться до Сиршей, спрятаться и ждать, когда придет помощь. А будет ли это адмирал Цья – «Дай-то бог!» – или спасательная экспедиция, посланная с Земли, имело значение только с позиции времени ее ожидания.

Лика забросала угли камешками, которых на полу пещеры было достаточно много, распихала свое небогатое имущество по карманам комбинезона, повесила бластер на пояс справа, чтобы был «под рукой», и вышла наружу. Солнце еще не встало. Было тихо и знобко. Лика поежилась, но делать было нечего, флотский комбинезон грел плохо.

«Ничего, – решила она. – На ходу согреюсь. Еще и вспотеть успею!»

Она съела еще один кубик из своего рациона, напилась из крошечного родничка, наполнила водой флягу и отправилась в путь. Дорога была дальняя и нелегкая. Берег Светлого озера был изрезан узкими – иногда довольно глубокими – заливами, которые приходилось или обходить, или переходить вброд, и усеян множеством больших и мелких камней. К тому же горные склоны временами подступали к самой воде, так что несколько раз Лике приходилось залезать в озеро и по этой причине тоже и даже плыть. И все-таки, несмотря на все эти трудности и на то, что ходок она была теперь не из лучших, во второй половине дня Лика добралась наконец до подножия Восточной Стены. Во всяком случае, место показалось ей знакомым, и, с облегчением опустившись на землю, Лика съела уже третий за этот длинный день кубик рациона и допила воду из полулитровой фляги, показавшейся ей сейчас ненормально тяжелой, хотя воды в ней уже не было. После этого она закурила вторую свою пахитосу – запас был почти исчерпан, да и голова от табака кружилась – и стала внимательно рассматривать склон, усеянный входными отверстиями карстовых и эрозийных пещер. Однако прошло не менее получаса, прежде чем Лика более или менее уверенно определила, в какую из многочисленных дырок ей следует лезть. Она отдохнула еще немного, и, хотя сил у нее, казалось, совершенно не оставалось и опять вернулась выматывающая душу боль, решила, что тянуть смысла нет. Здоровее она все равно не станет, а время уходит, да и путь ей предстоял неблизкий и непростой.

Лика подползла к обрезу воды, еще раз напилась, наполнила флягу, потом сделала себе инъекции, вернее, позволила сделать это аптечке, которая при всей своей «тупости» все равно была сейчас умнее доктора Крутоярской. Посидев еще немного в сгущающихся сумерках, кряхтя, поднялась с земли и, стараясь ставить правую ногу как можно тверже, начала подниматься по пологому склону горы к темному зеву пещеры. На глаз, расстояние было не бог весть каким значительным, но, как говорится, гладко было на бумаге, да забыли про овраги. «Про овраги» Лика не забывала, но легче ей от этого не стало. Когда она наконец протиснулась в пещеру, то дышала, как загнанная лошадь, сердце в груди колотилось как сумасшедшее, а ноги дрожали – и здоровая и больная – и подкашивались. Времени подъем занял тоже гораздо больше, чем планировалось. Снаружи совсем стемнело, а в пещере и вовсе царил кромешный мрак.

Лика опустилась на землю у самого входа, оперлась спиной о стену и, сняв с пояса УРИ, осветила пещеру. Этот зал, как и рассказывал Меш, оказался относительно невелик, но в его глубине виднелся лаз, двигаться через который, судя по всему, можно было только согнувшись и за которым, собственно, и начиналась дорога к замку Сиршей. По идее Лике следовало идти – раз уж она сама решила не тянуть, – но сил не было совершенно, и она просидела у входного отверстия не менее получаса, прежде чем все-таки заставила себя встать и сделать первый шаг. Этот шаг дался ей тяжело. И встать было непросто, и идти – трудно. То ли снадобья аптечки перестали на нее действовать, то ли усталость, скопившаяся за трудный день, наложилась на прежнее истощение, но только сейчас Лика чувствовала себя совсем иначе, чем утром, когда пустилась в путь вокруг озера. Ее ощутимо покачивало от усталости, правая нога налилась свинцовой тяжестью, и каждое движение отзывалось болью в стопе и колене и волной яростного жжения в бедре и ягодице. Тянуло поясницу, ломило плечи. За лицом Лика уже не следила, но в какой-то момент, протиснувшись через узкий и низкий коридор в следующий зал, обнаружила, что оно у нее мокрое от слез. Все верно: Лика плакала. Плакала от боли, но еще больше от тоски и унижения. То, что раньше – даже и без Маски – было бы для нее легкой прогулкой, теперь превратилось в настоящее испытание воли. Контраст ощущался тем более остро, что увиденное в слабом свете УРИ живо напомнило Лике давнюю уже поездку с друзьями в Абхазию, где они ходили на экскурсию в Новоафонскую пещеру, расположенную под склоном Иверской горы, совсем рядом с монастырем Симона Кананита. Конечно, трудно было утверждать, что две эти пещеры, расположенные на двух совершенно разных планетах, действительно были похожи одна на другую. Однако и сходство родовое имелось тоже. Карстовая пещера, она, как говорится, и в Африке карстовая, со всеми своими сталактитами, сталагмитами и прочими, как их там, гелинтиями, что ли?

Все-таки на этот раз она не позволила себе сесть и аптечку не тронула, а пошла дальше, сжав зубы и нещадно матерясь про себя. Положение уже не казалось Лике таким уж хорошим.

Силы уходили гораздо быстрее, чем она рассчитывала, аптечка была на исходе, а идти было еще далеко. Меш говорил про три-четыре часа пути, но это, видимо, если бежать по-звериному, как умел это делать Меш, знавший к тому же подгорный мир, как свой дом. Впрочем, с Маской Лика прошла бы маршрут не намного медленнее. Но сейчас она была без Маски, и, более того, она уже не была той молодой и здоровой женщиной, которая восхищалась драпировками Новоафонской пещеры. Сколько времени уйдет у нее, такой, какая она теперь, на то, чтобы пройти сложный маршрут через карстовые пещеры Восточной Стены, старые каменоломни, похожие по описаниям Меша на одесские катакомбы, и, наконец, собственно, через подземные галереи Сиршей? Сутки? Двое? А хватит ли на это ее сил и едва теплившейся «жизни» Золотой Маски?

Уже через час пути Лика поняла, что ее сомнения были вполне оправданными, и решила изменить маршрут. Тайник Карла, по-любому, находился гораздо ближе входа в княжеский замок, и, значит, идти следовало туда. О трудностях, связанных с этим планом, Лика предпочитала пока не думать.

«Проблемы следует решать по мере их поступления», – сказала она себе и поплелась дальше.

Час за часом, делая лишь короткие – не больше чем на четверть часа – привалы, шла Лика через подгорные галереи, залы и коридоры. Она уже не ругалась последними словами и тем более не вспоминала ни прежние свои посещения пещер, ни подземные города гномов, так замечательно описанные Профессором. На все это у нее просто не было сил. Но она упорно заставляла себя идти, и тело ее пока слушалось, хотя его протесты с каждой минутой становились все громче и громче. Чтобы продолжать двигаться, Лике требовались уже все силы души, вся ее воля, которую в прежние времена она едва ли не в шутку любила называть железной. Однако и физические и душевные силы были на исходе. Лика уже не замечала времени, хотя у нее были часы, и просто прожимала свою измученную плоть сквозь затхлый воздух подгорного лабиринта. Она и маршрут-то свой уже держала в уме не как осознанную цель, а так, как держит в зубах добычу израненный зверь.

Возможно, все дело было в том, что в лабиринте пахло только сухой холодной пылью да плесенью, конечно, там, где сухие участки прерывались подтопленными галереями. Смрад, ударивший ей в нос, подействовал на Лику подобно тампону с нашатырным спиртом. Запах был таким резким и омерзительным, что ее чуть не вытошнило, но дело свое он сделал. В голове немного прояснилось. Во всяком случае, Лика вернулась к осознанному восприятию окружающей действительности, очнувшись от полузабытья, в котором находилась неизвестно сколько времени. Она остановилась и огляделась. Узкий луч УРИ осветил грубо вырубленный в темном камне свод, выложенные кирпичом стены, сырой каменный пол. Впереди, перед Ликой, находилась треугольная камера, что-то вроде перекрестка, где сходились уходящая вверх, возможно, к замку Сиршей, узкая галерея и два коридора – один пошире, по которому и пришла сюда Лика, и другой, узкий, уводящий куда-то направо. Несколько секунд Лика стояла, привалившись к стене, с трудом сдерживая рвотные позывы, и пыталась вспомнить схему расположения подземных коридоров. Выходило, что она уже близка к цели своего похода. Уходивший вправо коридор должен был привести Лику именно туда, куда она хотела попасть, к тайнику Карла. Другое дело, что, если верить Мешу, а причин сомневаться в его словах у Лики не было, здесь, на перекрестке, она должна была уже почувствовать «Ужас подземелий», тот беспричинный ужас, который охранял тайну Камня, но вместо этого ее встретил лишь жуткий, выворачивающий наизнанку внутренности смрад.

Все-таки ей потребовалось время, чтобы все это понять, и еще немного – всего, быть может, две-три минуты, – чтобы сообразить, что следует теперь делать. Лика зажала карандаш УРИ в зубах, достала из кармана аптечку, посмотрела на налившийся «кровью» дисплей и, обреченно вздохнув, прижала эффекторную пластину к своему горлу. Аптечка была почти на нуле. Ее могло хватить максимум еще на один – последний! – раз, но, с другой стороны, и беречь ее уже не имело смысла. До цели Лике оставалось всего ничего, а вонь, доносившаяся как раз из того коридора, по которому ей предстояло идти, пугала Лику едва ли не больше, чем ожидаемый «ужас лабиринта», очень красочно – и не раз – описанный Мешем.

Аптечка – слава гегхским богам и богиням! – все-таки сработала. Волна бодрящей, знобкой свежести прокатилась по телу, достигла мозга и смыла остатки мертвящего оцепенения, сковавшего сознание Лики. К сожалению, справиться с чудовищным переутомлением полностью впрыснутое в кровь зелье не смогло, но Лике явно стало лучше. Постояв пару секунд с закрытыми глазами и окончательно «переварив» новые ощущения, она спрятала пустую аптечку в карман комбинезона, достала из другого еще один кубик рациона, «съела» очередную шестичасовую порцию питательных веществ, витаминов и стимуляторов и только после этого додумалась посмотреть на часы. Увиденное вызвало у нее чувство раздражительного удивления, граничащего с недоверием. Если верить часам, она находилась под горой уже двенадцать часов.

Двенадцать часов?! Поверить в это было трудно, но не доверять беспристрастному счетчику времени не было причин. Все-таки очистившееся сознание давало некоторые преимущества, Лика вспомнила, что в другом кармане у нее есть прибор связи со встроенным тактическим вычислителем. Подумав еще немного, она опустилась на сырой пол коридора, с облегчением откинулась назад, опершись спиной о кирпичную стену, и, все еще сжимая УРИ в зубах, осуществила простую, в сущности, операцию, требовавшую, однако, для своего исполнения как минимум две действующие руки. Прежде всего Лика сняла с поясного крепления офицерский бластер и, положив его на колени, поставила на боевой взвод. Затем достала из кармана прибор связи, пристроила на сжатых бедрах рядом с бластером и активировала вычислитель. Беглое ознакомление с данными, накопленными курсором вычислителя, поведало Лике о ее подгорном путешествии много такого, о чем она – хоть убей! – совершенно не помнила. Во-первых, вычислитель подтвердил, что в лабиринте она находилась уже целых двенадцать часов. Одиннадцать часов и сорок восемь минут, если быть абсолютно точным. Во-вторых, выяснилось, что за время пути сквозь гору Лика дважды существенно отклонялась от маршрута и позже оказывалась вынуждена возвращаться и искать верное направление. И, в-третьих, двигалась она не только медленно, но и со значительными перерывами и как минимум трижды, по-видимому, забывалась минут на сорок-пятьдесят, иначе такие длительные «привалы», совершенно не отложившиеся в ее памяти, объяснить было невозможно.

Пока Лика занималась исследованием своего прошлого, ее нос несколько «пообвык» к вони, и она пришла к выводу, что смрад этот и в самом деле требовал к себе самого пристального внимания. Лика поняла, что там, в темноте уходящей вправо галереи разлагается тело какого-то крупного животного или человека. Возможно, никакой прямой опасности для Лики это и не представляло, но, как говорится, «все может быть, а может и не быть». Тем не менее создавалось впечатление, что немедленной реакции это от нее все-таки не требует, и уж раз она взялась за дело, Лика решила его завершить. Слушать из-под горы эфир было сложно, но возможно. За несколько минут вполне поверхностных поисков вычислитель обнаружил не менее двадцати работающих на поверхности станций, передающих на флотских каналах и пользующихся флотскими же системами кодирования. Впрочем, как и следовало ожидать, этим возможности ее вычислителя и ограничивались. Ни одного из используемых кодов он не знал, а расшифровать их не мог, даже если это были простейшие, короткоживущие коды. Однако самое главное Лика все же узнала: на планете действуют поисковые группы с «Атра» или, скорее всего, уже со всех кораблей имперской эскадры. А кого они ищут, было понятно и без дополнительных вопросов. Так что ни выходить в эфир, ни вылезать из-под горы Лике пока было нельзя. Оставалось следовать своему первоначальному плану и надеяться на лучшее.

Покончив с «разведкой», Лика убрала прибор связи в карман, закрепила УРИ на верхней части бластера в держателях, предназначенных для дополнительного оборудования, и, вытащив находившийся обычно в корпусе ремень, повесила бластер на плечо, под правую руку. Встав, она сразу же взяла оружие на изготовку, положив палец на сенсор спуска, и потихоньку двинулась вперед.

Сто метров по коленчатому, трижды сменившему направление – каждый раз градусов на тридцать-сорок – узкому коридору привели Лику в обширный зал, обозначенный на схеме Меша как «Порог Нижнего Мира». Здесь смрад разлагающейся плоти стал уже совершенно нестерпимым, но Лике все равно предстояло пересечь это темное, наполненное миазмами пространство, чтобы попасть в «сухой коридор», который и вел к настоящему Порогу. Она сделала несколько осторожных шагов сквозь тьму, внимательно прислушиваясь к окружающей ее глухой тишине, когда луч УРИ выхватил из тьмы клочок леденящей кровь картины, весь ужас которой Лика смогла оценить, лишь поводив фиолетовым лучом своего импровизированного фонаря по груде мертвых тел, сваленной посередине зала. Люди эти – естественно, это были той'йтши – умерли, а скорее всего, учитывая обстоятельства, были убиты пять-шесть дней назад, и крысы, которые и сейчас перебегали по их бренным останкам, успели в значительной степени обглодать трупы. К тому же даже в прохладных подземельях процесс разложения успел продвинуться достаточно далеко.

«Дела!» Даже если лекарства не окончательно «разбудили» ее сознание, сейчас Лика «проснулась» окончательно. Впрочем, ничего такого, чего бы она не знала о жизни и смерти, Лика сейчас не увидела и, как ни отвратительно было открывшееся перед ней зрелище, в истерику не впала. Напротив, вид сваленных в кучу, изрубленных и частично растащенных крысами, разлагающихся тел, заставил ее насторожиться и собраться. Даже густой, почти физически ощущаемый смрад, стоявший в пещере, казалось, перестал раздражать ее обоняние настолько, чтобы помешать действовать осмотрительно и расчетливо, и даже предпринять нечто вроде небольшого расследования. Выставив мощность УРИ на максимум, при котором его луч все еще больше светил, чем грел, она подошла ближе, рассматривая характер повреждений, полученных этими несчастными, прежде чем они обратились в трупы, и обрывки одежды, которые недвусмысленно указывали на знатность или, во всяком случае, на высокое положение этих людей при жизни. Насмотревшись, Лика начала потихоньку обходить чудовищную гекатомбу, обращая внимание на пол и стены широкого, с низкими тяжелыми сводами зала. Она продвинулась уже на три четверти окружности, почти достигнув входа в «сухой коридор», когда обнаружила еще одну – хотя и неожиданную, если честно, – деталь разыгравшейся здесь несколько дней назад драмы.

В свое время, описывая лабиринт, Меш подчеркивал, что подгорные пути Сиршей необитаемы, в том смысле, что, кроме крыс и прочей мелочи, там нет ни людей, ни других крупных животных. Даже княжеские подземные темницы не соединялись, кажется, с этими ходами. Однако сейчас, в фиолетовом луче УРИ, Лика увидела двух людей, прикованных к железному кольцу, вмурованному в дальнюю стену зала. Причем если один из них, лежавший на каменном полу подобно куче грязного тряпья, был мертв или находился в беспамятстве, то второй сидел, привалившись спиной к стене, и смотрел на Лику.

Положение узников – или правильнее было бы назвать их смертниками? – было самое печальное. К стене они были прикованы за шею, а длина цепей, соединявших тяжелые железные ошейники с высоко вбитым в стену массивным кольцом, позволяла им сидеть и даже лежать, но отойти от места своего заключения больше чем на шаг-два они не могли. Так что испражнялись они, судя по всему, тут же, буквально под себя. Однако и быстрой смерти их мучители своим жертвам не даровали. Рядом с людьми стояли грубые глиняные кувшины и горшки, по-видимому, с едой и питьем, которые несчастным, судя по всему, приходилось оборонять, как, впрочем, и самих себя, от жадной агрессии крыс.

– Кто ты? – щурясь от яркого света, спросил мужчина хриплым, похожим на лай простуженной собаки голосом.

– А ты? – вопросом на вопрос ответила Лика, чуть отведя в сторону луч УРИ.

– Ты говоришь на кавар вайра [140]Кавар вайра – один из языков той'йтши.
, но ты не человек. – Мужчина не спрашивал, он размышлял вслух. – И у тебя их свет.

– Я спросила, – холодно сказала Лика, у которой не было никакого настроения играть сейчас в вопросы и ответы. – Отвечай, или я пойду своей дорогой.

– Куда? – Мужчина не тянул время, он явно пытался решить какую-то жизненно важную для него задачу, но был слишком истощен бессонницей и иными страданиями, чтобы мыслить быстро.

– Туда. – Лика указала лучом УРИ на темный зев коридора.

– Значит, прямо в объятия ужаса? – Показалось ей или его заросшее светлым волосом «лицо» действительно выразило испуг? Впрочем, чему тут было удивляться, даже если и так? Ведь здесь, в этой пещере, он наверняка должен был ощущать проклятый «ужас подземелий». Затем его здесь, по-видимому, и оставили, чтобы умирал долго и мучительно. Другой вопрос, почему этого «ужаса» по-прежнему не ощущала Лика?

– Значит, прямо в объятия ужаса? – спросил он. – Или ты ничего не боишься?

– А какая тебе разница, человек? – усмехнулась в ответ Лика. – Здесь воняет, это достаточный повод, чтобы уйти.

– Стой! – Похоже, узник подземелья не на шутку испугался, но теперь уже совершенно по другой причине. Лика ведь была в его судьбе совершенно новым фактором, возможно, единственным шансом, который столь неожиданно даровали смертнику добрые духи Вайяра.

– Стой! – закричал он, вернее сделал попытку закричать. – Не уходи! Я Ньюш, принц дома Сирш!

«Ньюш? Но ведь Меш был здесь всего пять месяцев назад!»

– Чем же ты прогневал своего отца, принц Ньюш? – спросила она еще более холодным голосом.

– Ничем, – хрипло рассмеялся принц. – Он не может на меня обижаться. Ведь я который уже день сгоняю с него крыс!

– Ты хочешь сказать, что это князь Сирш? – Луч света упал на кучу тряпья у стены, но лежащий на каменном полу человек даже не пошевелился. Либо он был без сознания, либо мертв.

– Да, – ответил Ньюш и, гремя тяжелой цепью, с трудом поднялся на ноги. Когда-то роскошная одежда принца висела на нем жалкими грязными лохмотьями.

«Всего за три дня? Или все же за пять? И вообще, что, черт возьми, здесь происходит?»

– Где те люди, которых оставил тебе… – она запнулась на мгновение, вовремя сообразив, что называть Меша по имени не стоит, и закончила свой вопрос так, как он того требовал, – князь Нош?

– Ты знаешь? – Ньюш был потрясен, но в его голосе звучало теперь не только удивление, но и надежда.

– Я знаю все, – отрезала Лика. – Князь мой друг. Отвечай! Где они?

– Там. – Принц нехотя кивнул в сторону сваленных в кучу мертвых тел. – Убили почти всех. Всех, кто открыто встал за князя, и их тоже. Впрочем, двое, я надеюсь, ушли в горы, но они наверняка думают, что мы мертвы, и не придут на помощь.

«Дела!» – Думать было мучительно трудно, но необходимо. Она должна была что-то сделать, но при этом не допустить ошибки. Однако в голове никак не выстраивался план последовательных действий, простых в общем-то, как чувствовала Лика, но правильных в сложившейся ситуации и учитывающих интересы двух – «Нет, трех!» – сторон.

– Так, – сказала она после, секундного молчания. – Я помогу. Но сначала скажи, твой отец… князь… он…

– Он жив. – Ньюш понял, о чем она хотела спросить. – Он ослаб, но он жив.

В его голосе звучали надежда и мольба.

– Князь сможет идти? – Лика все еще пыталась сообразить, в какой именно последовательности она должна действовать. Разрезать цепь? Дать поесть? Сходить сначала в тайник Карла?

– Вряд ли, – покачал головой принц. – Но я думаю, что смог бы его нести.

Впрочем, уверенности в его голосе не было. Он ведь тоже провел здесь уже несколько дней.

– Сколько времени вы здесь? – спросила Лика.

– Не знаю, – покачал головой Ньюш. – Здесь все время темно. Сначала горели факелы, но они давно погасли.

– Ты знаешь, где мы находимся? – Вероятно, вопрос надо было сформулировать как-то иначе, но мысли Лики все еще двигались скачками, от одного к другому.

– Да, Граиш сказал, что этот зал называется «Пещера отчаяния». Он был прав. – Ньюш отступил к стене: как видно, стоять ему было уже трудно. – Это плохое место, чтобы жить, но и умирать здесь тоже плохо.

– Ты смог бы выбраться отсюда к Светлому озеру? – Похоже, что она нащупала, наконец, ось своего плана.

– Ну, я никогда… – Принц был в растерянности. О такой возможности он, по всей видимости, просто не думал. – Но я видел план подземелий. Отец показывал мне. Я…

– А если у тебя будет карта ходов и свет? – спросила Лика, осознававшая, что Ньюш это не Меш, и мрачный мир прорытых в горе путей ему неизвестен и чужд.

– Это далеко? – А он, оказывается, все-таки соображал, даже несмотря на свое состояние.

– Полдня пути, – ответила Лика.

– Дойду, – не очень уверенно ответил Ньюш.

«Дойдет, – решила Лика. – Куда денется?»

– Ты знаешь, где могут находиться люди Меша, если они живы? – спросила она вслух. Это была важная деталь. Не для нее и даже не для этих несчастных, хотя, видит бог, и им и ей любая помощь была бы нелишней. Однако в игре были еще и Меш с Риан.

– Может быть, в верхнем лагере, – предположил Ньюш. – Да, возможно! Ведь о лагере никто не знает.

– Где это? – На самом деле ее интересовало, далеко ли расположен этот лагерь.

