У меня плохо с воображением. Когда мозгоед начал приставать со своей внутренней пустотой, я не нашел ничего лучшего, чем дать ему имя. Вариант не отличался оригинальностью: Бельтазар. Слышал когда-то о демоне с аналогичным именем. Или встречался с ним в Ранластии, уже не припомнить. Важно то, что этого оказалось достаточно. Морда ульданца расплылась в глупой улыбке, транслируя чувства проводника. Мозгоед с энтузиазмом бросился восполнять пробелы, жадно поглощая доступные знания о Галактионе. С накопителем альбенды он справился всего за пять минут, с головой уйдя в переваривание информации.

Однако радости у меня не прибавилось, даже после обновления звания «Адвоката дьявола». Теперь, чтобы получить причитающуюся награду, о которой, кстати, так ничего и не рассказали, мне необходимо доставить мозгоеда в любую из дружественных империй. Смущали три вещи. Первая — мозгоед понятия не имел, где искать родную планету затранцев. Вторая – Умник не мог рассказать о том, кто такой Бельмарад, даже после того, как тот подвергся тотальной лоботомии. Его приказ нерушим, как заявил корабль. Третья — задачки из цилиндра. Они оказались сразу доступны:

В каком году по варлианскому исчислению впервые гармилизовался криптикс?

Сколько полных циклов натаникса необходимо для диляции картизуна?

Основная курпитан далира Меркалун?

Минимальное расстояние залипартит для мардирации ульборса?

Так звучали вопросы после перевода Умника, и он понятия не имел, что все это значит. Единственной зацепкой являлась Меркалун, но сейчас лететь к ней было чистым самоубийством. Пройти сквозь четыре летающий крепости я не смогу.

Потому оставалось только ждать, когда десантник закончит транспортировку Эло, змейка восстанавливать обшивку, а Умник прокладывать маршрут к крейсеру с единственным живым экипажем. Пора отсюда выбираться.

Перезаписать на себя альбенду не удалось. Ульданин зациклил все системы, потому блоки Эло разряжались в ноль, отправляя разряд в суфле из газа. Умник смог разобраться, как вернуть все назад, но на это ему требовалось от двух до трех часов работы. Тратить столько времени на корабль «Г»-класса я не хотел. Мало того, что выгодно его продать не получится, так еще нужно будет искать местное кладбище. Не лучшая трата времени. Такая же ситуация оказалась и с другими кораблями. Все зациклено и ни единой живой души. Фрегат, несколько истребителей и даже знакомая посудина затранцев. Принцип отключения был везде одинаков.

– Кэп, взгляни!

Нужный нам крейсер привлекал внимание не столько пробоинами и заплатками на корпусе, намекающими о славном боевом прошлом, сколько белым черепом на все днище.

— Привет из преисподней от братства «Веселый Роджер», – хмыкнул я. – А вот и корыто бывшего главы, считавшего себя бессмертными. Интересно, он еще жив?

Вопрос был риторическим. Вокруг кружили три мокрицы, готовые поглотить любого. На наше приближение они отреагировали черными лучами, упершимися в случайные точки рядом. Почему-то сам кламир твари сжимать не могли, или не имели права, черт их знает. В любом случае, я не мог позволить себе такую близость с теми, кто создавал черные дыры с изяществом фокусника, прячущего кролика в шляпе. Три точных выстрела и охранников у радужного куба стало меньше.

Внутрь крейсера я попал без проблем. Как и все остальные корабли, он был лишен энергии. Шлюзовой отсек выглядел вполне себе жизнеспособно, а вот дальше мои анализаторы воздуха замигали желтым цветом, предупреждая о низком уровне кислорода, повышенном содержании азота, углекислого газа и сероводорода. За анализатором включился индикатор высокой вероятности пожара.

– Пить… Умоляю, пить! — кто-то несильно ухватил меня за ногу. Я опустил взгляд, и сканер пространства вычертил иссохшее до скелетного вида существо. Матерь божья, откуда в этом трупе только сила взялась?! В силуэте проглядывался приканец, но тут можно ошибиться. Его словно месяц вялили в духовке. Я включил прожектор, но приканец никак не отреагировал. На грязном и покрытом струпьями лице глаз не было. Решив, что за полчаса ничего с ним не произойдет, я легко освободился и пошел дальше, теперь внимательно глядя себе под ноги. Похожие мумии встречались на всем пути до капитанской рубки. Изувеченные и изможденные пираты лежали, цепляясь за жизнь из последних сил. Они и дышали через раз, экономя и без того редкий кислород. Многие не шевелились и вообще не подавали никаких признаков жизни. Лишь редкие вдохи говорили о том, что они не часть интерьера, а живые существа.