– В горах, на западной стороне Светлого озера, – ответил Ньюш. – Там есть долина, откуда улетел тогда князь Нош…

Лика обратила внимание на то, как Ньюш назвал собственного брата, и окончательно решила, что будет делать дальше. Не то чтобы в голове прояснилось, но план наконец выстроился. Она вытащила из кармана почти пустой блок рациона и, шагнув ближе к Ньюшу, протянула ему еду.

– Возьми, – сказала она. – Там, внутри, маленькие кубики. Не сомневайся, это еда. Съешь два, даже три и дай отцу. Князю больше двух не давай. Понял?

– Да, – ответил Ньюш, протягивая руку.

– Хорошо. – Лика снова отступила назад. Она не хотела рисковать. Не в той она была форме, чтобы меряться силами пусть и с истощенным, но здоровым молодым мужчиной. – Тебе придется еще немного подождать. – Она увидела, как сразу сник узник, но ничего не поделаешь, таковы правила игры. – Ничего не поделать, Ньюш. Тебе придется подождать, пока я не вернусь. Тогда я вас освобожу, дам свет и план, и вы уйдете. А пока съешь три кубика и жди. Они маленькие, но сытные. Ты меня понял?

– Да, – безжизненным голосом откликнулся Ньюш.

– Жди, – повторила она и, неловко повернувшись, пошла в «сухой коридор». Она не оглядывалась, ей еще предстояло сделать так много дел, что голова начинала кружиться, как только она себе это представляла, а ведь ей нужно было позаботиться еще и о себе, потому что помощи ждать, как теперь выяснилось, ей было не от кого.

Лика была так захвачена мыслями о неожиданной встрече, что совсем забыла об «ужасе подземелий», и, только пройдя почти половину пути до Порога, поняла, что по-прежнему ничего не чувствует. Вот удушающий запах разложения она все еще ощущала, хотя и удалилась от жуткого места на порядочное расстояние, а ужаса как не было раньше, так не было и теперь. То есть страх был, не без этого, но это был нормальный человеческий страх перед будущим, которое за последние несколько дней становилось все более и более непредсказуемым.

Теперь из уравнения успеха выпали еще и Сирши, а это означало, что Лика и в самом деле осталась совершенно одна. И выживать ей теперь предстояло, опираясь исключительно на свои силы, и дай бог, чтобы хоть ее предположения о пещере Карла подтвердились, иначе она окажется в совершено безнадежном положении.

Дорога до Порога, вернее, до того места, где он должен был находиться, заняла у нее почти двадцать минут, но дальше дела пошли гораздо лучше. Все произошло именно так, как рассказывали Виктор и Сиан. Лика встала лицом к темной стене – из самого настоящего грубо обработанного камня – и начала мысленно произносить длинную, наизусть заученную формулу, боясь сбиться и проартикулировать что-нибудь недостаточно четко. Однако опасалась она напрасно, формула сидела в голове крепко, как вырубленная долотом в коре головного мозга, а пережитый получасом раньше стресс подействовал на нее как самый лучший в мире стимулятор, смешанный с не худшего качества транквилизатором. Эффект оказался просто поразительный. Во всяком случае, на ту минуту, пока Лика Произносила свое «заклинание», ей вполне удалось собраться, и все у нее получилось, как надо. Сначала перед глазами возникла вторая – призрачная – стена, потом туманная дымка приобрела материальность, и, наконец, в ней открылась «дверь». Впрочем, как бы материальна ни была эта новая стена, сквозь нее просвечивал и настоящий темный камень, так что последний шаг надо было совершить, поправ протесты собственного восприятия, утверждавшего, что идти некуда. Лика все-таки сделала этот шаг и сразу же оказалась совсем в другом месте, в обширном полусферическом помещении, залитом прохладным голубоватым светом, исходившим из закругленных стен, купольного потолка и ровного, как будто полированного пола. Дела Лики, однако, обстояли таким образом, что любоваться этим фантастическим зрелищем она себе позволить не могла. Все ее внимание сразу же сосредоточилось на центре зала, где по-прежнему, как и тогда, когда сюда пришел Меш, стоял рабочий стол с вычислителем, с придвинутым к нему креслом, а неподалеку от него были сложены и расставлены контейнеры с оборудованием и НЗ, частью принадлежавшие уже давным-давно покойному агенту Легиона Карлу Четырехглазому, а частью являвшиеся запасами, предусмотрительно оставленными здесь пять месяцев назад Мешем и Сиан.

Лика проковыляла к столу, положила на него бластер и буквально кинулась – хотя это, конечно, громко сказано – к керамитовым контейнерам, вернее к одному из них: сложной формы футляру, приспособленному для переноски на спине человеком, облаченным в боевую броню. Это была аптечка, только не такая крошечная и мало на что способная, какая лежала сейчас в ее кармане, а настоящий полевой набор с массой встроенных функций и огромными, по сравнению с карманным образцом, возможностями. Однако чтобы вскрыть футляр, Лике пришлось сесть рядом с ним на гладкий, как полированный опал, пол, который – она даже усмехнулась удивленно – оказался отнюдь не холодным, а скорее теплым. В сидячем положении справиться с замками одной рукой было несколько проще, хотя возня с ними отняла у нее все-таки довольно много времени и сил, но чего не сделаешь, если на кону собственная жизнь? В конце концов Лика с задачей справилась, откинула крышку защитного кожуха и сразу же активировала аптечку. Когда дисплей в верхней правой части корпуса налился сочной изумрудной зеленью, означавшей, что машина исправна и вышла на рабочий режим, Лика, наконец, с облегчением вздохнула, сняла с крепления диагностический блок и, приложив его к своему горлу, легла навзничь. Аптечка вжикнула, пострекотала немного, с полминуты «подумала», проводя экспресс-анализ результатов сканирования, и, стремительно выбросив из своего корпуса три гибких эффектора, приступила к делу. Само «дело» заняло не больше нескольких минут, но его первоначальный эффект был таким, что встать с пола Лика смогла лишь через четверть часа, совершенно мокрая от пота, описавшая штаны, однако неожиданно бодрая – хотя и не так, как в свои лучшие дни – и готовая, как мог бы выразиться Витя, когда он Федя, и «к труду, и к обороне».

«Знак ГТО на груди у него», – пропела мысленно Лика, чувствуя, как прилив сил стремительно поднимает ей настроение – или это было действие все той же химии? Возможно, даже вероятно, потому что настроение у Лики улучшалось, даже несмотря на то, что ее положение оставалось по-прежнему неопределенным, а от мокрого изнутри комбинезона отвратительно пахло. Однако о том, чтобы искать сейчас в «багаже» гигиенические простыни и спреи и запасную одежду, привести себя в порядок, а заодно и поесть, и речи быть не могло. Все это можно было сделать и позже. Человеку, который ждал ее в наполненном зловонием зале Отчаяния, было сейчас неизмеримо хуже, и об этом стоило помнить. Она и помнила, разумеется.

Встав с пола, Лика подошла к вычислителю и, включив его, подняла над столом рабочую проекцию. Чтобы нарисовать кроки пещер и ходов, которые должны были вывести Ньюша к Светлому озеру, ей даже напрягаться не пришлось. Лика воспользовалась памятью курсора своего вычислителя, лишь добавив от руки пометки и надписи, без которых Ньюш не смог бы разобраться в схематическом изображении маршрута. Отпечатанную на тонком пластике карту Лика засунула в карман, затем разыскала в десантных укладках пару больших ножей, карманную аптечку и фонарь, добавила к этому добру взятую из продовольственного контейнера упаковку боевого рациона и, как могла быстро, отправилась обратно. Однако, как бы она ни спешила, ожидание Ньюша оказалось очень долгим. Во всяком случае, прошедшие два часа он провел не в слишком комфортной обстановке, к тому же его наверняка мучила неизвестность. Неожиданное появление Лики обнадежило его, уже смирившегося было с неминуемой смертью, однако ее долгое отсутствие – долгое и объективно, и куда как более долгое субъективно – вероятно, стало для его психики настоящим испытанием. Тем не менее Лика вернулась, и это было главным.

Ньюш и старый князь, которого десантный рацион привел в чувство и несколько взбодрил, сидели у стены, прижавшись друг к другу плечами.

– Ну вот и я, – сказала Лика, приблизившись.

– Я думал, ты не придешь. – Ньюш встал и сделал шаг навстречу. Всего один шаг, дальше его не пустила цепь.

– Пустое, – ответила Лика. – Слушайте оба. Вот это, – она протянула Ньюшу аптечку, – надо прижать узким краем к руке или к горлу. Лучше к горлу. Бояться не надо. Это поможет вам справиться со слабостью и недугами. Ты понял?

– Да, – кивнул Ньюш, разглядывая в луче фонаря невиданную вещь. – Это?..

– Делай! – скомандовала Лика, и принц даже вздрогнул от ее голоса.

– Хорошо. – Он еще раз посмотрел на аптечку и решительно прижал к горлу под подбородком, чуть выше ошейника.

– Держи! – Он вздрогнул, вероятно, от укола, и Лика поспешила его успокоить на тот манер, на который только и была сейчас способна. – Держи! Не отводи руку!

– Могу я узнать ваше имя, кавалерственная дама? – неожиданно спросил молчавший до сих пор старый князь.

– Не можете и не должны, – ответила Лика. – Князь, когда вы выберетесь из-под горы, постарайтесь найти тех людей, которых оставил принцу князь Нош.

– Вы… – начал было князь, но Лика не дала ему договорить, обернувшись к принцу:

– Все, Ньюш, достаточно. Теперь сделай то же самое своему отцу.

– Я…

– Я знаю, Ньюш, – усмехнулась Лика. – Ты чувствуешь, как если бы родился заново, но твой отец страдает.

– Да, да, – быстро сказал принц и, повернувшись к отцу, неловко прижал аптечку к его горлу.

– Хорошо, – сказала Лика, увидев, как дернулся от уколов старый князь. – Дальше. Князь Нош со спутницей идут сюда. – Она не хотела говорить лишнего, не зная, к кому могут попасть ее слова. Этим людям она верила, но все-таки предпочитала рассказывать лишь то, что считала совершенно необходимым. – Попытайтесь встретить их раньше, чем они уйдут под гору.

– Где он сейчас? – спросил сразу оживившийся Ньюш.

– Два дня назад они были в лесах Западного нагорья, – ответила она, но вдруг сообразила, что Ньюш и князь могут ее неверно понять. – Они идут пешком и их ищут враги.

– Враги? – Князь явно стал говорить гораздо более бодрым голосом.

– Наши враги, а не ваши, – уточнила Лика, надеясь, что князь ее понял.

– Ваши… – протянул князь. – У вас там тоже…

– Тоже, – усмехнулась Лика. – Вы помните, князь, тех людей, которые посетили вас в тот день, когда Меш…

Он помнил, разумеется.

– Да. – В голосе князя зазвучала неприкрытая боль.

– Скажите князю Ношу, что вам помогла подруга тех людей.

– Значит, своего имени вы мне так и не скажете?

– Не скажу, – ответила Лика. – Вам это просто не надо. Как вы себя чувствуете?

– Намного лучше.

– Вот и славно, а что, кстати, у вас произошло?

– Мой брат… – нехотя ответил старик. – Я думаю, он решил изменить судьбу. Это долго рассказывать, но на троне пока находится мой младший сын.

Лика обратила внимание на то, что старый князь подчеркнул интонацией слово «пока», как и на то, что никого из этих двоих он не назвал по имени. Впрочем, это были их дела, и подробности Лике были пока неинтересны. Главное она узнала.

– Я кладу здесь фонарь, – сказала она вслух. – Вот этот фонарь. Он будет светить ровно сутки. Это карта, два кинжала и пакет с едой. Внутри пакета кубики, вроде тех, что вы уже ели. Фляги у меня нет, но вода попадается в ходах часто. Много кубиков сразу не ешьте. Этого нельзя делать. Отравитесь. Ешьте по одному и как можно реже. Это все. Повернитесь ко мне спиной и обопритесь руками о стену.

Они смотрели на нее несколько секунд молча, а потом, так же, не проронив ни одного слова, выполнили ее приказ. Лика перевела УРИ на максимум и коротким медленным движением разрезала – тремя звеньями ниже ошейника – железо цепи, державшей на привязи старика.

– Стойте на месте и не шевелитесь, – приказала она. – Иначе я вас убью.

Затем она разрезала вторую цепь и осторожно отступила к устью «сухого коридора». Войдя в него, она посмотрела на едва различимые в слабом свете УРИ силуэты и, прикинув расстояние и степень защиты, которую давал ей по-прежнему не ощущаемый ею самой «ужас подземелий», крикнула:

– Все! Идите, господа, и да пребудут с вами ваши боги!

 

Глава 9

МАКС

– Вот как. – Лицо жемчужного господина Ё ничего, кроме спокойного довольства жизнью и обстоятельствами, не выражало, а взгляд серых, как зимнее небо, глаз казался безмятежным до полного равнодушия. – Напрасно.

Он подцепил тонкой серебряной спицей узкий ломтик копченой рыбы и поднес к своему лепному носу. Последовала короткая пауза, позволившая услышать веселое пение птиц и жужжание какого-то насекомого.

Сцена была как будто специально срежиссирована для увлекательного кино про «богатых и красивых». Впрочем, возможно, так оно на самом деле и обстояло, если предположить, скажем, что эти трое знали про то, что их ведут. Эту съемку производили оперативники собственной разведки Легиона, и сделана она была – страшно подумать – почти сто лет назад. Лика машинально поискала в карманах свой портсигар, но искать ей было, как говорится, нечего. Пахитоски закончились, а никакого другого табака в запасах Меша не было.

– Что именно вам не нравится, господин Ё? – Голос младшей Йя был подобен песне птицы. Она лежала на траве, положив голову на колени полковнику Варабе, и смотрела в небо.

Эти трое – великолепный господин Ё, одетый в рубаху и штаны пронзительного канареечного цвета, дама Йя в чем-то голубом и прозрачном, как волшебная дымка детских грез, и аназдар Абель Вараба в облегченном, вакационном, мундире полковника гвардии – расположились под раскидистой кроной горного дуба вокруг столика из темно-серого с черным оникса, представленного, собственно говоря, одной лишь полированной до зеркального блеска столешницей, всего на несколько сантиметров возвышавшейся над коротко стриженой травой.

«Сладкие воды, ресторан „Золотая десятина“ – гласила запись в разделе Комментарии». – Третий день первой декады месяца деревьев 2908 года от основания империи, 10 часов 23 минуты».

Если бы у Лики возникло сейчас желание или имелась в том необходимость, она могла бы получить массу дополнительной информации: биографии присутствующих и их генеалогические древа, справку по ресторану, включающую меню, список обслуживающего персонала и данные на его гостей и завсегдатаев, метеорологическую карту местности и многое другое, о чем Лика не успела даже подумать, но ей это было не нужно.

– Вот как, – сказал Макс. – Напрасно.

– Что именно вам не нравится, господин Ё? – спросила Вика, а Виктор чуть повернул голову и недоуменно поднял левую бровь.

– Напрасно вы, медовая наша, позволили снежной Ю спровоцировать вас на поединок. – Макс еще раз понюхал лакомый кусочек, пронзенный длинной серебряной иглой, и крылья его носа чуть вздрогнули. – Видите ли, моя смарагдовая, я полагаю, что это была ловушка. Вас искали, дама, и вас нашли.

Он положил, наконец, рыбу в рот и, казалось, весь отдался процессу пережевывания.

– Зачем? – Вика все еще смотрела в небо. Ее распущенные серебристые волосы роскошной волной покрывали колени Виктора.

– Шайя Ойо. – Говорить с полным ртом аханский этикет не запрещал, а крошечный кусочек розовой рыбы вряд ли вообще мог восприниматься как еда, учитывая габариты Макса и объем его ротовой полости.

– Это что-то новое, – впервые подал голос Виктор, быстрым движением пальцев подзывая служанку-кумх. – Цайда, насколько я знаю, с Сахарной Головой никогда не пересекалась.

– Увы, мой друг. – Сложная интонация (Ирония, Смирение с обстоятельствами, Восхищение). – Наша прелесть успевает везде, а в империи, если подумать, не так уж много достойных людей.

– Они хотят выдать косоглазую Шайю за Э-сенатора? – Вика играючи расшифровала все то, что Макс не произнес вслух. Удивляться, впрочем, не приходилось, эти двое плавали в одном и том же садке.

– Несомненно. – Макс сделал неуловимое движение мизинцем, и превосходно выдрессированная служанка молниеносно наполнила плоскую малахитовую чашечку его светлости Ё крепкой и ароматной медовой водкой с Южного берега. Во всяком случае, комментарий в вынесенном боксе указывал именно на сорт «Нега», который Лика пила неоднократно.

– Э любит вас, – сказал Макс, поднося чашечку к губам. – Вы… А кто вас знает, яхонтовая вы наша, кого вы любите или кого предпочтете? Уж верно, не иссинского аназдара… Не обижайтесь, Абель, это всего лишь правда жизни. А Шайя Ойо… Вы сказали, косоглазая? Я бы определил по-другому. Оригинальный разрез глаз. Красивая девушка. Впрочем, это мое личное мнение. Об одной и той же водке один скажет – горькая, другой – сладкая. Мнения разнятся, а правда остается неуловимой, как рыба в темной воде, не так ли?

Макс выпил водку и вернул чашечку на столешницу.

– Какова она в постели? – Дама Йя подняла голову с колен полковника и протянула руку в пространство. Служанка-кумх, не удостоившаяся не только взгляда, но и специального, ей адресованного жеста, поняла, однако, желание жемчужной госпожи и тут же вложила в тонкие пальцы Вики, украшенные лишь одним-единственным, «простеньким» кольцом клана Йя, нефритовую чашечку с водкой.

– В постели? – Макс приподнял правую бровь и добавил к интонации недоумения, граничащего с сарказмом, едва уловимый оттенок отрицательной коннотации. Получилось изысканно красиво, хотя и слишком сложно. – Не припоминаю, чтобы я делил с Шайей ложе. У нас это случилось здесь, на Сладких водах, прямо в озере, среди лилий и черных лебедей принцессы Сцлафш. – На лице Макса, которого сейчас вряд ли узнал бы кто-нибудь из его друзей по Коминтерну, появилось выражение внутреннего созерцания, которое, впрочем, увидеть и понять мог только тот, кто, как и господин Ё, был по уши погружен в пряное варево аханской культуры, вернее, в ее наиболее рафинированную, элитарно-классическую вариацию.

– У нее смуглая кожа, как вы, вероятно, помните, – сказал он, переходя на третий уровень выражения («Смакует, сукин сын!» – с восхищением и толикой ревности подумала Лика). – С золотым оттенком… Оригинальный рисунок плеч и зада… – Мимолетное Сожаление об утраченном. – Маленькая грудь. – Сомнение в оценке. – Розовые губы…

– Спасибо, ваша светлость. – По губам Вики скользнула тень улыбки. – Я все поняла. Клан сделал на нее ставку. Э лучший, после вас, разумеется, жених в империи, а я – фигура неопределенности на пути к успеху. Чем они купили снежную?

– Сорок семь гранов «чумного корня». – Разумное согласие с высокой ценой обсуждаемого предмета. – Пожалуй, возмещение риска не могло быть выше, тем более что корень необходим Ю, ведь естественный цвет ее кожи на самом деле не так ослепительно великолепен. – Сдержанная ирония по поводу обсуждаемого предмета.

– Я знаю. – Вика выпила водку и теперь находилась во власти переживаемых ею ощущений, голос ее приобрел оттенок отрешенности и довольства.

– Я не танцевал уже одиннадцать дней. – Скука, вежливое предложение помощи. Макс смотрел на Виктора, но, видимо, обращался все же к Вике.

– Она Чьёр? – Полковник все еще держал свою яшмовую чашечку в руке, поднесенной к самому носу.

– Нет, не думаю. – Макс едва заметно улыбнулся и сделал знак служанке снова наполнить его чашечку. – Но она близка к идеалу, как никто в обществе.

Лика остановила запись и, встав из кресла, отправилась в очередной обход своих владений. Ради разнообразия на этот раз она пошла вокруг зала против часовой стрелки. Впрочем, в какую бы сторону она ни двинулась, скудость «пейзажа» оставалась неизменной. Как эта запись оказалась в личном архиве Карла Зиглера и почему? Вопрос не менее интересный, чем другой: а зачем, собственно, Четырехглазый вообще собрал в отдельный блок всю доступную ему информацию о Максе, Викторе и Виктории? Почему именно о них и почему именно Карл? Только ли потому, что существовало «предсказание», касавшееся этих троих, и оно было известно Карлу? Звучит логично, но, судя по хронологии записей, те, чьими материалами пользовался Четырехглазый, вели всех троих еще с тех времен, когда ни о каком «пророчестве» Камня Лорда-Директора Чулкова и речи не было.

Лика прошла первый круг и начала наматывать второй, бросая изредка взгляды на проекцию, висящую над рабочим столом. Там, как в волшебном окне, открывшемся на мгновение в далекое прошлое, сидели под деревом Макс, Вика и Виктор, застывшие в естественных позах людей, ведущих праздный разговор на лоне природы. Содержание их беседы, исходя из увиденного, вычислить было невозможно. Однако сейчас Лика об этом не думала, ее мысли всецело занимал Макс, смотревший на нее из своего столетнего далека.

«Ох, Макс, знал бы ты…»

Но Макс и на самом деле находился так далеко, что даже неважно было, разделяют ли их время или пространство.

«Вернемся к архиву!» – приказала она себе, завершив второй круг и отправляясь на третий.

В свое время (всего-то пять месяцев назад!) Меш и Сиан провели в укрытии Карла всего несколько часов и, уходя, унесли отсюда все ценное, что здесь было: блок-накопитель, вычислители и контейнеры с архивом Легиона. Однако, как это случается в спешке даже с самыми организованными людьми, кое-что они все-таки упустили. Четырехглазый обживал полый Камень много лет. Годы и годы он использовал его как свой тайник и рабочий кабинет, а человеком он был непростым, Карл Зиглер из Кальмара, очень и очень непростым, если иметь в виду зигзаги его жизненного пути. Уроженец Эльзаса, студент Сорбонны, грезивший европейской медиевистикой и тем не менее ставший волонтером Легиона; оперативник, работавший с Виктором, вербовщик, в последний раз посетивший Землю в 1958 году и великолепно перевербовавший советскую разведчицу Клаву Фролову; невозвращенец, ставший уйдя в отставку хранителем книг в замке Сиршей… А ведь, кроме всего этого, он был еще и заговорщиком-«земляком» и, как видно, не последним в иерархии тайной организации легионеров-землян. По-умному, если бы позволяли время и обстоятельства, и если бы на месте Меша был, скажем, Виктор или Макс, вывозить отсюда следовало все подчистую и разбираться потом со всем этим обстоятельно и со вкусом в тиши экспертно-аналитического центра барона Счьо. А так… Что ж, в условиях того цейтнота, в котором они тогда находились, Меш сделал все, что мог: забрал главное и не забыл оставить закладку на всякий случай. А случай-то вот он – и черный день наступил, и запасы, оставленные Мешем, неожиданно оказались весьма и весьма востребованными ею, Ликой, одинокой и несчастной. Собственно, с этих запасов Меша Лика и начала, потому что в тот момент, когда, отправив старого князя и принца Ньюша в дорогу, она вернулась в полый Камень, заботили ее только вопросы выживания, и только они. Однако позже, как того и следовало ожидать, ее потянуло на поиски приключений, если не плоти, которая не предоставляла Лике такой возможности, то хотя бы духа, который в условиях вынужденной изоляции оказался не у дел.

Дни проходили один за другим, медленные, невыразительные, какие-то уныло однообразные. Впрочем, жаловаться как будто было не на что. Могло быть и хуже, гораздо хуже. А так, что ж, Лике стараниями Меша был обеспечен относительный – «Но что в мире не относительно?» – комфорт, и если что-то и доставляло ей неудобство, так это одиночество и осознание неопределенности ее положения. Даже отсутствие табака Лика перенесла на диво легко. Нет и нет. И скудость быта ее не волновала: советский человек, а она была воспитана в ту эпоху, когда это словосочетание оскорбительным еще не было, в смысле адаптивности уступал только китайцам и прочим гражданам развивающихся неизвестно куда стран. Однако неизвестность буквально выводила ее из себя.

Лика спала по двенадцать часов в день, педантично продолжая мерить время земными сутками. Спала она в десантном спальнике прямо на полу пещеры, подложив, впрочем, под себя пару-другую одеял. Свою «спальню» она устроила метрах в десяти от рабочего стола, огородив полутораметровой башенкой портативного генератора, холодильником и контейнерами с продуктами и спецоборудованием. По соседству с постелью, за корпусом аптечки, был после некоторых немалых, надо сказать, усилий развернут туалет-утилизатор, что было просто замечательно, потому что, не будь у нее такого чудного устройства, ходить по нужде пришлось бы в катакомбы Сиршей. Но вот душа у Лики, к сожалению, не было, так что приходилось довольствоваться гигиеническими спреями для тела и волос и салфетками для лица, но это было терпимо, хоть и неприятно. Воды у нее вообще было мало: только литров двадцать пять, запасенных еще Карлом в его холодильнике, да два пятнадцатилитровых баллона, принесенных сюда людьми Меша. Однако у нее был полевой синтезатор и утилизатор ее замечательного туалета, так что и эта проблема острой не была, воды на все ее нужды вполне хватало.

Раз в день она выходила «за порог», чтобы послушать эфир, но никаких изменений к лучшему пока не наблюдалось, хотя шел уже десятый день ее добровольного заточения. По-прежнему она слышала только «голоса» имперских патрулей и поисковых команд, однако не знала и не могла знать, поймали ли они кого-нибудь из ее людей, и если поймали, то кого. Меш и Риан все еще должны были идти – Лика надеялась, что поймать их будет совсем непросто – и в лучшем случае, даже если они делают по пятьдесят-шестьдесят километров в день, ожидать их следовало не раньше, чем через две недели. Не знала Лика и какова судьба Ньюша и его отца, пока на пятый день своего подземного житья не сообразила наведаться в зал Отчаяния. Там на кольце, к которому были прикованы узники, Лика обнаружила краткое послание, написанное тушью на обрывке пергамента. Неизвестный, использовавший для письма местный диалект кавар вайра, сообщал господину Дракону, что послание получено, и все будет сделано так, как господин Дракон пожелал.

Такой радости Лика уже давно не испытывала. Кто-то из разведчиков оказался настолько умен, что обозначил ее кличкой Макса, пошедшей – с легкой руки Меша – гулять среди рейнджеров еще десять лет назад. Таким образом, хотя бы за свои тылы – за Меша и Риан – Лика беспокоиться была уже не должна. И на том спасибо. Однако день тот оказался удачным во всех отношениях. Она и чувствовала себя уже гораздо лучше, подлечившись, отоспавшись и отъевшись в своем вынужденном изгнании. Но если и этого мало, то именно в тот день, ближе к условной ночи, уставшая от безделья и одиночества Лика предприняла очередную попытку запустить вычислитель Карла по-настоящему. После того как Меш вытащил из него блок-накопитель и главный процессор, в вычислителе работали только вспомогательные функции, поэтому Лика искала среди вещей, оставшихся в пещере, какой-нибудь прибор, из которого можно было бы позаимствовать – естественно, без ущерба для своего жизнеобеспечения – процессор и блок-накопитель. Это была не первая попытка, но именно в этот день, от отчаяния, вероятно, она решила превратить в кретина холодильник Карла Зиглера, в котором, по ее предположениям, должны были стоять, учитывая, что это был не просто холодильник, а настоящий, хоть и маленький, бытовой комплекс, вполне подходящие по параметрам девайсы. И вот, когда, вволю намучившись, работая одной рукой, Лика вскрыла, наконец, корпус системы управления холодильника, она с удивлением обнаружила там двойной набор процессоров со встроенной памятью. При этом не надо было быть инженером, чтобы понять, что это «многовато будет» для простого «бытовика». А еще через пять минут выяснилось, что один из двух процессоров является для вычислителя родным и содержит в своей памяти прорву фантастически интересной информации. Так что все последующие дни Лика была занята изучением личного архива Карла Зиглера, и это занимало теперь все ее «свободное» время.

«Намотав» пять кругов, как какой-нибудь заключенный на прогулке по тюремному двору, Лика вернулась в «жилую зону» нацедила себе из термоса чашку витаминизированного чая и снова устроилась в кресле перед проекцией, из которой на нее с интересом смотрел Макс образца 2908 года от основания империи.

«Здравствуй, Макс, – подумала Лика, вглядываясь в его лицо. – Как видишь, я жива».

Она покачала головой, соглашаясь с тем, что вести такого рода диалоги совсем неумно, но, с другой стороны, а с кем еще ей было поговорить?

Лика просмотрела поединок жемчужной госпожи Йя с нефритовой Ю – красивый бой, хотя и излишне кровавый, но все, как говорится, хорошо, что хорошо кончается, – потом еще пару Викиных «выступлений» и изощренный поединок Макса, танцевавшего против игрока в Жизнь по имени Къёрж, и уникальную во всех отношениях запись дуэли Виктора с белым бригадиром Тхоланского Городского Ополчения. Все они были великолепны. Просто слов не было, чтобы описать то, как пела в те времена Вика, как метал ножи Виктор, за семнадцать секунд дуэльного времени буквально нашпиговавший железом совсем неслабого своего противника, умудрившись при этом схватить лишь один клинок своим правым предплечьем. А на Макса Лика вообще не могла смотреть без слез. Пожалуй, сто лет назад, находясь на пике формы, он был способен справиться и с Чьёр, и даже с противником в Серебре. Он действительно был тогда лучшим танцором империи.

«И любовником…» – Лика заставила себя, пусть и бегло, просмотреть полтора десятка сцен соответствующего содержания, выбранных из общего массива отнюдь не случайно.

«Любопытство не порок, – сказала она себе, подглядывая за тем, что и как делал Макс с этой самой Шайей Ойо в прозрачной воде самого знаменитого озера империи, – но большое свинство».

«Большое, – повторила Лика, став свидетельницей пьяной оргии во дворце герцога Ёджа. – Очень большое… свинство»

Но удержаться было невозможно, раз уж представился такой случай, и она «заставила» себя посмотреть на Макса и Вику, еще до ее знакомства с полковником Варабой. Оставалось впечатление, что, если кто кого и имел на ковре в парадной приемной цитадели жемчужных Ё, так это не Ё Чжоййю младшую Йя, а как раз наоборот – именно бирюзовая дама Йя отымела смарагда империи так, что даже Лика покраснела.

«Вот ведь срам какой! – подумала она, закрывая раздел. – А если это, не дай бог, конечно, Витя увидит?»

Было уже около девяти вечера. День подходил к концу. Лика поужинала, все еще находясь под впечатлением той порнографии, которую только что смотрела, и снова пошла «гулять». Вот вроде бы и знала, что так все и было, но одно дело – знать и совсем другое – увидеть в яви.

«Просто, прости господи, Содом и Гоморра, а не галактическая империя, – подумала она, завершая первый круг. – И Виктор тоже хорош! Как он с этой капитаном второго ранга! Ужас просто!»

Однако было во всех этих ее эмоциях нечто избыточное, вызванное скорее положением ее личных дел, чем объективным взглядом на обстоятельства жизни имперской знати, более чем хорошо известные королеве Нор. И сама ведь не без греха, но, сидя в заточении с полупарализованным телом, она как-то отдалилась от имперской жизни и впервые, может быть, за десять лет посмотрела на империю отчужденным взглядом человека со стороны.

Трудно сказать, куда бы увели ее мысли и к каким бы решениям и выводам могла она прийти этим вечером, но неожиданно Лика почувствовала некий душевный и физический дискомфорт, первоначально отнесенный ею на счет своего эмоционального состояния. Но в следующее мгновение она поняла, что это не с ней происходит что-то неладное, а с миром вокруг нее, вернее с Камнем, внутри которого она сейчас находилась.

Поверхность Камня засветилась ярче и начала неуловимо меняться. По ней поплыли какие-то туманы, появились разводы более темного и, наоборот, более светлого оттенка, и в считаные мгновения она стала похожей на голубой янтарь, если бы в природе такое чудо имело место быть, или на опал. И еще возник звук. Впрочем, относительно звука Лика уверена не была, то ли это у нее действительно в ушах зазвенело легонечко, то ли ее кости завибрировали, вступив в резонанс с «ожившим» ни с того ни с сего Камнем. Однако в любом случае было ясно, что происходит нечто необычное.

Лика остановилась и стояла теперь недалеко от стены, прислушиваясь к своим ощущениям и пытаясь понять, что же это такое и чего – хорошего или плохого – от этого можно ожидать? Прошло несколько секунд. Светимость внутренних поверхностей Камня продолжала усиливаться, но сложившийся уже рисунок не менялся. И тут Лика вдруг увидела, что буквально в нескольких шагах от нее, в стене или, быть может, правильнее было бы сказать на стене, сформировалось нечто, напоминающее неправильной формы проем. Лика подошла ближе и увидела, что похоже это было все-таки не на проем, потому что стена как была, так и осталась твердой и непроницаемой, а на окно, потому что поверхность в этом месте неожиданно стала прозрачной; и за этим окном стала видна теперь другая пещера с расположенными по кругу, как лучи странной девятиконечнои звезды, саркофагами или чем-то, на них очень похожими. По всей видимости, это и была пещера, обнаруженная Мешем, то есть вторая полость в Камне, в которой находилось погребение древних хозяев империи, и, значит, объекты, которые увидела сквозь «окно» Лика, были действительно саркофагами.

Некоторое время Лика стояла перед прозрачным пятном в стене, рассматривая усыпальницу тех, кто владел Галактикой многие тысячи лет назад, размышляя над тем, входить ей или не входить, но, в конце концов, любопытство победило, и она начала артикулировать коды доступа, сообщенные ей в свое время Мешем. Собственно, она ведь давно хотела туда сходить, только не знала, где находится Дверь. А теперь эта Дверь сама открылась Лике, чем бы ни было вызвано это странное явление. Двадцать секунд, и проход открылся на самом деле. Но, пройдя сквозь него, Лика остановилась и первым делом положила на пол пару кубиков рациона, которые оказались у нее в кармане, чтобы запомнить место, если, не дай бог, эффект прозрачности исчезнет, и она снова не будет знать, где находится проход, а уже после этого двинулась вглубь, к саркофагам. Ну что ж, все здесь было именно так, как описывал Меш: еще одна полусферическая полость в Камне, в центре которой располагалась звездообразная композиция из девяти огромных каменных ящиков, причем камень, из которого они были сделаны – довольно грубо, надо отметить, вытесаны, – был самым обыкновенным доломитом. Крышек на саркофагах не имелось и, судя по их конструкции, не предполагалось, так что, подойдя ближе, Лика смогла увидеть полусидящие фигуры легендарных вуспсу, превратившихся за тысячелетия в мумии, но все равно легко узнаваемых. Это, несомненно, были той'йтши, только гораздо более крупные, чем их потомки, населявшие планету ныне.

Впрочем, сосредоточиться на изучении навечно застывших в своих каменных гробах существ Лика не могла. Свечение стен продолжало усиливаться, так что начало резать глаза, и еще эта вибрация, от которой ходуном ходили кости, ныли зубы, а в ушах стоял звон. А между тем посмотреть было на что. Вуспсу были одеты в диковинные чешуйчатые доспехи, как какие-нибудь орки или темные эльфы. И в последний путь их сопровождало огромное множество вещей, среди которых подавленная эффектами Камня Лика все-таки разглядела вполне узнаваемые мечи и копья, ожерелья из крупных драгоценных камней и… Ее взгляд уперся в третью от того места, где она стояла, фигуру, и Лику как холодной водой окатило или кипятком обдало. Даже чудеса, творившиеся с Камнем, отступили на задний план, потому что она увидела нечто такое, чего увидеть здесь совершенно не ожидала. На груди превратившегося в мумию вуспсу лежал небольшой Камень неповторимой формы, спутать который с каким-нибудь другим Камнем Лика просто не могла. Точно такая же «Медуза» висела на груди ее Макса. Не отдавая себе отчета в том, что она делает, Лика подошла к саркофагу и, протянув руку, взяла Камень. Однако при ближайшем рассмотрении оказалось, что «Медуза» висела на шее вуспсу на чем-то, похожем на темную цепочку, выполненную, впрочем, в какой-то иной, нечеловеческой технике. Снять цепочку с мертвеца, действуя всего одной рукой, оказалось крайне сложно, но Лике сейчас было наплевать и на свои усилия, и на то, что, сдирая с мертвеца Камень, она попортила сложной конструкции колпак, украшавший его голову, заодно сняв с бедняги и скальп. Ею двигала сейчас исключительно интуиция, внутренняя потребность, которая была сильнее разума и брезгливости, мощное ощущение необходимости и правильности того, что она делает. И едва Камень оказался на свободе как Лика, не задумываясь над тем, зачем ей это надо, надела его себе на шею.

В этот момент какой-то частью своего впавшего в транс сознания она все-таки оказалась способна оценить происходящее и даже констатировать удивленно, что теперь понимает, каково было Максу, когда открывались Двери. И эта вполне логичная мысль произвела на Лику совершенно удивительное действие: еще большая, чем прежде, часть ее сознания освободилась от завораживающего воздействия эффектов большого Камня, и Лике неожиданно открылась суть происходящего, вернее, как она тут же поняла, его открыла ей «Медуза». Странность ситуации выражалась в том, что не было произнесено никаких слов – «А на каком бы, спрашивается, языке они могли быть произнесены?» – и символов никаких Лика не увидела тоже. Просто в ее сознание вошло знание в чистом виде, упорядочив те сложнейшие, не поддающиеся осмыслению ощущения, которые хлынули в Лику сразу же, как только Камень оказался на ее груди. Отчасти это напоминало то, что графиня Ай Гель Нор пережила однажды, десять лет назад, во время Кровавого Обета, но в то же время было много сложнее и грандиознее, приближаясь по эпической мощи к тому, что пережила не так давно погруженная в небытие «Пленителем Душ» королева Нор. Оказывается, вокруг Лики происходила драма нарушенного равновесия. Кто-то открывал Двери. Не здесь, а, возможно, за миллионы и миллионы километров отсюда, но большой Камень, являвшийся отчасти чем-то вроде узла связей, существовавших между большой группой Камней, «ощутил» это и тоже пришел в возбуждение. Возможно, на этом все бы и закончилось, во всяком случае, для Лики, но она неожиданно получила в свои руки Ключ, потому что «Медуза» являлась именно ключом от Дверей, которые теперь начали открываться сами собой в стенах усыпальницы хозяев-вуспсу, как бы приглашая Лику воспользоваться открывшейся перед ней – по случаю – возможностью. Дверей было много, и все они куда-то вели, но Лика не понимала того, что сообщала ей об этих Тропах «Медуза», не могла понять. Ее мозг буквально захлебывался от стремительно поступающей информации, но ничего определенного сделать с этой информацией Лика не могла. Однако сам факт того, что нежданно-негаданно она оказалась на «узловой станции» в момент отхода множества идущих в разные стороны «поездов», пробился к сознанию даже сквозь безумный шквал совершенно неудобоваримого знания, которое Лика не могла ни переварить, ни понять. Но если воспользоваться информацией, которую закачивал в нее, как цементный раствор в форму, Ключ, не представлялось возможным, то мысль о том, что среди всех этих Дверей, возможно, есть и та, что ведет домой, буквально взорвала весь тот хаос, который образовался в голове Лики, и послужила новым центром консолидации ее сознания.

«Домой!» – это был настоящий крик души, и, возможно, «Медуза» каким-то неведомым Лике образом это страстное, отчаянное желание своей новой госпожи уловила, потому что в следующее мгновение одна из Дверей властно притянула к себе внимание Лики. Собственно, Дверью это нечто, лишь едва обозначенное на стене пещеры, еще не являлось. Это был, если так можно выразиться, зародыш Двери, но в то мгновение, когда Лика уперлась взглядом в слабо окрашенное в сиреневый цвет неправильной формы пятно, оно тут же начало меняться, приобретая форму вертикально поставленного узкого овала, и одновременно становясь прозрачным. Еще мгновение, и еще одно, и сквозь прозрачное окно, открывшееся перед ней, Лика увидела городскую площадь, залитую ярким светом ламп, и людей, занятых какими-то не совсем понятными делами. Лика не успела ничего толком понять, но сразу же приняла, как данность, что площадь эта находится на Земле. Ей были непонятны действия увиденных ею людей, одни из которых почему-то лежали на земле, а другие бежали, но Лика сразу же узнала в них тех, кто мог жить на ее планете в одно с ней время. И потому, не раздумывая и не медля, она бросилась к Двери, хотя правая нога и мешала ей двигаться так быстро, как хотелось бы. Все-таки она достаточно быстро преодолела расстояние, отделяющее ее от Двери, и всем телом качнулась туда, за Порог, тем более что в последнее мгновение перед этим она увидела Макса. Лика была сейчас не в том состоянии, чтобы удивиться или задавать себе какие-то вопросы, просто сердце сбилось с такта и в душе вспыхнуло такое ослепительное пламя, что оно разом сожгло все лишнее, неважное, весь тот мусор, которым набила ее голову стремившаяся наилучшим образом выполнить свою задачу «Медуза». Там, за Порогом, был Макс, ее Макс, и это решало все. Лика должна быть там, где Макс. Это ведь так просто, так ясно, что даже думать здесь было не о чем и незачем, потому что дом – это не Земля, и не Тхолан, и не Ойг, и даже не Вселенная эта гребаная, дом – это там, где Макс.

Лика шагнула в Дверь, но пройти не смогла. Это было настолько неожиданно, что сначала она только удивилась, но тем не менее вместо обычного «никак» ее встретило упругое сопротивление, которое Лика преодолеть действительно никак не могла, несмотря на напряжение всех ее невеликих сил. Она стояла на месте, навалившись на невидимую преграду, подобную воздуху, сгустившемуся до плотности толстого резинового листа, и не могла преодолеть ее сопротивление. Порог Лику не пропускал, поддавался немного, как бы прогибаясь под давлением ее тела, и все. А там, за прозрачным, но непреодолимым «ничто» был Макс, который тоже, по-видимому, увидел сейчас Лику, потому что встал с колен – а ей и в голову не пришло задуматься о том, что он там делал, да и времени не было думать – и стоял теперь, выпрямившись во весь рост. Он был там, он смотрел на нее, видел Лику, и она видела его, но все оставалось неизменным: Макс был там, а она здесь, и пройти к нему Лика не могла.

Ее охватил ужас, стремительно сменившийся яростью, буквально взорвавшей ее сердце. Никто и ничто не могли – не имели права! – останавливать ее, когда она шла к своему мужчине. Лика рванулась вперед, чувствуя, как прогибается под ее напором невидимая преграда, и это ощущение, казалось, прибавило ей сил, еще больше раздув пламя бешеного ожесточения, с которым она рвалась навстречу Максу. И Макс, как будто почувствовав, что происходит, рванулся к ней навстречу. Время уходило, Дверь – неизвестно откуда, но Лика знала это наверняка – готова была в любое мгновение закрыться, а она по-прежнему «топталась на месте», не способная разорвать упругое, но мощное сопротивление, вставшее на ее пути.

Макс в три гигантских прыжка преодолел расстояние, отделявшее его от Лики, и с ходу ударил своим могучим телом, казалось, прямо в нее. Впечатление неминуемого удара было настолько сильным, что Лика даже отшатнулась, но ничего не случилось. В следующий миг она увидела, что Макс оказался в том же положении, что и она. Он явным образом пытался идти к ней, но и ему, по-видимому, приходилось преодолевать огромное сопротивление. Тем не менее он все же двигался ей навстречу, и осознание этого снова бросило Лику на прозрачную, но не пропускающую ее Дверь. Как долго длился этот невероятный поединок двух людей с силами, о природе которых они не имели ни малейшего представления, Лика не знала, но, как бы ни был краток этот отрезок объективного времени, субъективно он продолжался целую вечность. Во всяком случае, когда все закончилось, она поняла, что совершенно обессилена и ноги ее уже не держат. Впрочем, упасть ей не дали. В последний момент, а момент и в самом деле был именно что последним, так как Дверь начала закрываться, стремительно теряя прозрачность, Макс каким-то образом все-таки прошел сквозь нее, продавив своим могучим телом, или, что вернее, своей железной волей, и, шагнув в пещеру, успел подхватить начавшую падать Лику на руки.

– Здравствуй, – сказал он и улыбнулся своей потрясающей, мгновенно сводящей Лику с ума улыбкой, а о том, что он чувствовал сейчас на самом деле, что пережил на пути к ней, догадаться можно было лишь по тому, что заговорил он, как никогда прежде с ним не случалось, по-немецки.

– Не смотри на меня, – вместо приветствия сказала Лика, чувствовавшая, как в лучах его улыбки отпускает ее напряжение. – Не смотри, пожалуйста, у меня рот кривой.

– Да? – Макс все еще говорил по-немецки. – А я думал, это у тебя такая новая усмешка. Где это мы? Нет, постой! Дай, угадаю.

Он сделал несколько легких шагов к центру зала, прижимая совершенно счастливую Лику к своей широкой груди, и повел взглядом вокруг.

– Мы на Той’йт? – спросил он, переходя, наконец, на русский. – Это пещера Карла?

– Да, – Лика не могла оторвать глаз от его лица.

«Господи!»

Она была совершенно захвачена своими переживаниями, но все-таки что-то в выражении его лица, в сгустившемся в серых глазах сумраке, заставило ее насторожиться.

– Что-то случилось? – спросила она.

– Что-то случилось, – согласился он и снова посмотрел на Лику. – Ты на Той’йт, в усыпальнице вуспсу, одна и…

Вероятно, он хотел что-то сказать о ее состоянии, но не сказал, закончив фразу совсем иначе:

– …с «Медузой».

– Не увиливай, я первая спросила.

– Ё, – тихо сказал он.

Вот, казалось бы, всего один звук, максимум два, но Макс произнес имя Ё так, что Лика сразу поняла: случилось что-то ужасное, и тотчас, как удар молнии, пришло воспоминание о сцене, которую она увидела сквозь прозрачное «окно» Порога, увидела, но не успела осмыслить, всецело захваченная своими переживаниями. Макс на коленях, и рядом с ним… Да, это, несомненно, был Виктор! Но почему на коленях?

«Там кто-то лежал на мостовой…»

– Что с ней? – боясь услышать ответ, спросила Лика.