Дверь в пункт управления крейсером кто-то выломал, но попасть я туда не смог. Проход оказался забаррикадирован. Ящики, трубы и на скорую руку сваренные друг с другом перегородки. Я посветил на препятствие и едва не отшатнулся. Из небольшой щели на меня смотрели два сверкающих глаза синего цвета.

— Ты кто? – перевел Умник с перинийского. Вопрос задали хриплым шепотом, на большее сил у говорившего не нашлось.

— Лейтенант «Веселого Роджера» Хирург. Пришел на помощь членам братства.

На той стороне возникла пауза.

-- Эй, вы там живы?

– Т-с-с-с, – шикнули на меня. – Чем докажешь?

– Трида знаешь? Хильвара? Корсиканца? – перечислял я пиратов с богатой биографией. Их-то точно старая гвардия должна знать.

Забаррикадировавшиеся, а их оказалось несколько, начали перешептываться. Делали они это настолько тихо, что как Умник не старался, он не мог уловить смысл фраз. Лишь обрывки: «западня», «помощь», «пират», «еда», «вода».

– Откуда мы знаем, что ты не с ней? – глаза вернулись на место. На этот раз карие.

– Я ее уничтожил, – сомнений не было, кого пираты имеют в виду. – Пора выбираться отсюда, братья. Вы со мной?

– На корабле полторы тысячи душ, – глаза вновь сменились. Теперь уже на ярко-желтые. – Всех заберешь?

– Я забирать никого не буду, улетите своим ходом.

– Корабль мертв!

– Корабль переделан на то, чтобы сливать энергию на кормежку тварям снаружи. Это лечится за пару часов работы, ремонтник у меня есть. Я войду, и мы …

– Стой где стоишь! – рявкнули в ответ, сорвавшись на горловое бульканье. Лишенным сил голосом это получилось жутко. – Только попробуй тронуть защиту, и я взорву рубку! Лучше сдохнуть, чем оказаться в ее пасти!

Пришло понимание, почему пираты не ушли на перерождение – Бельмарад сорвал с них привязку, как некогда Меркалун проделала со мной. Потому пираты держатся. Страдают, но держатся.

– Еще раз: тварь сдохла, а я собираюсь сваливать домой! Для этого мне нужен крейсер. Я заведу это чертово корыто даже если ты взорвешь рубку и выберусь отсюда. С тобой или без тебя!

Глаза исчезли и вновь послышался шепот. Я засек время, но желтые глаза вернулись почти сразу:

– Кто глава братства?

– Корсиканец. Хильвар в помощниках.

– Ах он сучий потрох! – произнесли за завалом, а потом основательно выругались. Новость была для них не очень приятной. – Входи! Хрена с два я позволю шавке и бочке рулить братством!

Откуда только силы появились на эмоции? Последнюю фразу обладатель желтых глаз произнес почти нормальным голосом. Пару ударов ноги и хлипкая баррикада рухнула, подняв клубы пыли.

– Фонарь погаси, малец! Мы три года жили без света.

Три года? Я прикинул временную разницу между Галактионой и черной дырой. Корсиканец возглавляет братство тридцать лет. Год за десять? Тогда надо спешить, как бы в большом мире война без меня не закончилась. Хотя интересно, как разработчики обыграют временную задержку для игрока? Я же не «местный», заморозить меня на пару лет не получится. Спихнут все на Бельмарада? Что это его присутствие замораживало время? Было бы логично.

Я послушно погасил свет и рассматривал собравшихся уже через трехмерную проекцию сканера. Оборванные, покрытые струпьями, хилые и немощные. Пять офицеров, едва держащихся на ногах. Капитан, он же бывший глава братства, выглядел получше остальных. Во всяком случае, он носил форму. На буфониданце она висела мешком, но скрывала чудовищно похудевшее туловище жабы. Это последнее, чтобы я хотел видеть в своей жизни.

– Тебя хоть звать-то как? – спросил я у капитана. В ответ презрительно квакнули и бросили:

– Хреновый ты пират, я смотрю. При мне тебя бы даже на пиратский порог не пустили. Неуч!