– Она умерла, – Макс сказал это совсем тихо. И куда подевалась победительная мощь его голоса? – Видишь ли, у нас была попытка вторжения ратай.

«Ё… Ох, горе-то какое! Ё, милая…»

– Когда? – спросила она, не чувствуя своих губ.

– Буквально за несколько минут до того, как открылась эта Дверь. – Лика видела, что Максу очень не хочется об этом говорить, но она имела право знать.

– Вы?..

– Я тебе все расскажу… – Макс теснее прижал Лику к груди. – Потом. А ты расскажешь мне про себя. Меш жив? Риан?

– Надеюсь, что да. – Лика закрыла глаза и сразу же увидела ослепительную Ё, такой, какой она была в тот день, когда предложила Лике любить Макса вместе.

«Господи! А как же Ци Ё?» – Мысль буквально обожгла сердце, и слезы подступили к глазам.

– Макс, – начала было она, снова открывая глаза, но закончить он ей не дал.

– Потом, милая, – покачал он головой. – Все потом. Тут, если мне не изменяет память, должна быть еще одна пещера…

 

Глава 10

БИВАК

– Вставайте, графиня, we have great things to achieve! – Голос Макса не то чтобы разбудил Лику, она уже не спала, но как бы смел одним элегантным взмахом клинка остатки приятной дремы, в которой она пребывала в ожидании его возвращения.

Лика открыла глаза и, повернув голову, посмотрела на Макса. Глядя снизу вверх, а она смотрела на него именно так, лежа в спальнике на полу, Макс казался еще больше, чем он был на самом деле.

«Просто чудовище какое-то!» – с непреходящим восхищением подумала она и улыбнулась, а что уж у нее из этого получилось, это другой разговор. Однако стесняться Макса она себе запретила, вероятно, точно так же, как он запретил себе замечать ее кривой рот и все время норовящий закрыться глаз. Что поделаешь, какова игра, таковы и правила.

«Или наоборот?»

– Ты их нашел?

– О да! Я их нашел, – улыбнулся Макс, подходя ближе и сбрасывая на каменный пол тяжелый десантный ранец, который вчера днем, когда он уходил на разведку, был совершенно пустым. – Просыпайся, красавица! У нас будет великолепный завтрак!

Удивительно! Скажи ей сейчас слово «красавица» кто-нибудь другой, обязательно бы обиделась или, во всяком случае, расстроилась. Однако Макс это ведь Макс, и то, что он говорит, всегда означает гораздо больше тех простых значений и незатейливых смыслов, которые заключены в произносимых им словах. Вероятно, все дело в том, что она его любит, но главное, наверное, все-таки в том, что он любит ее.

«Любит… А, кстати, с чего это вдруг великие дела превратились в великолепный завтрак?»

– Они ребята смышленые, – между тем продолжал рассказывать Макс, снимая с себя многосложную сбрую с оружием и всякими десантными штучками-дрючками. – Метки расставили и засели аккуратно, но в общем-то совсем недалеко. Я и не искал их почти, но чужому, пожалуй, обнаружить их будет затруднительно. Их трое, кстати, а не двое, как сказал тебе Ньюш. Теперь соответственно пятеро. Вполне! – Он «сполоснул» руки спреем и, водрузив ранец на стол, стал вынимать из него какие-то упаковки, термосы и пакеты.

«Что-то это мне напоминает, – усмехнулась про себя Лика, вылезая из спальника. – Просто дежавю какое-то!»

Точно так же – обстоятельно и со вкусом – извлекал когда-то Макс на свет божий свои богатства в первый их день на «Сапсане», только вместо ранца был старый брезентовый рюкзак.

«Когда это было? И было ли вообще?»

– Запасы у них на базе сохранились. – Макс достал из ранца пузатый глиняный кувшин, вынул деревянную пробку и с сомнением понюхал содержимое. – Да и горцы из окрестных селений склонны поддерживать старого князя, а не новую власть. – Он покачал головой и отставил кувшин в сторону.

– Вино принес? – без особого интереса спросила Лика.

– И не только. – Макс взял в руки маленький термос и заговорщицки подмигнул Лике. – Яблочный бренди, ваше величество!

Вот теперь он был, несомненно, доволен.

– Ну да, – с иронией в голосе ответила Лика, направляясь в «ванную», чтобы зубы с утра почистить и лицо «умыть». – Мне теперь только бренди пить, на седьмом месяце и с моими цорес…

Завершить фразу он ей не дал.

– Угомонись! – сказал Макс достаточно убедительным тоном, хотя и с улыбкой, несколько смягчавшей властные ноты, прозвучавшие в его голосе. – Я правильно сказал? Угомонись – это подходящее слово?

– Вполне, – согласилась Лика и, пожав мысленно плечами, продолжила «умываться». – А кстати, что за чудный виски ты подарил мне в дорогу?

– Оценила? – еще шире улыбнулся Макс. – Я рад. А виски и в самом деле необычный. Видишь ли, есть в Шотландии пара-другая винокурен, где его выдерживают в бочках, собранных – частично, разумеется, – из старых клепок. А клепки эти от бочек, в которых прежде держали вино. Специально из Франции выписывают. Отсюда и особый вкус. Иди кушать, я ведь и мясо свежее принес, и сыр, и травки всякие.

Туалет не занял у Лики много времени, она уже приноровилась справляться с этим делом одной рукой, и буквально через пару минут вернулась к столу.

– О! – сказала Лика, увидев там коробку аханских сигарет. – А это откуда?

– Господа лесные рейнджеры привыкли жить с комфортом, – усмехнулся, поворачиваясь к ней Макс. – У них много чего на базе припасено, но я бы не рекомендовал вам, мадам, злоупотреблять никотином. В вашем положении…

Но на этот раз договорить не дала ему Лика.

– Вы непоследовательны, герр Варбург, – сказала она, намеренно подпуская в голос максимум простецкого цинизма, на который была сейчас способна. – Как трахнуть беременную женщину, это, значит, нормально. По медицинским показаниям, типа, а сигаретку – низзя?!

На самом деле, то, что произошло между ними почти сразу же после неожиданного появления Макса в ее «узилище», и сексом-то назвать было трудно. Это было такой квинтэссенцией его нежности и любви, таким лекарством от ее ужаса и отчаяния, которые Лика сдерживала в себе из последних сил, таким счастьем после всех выпавших на ее долю испытаний, что слов не было. Не существовало таких специальных слов, чтобы описать то, что творилось с ней, Ликой, и в ней, в ее душе, тогда и теперь, два дня спустя. Макс ведь был действительно необыкновенным мужчиной. И снова, в который уже раз, смог по-настоящему удивить Лику, преподав ей очередной урок на тему «любимый, любимый, безумно любимый Макс». Любить Полупарализованную женщину с такой страстью, тактом и нежностью, позволив Лике снова почувствовать себя женщиной во всех отношениях, притом женщиной желанной и любимой, во всем мире мог, вероятно, один лишь Макс. Ее Макс, такой, какой он есть.

«Мой Макс! И это аксиома».

– А эти глупости, – не моргнув глазом, ответил ей Макс, – оставь Вите. Это он у нас любит косить – я правильно сказал? Косить? – под босяка.

– А ты перестань косить под иностранца, – усмехнувшись, парировала Лика. – Я же знаю, ты взял полный курс современного русского языка. Или я ошибаюсь?

– Не ошибаешься, – не стал спорить Макс. – Взял. Чудный, между прочим, язык, но, поверь мне, в двадцатые годы он был много лучше, чище, если хочешь. Впрочем, Витя, наверное, возразил бы, что в девятнадцатом столетии…

– Макс, – вопрос возник неожиданно, по странной ассоциации с девятнадцатым веком, но раз уж возник, Лика сразу же и спросила, – ты покажешь ему записи Карла?

– А ты как думаешь? – Он посмотрел на нее с таким выражением, что ситуация, как по мановению волшебной палочки, изменилась самым решительным образом, и теперь получалось, что это не она задала Максу трудный, можно сказать, неудобный вопрос, а он задал его Лике.

– Значит, покажешь. – «И зачем я его об этом спросила? Уж не затем ли, чтобы намекнуть на то, что я тоже видела эти „занимательные картинки“?»

– А я имею право не показать? – Он не оправдывался, он ей объяснял. – И потом, это же не моя находка, Лика, а твоя. Вот ты ему и покажешь. И ему и Вике. Покажешь?

– Но… – Она уже и сама была не рада, что спросила. Дернул же черт за язык!

– Лика. – Макс подошел к ней и, взяв за плечи, заглянул в глаза. – Я тебе уже объяснял, да ты и сама должна это знать не хуже меня: империя – это империя. И жизнь имперской аристократии нельзя судить по законам нравственности почти любого из современных нам обществ, хотя и у нас, на Земле, элита жила и живет совсем не так, как того требует моральный кодекс коммуниста.

Последние слова он произнес с очевидной иронией, так что Лика даже смутилась.

– Извини, – сказала она, надеясь, что не покраснела.

«Вот ведь!..»

– Не за что, – пожал плечами Макс, отпуская Лику и возвращаясь к столу. – Смотри, какое чудо я тебе принес! – И он с видом фокусника, демонстрирующего публике очередную невидаль, достал из своего бездонного «сидора» большую виноградную гроздь. – Виноград!

– Где ты его взял? – Чего-чего, а этого она никак не ожидала.

«И как момент подгадал, подлец! На тебе, деточка, только не думай о глупостях!»

– Где взял, там уже нет, – довольно улыбаясь, Макс положил гроздь крупных лиловых ягод на стол и вернулся к ранцу.

– Макс. – Лика решила, что, раз уж начали говорить о серьезных вещах, грех не воспользоваться моментом. А виноградом ей рот не заткнешь, не на ту напали, милостивый государь! – Помнишь, ты сказал мне когда-то, что не можешь носить Серебряную Маску?

– Ах вот ты о чем. – Макс оставил ранец в покое и снова повернулся к Лике. – Бах навеял? – спросил он, кивая на вычислитель.

– Бах не Бах, а что-то в этом есть, – возразила Лика и, подойдя к столу, попыталась открыть коробку с сигаретами. Ничего у нее, естественно, не получилось, делать некоторые вещи одной рукой, оказалось крайне затруднительно.

– Может быть, и есть, – кивнул Макс, забрав у нее коробку. Открыл сам и, достав алую, украшенную золотой спиралью, сигарету, протянул Лике. – А может быть, и нет. Отторжение встречается примерно у двадцати процентов аханков. Это я тебе для общего развития сообщаю, но факт, конечно, интересный. – Он достал из кармана зажигалку и дал Лике прикурить.

– А у людей? – спросила она, затянувшись. От табака ее привычно уже повело, но отказываться из-за этого от удовольствия Лика не собиралась. – Как обстоит дело с нами?

– Не знаю, – пожал он плечами.

– А у той'йтши? – продолжала гнуть свою линию Лика.

– По-моему, около пяти процентов, и Вика, как ты знаешь, к ним не принадлежит.

– Не принадлежит, – согласилась Лика. – Но вы трое и без «усиления» дотягиваете до уровня Маски.

– В лучшие годы, на пике тренированности… – Макс тоже взял сигарету и, предварительно понюхав, закурил. – Да, пожалуй, хотя Витя эти способности специально не развивал, вернее, развивал, но совсем в другой области. А мы с Викой… Да, – он усмехнулся, вероятно, припомнив что-то из прежней жизни, – мы оба были хороши. Впрочем, ты же видела.

– Видела, – подтвердила она. – Потому и спрашиваю. Другие легионеры были так же хороши? – Вопрос был, что называется, на миллион долларов, но не потому, что на него не было ответа, а потому, что Лика была почти уверена, что ответ ей известен.

– Другие… – Сейчас Макс стал по-настоящему серьезен, он ведь и сам наверняка обо всем этом думал. Не мог не думать. – Нет, насколько я знаю, такого уровня на тот период не было ни у кого, но, Лика, мы ведь и положение занимали уникальное. Так глубоко в аханское общество не проникал до нас ни один агент.

– А омоложение? – Лика все-таки решила сесть. «В ногах правды нет, не так ли? А в ее тем более».

– Ну что ж, – согласился Макс. – Есть в этом что-то. Я, собственно, и не спорю. Фактов, конечно, маловато, но они есть. Ты права, такой степени омоложения я в империи не встречал, но, с другой стороны, я не врач и вопросом этим специально не занимался. К тому же никто из имперской знати никогда не запускал процесс старения настолько далеко, как это случилось с нами. Но и так быстро и, скажем, так легко у них это не получается. С другой стороны, Чулков, хоть и живет долго, но молодым стать не смог ни за какие деньги, и старый император, между прочим, тоже, а уж возможности у обоих были колоссальные. Впрочем, возможно, все дело в том, что мы проходили процесс кондиционирования в юности, когда организм до конца еще не сформирован?

– И не вы одни, – осторожно возразила Лика. – Но больше-то никто не омолодился или я чего-то не знаю?

– Ты забываешь об Олафе и Хельге. – Выражение лица у Макса не изменилось, и голос вроде бы не дрогнул, но Лика почувствовала, воспоминание об этих двоих Максу чрезвычайно неприятно.

– А кто еще? – тем не менее спросила она. – Вас ведь, по данным Чулкова, было на Земле тридцать семь человек, и многие ушли в отставку позже вас.

– Я и не спорю, – согласился Макс. – Но тогда говорить надо не о троих, а о пятерых, а про Ольгу и Олафа в архиве Карла ничего нет. Я смотрел.

– Это ничего не доказывает, – покачала головой Лика. – Те двое относились к конкурирующей лавочке и могли носить Серебро.

– Ольга могла, – уточнил Макс. – То есть достоверно мы знаем только о ней, но и Вика может.

– ОК, – не стала спорить Лика. – Что у нас с психофизическим уровнем?

– В империи такое встречается и без кондиционирования, – пожал плечами Макс. – Снежная Ю, например, или младший Йо. Ты видела записи их боев, они были выдающимися танцорами.

– А среди легионеров такие были?

– Я тебе уже ответил, но, изволь, могу повторить. – Макс был само терпение, только сигарета его отчего-то сгорела уже вся, хотя он вроде бы и не затягивался почти. – В наше время мы действительно были лучшими.

– И не могли носить Серебро, – напомнила Лика.

– Вика могла, – снова напомнил Макс.

– Она той'йтши, – возразила Лика.

– Она той'йтши, – согласился он.

– И вас вели почти всю вашу жизнь в империи, причем с тех пор, когда вы еще не были никем ни в Легионе, ни в подполье.

– Лика, я ведь и не спорю, – терпеливо повторил Макс, погасил сигарету и начал сервировать завтрак. – Но я пока не вижу ни одного однозначного свидетельства тому, что с нами сделали что-то особенное. Все, что мы с тобой знаем, можно объяснить и как-то иначе.

– Наверное, можно, – с сомнением в голосе сказала Лика, любуясь стремительными и отточенными движениями его рук. – Но поверь женской интуиции, с вами троими что-то не так.

– С нами со всеми что-то не так, – с явно слышимой в голосе усмешкой сказал Макс. – Вероятно, все дело в том, что во всех нас заложено много больше того, что могла бы спокойно переварить жизнь. Мы вызываем у нее, извини за сравнение, несварение желудка. А особой женской интуиции, чтоб ты знала, не существует. – Он оглянулся на нее через плечо и подмигнул. – Это иллюзии, мадам, которыми тешат себя глупые женщины и глупые мужчины. – И тут улыбка сошла с его губ, и он посмотрел на Лику самым серьезным взглядом, какой она у него знала. – Другое дело, что это говоришь ты. Вот твоей интуиции, родная, я верю.

Лика от его слов даже растерялась, и от взгляда тоже, потому что увидела: он не шутит и не комплименты раздает, а говорит вполне серьезно. То, что думает, то и говорит, вот в чем дело. А это значит…

«Я дура! – вынуждена была признать она. – Какая же я дура дурацкая!»

Сейчас, и уже не в первый раз, поскольку такое случалось с ней уже и прежде, Лика совершила очередное «маленькое» открытие, очередной свой «когнитивный скачок». Она обнаружила вдруг, что за всеми перипетиями их «веселой» жизни просто не заметила тот момент, когда из младшего партнера, «любимой женщины механика Гаврилова», так сказать, превратилась в равного среди равных. И сейчас, совершенно для себя неожиданно, она осознала то, чего до сих пор почему-то не замечала – «Быть может, не хотела замечать?» – того, что с какого-то момента игра в королеву превратилась в жизнь королевы. Возможно, что в самом начале Лика и в самом деле «резвилась, как ребенок» в компании умудренных опытом и отягощенных многими знаниями о тайнах мира сего суперменов Аханской империи, но это время миновало. И свита, которая, впрочем, свитой никогда не являлась, больше не играла королеву, просто потому что стало незачем.

– Спасибо, – сказала она вслух, мысленно примеряя на себя «новое платье короля», которое в присутствии Макса никогда себе надевать не позволяла.

– Не за что, – понимающе усмехнулся Макс.

«Он знал! – поняла Лика. – Он все видел и все понимал, но хотел, чтобы я дошла до этого своим умом!»

– Давай поедим, – предложил он. – Если честно, я голоден и немного устал.

– Ну да, совсем немного, – улыбнулась она. – Небось всю дорогу бежал?

– Не всю, – ответно улыбнулся Макс. – Только половину.

Он развернул большие зеленые листья, отдаленно напоминающие лопухи, и глазам Лики предстал кусок запеченного до золотисто-коричневой корочки мяса, килограмма на два весом, никак не меньше. И пахло мясо соответственно, то есть так, что рот Лики моментально наполнился слюной.

– Ньюш сказал, что это трир. – Неопределенно пожав широкими плечами, Макс отрезал от большого куска тонкий, но широкий ломоть и положил его Лике на тарелку. – Ты знаешь, что это такое? В смысле – кто?

– Это кто-то вроде лани, – ответила Лика, старательно «держа» губы, иначе скопившаяся во рту слюна хлынула бы оттуда рекой.

– Ну лань, так лань, – согласился Макс, подкладывая на тарелку какие-то местные овощи и травки, которые извлек из объемистого холщового мешочка. – Главное, пахнет замечательно. Подожди! А хлеб? Я же и хлеб принес!

Впрочем, хлеб – на самом деле большие бугристые лепешки, испеченные из темной муки, – был вчерашним или даже позавчерашним. Он успел зачерстветь, хотя на безрыбье, как говорится, и рак рыба, а хлеба Лика не видела уже много дней подряд. Впрочем, она много чего давно не видела.

– Вот теперь действительно кушать подано! – довольно улыбнулся Макс. – Прошу вас, мадам! Бон аппетит!

И они принялись, наконец, за еду, которая после концентратов и боевых рационов показалась Лике замечательно вкусной, какой на самом деле и была. Впрочем, Лика и проголодаться успела. Детки-то росли, а это означало, что и ей требовалось все больше пищи. Но, как бы голодна ни была сейчас Лика, какой бы вкусной ни оказалась еда, она не могла не заметить, что это еще не все сюрпризы, которые приготовил для нее Макс. Было еще что-то, что он до поры до времени придерживал, как тот бронепоезд, который на запасном пути. Однако если Макс не хотел пока об этом говорить, то и она торопить его не собиралась, резонно полагая, что все равно ведь расскажет, только надо подождать. А пока суд да дело, у нее неожиданно появился новый, не бесспорный, но все же любопытный аргумент к так ничем и не завершившейся пока дискуссии.

– Макс, – сказала она, справившись, наконец, с мясом и овощами, а заодно умяв и сомнительного качества хлеб. – А почему ты на меня не наорал?

– А надо было? – Макс за это время прикончил едва ли не половину принесенного им мяса и сейчас как раз обратил свой взор к плоской серовато-зеленого цвета сырной лепешке.

– Я не жалуюсь, – усмехнувшись, ответила Лика и тоже посмотрела на сыр. – Я просто пытаюсь понять твое поведение. Отрежь мне тоже. Это ведь козий сыр?

– Ну если этих монстров можно назвать козами, то да, козий. – Макс взял нож и стал рубить твердый, крошащийся сыр на удобного размера куски.

– Ты не ответил, – напомнила Лика.

– Во-первых, ругать тебя не за что. – Макс положил ей на тарелку пару кусков сыра и еще одну половину лепешки. – С медом?

– С медом, – кивнула она, и он, подвинув к себе маленький термос, отщелкнул замки.

– Ты взрослый человек, – сказал Макс, выливая на тарелку густой янтарного цвета мед. – И решала ты, по-видимому, исходя из каких-то своих соображений, которые мне неизвестны, но это, по сути, ничего не меняет. За что же мне на тебя орать?

– Это во-первых, – кивнула Лика, принимаясь за сыр. – Любопытно узнать, что у тебя во-вторых.

– Ну это как раз проще простого, – усмехнулся он. – Дело-то уже сделано, зачем же после драки кулаками махать?

– И ты хочешь сказать, – она намеренно делала вид, что всецело увлечена едой, – что совершенно на меня не рассердился? И вообще, неужели я тебя никогда не раздражаю? Ну, капризами своими или еще чем-нибудь?

– А разве на тебя можно сердиться? – притворно округлил глаза Макс.

– Ты уходишь от ответа. – Лика отодвинула тарелку и повернула голову к Максу.

– А ты скажи прямо, о чем идет речь, – предложил он. – Наелась? Кофе с коньяком, мадам?

– Хорошо, – согласилась Лика. – Объясню. Давай кофе. Гулять так гулять!

Кофе оказался настоящим, йяфтианским, наполнившим пещеру, едва только Макс открыл термос, дивным ароматом, который ни с чем не спутаешь.

«Да, действительно, господа рейнджеры привыкли к комфорту, – не без удовольствия вдыхая запах кофе, согласилась Лика. – Экие молодцы!»

– Чуть-чуть, – предупредил Макс, наливая ей кофе. – И один глоток бренди. Без обид!

– Да какие обиды, – грустно усмехнулась Лика. – Чисто символически, но еще одну сигарету я все-таки возьму. Не хочется ломать кайф.

– Не хочется, и не надо. – Он протянул ей сигарету и дал прикурить. – Итак?

– Итак, – повторила за ним Лика. – Ты обращал когда-нибудь внимание на то, как мы все живем? Ни ссор, ни обид… Даже скучно как-то.

– А что, это обязательно – ссориться? – Макс пригубил бренди и с интересом посмотрел на Лику.

– Ну, не знаю. – Она решила начать с кофе и потянулась за чашкой. – Но это же жизнь, Макс! Тебя что, никогда не раздражали любовные игры Вики и Виктора? Как они все это делают на публику? Или Витькин «Федя» этот без конца и без края? Или еще что-нибудь?

– А тебя, значит, раздражает? – усмехнулся Макс.

– Меня раздражает! – отрезала Лика и отпила немного кофе. Конечно, после Земли это было одно большое не то, но все-таки лучше, чем дистиллированная вода или витаминизированный чаек.

– Не припомню, чтобы ты с ними из-за этого ругалась. – Макс как ни в чем не бывало пил свой бренди, курил и смотрел на Лику, как…

«Как Макс», – вынуждена была признать она.

– Мне просто не хотелось выбиваться из стиля, – честно призналась она. – Никто не ругается, не обижается, не строит из себя… Хотя нет! Вот тоже! Все строят из себя черт знает что! Один, понимаешь, сапог сапогом, другая, блин, подружка графа Мальборо, ты… Ну, ты у нас железный дровосек…

– А ты королева Нор, – улыбнулся Макс, перебивая ее неожиданную филиппику.

– А я королева Нор, – согласилась Лика. – Но ведь ни одного скандала, Макс! Ни единого, и так десять лет подряд. Просто дурилки картонные, а не люди!

– Очень выразительно, – улыбался Макс. – Это сленг восьмидесятых?

– При чем здесь это?

– Ни при чем, – согласился он. – Ладно, давай отвечу по существу. Только сразу предупреждаю: ничего сенсационного ты не услышишь, и никакого отношения к тому, о чем мы сегодня говорили, это не имеет. Разве что еще раз доказывает, как по-разному можно интерпретировать одни и те же факты. – Он долил себе кофе и добавил туда бренди. – И кофе паршивый, – объяснил он, – и бренди так себе. Может, вместе будет лучше?

Он отпил из чашки и секунду помолчал, вероятно, оценивая вкус.

– Ладно, что есть, то есть. Но вернемся к нашим баранам. Итак, почему мы не ссоримся? Во-первых, тренинг. Мы же трое прошли не только физическое кондиционирование, которое тебя так тревожит, но и психологическое. Разведчик, Лика, не может позволить себе такой роскоши – раздражаться. Тем более по пустякам. Неуживчивые, конфликтные, некомплементарные люди в агентурной разведке не задерживаются, ни на Земле, ни в империи. Гибкость, лабильность, умение ладить с людьми, приспосабливаться к обстоятельствам… Что еще? Толерантность, терпимость, если хочешь, умение поставить себя на место другого и посмотреть на вещи его глазами. Все это, Лика, качества, которые, если бы их в нас изначально и не было – а они были, иначе нас и вербовать бы не стали, – за годы и годы стали второй натурой. Ты меня понимаешь?

– Да, пожалуй, – кивнула Лика.

Вот именно! Пожалуй… Пожалуй, она все это знала и без него. Догадалась, наблюдая за этими тремя. Своей головой, что называется, дошла, но так сформулировать, как сделал это сейчас Макс, все-таки не смогла. Или она без Маски поглупела?

– Идем дальше, как любит выражаться наш общий друг. – Макс улыбнулся, но Лика заметила, что упоминание о Викторе снова оживило исчезнувшую было в ходе их разговора тень недоговоренности.

«И что же это у нас за туз в рукаве?» – спросила она себя, но думать об этом не было времени. Макс продолжил свои объяснения:

– Дружба, милая, это ценность непреходящая, как, впрочем, и любовь. Это я тебе ответственно заявляю. Поживешь с мое, поймешь. Человек, достойный дружбы, потому ее и достоин, что способен дружить и сам. По-настоящему, как Витя или Вика и как ты, между прочим. – Макс снова улыбнулся, но на этот раз несколько более свободно. В смысле свободно от привходящих обстоятельств. – А что это значит – уметь дружить? Попросту говоря, это означает способность принять друга или, скажем, любимую, такими, какие они есть, не пытаясь сделать их такими, как хочется тебе. Я ясно излагаю?

– Можно подумать, что любовники никогда не ругаются и друг на друга не сердятся! – возразила Лика.

– Ну да, – кивнул Макс. – Я знаю, народ никогда не ошибается. Бранятся, значит, тешатся. Но не забывай, мы-то через это давно прошли. Очень давно. Сто лет назад. А теперь, посмотри, пожалуйста, на вещи моими глазами или Витиными. Кто у нас есть? Кто остался? – Макс замолчал, глядя ей прямо в глаза, но Лика понимала, он не ждет от нее никакого ответа, он просто собирается с силами, чтобы говорить о том, о чем даже ему говорить было трудно.

– Я любил Ё, – сказал он наконец. – Думаю, ты это знала.

– Знала. – Лика боялась сказать что-нибудь лишнее, поэтому ограничилась одним словом. На самом деле делить Макса с Ё ей было очень непросто. Впрочем, чего уж там! Теперь о Ё или хорошо, или никак.

– Я ее любил, – повторил Макс. – Но Ё была… – Он споткнулся, и Лика поняла, что свой предел есть даже у таких железных людей, как ее Макс. – Ё принадлежала империи, Лика. Она была плоть от плоти империи, как и Йфф, между прочим. Ци Ё или наши детки, – он кивнул на ее живот, – принадлежат будущему. Мы это будущее строим, это так, но принадлежать оно будет им. А Виктор и Вика… Нас трое только и осталось, с общим прошлым и настоящим.

– А я? – тихо спросила Лика.

– Ты, родная, особый случай. Уникум, можно сказать. И если и впрямь искать что-то эдакое, так это в тебе, Лика, а не в нас. Мало кто способен был бы так органично вписаться в нашу компанию, как это сделала ты. И потом, я тебя люблю.

– Последнюю фразу повторите, пожалуйста, на бис! – улыбнулась Лика, решившая, что надо разрядить обстановку.

– На бис, – усмехнулся Макс. – Повторяю, – объявил он голосом Левитана. – Я. Тебя. Люблю.

– И я тебя люблю, а Вика?..

– Вика – это Вика. – Макс закурил новую сигарету и посмотрел на Лику с иронией. – Вика красивая женщина, но нам обоим это уже не нужно. У нее есть Витя, у Вити она, а у меня ты. Могут быть и другие, но формула ядра остается неизменной. Нас четверо, и отравлять личные отношения пошлым адюльтером просто не хочется. Впрочем, изволь, – неожиданно сказал Макс. – Три года назад, на одной из пьяных вечеринок у Яагшей, нас потянуло было друг к другу – все мы люди! – но, слава богу, мы вовремя остановились.

– И ты мне только сейчас, по случаю, так сказать, решил в этом исповедаться? – Но, уже начав говорить, Лика вспомнила, что именно три года назад закрутился ее роман с Йфф.

«Черт!»

И ведь Макс наверняка знал, но ни разу не упрекнул. Не ревнует?

«Экие глупости, прости господи!»

– Прости, – сказал она вслух. – И давай закроем тему. Я все поняла. Ты лучше поделись с любимой женщиной тем, что ты все время держись в уме. Или я ошибаюсь?

– Ни в коем случае, – сразу же откликнулся Макс. – Я вот о чем думаю. Нам нет смысла оставаться в Камне.

– Уйдем в горы? – спросила Лика с удивившим ее саму равнодушием наблюдая, как Макс наливает себе так не понравившийся ему бренди.

– Да, это тоже вариант, – кивнул он. – Верхняя база, не та, где сидят наши друзья сейчас, а та, куда садился бот Меша, эта база всяко более комфортабельное и удобное для жизни место, чем Камень. Все это, – он сделал широкий жест рукой, обводя их владения, – можно перебросить туда.

– А как же имперцы?

– Имперцы снизили активность. Я полагаю, еще пара дней, и они уберутся с планеты.

– Допустим, – кивнула Лика. – Но это, как я понимаю, план «Б», а каков план «А»?

– Я хочу еще раз попробовать открыть Дверь.

– Но ты же видел, эта Дверь не открывается. – Лика поняла уже, к чему он клонит, но хотела, чтобы он подтвердил ее предположения.

– Ну, во-первых, открывается, – возразил Макс, попыхивая сигареткой. – Я же все-таки к тебе прошел. Во-вторых, в тот момент открывалось сразу несколько порталов. Возможно, это как-то влияет на качество перехода. И в-третьих, а вернее, во-первых, я хотел бы как можно скорее доставить тебя домой. Это все. Впрочем, нет. Сейчас у нас с тобой два Ключа. Не знаю, лучше ли это, чем один, но вряд ли хуже.

– А если Дверь откроется не туда? – Лика не знала, почему об этом спросила, но спросила, вспомнив эпопею Виктора и Макса, и только потом подумала о том, что, возможно, это и не разум ее говорил сейчас, а снова «женская» интуиция подавала голос.

– Риск… – сказал в ответ Макс. – Здесь, в Камне или в горах, вообще, на Той’йт, мы тоже рискуем, например, застрять тут на неопределенно долгое время.

«Надолго». Что ж, Макс был, по-видимому, прав. Имперцы могли засесть в системе на годы, ведь их планы ни Максу, ни Лике известны не были. Адмирал Цья так и не объявился, и какова судьба его эскадры, неизвестно тоже. Что предпримут ратай? На что решатся оставшиеся на Земле Виктор и Виктория? Флот Йфф к войне, к большой войне, очевидным образом не готов, а что как они по-дурному ломанутся сюда, чтобы спасать и выручать? Если в системе в этот момент будут находиться только два имперских крейсера, то и ладно, то и бог с ними. Однако если появление ратай в системе Утконоса не случайно, и произошло какое-то драматическое изменение передовых линий воюющих сторон? Тогда дело может обернуться плохо, и не только они двое рискуют застрять на планете на неопределенное время. Отчаянная спасательная миссия Виктора может закончиться крахом для всего их предприятия, ведь на Земле не знают, просто не могут знать, что здесь случилось на самом деле.

– Уговорил, – улыбнулась Лика. – А все моя дурь.

– Я не стал бы так драматизировать, – усмехнулся довольный ее согласием Макс. – Ты нашла третий Ключ, а это, возможно, того стоит.

– Возможно… – Лика допила кофе и загасила окурок. – Может быть… Что ж, давай собираться в дорогу.

Впрочем, сборы были недолги, как пелось в старой – или уже можно сказать старинной? – советской песне, и три руки это все-таки втрое больше, чем одна. Они надели полевые десантные комбинезоны и упряжь поверх них, рассовали по карманам все то немногое, что могло пригодиться – но дай бог, чтоб не пригодилось, – подвесили оружие, да Макс набил «по-среднему» десантный ранец едой и личным барахлишком, вот и все сборы. Полчаса на все про все, и вперед.

– Подожди, – сказал Макс, когда они уже были готовы двигаться. – Надо бы Мешу письмо оставить, чтобы не волновался напрасно.

– Напиши, – согласилась Лика, которая и сама все время об этом думала, только Макс ее опередил.

Макс выставил проекцию – захочешь не заметить, так никуда не денешься, сама в глаза бросается – и быстро надиктовал письмо, повисшее в воздухе несколькими строчками, составленными из больших изумрудно-зеленых букв.

– Вот теперь действительно все, – удовлетворенно кивнул Макс, поворачиваясь к Лике. – Ну что, поехали?

«Поехали! – не без доли сомнения, но оттого не менее решительно сказала себе Лика. – Знать бы еще куда?»

– Подлечиться на дорогу не хочешь? – неожиданно спросил Макс.

– Да нет вроде, – усмехнулась Лика. – Я в норме. Пока Маска не восстановится, лучше все равно не будет. Пошли!

Они подошли к участку стены, помеченному лежащими на полу железками из штурмового комплекса и «в два голоса» открыли проход. Что характерно, на этот раз все случилось самым обыкновенным, привычным и давно описанным им Виктором образом. Никакого прозрачного окна, а только видимая внутренним взором стена или преграда и пятно прохода, который они по той же давней привычке называли Дверью.

«Вперед», – повторила про себя Лика и, взяв Макса за руку, шагнула сквозь стену. И опять все произошло именно так, как ожидалось, то есть легко и просто: шаг, и они оказались в другом зале, перед выставленными девятилучевой звездой саркофагами вуспсу.

– Что теперь? – спросила Лика.

– Теперь будем искать, – ответил Макс.

Лика хотела было спросить, как именно он собирается искать и открывать Дверь, но промолчала, вовремя сообразив, что у Макса, хоть он и имел уже кое-какой опыт, вряд ли есть готовый рецепт.

«Пусть ищет, – решила она. – Авось что-нибудь и найдет».

Она стояла рядом с Максом, осматривала зал, но пока ровным счетом ничего особенного не видела и не чувствовала.

«Может быть, все зря, и Двери здесь открываются только в минуту „вселенских катаклизмов“?»

Могло случиться и так. Они ведь до сих пор знали о Тропах, Порогах и Дверях так мало, что даже знанием это назвать было нельзя.

За неимением идей получше Лика сосредоточилась на том участке стены, в котором два дня назад приоткрылась так до конца и не сформировавшаяся Дверь на Землю. Вычислить его местоположение было несложно, саркофаги как будто специально создавали замечательную в своем роде систему ориентации. Однако сколько Лика ни вглядывалась в ровную и прохладную голубизну стены, ничего нового она там не видела. Ровным счетом ничего. Стена. Ровная и ровно окрашенная, то есть никакая.

«Пустышка…» – Но именно тогда, когда разочарованная Лика произносила мысленно это слово, она ощутила что-то похожее на «томление души», когда то ли есть хочется, то ли на сердце непокой. Однако не успела она задуматься, оценить это новое ощущение, понять его природу, как «томление души» без какого-либо ощутимого перехода превратилось во что-то совсем другое. Лика определила бы это как беспокойство, заставившее завибрировать ее нервы, но все происходило так быстро, что сознание Лики просто не успевало за событиями.

Впрочем, ее подсознание, по-видимому, мышей ловить не разучилось, потому что еще через мгновение Лика поняла – или, правильнее будет сказать, осознала? – что все дело в Камне. И откуда бы, спрашивается, взяться такой идее, если не вынырнуть, как чертик из табакерки, из самых темных глубин ее подсознания? Но, как бы то ни было, еще не успев толком понять, что с ней происходит, и происходит ли вообще что-нибудь такое, о чем следовало бы говорить, Лика уже знала, что все дело в «Медузе», которая как будто силилась ей что-то сказать, объяснить или, может быть, направить? Вот только язык Камня был Лике неизвестен, и понять «Медузу» она не могла. Или все-таки могла? Лика оглянулась так резко, что не успела даже понять, что делает и зачем. Ее качнуло, и кровь ударила в голову, но в ту же секунду она увидела, что Макс смотрит как раз туда, куда и она, Лика, почувствовала сейчас внезапную, как удар молнии, и острую, как жажда жизни, необходимость посмотреть. Впрочем, чтобы увидеть то, что она искала, или, вернее, то, на что «предложил» посмотреть ей Камень, Лике пришлось сначала прикрыть веки. Неяркий, чуть голубоватый свет, исходивший от всех внутренних поверхностей Камня, мешал рассмотреть призрачную преграду и едва видимое на ее фоне, рождающееся прямо на глазах, пятно Двери. Однако, смежив веки, Лика все это увидела с той степенью ясности, какую позволяло «внутреннее видение», и сразу же, как будто в ответ на ее скромный успех или в награду за догадливость, зашумело в голове, словно зазвучали разом тысячи неразборчивых детских голосов. Но сознание Лики все еще было достаточно ясным, чтобы сформулировать простую, тем не менее жизненно важную – во всяком случае, для них двоих, для нее и Макса, – мысль.

– Это не Земля, – сказала она вслух, удивляясь краем сознания – еще способна удивляться! – тому, что голос ее не дрожит.

– Знаю, – сразу же откликнулся Макс. – Это…

А перед глазами Лики, вернее, перед ее внутренним взором уже стремительно проносились образы совершенно незнакомых ей мест. Какие-то темные пространства, наполненный снежно-белым сиянием зал, коридоры, лестницы…

– …Черная Гора, – неожиданно закончил оборванную на полуслове фразу Макс.

«Ахан… Самое пекло!» Но это были, скорее, привычные штампы, чем что-либо, окрашенное настоящими эмоциями. Страшно Лике почему-то не было.

– Почему открылась именно эта Дверь? – В ушах звучали голоса, похожие теперь на волчий вой, в голове гудело, перед глазами плыли цветные круги, сквозь которые с трудом различались контуры наливавшегося цветом и «плотью» прохода.

– А ты разве не поняла? – Голос Макса гудел от напряжения и в то же время был каким-то отрешенным, чужим.

«Чужой… Он что…» Но она уже поняла, что происходит с Максом, который все-таки имел пусть и небогатый, но все-таки опыт общения с Ключом. И тогда она тоже попыталась настроиться на голос Камня. Легко сказать! В то мгновение, когда Лика начала прислушиваться к чужой и чуждой «речи», в ее мозг хлынул поток невероятной мощи, сметающий все на своем пути, не знающий преград, не ведающий предела. О том, чтобы разобраться в дикой мешанине смыслов, обрушавшейся на ее бедную голову, как волна цунами, и речи быть не могло. Даже удержать ее, не дать волне захлестнуть и «утопить» ее мозг стоило Лике неимоверных усилий, которые, впрочем, не могли продолжаться слишком долго. У нее просто не хватило бы на это сил, как, вероятно, и ни у кого другого.

Ее качнуло, как от физического удара, и…

– Откройся! – Голос Макса донесся откуда-то из далекого далека, из-за глухой ватной пелены и на мгновение вернул стремительно утрачивавшую над собой контроль Лику в сознание.

«Открыться? Чему? Зачем?» – Но дело было сделано, вера в то, что Макс всегда прав, сломала внутреннее сопротивление, и Лика перестала противиться тому, что настоятельно «желал» сообщить ей Камень. В первый момент ей показалось, что все кончено. Поток информации буквально разнес ее разум в клочья, но практически сразу же включилась в дело интуиция, ее, Ликино, звериное шестое чувство и, одним мощным броском оседлав стихию Камня, вернуло Лику к свету осознания. Впрочем, то, во что превратилось ее сознание после стремительно свершившейся метаморфозы, не было возвращением к себе, но являлось, если бы Лика могла, конечно, все это осмыслить и понять, единственно возможной формой сосуществования с работающим Ключом.

Новое состояние, в котором нашла себя Лика в следующую секунду, было сродни раздвоению личности. Вернее, это было расщепление ее собственного сознания, одна часть которого по-прежнему обеспечивала цельность и уникальность этой самой, будто бы разрубленной на две части, личности, а другая, слившись с исходящим из Ключа потоком, носилась черт знает где, неспособная даже приближенно понять того, что открывал ей Камень. Тем не менее именно от этой обезумевшей части своего сознания Лика начала вскоре получать вполне поддающиеся осмыслению сигналы. Так что, по прошествии какого-то, по всей видимости, незначительного времени, она – неожиданно для самой себя – поняла, почему открылась именно эта Дверь, и одновременно увидела, что проход через Порог действительно открыт.

Кто-то, кто знал о Ключах гораздо больше, чем Лика и Макс, умелый и решительный, открывал Дверь с другой стороны. Ждал ли этот человек именно их, или это снова было случайное совпадение, Лика не знала, да и мыслить рационально она была в этот момент не способна. Она только поняла, что там, на той стороне, тоже есть Ключ, и априори приняла, что работать с Камнем мог только герцог Рекеша, который был им не враг, хотя, как сказал ей Макс, и не друг. Возможно, и даже скорее всего, находись Лика в здравом уме и ясной памяти, она не пошла бы сейчас ни на какую авантюру. Однако ее сознание все еще пребывало меж двух миров – мира человеческого и мира Камней, – и первое же сильное чувство, возникшее в ее душе, сразу охватило ее всю, подавив все другие. Она захотела перейти в Черную Гору. Зачем? Почему? Являлось ли это ее собственным желанием? Этого Лика не знала, но она себе такого вопроса и не задавала. Что ожидала она найти на той стороне? И об этом Лика не подумала тоже. У нее было лишь ощущение, что оставаться там, где она находилась сейчас, неправильно, потому что следует идти навстречу зову. Вот и все. Однако последнее слово все-таки оставалось за Максом, потому что вера Лики в него была не просто доверием, а неотъемлемой частью ее безмерной к нему любви. Но если в обычном случае вера эта была запрятана глубоко в недрах души, так глубоко, что и сама Лика порой забывала о ее существовании и ее подлинной силе, то сейчас, когда эффекты Камня подавили ее рациональное Я, эта вера вошла в ее сознание точно так же, как во времена вселенских катаклизмов поднимались из глубин океана новые континенты.

– Пойдем, – вдруг сказал Макс.

«Пойдем!» – И Лика, не задумываясь, шагнула в Дверь вслед за ним.

 

Глава 11

В ЧЕРНОЙ ГОРЕ

Человек, которого Лика увидела в белом купольном зале, не был герцогом Рекешей. Возможно, это был граф Йааш, о котором рассказывал Макс, или кто-то еще, но, как бы то ни было, Дверь им открыл не сам гроссмейстер, а в лучшем случае его Тень, если, конечно, Лика не ошиблась, и это действительно был тот, о ком она сразу же подумала. Впрочем, одно она знала наверняка, на груди этого невысокого – по аханским меркам, разумеется, – крепкого сложения, статного мужчины висел Камень, подобный ее собственному и тому, который принадлежал Максу. Все остальное оставалось открытым для предположений и домыслов. Однако хотя «приступ безумия», охвативший Лику в зале саркофагов, и миновал, едва только они переступили Порог, общее ее состояние, что называется, оставляло желать лучшего, и Лике было не до спекуляций по какому бы то ни было поводу. И по этому поводу тоже.

В последние дни она, казалось, уже совершенно пришла в себя. Естественно, учитывая то, что Золотая Маска по-прежнему «спала» – или что там с нею происходило?! – вполне нормальным состояние Лики назвать было невозможно. Как ни посмотри, это было совсем не то, к чему она успела привыкнуть за последние десять лет, да и прежде, когда Лика была всего лишь обычной молодой женщиной, такая нормальность могла ей лишь в страшном сне присниться. Но в предложенных обстоятельствах, отдохнув и подлечившись, Лика и в самом деле вышла на свой максимум. Лучше, как сказала она Максу всего несколько минут назад, все равно уже не будет. Во всяком случае, аптечка ее физическим состоянием была «довольна», а с приходом Макса и настроение улучшилось, так что все обстояло скорее хорошо, чем плохо, но не сейчас. Переход, длившийся всего несколько минут, буквально отбросил Лику на десять дней назад, в те часы, когда после долгой и невероятно трудной эпопеи она наконец добралась до пещеры Карла. Пара минут, проведенных в усыпальнице вуспсу, стоили Лике таких огромных физических и душевных усилий, испытанное ею там и тогда было настолько мощным потрясением, что, пройдя, в конце концов, сквозь Дверь, она еще некоторое время приходила в себя, находясь, попросту говоря, в полуобморочном состоянии. Она и стояла-то сейчас с трудом и, скорее всего, упала бы, если бы не Макс, который, бережно обняв ее за плечи, на самом деле держал на весу. Тем не менее даже теперь, не успев еще толком отдышаться и не вовсе придя в себя, Лика кое-что все-таки соображала, воспринимая окружающее пусть и не достаточно отчетливо, но хоть как-то. Она рассмотрела, например, этого красивого черноволосого мужчину в костюме салатного цвета и кое-что сообразила. Например, что находились они, по-видимому, в том самом зале, из которого – тремя месяцами раньше – Макс и Виктор начали свой путь домой. И о герцоге Рекеше вспомнила. Не так уж и мало, если разобраться.

– Вы?! – с удивлением в голосе спросил мужчина, и картинка сразу же несколько прояснилась. Лика услышала его приятный баритон, уловила граничащее с потрясением удивление, прозвучавшее в голосе, поняла, что говорит он на Ахан-Гал-ши, но от неожиданности, вероятно, умудрился спутать два уровня выражения, так что позволил собеседникам услышать гораздо больше, чем следовало. Разочарование, например, и даже толику невольно вырвавшегося на волю раздражения. Впрочем, если голос мужчину и подвел, его красивое породистое лицо осталось совершенно спокойным, лишь в темных, почти черных глазах еще плескалось напряжение предшествовавшего встрече момента.