– Некогда было учиться. Лейтенанта мне дали вчера, а уже сегодня я оказался здесь. Кстати, в большом мире прошло тридцать лет. Так что о тебе если кто и знал, все забыли. Помнят единицы.

Послышался всеобщий возглас. Офицеры набросились с вопросами, но капитан быстро прекратил гвалт.

– Молчать! Не бабы базарные! По местам, живо! Малец, вернешь нас обратно, получишь Майора! Историю братства мне сдашь! Капитану Вит-Веру. А сейчас за дело!

Истощенные, но не сломленные пираты помогали как могли. В основном их помощь сводилась к тому, чтобы не мешаться и не обделаться при виде десятиметровой толстой змеи, но особо стойкие организовали живую цепь по доставке Эло. С сожалением больше половины команды лишились глаз и, даже имея огромное желание помочь общему делу, толком ничего не могли. Как пояснил Вит-Вер, глаза были особым деликатесом для Бельмарада, и он с завидной регулярностью наведывался на корабль за очередной порцией лакомства.

– Кэп, корыто готово к запуску, – технику потребовалось три часа на то, чтобы разобраться в хитросплетениях полусгоревшей электроники. За это время пираты полностью уничтожили съестные запасы на кламире. Все, что могло быть съедено или выпито, стало съедено и выпито. Даже жидкость из аквариума мозгоеда. Питательно? Очень! Вот никто и не брезговал.

– Кэп, вокруг корабля крутятся много противников. Боюсь, когда мы запустимся, нас уничтожат.

– Сколько нужно времени на разворот?

– Для стрельбы? Нисколько. Все корабли позиционированы лицевой стороной к кубу. Стрелять можем сразу. Что будет потом – непонятно.

В голове всплыл ответ Бельмарада на вопрос о том, как он проскользнет через охрану. «Договоримся», говорил он и действительно начинал это делать, передавая мокрицам энергию. Что если проблема отсутствия энергии не в том, что сделал ульданин с кораблем, а в том, что при контакте с плотным газом любой механизм лишается энергии? Почему тогда это не действует на кламир и бронекостюмы? Притянутое за уши, конечно, но объяснение у меня было. С кораблем понятно – это детище ульдан. С игроками – потому что внутри бронекостюмов именно игроки. Будь там «местный», все было бы по-другому. Нужно проверить.

– Капитан Вит-Вер! – позвал я пирата. – Мне нужна жертва. Есть среди команды тот, кого не жалко? Нужно проверить одну теорию перед запуском.

Морда Вит-Вера не предвещала ничего хорошего, потому мне пришлось пояснить свои мысли насчет суфле. Жаба обнажила острые клыки, оскалившись в злобной гримасе.

– Я тебе горло перегрызу, если вытащишь хоть кого-нибудь за борт. Я сам пойду!

– Капитан, не дури. Твоя задача руководить, а не строить из себя героя.

– Мы живы только потому, что держались вместе. Делили все! Какой я капитан, если предам хоть кого-нибудь из моей команды? Я иду, малец. Точка!

Бронекостюм буфониданца походил на десантный мех. Двухметровый остов на четырех толстых лапах. Техник лишь простонал, услышав скрип в шарнирах. Лишенный нормального обслуживания, механизм проржавел насквозь. Тем не менее Вит-Вер умудрялся сносно управлять этим раритетом, двигаясь за мной к шлюзу. Лишь перед самым выходом он произнес:

– Если что, малец, сделай так, чтобы мое тело вернулось обратно. Не хочу, чтобы его сожрали.

Ни одного лишнего слова. Лишь пожелания достойного погребения. Рейтинг Вит-Вера в моих глазах значительно вырос. От времени крошится даже гранит, но только не воля этого капитана.

– Атака! Возвращай его!

Стоило наполненному энергией бронекостюму с «местным» появится в плотном тумане, как сразу активизировались мокрицы. Сразу три черных луча уперлись в капитана, желая превратить того в крошечную точку. Стрелок бил безжалостно, но лучи появлялись снова и снова. Мокрицы умирали, забрызгивали своей кровью белоснежную субстанцию, но продолжали появляться одна за другой. Броня Вит-Вера сразу же лишилась энергии, потому пришлось пользоваться усмирителями, чтобы вернуть капитана. Змейка подключила два провода к бронекостюму и на пол вывалилась судорожно вдыхающая воздух жаба. Обе передние лапы раздроблены, из куртки торчали ребра. Мокрицам удалось сжать бронекостюм достаточно сильно для того, чтобы навредить.