– Вы?! – удивленно спросил мужчина, делая шаг навстречу.

– А вы, граф, кого ждали? – вопросом на вопрос ответил Макс, не считавший, по-видимому, нужным скрывать прозвучавшую в его голосе иронию.

«Граф… Йааш… Еще один Ключ!»

– Трудно сказать. – Граф практически мгновенно взял себя в руки, и теперь голос не выдавал уже обуревавших его чувств. Или и чувств этих уже не стало? – Но, в первую очередь, естественно, Ньяаяна.

– Того Ревнителя, которого вы послали к нам? – уточнил Макс и тоже сделал шаг вперед, потянув за собой и Лику.

– Да, – чуть улыбнувшись, ответил граф. – Но у вас, кажется, неприятности.

Взгляд его был прикован к Лике, и она прекрасно понимала, что он имеет в виду. Не надо было быть уж очень проницательным человеком, чтобы понять, что просто так такие метаморфозы с королевами не случаются. А в том, что сукин сын знал, кто она такая, Лика ничуть не сомневалась. Это она его не знала, а королеву Нор в империи знали все.

– Неприятности? – переспросил Макс (Сомнение в точности формулировки, частичное согласие, ирония). – И да, и нет. Дома все в порядке, если вы, граф, имели в виду именно это.

– Так вы пришли из другого места. – Граф не спрашивал, он уже все понял.

– Вы правы.

Лика почувствовала, как пальцы Макса стремительно меняют степень нажима на ее левое плечо, и, хотя чувствительность в нем оставляла желать лучшего, все-таки поняла флотский семафор, которому много лет назад обучила ее Йфф.

«Не говори лишнего! Держи лицо!» – приказал ей Макс.

«А что мне еще остается делать?»

Йааш, а это, по всей видимости, был именно он, продолжал смотреть только на нее, хотя говорил вроде бы с Максом.

Впрочем, он бы, вероятно, и с ней говорил тоже, но она молчала, что же ему в этом случае оставалось делать?

– Вы правы, – сказал Макс. – И раз уж мы все равно заговорили об этом…

– Можете не продолжать, – снова улыбнулся Йааш. – Я вас понял. И мой ответ: да. По-видимому, у меня теперь действительно есть Тропа. Раз вы знаете про Ньяаяна, значит, это та самая Тропа. Я, видите ли, немного экспериментировал, – он опять улыбнулся, хотя на этот раз его улыбка выглядела пресной, как дистиллированная вода, – но до конца уверен не был. Вы принесли мне добрую весть, господин Ё. Естественно, я помогу вам, тем более, что боги даровали мне верный знак, я хотел говорить с вами и послал гонца, но вместо него пришли вы. Вы верите в случайности, господин Ё?

– Верю, – спокойно ответил Макс.

– А я нет, – так же спокойно сказал Йааш. Улыбка, если это все-таки была улыбка, сошла с его губ.

– Герцог Рекеша умер? – спросил Макс.

– Да. Сза Рацша покинул нас. – Печаль, согласие с неизбежным.

– Свет Тьмы? – Макс чуть повысил голос, открыто демонстрируя свое удивление.

– Таково имя герцога во времени, – объяснил Йааш.

«Так вот в чем дело!»

Оказывается, их встречал все-таки гроссмейстер ордена, только не прежний – Рекеша, а новый – Йааш. Что ж, герцог ведь сказал Максу и Виктору в их последнюю встречу, что уходит, вот он и ушел, и «тень обрела плоть». Такие слова были, кажется, в одном из гимнов Черной Горы. Впрочем, Лика этого доподлинно сказать не могла, просто не помнила.

– У вас, если я не ошибаюсь, не принято горевать по поводу смерти? – вежливо поинтересовался Макс.

– Да, – коротко ответил Йааш. – Но что же мы тут стоим? Времени у нас немного, но оно все-таки есть. Пойдемте, поговорим.

Он чуть поклонился и, повернувшись, пошел к тоннелю, чей залитый глубокой бархатистой тьмой зев Лика увидела только сейчас.

– Пойдемте, ваше величество, – без тени иронии в голосе предложил Макс и, по-прежнему поддерживая ее за плечи, повел Лику вслед за уходящим во мрак гроссмейстером. – Вы разрешите, граф, включить фонарь?

– Бесполезно, – ответил Йааш, не оборачиваясь. – Тут ничего не работает.

Он не стал пояснять, что именно не работает в тоннеле, но Лика и сама догадалась, что речь идет об электронике и вообще об электричестве. По-видимому, таковы были физические условия в этом Камне. На Той'йт и в первой и во второй полости все электронные приборы работали прекрасно, не было только радиоприема, но это объяснить было гораздо проще.

Следуя за невидимым проводником, лишь время от времени подававшим из окружавшей их плотной тьмы свой приятный голос, Лика и Макс миновали довольно длинный коридор и вышли в обширное помещение, вернее, в пещеру или полость внутри Черной Горы. Пространство вокруг них тонуло во мраке, лишь впереди видны были в слабом свете нескольких ламп контуры уходящей вверх лестницы. Тем не менее, в отличие от тоннеля, который они только что миновали, здесь Лика ощутила себя крохотным существом, находящимся внутри невообразимо огромного пространства.

– Сюда, пожалуйста, – позвал их Йааш и, включив маленький фонарик, неизвестно когда оказавшийся в его руке, повел ярким желтоватым лучом в сторону от основания лестницы.

В молчании они еще несколько минут шли за графом, уводившим их куда-то в глубину пещеры, пока неожиданно впереди не вспыхнул свет и Лика не увидела перед собой открытую дверь. За дверью было светло, а вокруг по-прежнему темно, так что рассмотреть что-нибудь, кроме этой двери, было сложно, но ей показалось, что это какое-то строение, что-то небольшое, вроде будки или времянки строителей, стоящее прямо посередине тьмы. Йааш вошел внутрь, и они, не задавая вопросов, последовали за ним. Пропустив их в помещение, оказавшееся довольно большим, гроссмейстер закрыл за ними дверь и сделал приглашающий жест в сторону нескольких кресел, расставленных вокруг низкого столика. Собственно, кроме стола и кресел, сделанных из грубо обработанного дерева, в комнате без окон ничего больше не было. Только деревянные стены, дощатые пол и потолок, и все.

– Я думаю, – сказал Йааш, подходя к ним и садясь в одно из кресел, – нам не надо подниматься наверх. Поговорим здесь, и я постараюсь еще раз открыть Тропу. Не возражаете?

– Ни в коем случае. – Макс помог Лике сесть и сел сам, предварительно сняв со спины десантный ранец. – Выпить хотите?

– Хочу, – просто ответил гроссмейстер и улыбнулся. Он вообще, как заметила Лика, улыбался часто и с видимым удовольствием. Этим он сильно отличался от совершенно лишенного человеческих эмоций герцога Рекеши, каким она его запомнила и каким описывали его Макс и Виктор. Впрочем, она не сомневалась, что граф Йааш настоятелем Черной Горы стал не случайно, и никаких иллюзий на его счет не питала.

«Та еще тварюга», – решила она, рассматривая графа теперь, когда слабость немного прошла и к ней начала возвращаться ясность мысли.

– Не хотите, чтобы нас видели ваши люди? – Макс поставил ранец на стол, открыл клапан и достал термос с бренди.

– Вы меня поняли совершенно правильно, господин Ё, – кивнул граф. – Что это?

– Яблочная водка, – пояснил Макс, развинчивая защитную крышку термоса и выставляя на стол три плоские металлические чашечки. – Вас устроит?

– Вполне. – Йааш достал из кармана трубку и закурил. – Видите ли, господин Ё, с тех пор, как мы виделись с вами в последний раз, произошли некоторые изменения. – Голос его звучал сейчас ровно и не содержал даже легкого намека на какие-либо чувства. – Положение дел крайне осложнилось.

Он принял от Макса чашечку с бренди, понюхал и, снова не выказав никаких эмоций, выпил.

– Собственно, поэтому я и послал к вам Ньяаяна. Вы говорили с ним?

– Нет. – Макс отпил из своей чашечки и, достав сигареты, протянул их Лике. – Не успел. Обстоятельства, граф, сложились так, что мы с ее величеством, – вежливый поклон в сторону Лики, – вынуждены были спешно покинуть планету.

Лика в разговор не вмешивалась, предоставив Максу отдуваться за двоих. Сама она решила последовать его совету и держать низкий профиль. Взяв сигарету и стараясь вести себя так, как если бы все с ней обстояло совершенно нормально, она закурила и, откинувшись на жесткую спинку кресла, молча слушала разговор, оставив свою чашечку с бренди стоять нетронутой на столе.

– Как давно это случилось? – спросил Йааш.

– Три дня назад. – Макс допил бренди, вернул чашечку на стол и тоже закурил. – Итак?

– Стаййс короновался три месяца назад. – Презрение, ирония, осуждение. – Естественно, это было сделано во благо народа и священных институтов империи. Адмирал Тчуёш – он сейчас глава правительства – объявил в сенате, что в условиях тотальной войны с ратай империя не может себе позволить затянувшегося без всякой меры кризиса власти. Само собой, кризис, по его словам, был вызван поисками наследника престола, но такового найти не удалось. К сожалению.

– Сенат проголосовал за Стаййса? – спросил Макс, никак не проявляя своего отношения к услышанному.

– Естественно. Вы позволите? – Йааш указал на термос.

– Вы не гость, граф, – улыбнулся Макс. – Вы хозяин. Прошу вас. Сенат новый?

– Да, на две трети. – Граф коротко взглянул на чашечку Лики, налил Максу и себе и вернул термос на место.

– Репрессии продолжаются? – продолжал спрашивать Макс. Впрочем, с такой интонацией и таким выражением лица можно было говорить о чем угодно.

– Формально нет. – Йааш снова понюхал свою чашечку. – Откуда это?

– Какая разница? – улыбнулся Макс.

– И то правда, – не стал упорствовать гроссмейстер и выпил. – Формально оставшихся в живых аристократов больше не трогают, но люди продолжают исчезать.

– Плохие времена, – сказал Макс нейтральным тоном.

– Это вы верно заметили, – усмехнулся Йааш. – Флот терпит поражение за поражением. Мы потеряли уже одиннадцать систем, во всяком случае, так мне сказал сам Стаййс. Полагаю, что на самом деле гораздо больше. Конечно, это еще не военное поражение, но дела империи обстоят скверно, хотя о потерях неизвестно ничего.

– Война – чудовище, мучимое вечным голодом, – задумчиво процитировал Макс.

– Да, господин Ё, я тоже часто вспоминаю слова герцога Иёю-Яна. – Йааш поднял руку и коснулся пальцами, сжатыми в щепоть, своей правой щеки. – Он был мудрецом… Однако (Печаль, граничащая с горечью, признание необратимости случившегося) и этот род пресекся.

– Ни в коем случае, – улыбнулся Макс. – Герцог Йёю жив и здоров, счастливо женат и ожидает прибавления в семействе.

– Первая хорошая новость за последние полгода, – ответно улыбнулся гроссмейстер. – Возможно, кто-то еще?

– Княгиня Яагш и ее дочь, – начал перечислять Макс. – Первая Э… Она, к слову, тоже в положении, первая Ё (голос Макса не дрогнул) и ее дочь, герцог Цья, барон Счьо… Продолжать? Всего около двух тысяч человек. Одних только Гарретских Стрелков семьсот пятьдесят восемь.

– Достаточно, – кивнул Йааш. – Вы сделали даже больше, чем надеялся герцог Рекеша. Впрочем, может быть, боги даровали мне по-настоящему счастливый день? Ваше величество, – неожиданно повернулся он к Лике, – вы ведь беременны, не так ли?

«Сукин сын!»

– Да, – коротко ответила Лика.

– Поздравляю вас. – К ее огромному удивлению, граф Йааш развивать тему ее беременности не стал. – Война требует денег и ресурсов, и Стаййс ужесточает давление на финансово-промышленный комплекс, ведь одними проскрипциями казну не наполнить.

– Все так плохо?

– Все ужасно, господин Ё. Это катастрофа! – Йааш говорил с Максом, но смотрел почему-то на Лику.

«Любуется на мой рот, что ли?»

– Если рухнет тыл, фронт тоже рухнет, – Йааш неожиданно перевел взгляд на Макса и посмотрел тому прямо в глаза. – Стаййс объявил культ Быка главным культом империи.

– И кое-кому из ваших людей это понравилось, – кивнул Макс.

«Он боится потерять власть, – поняла Лика. – Стаййс нашел способ переманить к себе иерархов ордена. Вот почему он не повел нас наверх».

– Да. – Йааш по-прежнему смотрел в глаза Максу. – Это именно то, о чем вы подумали. Некоторым людям трудно провести грань между благом ордена и благом империи.

– Но вы пока удерживаете власть? – спросил Макс.

– Пока удерживаю, – улыбнулся молодой настоятель. – Но уже вынужден многое скрывать даже от членов капитула. Согласитесь, это не внушает оптимизма.

– Соглашусь.

– Когда вы сможете вмешаться?

– Скоро, – уклончиво ответил Макс. – Но не завтра.

– На четыре-пять лет прочности империи хватит, но не больше. – Йааш, видимо, понимал, что Макс не собирается говорить всего, однако хотел все-таки определить рамки возможного и необходимого. – Впрочем, теперь у нас есть Тропа.

– У Тропы два конца, граф, – Макс взял термос и разлил бренди по чашечкам. – Кто, кроме вас, посвящен в эту тайну?

– Пусть это вас не тревожит, господин Ё.

– Хорошо, – чуть поклонился Макс и, взяв со стола свою чашечку, выпил. – Я не буду тревожиться, – сказал он, проглотив бренди. – Мы постараемся умножить наши старания, но вы должны понимать – наши ресурсы ограничены.

– Благодарю вас, господине, я все понимаю правильно, – в свою очередь чуть склонил голову Йааш. – У Ньяаяна с собой все последние данные по империи и карты периферийных систем, где орден держит свои резервы. Кое-что из того, что там хранится, может быть вам полезно. И вот еще что… – Он помолчал секунду, как бы взвешивая, стоит или нет об этом говорить. – Нам удалось спрятать некоторое число преследуемых. Их можно было бы перебросить к вам. И людям лучше, и вам помощь, ведь среди них есть и опытные администраторы, и офицеры Флота и гвардии.

– Значит, вы продолжаете линию Рекеши? – прямо спросил Макс.

«Ну и правильно, – решила Лика. – Чего толочь воду в ступе?»

Йааш не ответил. Он сидел некоторое время молча, глядя в глаза Максу, но было очевидно, что он думает о чем-то своем. Лика и Макс молчали тоже. Сейчас была очередь гроссмейстера.

– Хорошо, – сказал он, прерывая паузу. – Вы правы.

Йааш опустил руку в карман, откуда перед этим вытащил трубку, и извлек небольшой серый диск. Положив его на ладонь левой руки, настоятель показал его сначала Лике, потом Максу и, наконец, положил на стол, накрыв ладонью правой руки.

– Я продолжаю линию герцога Рекеши, – сказал он торжественно. – Соглашение остается в силе.

– Какое именно соглашение? – спросил Макс.

– Разумно, – кивнул Йааш. – Уточняю. Вы помогаете империи, я помогаю вам. Вы удовлетворены, господин Ё?

– Не то чтобы совершенно, – усмехнувшись, ответил Макс. – Но большего вы ведь не скажете, не так ли?

– Да, – твердо ответил Йааш и убрал Камень в карман.

– Ее величество королева Нор, – голос Макса звучал сейчас не менее торжественно, чем голос настоятеля несколькими секундами ранее, – носит под сердцем принцессу дома Йёйж.

Взгляд гроссмейстера стремительно переместился на Лику.

– Да, – кивнула она. – Все обстоит именно так, как сказал господин Ё.

– Вы можете рассчитывать на любую помощь, которую будет в моих силах вам оказать, – поклонился ей Йааш. Глаза его, если, конечно, Лика не ошибалась, горели торжеством.

«Даже так? Впрочем, он человек идеи, как и покойный Рекеша, так что…»

– Спасибо, граф, – сказала она вслух. – Помощь никогда не бывает лишней. Могу я обратиться к вам прямо сейчас?

– Можете, – кивнул Йааш, с любопытством глядя ей в глаза. Макс, по-видимому, тоже удивился, но на Лику снизошло вдохновение.

– Что означает мое имя? – неожиданно для них обоих и даже для самой себя, спросила Лика. Почему она вспомнила об этом именно сейчас? С чего взяла, что Черной Горе может быть известно что-то, чего не сохранила память покойной графини Ай Гель Нор? Впрочем, что-то же все-таки сохранилось, не так ли? Рыцарь Барс. Повелитель полуночи… Откуда это? Только ли эпическое сознание древних гегх причиной тому, что на свет явилось столь странное имя? И ведь не было вроде бы среди дворянских семей Ойг другого такого имени. Или было? Что-то такое промелькнуло в памяти, но не задержалось, ушло. Однако при чем здесь граф Йааш?

– Что означает мое имя? – спросила она. – Вы знаете, граф?

– Что, ваше величество, и вас тревожат тени прошлого? – Йааш, казалось, совсем не был удивлен ее вопросом, напротив, он смотрел на Лику с живейшим интересом, как будто говорил: «Не ожидал! Но рад, что ошибся». – Любопытно, – сказал он после паузы, так и не дождавшись реакции Лики на его реплику. – Любопытно… Прежде Ай Гель Норов это совершенно не интересовало, во всяком случае, последние две тысячи лет. А вас, королева, – он нарочито подчеркнул ее титул интонацией, как будто компенсируя этим намек на непроясненность ее происхождения, – интересует. Я прав?

– Правы, – усмехнулась Лика. – С чего бы я тогда вас спрашивала, если бы меня это не интересовало?

– Ну что ж. – Йааш перевел взгляд с Лики на Макса и смотрел теперь ему прямо в глаза. – Покойный герцог Рекеша счел возможным посвятить вас во многие тайны империи, не вижу причин прерывать столь многообещающую традицию. Вам знакомы «Семь дорог» Йя Шинассы, господин Ё?

– «Семь дорог сливаются в одну, Семь рек впадают в Холодное море…» – процитировал Макс, сохраняя на лице маску вежливого интереса.

– Красивые стихи, не правда ли? – ничуть не удивившись, кивнул Йааш. – Но дело в том, что Йя Шинасса всего лишь переписал чужие стихи. Переписал… Перевел и сделал это, отдадим ему должное, великолепно. Однако образы, которые столь дороги нашему сердцу, изначально принадлежали не нам. Вы знали об этом, господин Ё?

– Нет. – Макс легко коснулся пальцами левой руки своего уха («Я удручен») и выжидательно посмотрел на молодого гроссмейстера.

– Как звали настоящего автора стихов, когда он жил и где, мы не знаем. – Йааш чуть улыбнулся, как будто извиняясь за то, что даже в Черной Горе знают отнюдь не все, что хотелось бы знать. – Мы не знаем даже, как называлась эта поэма, и уже вряд ли когда-нибудь узнаем. Однако это не так уж важно. Рукопись попала к Йя Шинасса во время взятия столицы Фаров. Йя знал гегхский язык, и случайно найденные стихи ему, вероятно, понравились. Беда, однако, в том, что «Дышащий серебром и золотом» знал старогегхский язык поверхностно, если не сказать хуже, и поэтому ему многое пришлось домысливать, а перевод некоторых, в том числе и ключевых, слов и понятий оказался примитивным, отчего смысл первоисточника исказился. Вот вам пример. Звезда… – Йааш снова улыбнулся и перевел взгляд на Лику. Теперь он рассказывал свою историю ей. – В старогегхском языке, не знаю, известно ли вам это, ваше величество, было два очень похожих слова – «йоэ» и «иоэ». Первое означало «небесная свеча» или «небесный светильник», то есть звезда в ее физическом, конкретном смысле. Второе же относилось к сакральному знанию. Мы бы сказали, «небесный зверь», но Йя Шинасса этого слова не знал и ошибочно перевел его словом «звезда». Звезда… «Семь звезд», а должен был написать «Семь небесных Зверей», или просто «Семь Зверей». Чувствуете разницу?

– Да. – Лика почувствовала, как мороз прокатывается по ее позвоночнику. Зверь… Звери… Семь Зверей. Семь!

– И правильно, – кивнул Йааш. – Потому что древний гегхский автор имел в виду не звезды, пусть даже самые яркие из звезд небосклона, и даже не богов и героев, которых обыденное сознание аханков привычно отождествляет с «сияющими в ночи». Он говорил именно о семи Зверях, о таинственном и чудесном событии, которое произошло за много столетий до того, как он записал свои стихи. Событие это не было для автора стихов историей в современном смысле слова, а являлось легендой, но эту историю он знал, а Йя Шинасса – нет. Существенная разница, вы не находите?

– Допустим, – вежливо ответил Макс и посмотрел на Лику, как будто спрашивая ее мнение.

– А вы эту легенду знаете? – Лике трудно было правильно выражаться на высоких уровнях Ахан-Гал-ши. Ее голосовые связки, по-видимому, тоже пострадали, и если на русском или кавар вайра она говорила вполне сносно, то подняться сейчас выше второго уровня выражения, при всем своем желании, не могла. Получилось жестковато – «Ты знаешь. Говори» – но, может быть, оно и к лучшему.

– Знаю, – усмехнулся гроссмейстер. – Знаю и расскажу. Дело в том. – Он подчеркнуто покинул третий уровень и говорил теперь, балансируя между первым и вторым. Делал он это, надо признать, виртуозно, и речь его не только не стала грубой или неряшливой, но, напротив, приобрела, как ни странно, новые, несвойственные ей раньше, краски. – Дело в том, что на заре истории, когда мы – и аханки и гегх – только обживали мир, доставшийся нам в наследство от вуспсу, новые хозяева Камней еще плохо знали, на что способны эти великие вещи. Но мы учились, не так ли? Мы искали и обретали знание, копили его и приумножали, торжествовали большие и малые победы и умирали, естественно, но ни о тех, кто получил за свою дерзость могущество, ни о других, кто поплатился за него головой, мы ничего определенного сказать не можем. Слишком много прошло с тех пор лет, слишком многое произошло. Их имена забыты. Вам не жаль, ваше величество?

– Не знаю, – мысленно выругавшись, ответила Лика. – Я об этом никогда не задумывалась.

– А вы, господин Ё?

– Не думаю, что это что-то меняет. – Лицо Макса ничего не выражало, на нем по-прежнему была надета маска вежливого внимания.

– Возможно, – не стал спорить Йааш. – Но лично я хотел бы знать имена тех людей, кто догадался, что с помощью некоторых Камней можно менять человеческую сущность, вторгаясь в святая святых нашей природы. Впрочем, одно имя я знаю. Его звали Гъяджайяр, и он был шестым от начала времен настоятелем Черной Горы… Вы понимаете, о чем я говорю?

– Продолжайте, граф, мы вас внимательно слушаем. – Лику начинало раздражать словоблудие Йааша; нет, чтобы сказать прямо.

– Вы имеете в виду Ревнителей? – спросил Макс.

– Да, – кивнул гроссмейстер. – Именно это и совершил Гъяджайяр. Примерно тогда же появились и первые Чьёр. Это ведь не природный феномен, как думают многие, не игра крови. Это результат поиска и, между прочим, – он галантно улыбнулся Лике, – отголосок тех времен, когда женщины доминировали в племенах Южного Пучка, но кто был тот гений, который сделал сказку былью, и что это был за Камень, никому не известно.

– Любопытно. – Лика начинала понимать, куда ведет свой рассказ Йааш, но, странное дело, ее это не тревожило. Ей было интересно, скорее даже любопытно, но это была не ее история, и Йааш должен был это знать, иначе, вероятно, не стал бы всего этого рассказывать. Или все-таки стал?

– Да, это очень интересная история, – согласился гроссмейстер. – И в чем-то поучительная. Даруя знание тем, кто не способен им правильно распорядиться, боги на самом деле не награждают, а наказывают своих «избранников». Вы согласны?

– Не бесспорно. – Макс чуть приподнял левую бровь, но это было единственное выражение эмоций, которое он себе позволил. – Но в общем случае… Да, пожалуй.

– В общем случае? – переспросил Йааш. – Хм. Ну что ж, возможно. Однако так или иначе, но около четырех тысяч лет назад в Западном Ахане, на холме в лесах Королевской десятины, интересном тем, что в его сердце заключен один из самых больших из известных нам Камней, были водружены еще семь Камней. Гегх называли это место Цук Йаар, Корона Йаара. Где они нашли эти Камни, как узнали, что Камни должны работать вместе? Не знаю, и никто, вероятно, уже не знает, но они это сделали, и вот однажды – об этом, собственно, и рассказывал в своей поэме гегхский поэт – на холме Цук Йаар собрались вожди гегх. Вы уже догадались, ваше величество, что их было семеро? Да, именно так: семь Камней, семь вождей… и семь зверей.

– В каком смысле зверей? – удивленно переспросила Лика.

– В прямом, – улыбнулся Йааш. – Вы же знаете, ваше величество, что ваш народ и сейчас неравнодушен к животным образам, ведь так?

– Тотемные имена, – неловко пожала она плечами, делая вид, что не обратила внимания на интонацию, с которой гроссмейстер произнес слово «ваш». – У нас все кто не медведь или вепрь, то обязательно сохатый или копыто.

– О да, – еще шире улыбнулся Йааш. – Гегхские фамилии возникли в те времена, когда тотемные животные еще жили вместе с вами, вы ведь об этом знаете, ваше величество?

– Естественно, – коротко ответила Лика, которая все это знала, но как-то абстрактно, потому что и для настоящей графини Ай Гель Нор, с чьей памятью к ней перешло это знание, все это являлось делом давно «минувших дней, преданьем старины глубокой».

– Естественно, – повторил за ней Йааш. – Естественно, вожди пришли па холм со своими зверями. А вот дальше самое интересное. Знали ли они, зачем пришли на Цук Йаар, в том смысле, что пришли ли они именно с этой целью, или все произошло случайно? Кто знает. Поэма утверждает, что это был «вызов судьбе». Возможно. Все возможно, когда минула такая прорва лет, но только, как бы ни звали этих достойных людей до того, как они поднялись на Цук Йаар, наутро оттуда спустились Ай Гель Нор, Ай Гель Рэй, Ай Гель Эдл… Нум, Шай, Чуо, Гаош…

«Рыцарь Барс, Рыцарь Медведь… Атр, Тигр, Шаис, Волк и Орел»

Все это было смутным, припоминалось с трудом и не обладало цельностью знания. Вроде бы кто-то из ее предков – ну, не ее, а настоящей графини – был женат на женщине из рода Чуо, но куда делись все эти Чуо? Еще она вспомнила, что в старом королевстве Ойг было графство Эдл, а эдл – это ведь атр, только по-гегхски… Было что-то еще, что-то, связанное с княжеством Гаош, но этого Лика вспомнить уже не смогла.

– Пытаетесь вспомнить? – спросил Йааш с сочувствием в голосе. – Не старайтесь, все зря. Забвение… Ай Гель Норы были последними, кто уцелел. Все остальные исчезли или до или сразу после битвы на Легатовых полях. А последний из рода Рэев умер почти пятьсот лет назад, но дело даже не в этом. Вы знаете, когда последний раз в роду Ай Гель Норов появлялся настоящий Барс?

– Не знаю.

– На самом деле, – Йааш смотрел ей прямо в глаза, – на самом деле, все зависит от того, кто вы на самом деле.

– Герцог Рекеша считал меня настоящей графиней, – попробовала улыбнуться Лика.

– Не знаю. – Йааш по-прежнему заглядывал ей в глаза. – Определенно я знаю только то, что вы королева. Вас короновал Вашум, и я это видел.

– Что вас смущает? – нарушил молчание Макс.

– Ровным счетом ничего. – Йааш отвел наконец свой испытующий взгляд от Лики и посмотрел на Макса. – Мне, как и герцогу, почти безразлично, кто вы, господин Е. И госпожа Э, и князь Яагш… Мне абсолютно все равно, аханки вы или нет. Но вот королева… Не знаю. – Он покачал головой, как будто удивлялся собственным словам. – Я могу смириться с тем, что вы ненастоящая Нор, но будет печально, если это окажется правдой. Впрочем, вы, ваше величество, все-таки Цшайя, и просто так отмахнуться от этого нельзя.

– Не совсем так. – Лика отдавала себе отчет, что играет с огнем. Йааш мог казаться кем угодно, но, если бы он не был самым жестоким и циничным сукиным сыном из известных ей людей, он не стал бы тем, кем он стал. – Проблема идентификации усложняется тем, что на мне надета Золотая Маска.

– Что?!

«Он не знал, – потрясенно поняла вдруг Лика. – Не знал про Маску? Но как это возможно?!»

– То, что вы слышали, – сказала она на своем грубом, почти оскорбительно неправильном, втором уровне выражения.

Йааш смотрел на нее и ничего не говорил.

«Переваривает. Ну-ну».

– Вы хотите сказать, что и сейчас вы тоже в Маске? – наконец спросил он.

– Да. – Лика не знала; как ему объяснить, что случилось с ее Золотом, но раз начала, должна была продолжать. – Сейчас она… Впрочем, неважно. Я ношу ее, не снимая, уже много лет.

– Как Сцлафш? – быстро спросил гроссмейстер и впился в Лику жадным взглядом.

– Разве Сцлафш тоже носила Золотую Маску? – спросила в свою очередь Лика, не желавшая раскрывать Йаашу всех своих секретов сразу.

– Не знали? – вдруг успокоился он. – А я не знал про вас. Детекторы не всегда обнаруживают Золото, но меня удивляет, что вашу Маску не почувствовала даже Гора. И объяснение этому может быть только одно: вы настоящая Цшайя.

– Почему?

– Потому что только измененные способны сливаться с Золотой Маской полностью, – был ответ.

 

Глава 12

ВОЗВРАЩЕНИЕ

Она ожидала худшего, и, надо сказать, поводов опасаться очередного перехода у нее было более чем достаточно. Однако что бы ни мерещилось Лике в тот момент, когда, следуя за графом Йаашем, они возвращались темным тоннелем в искрящийся белизной арктических снегов «зал Троп», ничего особенного с ними не произошло. Йааш довольно быстро и без видимого напряжения открыл Дверь, и, подхватив Лику на руки, Макс шагнул прямо в льдистый монолит стены. Одно «долгое» мгновение – ожидание удара, короткое, задавленное в глубине легких «Ах!» – и они уже там. Ничего не случилось. Ровным счетом ничего. Переход совершился именно так, как и должен был, то есть никак, мгновенно и без каких-либо ощущений.

– Ну вот мы и дома, – сказал Макс, в голосе которого звучали сейчас удовлетворение и облегчение.

«Дома…» Эту площадь Лика уже видела, только в прошлый раз на ней царил хаос первых минут после жестокого, хотя и скоротечного, боя, а сейчас она была совершенно пуста. Что называется, ни души. Ночь («Часа два после полуночи», – отрешенно отметила Лика), тишина, покой и прохладный горный воздух. Благодать.

– Ты уверен? – спросила она вслух. И то сказать, такая площадь могла оказаться и в совершенно другом Иерусалиме.

– Не сомневайся, – улыбнулся Макс и, по-прежнему не спуская Лику с рук, пошел через площадь к одинокой скамейке, стоящей под сенью какого-то дерева. – Посидим, покурим, подождем развития событий.

Он не споткнулся, нет, не тот Макс был человек. Он даже с шага не сбился, но она сразу же поняла: здесь.

«Здесь».

Но все, что она могла сейчас для него сделать, это только прижаться к нему плотней, обнять крепче, и Макс ее понял и тоже чуть сильнее прижал ее к себе, но вслух ничего не сказал. Промолчала, разумеется, и Лика, понимавшая, что слова – любые слова – сейчас будут лишними. Есть время для слов, и для слез есть время, но есть моменты, когда молчание говорит во весь голос, и тишина полна смысла.

«Здесь, – повторила она про себя. – Здесь».

Здесь, на этой площади, приняла свой последний бой красавица Ё, здесь, на этих плитах, увидели Макс и Виктор ее бездыханное тело.

«Господи, – подумала Лика. – Господи! Ё…»

И она снова вспомнила – не в первый раз и уж, верно, не в последний – их первую встречу, которая должна была закончиться убийством, а закончилась…

– Если хочешь, – сказала Ё, – давай драться. Ты убьешь меня, и все закончится.

– Не надо драться, – ответила тогда Лика, удивляясь в душе тому, что говорит это на самом деле. – Мне надо с ним поговорить… Потом решим, что делать дальше.

– Давай любить его вместе! – неожиданно сказала Ё, и Лика увидела перед собой совершеннейшую девчонку, растерянную, искреннюю… славную.

– Давай любить его вместе, – сказала Ё и доверчиво посмотрела на Лику.

– Ну да, гарем устроим, – грустно пошутила Лика. – И как ты это видишь? – спросила она Ё.

– Я вижу, – ответила ей Ё. – Мне кажется, мы с тобой могли бы стать… подругами. Ты… ты достойна своего имени. Ты Барс.

И они стали подругами и не только подругами… А с какого-то времени Лика воспринимала Ё как, пожалуй, свою младшую сестру.

«Сестра…»

– Посидим, покурим, подождем развития событий, – сказал Макс и пошел через площадь.

– Думаешь, и события будут? – На самом деле, ей было сейчас совершенно все равно, будут там какие-нибудь события или нет. Сердце ныло, растревоженное новым упоминанием об утрате, истинный смысл которой им обоим, ей и Максу, еще предстоит долго и тяжело постигать. Но, с другой стороны, Лика была полна сейчас и иным переживанием, возможно, даже более сильным, чем оно могло бы быть, не вернись они домой именно там, где погибла их славная Ё. Но они все-таки вернулись, хотя шансов на это было так мало, что и говорить не о чем. Они вернулись домой, и с нею Макс. Макс с ней, она с ним, и это главное. Ну а, кроме того, – если всего прочего было мало, – голова Лики и ее душа были буквально переполнены тем, что она услышала в недрах Черной Горы. Всего этого было так много, что дай бог переварить за дни и недели. Но и то правда, что никто не даст им так много времени. Таймер включен, и обратный отсчет начался.

«Вы думали, что работали тяжело и много? Вы ошибались, дорогие! Это была только разминка».

– Думаешь, и события будут? – спросила она, осматриваясь.

– Обязательно будут, – с улыбкой ответил Макс, усаживая ее на скамейку. – Как же без них. Ты что, Витю не знаешь?

«Витя? Да, пожалуй. Если тут никого не окажется, то это просто Содом и Гоморра, а не Иерусалим!»

– Ну что ж, посмотрим. – Лика решила, что в данный момент она имеет полное право побыть просто слабой женщиной, какой не была уже много-много лет. В конце концов, у нее есть мужчина, который никогда – ни разу! – не отказывался от своих обязанностей. Вот пусть и руководит!

А Макс между тем сбросил с плеч ранец, достал пачку сигарет и протянул ее Лике:

– Сигарету, мадам?

– Давай. – Она закурила, но успела сделать всего лишь одну затяжку, когда в доме слева от них открылась дверь, и на пороге появился высокий широкоплечий парень в джинсах и рубашке с короткими рукавами. В руках он держал поднос.

– Ну вот и «кушать подано!» – усмехнулся Макс, тоже закуривая. – А ты еще сомневалась.

Картина, что и говорить, была вполне сюрреалистическая. Залитая желтоватым, как жидкий чай, светом ночных фонарей площадь в Старом городе Иерусалима, двое усталых путников в имперских десантных комбинезонах, покуривающие на скамейке под платаном, – «Почему платан? С чего я взяла, что это именно платан?» – и идущий к ним с подносом в руках человек.

– Кофе, ваше величество? – спросил на иврите подошедший к ним парень. – Коньяк?

– Спасибо, – ответила Лика, с трудом вспоминая этот язык, которому Макс так и не успел ее толком обучить. – С удовольствием.

– А коньяк у тебя какой? – с неподдельным интересом спросил Макс.

«Витю на вшивость проверяет, – усмехнулась про себя Лика, догадывавшаяся, что услышит сейчас что-нибудь весьма занимательное. – А зря».

Впрочем, Максу, наверное, было видней, у них с Витей был свой междусобойчик, который никогда, кажется, не завершится.

– Frapin, ваша светлость, – совершенно не удивившись вопросу, ответил парень. – Винтаж тысяча девятьсот восемьдесят третьего года.

– Отлично, – кивнул Макс. – Поставь, пожалуйста, здесь. – И он сделал жест в сторону скамейки. – Что-нибудь еще?

– Виктор Викентьевич, – чувствовалось, что парню совсем не просто членораздельно произнести эти русские имя и отчество, особенно, разумеется, отчество, но он с этой задачей все-таки справился, – просил передать, что он будет здесь максимум через полчаса. Если желаете, мы можем подогнать машину, но погода хорошая и, если…

– Спасибо, – прервал его Макс. – Погода действительно замечательная, и мы подождем Виктора Викентьевича здесь. Не правда ли, дорогая?

– Да, – коротко ответила Лика, которая хоть и не без труда, но состоявшийся разговор поняла, а вот сама так выражаться на священном языке не могла.

«Придется учить, – сказала она себе. – Если… здоровье позволит».

– Тогда я, с вашего разрешения, пойду, – поклонился парень. – Если что-то понадобится, то вот. – И он протянул Максу сотовый телефон. – Автоматический набор. Мой номер – единица.

– Договорились, – кивнул Макс, принимая трубку, и повернулся к Лике: – Ну что, ваше величество, чуть-чуть, для тонуса?

– Если только чуть-чуть, – улыбнулась она в ответ.

* * *

Виктор примчался через двадцать семь минут, и хотя, сидя в «Сапсане», запыхаться было практически невозможно, вид имел такой, как будто всю дорогу бежал.

– Сукины дети! – заорал он, выскакивая из штурмовика, приземлившегося ввиду чрезвычайных обстоятельств прямо на площади. – Вы меня что, молодого в гроб свести задумали?!

Он подскочил к Максу, вставшему ему навстречу, и сжал его в объятиях.

– Сукин сын! – повторял он, едва ли не всхлипывая, не забывая, впрочем, молотить Макса увесистым кулаком по мощной спине. – Sob, твою душу мать! Fils de garce, гребаный!

– А ты тоже хороша! – бросив Макса, повернулся он к Лике, раздвигая губы в хищном оскале. – Ты…

Он споткнулся на полуслове и замер, глядя на нее враз ставшими совершенно больными глазами.

– Ты чего, Лика?! – Он шагнул к ней и упал на колени. – Что случилось?

– Ничего непоправимого не случилось, – усмехнулась Лика и, протянув руку, потрепала его по волосам. – Обнять я тебя, Витя, правда, пока не могу, сам видишь, но, если ты меня обнимешь, я возражать не буду. Ты как тут?

– А что я?! – Виктор обхватил ее руками и прижал к груди. – Я же дома. Фриш, гезунт ун мэшуге.

– Ну-ну, – сказала она, гладя его по волосам. – Все хорошо, что хорошо кончается.

– Ты сказала, пока? – Виктор отстранился и посмотрел ей в глаза. – Я тебя правильно понял?

– Правильно, – кивнула Лика. – Йааш назвал четыре Камня, которые могут мне помочь.

– Йааш? – Виктор удивленно оглянулся на Макса. – Вы что, встречались с гроссмейстером?

– Встречались, – кивнул Макс. – А ты, стало быть, уже в курсе. С Ньяаяном пообщался, ведь так?

– Ну, я бы такого общения и врагу… Постой! – Он снова повернулся к Лике: – У нас такой Камень есть?

– Есть. – Лика была не просто счастлива, она буквально таяла от счастья, хотя тревога и груз обязательств не вовсе покинули ее, а лишь отступили на время в тень. – Надеюсь, «Вашум» цел?

– А что с ним?.. – начал было Виктор, но сразу же себя оборвал, вероятно, сообразив, что она имеет в виду. – Так он у нас есть?

– «Пленитель Душ», – ответила Лика, впервые не испытывая при упоминании о Камне никаких отрицательных эмоций. – Мне нужен «Пленитель Душ».

Однако короткий этот обмен репликами снова вернул ее к реальности, и демоны ее личные ожили и зашевелились в душе, но и обязательства, от которых так просто не отмахнешься, уже снова вышли из тени. И Лика решила, что Камень подождет, вернее, подождать могла и должна была Маска.

«Столько ждала, может и еще немного потерпеть», – подумала Лика, имея, впрочем, в виду уже не свое волшебное Золото, а саму себя. Сейчас у нее имелось дело гораздо более важное, чем бежать сломя голову к своему личному сейфу, где ожидает ее «Пленитель Душ». Дело это касалось и ее и Макса, но, вполне возможно, в этом случае главные обязательства все-таки лежали именно на Лике, потому что Ё была не просто женой Макса, она была…

– Как?.. – Лика почувствовала вдруг, что не может говорить. Ее душили слезы. – Как?..

Но Виктор ее понял.

– Она в порядке, – сказал он. – Честно! Сейчас полетим на крейсер, сама увидишь!

– Она? – Лика не знала даже, о чем именно она должна теперь спросить. Перед глазами стоял образ маленькой несчастной девочки.

– Она четыре дня была первой Ё, – сказал Макс, опускаясь на корточки и обнимая одновременно и Лику и Виктора. Его интонация, однако, заставила Лику насторожиться.

«Что он имеет в виду?»

– Почему четыре? – Виктор с интересом посмотрел на Макса и покачал головой. – А семнадцать не хочешь!

– Семнадцать дней? – задумчиво переспросил Макс. – Любопытно.

– Что именно? – спросила Лика.

– Любопытно, на каком из переходов я потерял две недели. Или их потеряли мы оба? Впрочем, какая разница? Мы здесь, это главное.

Но разница все-таки была, и Лика ее почувствовала и отложила мелькнувшую у нее мысль на потом, чтобы обдумать «на досуге», когда и если у нее этот досуг образуется.

– Главное, – протянул Виктор и покачал головой. – Это не то слово, геноссен, совсем не то. Я тут так психанул…

– Витя, ты же не умеешь, – улыбнулся Макс.

– Как это не умею! – сразу же картинно взвился Виктор. – Да чтоб у тебя в голове была такая дырка! Я тут чуть было таких дров не наломал, что…

– Но ведь не наломал? – с улыбкой облегчения спросила Лика.

– Ну, не наломал, – нехотя согласился Виктор. – Старшие товарищи поправили… То да се…

– И кто же у нас теперь ходит в старших товарищах? – с интересом взглянул на него Макс.

– Кто-кто?! Конь в пальто! – буркнул Виктор. – Девочки мои да Чулков, Иван Никаноров сын. Целый, мать твою, партийный комитет на мою голову!

– Тройка, – усмехнулся Макс.

– Комитет, – возразил Виктор, широко улыбаясь. – Там еще наш декадент Йёю со своей гэрэушной Клавкой подсуетился, так что…

– Так ты действительно собирался?.. – Лика не столько была удивлена тем, что собирался сделать Виктор, сколько тем, что смогла предугадать его действия. Почти смогла.

– Собирался, – признался Виктор. – А что мне оставалось делать? Я своих бросать не привык, знаешь ли.

– Ну и молодец! – сказала Лика, счастливо улыбаясь. – И они все молодцы, что тебя удержали! А теперь расскажи нам тот анекдот, который ты имел в виду.

– Какой анекдот?

– Про дырку в голове.

– Ах это? – Виктор отвел глаза и почмокал губами. – Он, Лика, неприличный, так что я, наверное, лучше воздержусь.

– Начал, говори! – потребовала она. – Несовершеннолетних здесь нет.

– Ну старый одесский анекдот, – пожал плечами Виктор. – С бородой.

– Витя, – довольно улыбаясь, вступил в разговор Макс. – В те времена, когда у твоего анекдота отрастала борода, я слушал совсем другие анекдоты, а Лика и вовсе не родилась еще.

– Да нечего там рассказывать, – «огрызнулся» прижатый к стенке Виктор, впрочем, Лика на его счет не заблуждалась. Сколько здесь было игры, знал только сам Виктор, остальные лишь могли предполагать. – Ну, извольте. Идет по Одессе человек, ищет что-то. Останавливает какую-то тетку и вежливо спрашивает, скажите, мол, девушка, как мне пройти?.. А она ему в ответ: это кто тут девушка? Это я девушка? И далее по тексту.

Он пожал плечами, как бы говоря, ну и что? И неожиданно, заглянув в глаза Лике, тихо спросил:

– А?..

– Витя, – криво усмехнулась она. – Я только выгляжу плохо, а так, под себя, слава богу, не хожу, и детки целы. Ты ведь об этом хотел спросить?

– Я много о чем хочу вас спросить, но да, ты права. Хотел, спросил, проехали. – И он улыбнулся своей самой добродушной улыбкой. – Поехали, что ли?

– Поехали, – согласился, вставая на ноги, Макс. – А как ты, кстати, так быстро успел? Ты где, собственно, был?

«А и вправду, – сообразила вдруг Лика. – Где это Витя был, что успел к нам за двадцать семь минут?»

– В Москве. – Виктор встал с колен, одновременно без видимого напряжения поднимая со скамейки Лику. – Не возражаете, ваше величество, если я вас, как верноподданный, на ручках?

– Постой. – Лика посмотрела ему в глаза. – Да нет! Неси на здоровье, если хочешь! – Она улыбнулась, увидев растерянность в его голубых глазах. – Но из Москвы ты за двадцать семь минут никак бы не успел, даже на «Сапсане»!

– А кто говорит о двадцати семи минутах? – усмехнулся явно довольный ее вопросом Виктор. – Я вылетел шестьдесят девять минут назад.

– Маркус почувствовал портал? – спросил Макс.

– Возможно, – снова усмехнулся Виктор. – Но старик сейчас в Греции, на «Вымпеле», и что он там почувствовал или нет, я не знаю. Портал почувствовал я сам.

И, удерживая Лику на весу одной рукой, другой – достал из-за ворота своей белой рубашки висящий на черной цепочке Камень.

– Третий! – гордо сообщил он. – С ратайского сукина сына снял.

Прозвучало это так, как если бы он демонстрировал им скальп врага или, скажем, целиком его голову.

– Четвертый, – с ответной улыбкой сказала ему Лика и, расстегнув на груди комбинезон, показала Виктору точно такой же, как у него, Камень.

– Дела! – восхищенно произнес Виктор, глядя на две одинаковые «Медузы». – Вот это дела!