– Забираю, – змея без лишних разговоров утащила капитана в блок реанимации и отчиталась: – Ничего серьезного. Через сутки будет как новенький. Правда, его бы медикам хорошим показать. Кэп, он пришел в сознание. Требует тебя. Соединяю.

– Результат? – голос у жабы стал сиплым, булькающим. Видимо, что-то внутри тоже повредилось.

– Отрицательный. Твари сразу набрасываются на наполненное энергией устройство. Сейчас крейсер запускать нельзя. Нужно думать.

– Думай, малец, думай! Вытащи нас отсюда!

Получено задание: С приветом с того света. Описание: Найдите способ обойти защиту стражей черной дыры и вытащите всех пиратов под командованием Вит-Вера в Галактиону. Награда: звание Майор братства «Веселого Роджера»

– Полторы тысячи членов экипажа ко мне не влезут, – сразу предупредил Умник, словно прочтя мысли. – Кэп, у тебя этот вопрос на лице написан. Не получится. Нужен другой способ.

Я покосился на КПК. Тот редкий случай, когда мне не помешал бы сторонний совет. Вот только ненавистное сообщение никуда не делось:

В рамках разыгрывающегося сценария вы не можете звонить другим игрокам. Желаете связаться со службой поддержи Галактионы?

Я уставился на экраны, пытаясь найти выход из ситуации. Мне доподлинно известно, что решение проблемы существует – иное задание игроку никто бы не выдал. Причем решение довольно тривиальное, так как в противном случае награда была бы несоизмеримо больше, чем ни к чему не обязывающее звание. Что мы имеем? Как только корабль запустится, его обступят мокрицы и превратят в малую частицу высокой плотности. Всех расстрелять Умник не сможет, как ни крути, суфле скрывает тварей очень хорошо. Значит, нужно сделать так, чтобы мокриц не было рядом с нами целую минуту. Отвлечь? Но как? Напрашивался вариант с тем, чтобы запустить где-нибудь в отделении другой корабль, но в плотном газе не проходят сигналы. Удаленно это сделать не получится, а смертников Вит-Вер не даст. Запустить по таймеру? Вариант, но у меня не было этого самого таймера. Озвучил вариант технику, тот покачал головой – в разумные строки изобрести что-то адекватное он не сможет.

«С охраной проблем не будет».

Эта фраза никак не уходила у меня из головы. Темный ульданин подкармливал летающих тварей, передавая им энергию. Потому его и не трогали. Но ни я, ни Умник этого делать не умеем. Как быть? Как Бельмарад собирался договариваться с мокрицами?

Я вновь посмотрел на экраны. Кламир, крейсер, чуть дальше альбенда, за ней виднеются еще темные тени. Стоп! А почему альбенда находится так близко к крейсеру? По меркам космоса это даже не «рядом», это почти «вместе». Расстояние между кораблями было таким малым, что еще один крейсер не смог бы между ними пройти, не коснувшись одного из кораблей. Всего триста метров. В бесконечности черной дыры такое расположение кораблей было удивительным и заставляло задуматься.

– Умник, летим туда!

На первый взгляд эта альбенда ничем не отличалась от других кораблей. Ни экипажа, ни энергии. Вот только техник быстро нашел существенное отличие – вокруг энергетической установки были сложены огромные залежи Эло. Блоки были переплетены друг с другом коммутационными разъемами, формируя единый питающий контур.

– Кэп, посмотри, – техник вытащил из мешанины проводов похожий на часы механизм. – Таймер на тридцать минут. Активирует Эло, оно питает энергоустановку и… И вся энергия уходит наружу, корабль же переделан. Непонятно…

У меня даже дыхание остановилось – еще как понятно! Бельмарад приручил мокриц к поглощению дармовой энергии. Охранники не смогут устоять, когда вокруг альбенды начнется энергетический вихрь. Ринутся жрать как миленькие, подарив нам время. Ульданин рассчитал все, учел каждую мелочь! Не будь у меня мозгоеда, темный повелитель обязательно выбрался бы в Галактиону и навел там шороху.

На подготовку к запуску ушло много времени. Пришлось опустошить пищевые запасы альбенды, чтобы хоть немного придать сил изможденным пиратам. Потом настала пора обучения – почти все помощники офицеров оказались без глаз. Мы были вынуждены выискивать тех, кто хоть что-то видел и рассказывать им, как управлять крейсером. Все это требовало сил, эмоций и терпения, потому к концу подготовки я сам выглядел как пират. Высушенный и эмоционально изнасилованный.