* * *

Она отказалась и от ванны и от ужина – или это должен был быть завтрак? – и в клинический блок согласилась пойти, но не теперь, не сразу, а потом и даже к Камню не бросилась, хотя в другой ситуации именно это в первую очередь и сделала бы. Лика только коротко обнялась с Викой («Убери живот, королева!», «На себя лучше посмотри!») и Йфф, совершенно растерявшейся, в отличие от дамы Э, при виде нынешней Лики, и отправилась на встречу с Ци Ё, которая передала – через дворецкого! – что навестит «тетушку» Нор в «Прозрачных покоях».

– Только не порежьтесь, – хмуро напутствовал ее Виктор. – Декор, хрен бы с ним! А вы обе мне все-таки не чужие.

– Не дрейфь, фельдмаршал, – нарочито бодро и ровно в его собственном стиле ответила Лика, направляясь к выходу. – Все будет пучком!

На самом деле никакого особого оптимизма по поводу этой встречи Лика не испытывала, и, по-видимому, не она одна. Взгляды Макса, который изначально настаивал на том, что первым поговорить с дочерью должен он сам, Вики и Йфф говорили сами за себя. Но, по мнению Лики, в сложившихся обстоятельствах основная ответственность лежала все-таки на ней, и она обязана была попытаться справиться с проблемой сама.

«Не попытаться, а справиться», – поправила она себя.

– В семь утра, – сказала Лика вслух, доковыляв наконец на глазах у всех до люка, декорированного под деревянную с позолотой дверь, – на нашем обычном месте, в Буковой гостиной, завтрак и выпивка за счет короны, и разговоры до победного конца, а пока прошу простить покорно, личные дела.

Она вышла из гостиной, прошла по пустынной галерее, даже не обратив внимания на чарующий вид открытого космоса, казалось, и в самом деле лежавшего сразу за тонким стеклом длинного и высокого панорамного «окна», и вошла в сверкающее великолепие «Прозрачных покоев», где между граненых хрустальных колонн застыли в ожидании две высокие стройные фигуры, одна – во всем («И сколько этого всего?») белом, и вторая – во всем синем.

– Здравствуй, Ци Ё.

Лика смотрела на девочку, но видела сейчас ее мать. Конечно, тогда, когда та вызывала на смертельный поединок своего двоюродного деда, младшая Ё была старше. Однако родовое сходство было поразительно, а прошедшие со дня гибели матери дни, казалось, его только усилили. Ци Ё повзрослела. Или, лучше сказать, возмужала?

«Пожалуй, что так».

– Здравствуй, Ци Ё, – сказала Лика, отметившая, несмотря на овладевшие ею мысли, что девочка пришла не одна.

– Здравствуй, Нор, – ответила Ци Ё, чуть склонив голову.

Взгляд ее был спокоен, почти равнодушен, но Лика не сомневалась, что девочка уже увидела все, что могла и должна была увидеть.

– Кто ты такой? – Лика не удостоила парня взглядом, а голос ее был холоден, и говорила она на грубом первом уровне выражения.

– Мичман Джи, ваше величество. – Надо отдать должное, голос мичмана не дрогнул, что говорило в его пользу.

– Внук герцога Йи?

– Так точно, ваше величество.

– Так почему же ты все еще зовешься Джи? – Лика по-прежнему смотрела только на Ци Ё, но парень, судя по голосу, умел держать себя в руках.

– Между мной и титулом семь других претендентов, ваше величество. Возможно, кто-то уцелел.

– Оставь нас, Джи, – сказала Лика, решив, что тема исчерпана. – И забудь то, что видел. Если барон Счьо узнает, что ты болтал лишнее, он повыдергивает тебе все, что торчит, и ты не сможешь больше ласкать мою дочь.

Она ничего к этому не добавила и, по-видимому, правильно сделала, потому что, когда люк за мичманом закрылся, Ци Ё смотрела на Лику несколько иначе. Совсем чуть-чуть, но для тех, кто понимает, достаточно.

Они стояли на гладком, полупрозрачном, как поверхность замерзшего озера, полу среди хрустальных колонн, под искрящимся льдистым куполом потолка, и молчали. Их разделяли не только несколько жалких шагов, но нечто гораздо большее, от чего веяло смертельной стужей. Победить этот холод, казалось, совершенно невозможно, но Лика знала, что обязана это сделать. А как, это уже совсем другой вопрос, но, уже приближаясь к «Прозрачным покоям», Лика поняла, что в этом деле, как и в некоторых других делах, разум плохой помощник и должен отступить, предоставив право действовать инстинктам, звериному чутью ее сердца, которому чем дальше, тем больше она училась доверять.

Лика посмотрела девочке в глаза и отпустила лицо. Держать такие удары Ци Ё еще не умела. Ее взгляд дрогнул.

– Счастливым быть легко, – сказала Лика ровным голосом. – А несчастным быть нельзя.

Она была почти уверена, что Ци Ё знает эти стихи, не может не знать, потому что Макс наверняка не раз и не два пел ей и ее матери эту песню. И она не ошиблась, взгляд девочки поплыл.

«Прости меня, родная. – Сердце Лики обливалось кровью, и слезы стояли в горле, не способные пробиться через заслон воли к глазам, но дело сделано еще не было. – Я знаю, это дешевый трюк, но что еще я могу для тебя сделать?»

– Эта рука, – Лика коснулась пальцами правой руки своего левого плеча, – не желает мне повиноваться. Я не могу ее поднять, как ты видишь. – Она, не отрываясь, смотрела в глаза Ци Ё, взгляд которой теперь метался между ее кривыми губами и левой рукой. – Есть два способа решить проблему, – холодным «сухим» голосом продолжила она. – Это – первый.

Пальцы Лики скользнули по висящей плетью руке, как будто погладили ее, и, спустившись вниз, охватили запястье.

– Вот так! – И она рывком вздернула свою левую руку вверх.

Зрачки Ци Е расширились и потемнели, такой грозовой синевы Лика в глазах девочки Ё еще не видела.

– Но есть и другой путь. – Лика разжала пальцы, и несчастная рука сразу же упала вниз. Упала, качнулась и замерла.

«Как маятник, – машинально отметила Лика. – Как маятник испорченных часов».

И образ этот неожиданно породил волну гнева невероятной силы, которая прошла через ее душу, сжигая по пути весь сор запретов и того, что называется здравым смыслом, разрушая все преграды, сметая все и вся, кроме того единственного, что является самой сутью человеческой личности.

Вообще-то Лика не собиралась совершать невозможного, всего лишь вывести из показанного ею простой, можно даже сказать, дешевый пример, из тех, что так любят настоятели маленьких храмов в Северном Ахане. Что-то типа «делай, что можешь, но делай, а не плачь», но все вышло не так, как она думала, потому что разум уже отступил в сторону, уступив место инстинктам самки, сражающейся за своего звереныша. Сейчас, в это именно мгновение, ее чувства вырвались на свободу, разорвав тесный мир рационального мышления, и Лика почувствовала, что нет в мире того, что бы она не сделала – не смогла сделать – для этой девочки. Ничего! И не раздумывая над тем, что она делает, не отдавая себе отчета в том, возможно ли то, на что толкали ее ненависть и любовь, Лика напряглась и двинула левую руку вперед. Это был непомерный труд, потребовавший всех сил, которые еще оставались в ее искалеченном теле, и оплачен он был невыносимой болью, но рука дрогнула и пошла вверх. Пот и слезы текли по ее обезображенному лицу, следить за которым у нее просто не было сейчас сил, но рука неуклонно шла вверх.

– Не надо! – Это кричала не Ци Ё, это кричала душа этой маленькой женщины, уже, казалось, бесповоротно вставшей на «путь Быка».

– Надо! – прохрипела Лика, глядя сквозь кровавый туман в глаза девочки, которая никогда уже не станет очередной жертвой аханского Зверя.

Она пошатнулась, но Ци Ё была уже рядом и, обняв за плечи, прижалась к Лике, удерживая от падения.

– Ты… – Голос не слушался ее, но Лика все-таки смогла, пусть и шепотом, сказать то, что хотела: – Ты все правильно поняла, милая. Все.

– Прости, – сказала девочка, прижимаясь к ней еще сильнее. – Прости, саима, теперь я действительно все поняла.

* * *

«Малый дом», милый дом… Выяснилось, что Лика успела соскучиться по этому месту, которое – причуды ли это человеческой психики, или выверты ее личной извращенной души? – неожиданно оказалось единственным местом во Вселенной, где она чувствовала себя дома. Впрочем, чему удивляться? До встречи с Максом, до начала ее головокружительного квеста к заоблачным – «Вот уж воистину!» – высям Аханской империи у Лики не было нормального дома, своего постоянного и любимого места в огромном, но не принадлежавшем ей мире. А здесь, на космическом крейсере, она впервые стала самой собой. Здесь, в «Малом доме» превратилась в графиню Ай Гель Нор, была счастлива, как никогда в жизни, скрывалась от врагов, просто жила.

«Жила-была девочка Лика…» – она сошла с круглой платформы лифтового возвышения и оказалась в парадной гостиной своих личных апартаментов. Одиннадцать лет назад, когда Лика впервые попала на «Вашум», который тогда назывался просто «Шаисом», здесь находился стандартный отсек, один из восьми подобных ему больших блоков, расположенных на верхней жилой палубе. В обычном случае здесь мог бы разместиться командир крейсера или кто-то из его помощников или гостей, но – так уж вышло – в этих апартаментах поселились они с Максом. Возможно, в этом-то и заключалась причина ее, Лики, особого отношения к «Малому дому», ведь ее личные покои на «Вашуме» являлись одновременно и тем единственным местом, которое могло считаться их общим домом. Дворец на Ойг и ее многочисленные резиденции на Тхолане и множестве других планет, действительно были ее «домами», в том смысле, что принадлежали именно ей. Впрочем, в них Лика лишь проводила время своей жизни, но по-настоящему не жила. А родовые гнезда, замки и цитадели клана Ё были его «домами», но Лика сомневалась, чтобы Макс мог считать хотя бы одно из этих мест своим настоящим домом. Правда, у Лики была еще яхта «Чуу», но старую построила для себя прежняя – настоящая – графиня Ай Гель Нор, а к новой Лика привыкнуть не успела и теперь уже никогда не привыкнет.

Воспоминание о «Чуу» оказались болезненнее, чем она могла себе представить. Сжало сердце, и слезы снова подступили к глазам. И дело было не в самой яхте. Бог с ней, другую построят, да и старая еще послужит, но вот люди…

«Господи, только бы они все уцелели! Риан, Меш…»

Однако ничего с этим поделать она пока не могла. Не во власти Лики было отменить законы пространства и времени, войны и ненависти. Разведка к Той'йт, если исходить из земного – правильного – времени, ушла пятнадцать дней назад. Две недели – не срок для таких громадных расстояний, и, значит, результатов можно было ожидать не раньше, чем через месяц. Очень долго, слишком медленно, но это то, что есть. Фактор времени обойти еще никому не удалось. Впрочем, возможно, не в данном случае.

Вопрос был в том, где именно потерял свои две недели ее Макс?

Ведь могло случиться, что и Лика нечувствительно обогнала время, пройдя вместе с ним через два Порога. В этом случае Меш и Риан уже могли добраться до Восточной Стены.

«Добрались! – поправила она себя. – Они добрались! Ведь двенадцать дней плюс тринадцать – это уже двадцать пять, а за это время…»

Думать о плохом Лика себе запретила и сомневаться в способности Меша преодолеть все трудности пути – тоже. Однако, если все же допустить, что у Меша и Риан оказалось в распоряжении почти четыре недели, они уже вполне могли пройти свои девятьсот километров.

От этих «если» можно было сойти с ума, потому что за каждым таким предположением маячили другие – от которых, сколько их не игнорируй, волосы на голове вставали дыбом.

Они дошли! Но из такой постановки вопроса следовало, что в ближайшие день-два им – ей, Максу и Виктору – предстояло попробовать снова, но теперь уже самим, открыть Дверь в «Зал саркофагов».

«Должно получиться, – решила Лика. – Ведь теперь у нас целых три Ключа!»

«Нет, четыре, – поправилась она, вспомнив то, что рассказали ей Макс и Виктор про старика Маркуса. – Четыре не один».

После всего пережитого за последние дни предприятие невозможным не казалось. К тому же пример графа Йааша – да и Макса тоже, если разобраться, – показывал, что научиться пользоваться Ключами можно, нужно только постараться.

«И ведь старик Маркус прошел! – напомнила она себе. – Даже два раза, а чем мы хуже?»

«Ничем», – решила Лика и наконец позвала служанок, которые уж, верно, извелись, стоя за дверью в нетерпеливом ожидании.

– Жалеть меня не надо, – сказала она жестко, когда девушки, впорхнув в гостиную, выстроились перед ней. – Болтать тоже. А теперь я хотела бы принять ванну.

И, ничего более не добавив, она пошла в ванную комнату, стараясь не волочить ногу и не обращать внимания на взгляды служанок.

Черт бы побрал эти взгляды, но деваться было некуда: все видели то, что видели, и держать себя в руках с каждым новым взглядом, причинявшим Лике почти физическую боль, ей было все сложнее. Однако с этим ей пока предстояло жить, знать бы только, как долго!

«А если Йааш ошибся?» – Ужасная эта мысль посетила ее не впервые, но и это, если разобраться, было вполне естественно. Кто мог знать наверняка, что там и как происходит с Золотыми Масками? Можно было только надеяться, что гроссмейстер знал, о чем говорил. Потому что, если он ошибся…

«Кажется, ты только что учила кого-то жить, девушка!» – Лика попыталась «произнести» эту фразу саркастически, но что у нее из этого получилось, не смогла бы сказать и она сама. А других свидетелей, естественно, не было. Читать мысли умел только Меш, да и то не так, чтобы догадаться, что и как сказала сама себе Лика здесь и сейчас.

«Замнем для ясности», – решила она и, позволив девушкам раздеть себя, полезла в уже приготовленную для нее ванну. Совершенно самостоятельным этот акт, впрочем, не был – несколько рук заботливо поддерживали Лику «под локоток» – но и выпендриваться было бы глупо, сама она пока была если и дееспособна, то только частично. Тем не менее, оказавшись в горячей воде, она служанок отослала и снова осталась одна. Теперь пришло время разбираться с тем, что произошло с ней во время разговора с Ци Ё.

С тех пор как, вволю наплакавшись, они, наконец, расстались, естественно, чтобы встретиться снова так скоро, как только будет возможно, и не расставаться по-настоящему уже никогда, прошло всего полчаса. И потрясение от случившегося никуда, естественно, не делось, и если все эти долгие тридцать минут Лика старательно не позволяла себе не то чтобы думать, но даже касаться его, то только из смертельного страха, что надежда, родившаяся в ее душе, разобьется, как упавший на пол бокал, столкнувшись с жестокой реальностью мира, не знающего слова «чудо». Однако сейчас она не могла уже делать вид, что у нее есть какие-то более срочные – буквально неотложные – дела, и причин откладывать то, что следовало сделать, не было тоже.

Лика посмотрела на свою левую руку и сказала себе так твердо, как только могла, что с этим, как и с «Пленителем Душ», тянуть больше нельзя. Надо уже проверить и узнать, что во всем этом правда, а что лукавый обман. Это ведь была типичная слабость – ее, Лики, личная слабость – откладывать на потом то, что по уму необходимо было сделать сразу.

«Как там? Кто-то что-то такое ведь говорил про ужас без конца?». Но цитата, хоть убей, не вспоминалась: видно, и впрямь без своего Волшебного Золота Лика оказалась увечной не только телом, но и духом. Не приходила в голову эта фраза, и все тут, но зато по какой-то дикой ассоциации Лика неожиданно вспомнила старый детский анекдот, слышанный ею, бог знает, в какие давние времена:

«А чего думать?! Трясти надо! – мысленно повторила она ударную фразу из анекдота и горько усмехнулась. – Ну что ж, попробуем наш советский метод!»

Лика снова посмотрела на свою полумертвую руку и, несмотря на то что сидела, погрузившись по грудь в горячую воду, по спине прошел противный холодный озноб страха. Такого страха она не испытывала уже давным-давно, но факт был, что называется, налицо – Лика боялась. Она боялась, что во второй раз чуда не случится, и еще больше боялась того, что разочарование разрушит то хрупкое душевное равновесие, которое она кровью и потом строила и выстроила в эти долгие дни после последнего боя «Чуу». Однако и откладывать дальше было глупо и непрактично: ведь надежда и страх, поселившиеся в ней, разъедали душу, как ржа металл. Сколько это могло продолжаться?

«Лучше ужасный конец, чем ужас без конца!» – Она все-таки вспомнила, но это уже не имело никакого значения.

Она напряглась, сосредоточившись на своей несчастной руке, и первым результатом ее усилия оказался жесточайший удар боли, едва не бросивший Лику в обморок. Боль пронзила руку от кончиков пальцев до плеча и ударила прямиком в сердце. Перед глазами встала кровавая пелена, сжало голову и грудь, но в следующее мгновение, вопреки страданию, почти лишившему ее способности воспринимать окружающее, Лика осознала – той крошечной частью своего Я, которое еще оставалось «над болью», – что пытается своей левой рукой смахнуть с глаз мешающую ей смотреть и видеть пелену! Потрясение оказалось сильнее боли, и надежда, превратившаяся в счастье уверенности, – лучшим в мире анальгетиком. Боль отступила, возможно, не объективно, но субъективно отступила точно, – и Лика увидела свою руку, поднявшуюся над водой, согнула ее в локте – пьянея от счастья – и, наконец, заставила пошевелить пальцами.

«Надо же какие чудеса творит стресс!»

– Ты совсем спятила?! – Гневный вопль Вики буквально выдернул Лику из ее странного состояния – наполненных болью и страданием счастливых грез. – Беременная в горячей воде!

Вика ворвалась в ванную, как фурия. Лицо ее выражало высшую степень презрения ко всем недоумкам мира, глаза метали молнии. Впрочем, продолжалось все это всего лишь одно краткое мгновение, и не успей Лика этого увидеть, никогда бы не узнала, потому что в следующий миг все изменилось. Лика и сообразить еще ничего не успела, и очнулась не до конца, чтобы что-то сказать, когда взгляд Вики упал на ее поднятую над водой руку. Зрачки Вики сузились, и взгляд сразу стал сосредоточенным и серьезным.

– Без Маски? – сказала она совсем другим тоном. – Недурно!

Не столько слова Вики, сколько ее взгляд окончательно «отрезвили» Лику. Боль действительно утихла, хотя и не оставила ее вовсе, но дело было не в этом, а в том, что сознание Лики очистилось, и, возможно, поэтому она увидела во взгляде Вики нечто большее, чем то, что сказала та вслух.

– Ты знала? – спросила она, осторожно опуская руку на край ванны.

«Вика знала про мои тренировки?!»

– Про что? – подняла бровь Вика.

– Не увиливай! – потребовала Лика и попыталась встать, опираясь на только что обретшую движение руку.

– Знала. – Никакого раскаяния ни в голосе, ни во взгляде Вики не наблюдалось.

«Знала» – и все.

– Как давно? – Рука оказалась все-таки слабовата, но Вика подхватила Лику под мышки и помогла встать.

– Года три, я думаю, – спокойно ответила Вика, подавая ей полотенце. – Сама сможешь или помочь?

– Попробую сама, – решила Лика. – Кто еще знает?

– Макс наверняка, – улыбнулась, наконец, Вика. – Виктор? Не знаю. Я ему не рассказывала, но не удивлюсь, если выяснится, что он узнал первым. Виктор же шпион, сладкая моя. Натуру не изменишь.

– А ты как узнала? – Лика с грехом пополам обтерла с себя воду и теперь надевала халат.

– Ну мало ли есть способов, – уклончиво ответила Вика и снова улыбнулась. – Но только Меш здесь ни при чем, если ты это имела в виду. Он ничего никому не говорил.

«Колдунья», – Лика обдумала эту мысль и решила, что что-то в ней есть.

– Наколдовала? – спросила она с улыбкой.

– Чуть-чуть, – ответно улыбнулась Вика, и они обнялись.

* * *

– Ваше величество! – Лика оглянулась и увидела идущего к ней через «Коронационный зал» Кержака. Было шесть часов утра, и в этой части крейсера, кроме них двоих, не было ни души.

«Ну вот и Игорь Иванович пожаловал!»

– А! – сказала она вслух своим самым любезным голосом и остановилась, оборачиваясь к спешащему к ней Кержаку. – О! Барон! Рада вас видеть. Как поживаете?

Было любопытно видеть, как перекосило Кержака от ее обращения, он даже с ноги сбился, бедный, но у нее сейчас было чудное настроение, и ей хотелось порезвиться. Так хорошо ей не было уже давно, кажется, целую вечность.

– Не нравится? – с иронией в голосе спросила Лика и ехидно улыбнулась Кержаку. – А почему же вы, Игорь Иванович, решили, что это может нравиться мне? Ладно бы на людях. Оно как бы понятно, короля играет свита, ведь так? Однако наедине… Не знаю даже, что и подумать.

Она видела, покрасневший Кержак делал неимоверные усилия, чтобы не смотреть туда, куда не следовало, но и это ее больше не задевало. Этой ночью, вернее, за считаные утренние часы, произошло так много замечательных событий, что счастье, гулявшее в ее крови, кружило голову не хуже вина или наркотиков. И если мало было волшебных даров, которые успела уже преподнести ей судьба, сорок минут назад она впервые за две недели почувствовала, как возвращается к ней Маска. Не надолго и едва заметно, но дело было сделано. Йааш не обманул, он знал, о чем говорит: «Пленитель Душ» смог «разбудить» ее Волшебное Золото, и, значит, пусть и не сразу, как и предупреждал граф, не в один день, но, постоянно работая с Камнем, Лика сможет вернуть себе едва не утраченного партнера.

– Так как же мне вас теперь называть? – растерянно спросил Кержак. – По имени отчеству, что ли? Ликой Ивановной?

– Зачем? – Лика посмотрела ему в глаза и улыбнулась. – Называйте меня просто Ликой.

– Ликой? – переспросил он и пожал плечами. – Как скажете, Лика.

– Ну вот и славно! – кивнула Лика. – А я вас буду называть Игорем, не возражаете?

– Не возражаю. – Кержак был все еще растерян, но она видела, что на самом деле он доволен и даже польщен. – Я, собственно, хотел сказать, что очень рад, что вы вернулись, Лика. – Он, наконец, справился с собой. – И вот еще что, ваш дядя, вы помните, я сообщал вам, что он проживает в Лейпциге, так вот, он человек не очень здоровый.

– Он болен? – спросила Лика, вспоминая всю эту историю, которая за прочими обстоятельствами как-то не то чтобы забылась, но отошла в сторону за малой своей актуальностью.

– Нет, – поднял руку Кержак. – Ничего определенного, но я бы все-таки рекомендовал поспешить с этим делом. Впрочем, это всего лишь совет, не более. Решать в любом случае вам.

– Хорошо, Игорь, – уже без улыбки кивнула Лика. – Спасибо, что напомнили. Оставьте мне, пожалуйста, его адрес. Я думаю, мы с Максом навестим его, как только я немного приду в себя.

«Неделя, может быть, две, – мысленно решила она. – Не хочется идти к дядюшке хворой и убогой. Вот вернется Маска, и поедем».

– Спасибо, – повторила она, но уже с улыбкой. – Пойдемте, Игорь, завтракать, я вас приглашаю!