– Живее, наземные крысы! – Вит-Вер командовал даже на носилках. Носорог притащил капитана на мостик, и я помог покалеченной жабе устроится в кресле, пристегнув ремнями. – Что возитесь, как замороженные? Пора убираться из этой дыры! Барток, ты чего смотришь на приборы, как варгул на новые перемычки? Соберись, матрос! От тебя зависит наша жизнь!

Капитан лукавил. Никто не сажал неучей на ответственные посты, но бойцам знать это было ни к чему. Важно было поднять боевой дух команды, и Вит-Вер умел делать это как никто другой.

– Малец, мы готовы! Сверим часы!

По внешнему виду жабы нельзя было сказать, что она боится. Если я ошибся и альбенда не сможет привлечь к себе всех мокриц, крейсер не выживет. Вит-Вер это понимал, но делиться с командой своим знанием не спешил. Пираты до самого последнего момента должны верить в то, что мы отсюда выберемся.

Последовательность действий была четко оговорена, потому ровно через двадцать минут после сверки часов я запустил таймер на альбенде. Через сорок минут наступит момент истины. Либо мы, либо нас. Кламир завис недалеко от крейсера и потянулись томительные минуты ожидания с соблюдением тишины в эфире. Почти сутки подготовки ради одной минуты. Причем этой минуты нам могут и не подарить.

– Кэп, время, – напомнил Умник. Техник был рядом, нервно дергая хвостом из стороны в сторону и не сводя взгляда с экранов. Внизу живота появилась тяжесть, как бывает, когда сильно переживаешь. Я даже губу прикусил, стараясь не моргать, чтобы не пропустить нужный момент.

Активация!

Альбенда замигала лампами и заискрила, как новогодняя елка в шаре Тесла, отправляя молнии в плотный туман. По нему тут же пошли завихрения и мокрицы плотно облепили корабль, подставляя свои тела разрядам. Черных лучей не было, твари явились на кормежку и не спешили избавлять черную дыру от внезапно ожившей посудины.

– Выстрел!

Крейсер пиратов ожил и толстый луч сокрушающей энергии главного орудия уперся в радужный куб. Две секунды показались целой вечностью, после чего молочного суфле в одночасье не стало. Его отключили, и я смог оценить масштабы космической тюрьмы. Она была поистине огромной. Одних крейсеров Умник насчитал более пятидесяти штук, было даже несколько ДБЛ. Мокриц тоже было немало. Несколько сотен облепило альбенду, пожирая энергию, еще несколько тысяч кружила возле других кораблей. Выстрел закончился и центральный куб начал пульсировать. Вначале редко, но с каждой секундой все быстрее и быстрее, набухая, как губка.

– Кэп, мы в обычном мире! – взволнованно прокричал Умник. – Запускаю расчеты! Курс – Карлатон! Мне нужно сорок пять секунд!

Мокрицы осознали, что творится какое-то беззаконие, но отреагировать на него не могли. Они зависли на месте, дергаясь в разные стороны. Отсутствие плотного газа сделало их беспомощными. Альбенда продолжала заливать энергией окружающее пространство. За оставшееся время до прыжка я успел увидеть, как один за другим пережравшие летающие монстры взрывались.

– Готов к прыжку!

– Летим домой! – приказал я и экраны наполнились светлыми линиями. Спустя всего пятнадцать секунд система оповестила о том, что пираты тоже смогли выбраться из ловушки, нырнув в гиперпространство. Куда взял курс Вит-Вер, я не знал. У каждого пирата было свое тайное убежище.

Задание «С приветом с того света» выполнено. Получено звание Майор братства «Веселый Роджер»

Вот только радость от обладания такого «замечательного» звания длилась недолго. Целых пять секунд:

Отношения с Корсиканцем ухудшились. Текущее значение: -100000

Отношения с Хильваром ухудшились. Текущее значение: -100000

За вашу голову назначена награда. Охотники за головами оповещены

Братство «Веселый Роджер» распущено

Но хуже всего было не это. Еще через несколько секунд после того, как угасли сообщения, на КПК позвонила Мелкая:

– Скажи, партнер, это у тебя кредо такое: «Сделал гадость, сердцу – радость»?!