«Привет! Поговаривают, что есть такие метки, по которым можно легко найти корабль в гиперпространстве и выдернуть его. А еще, что система Белкет окружена четырнадцатью крейсерами, но это не точно. Мелкая не скупилась, могла еще больше пригнать и расставить их по всей сфере. Но ты, конечно, этого письма не получал и, если полетишь через сектор моего знакомого, не забудь громко удивиться в общем эфире. Окорок.»
Старый партнер сообщил новость одним из самый древних способов: бумажным письмом через курьера. Причем курьера-игрока из другой империи. Для меня осталось загадкой, почему Окорок не позвонил, а выбрал именно такой странный способ коммуникации. Но не позвонил — значит на то есть причина.
– Она сама подписала себе приговор, — пробормотала Леся так, чтобы я обязательно услышал. Супруга после встречи с Тридом нуждалась в жертве, и Мелкая удачно подвернулась. – Умник, где эта чертова метка?
— Кэп, я ничего не нахожу. Корпус чист. Может это обман?
– Нет. Вспомни как тщательно нас обыскивали приканцы. У Мелкой с ними хорошие отношения. Запросто могла договорится с таможней.
– Да. И проверяли нас перед вылетом, – добавила супруга. — Они могли установить метку внутри, а не снаружи.
— Что?! – Умник осознал уровень коварства игроков. Это не «местные», действующие на стандартных алгоритмах. — Мне занесли жучок?!
Корабль ушел на полную проверку, но я не сомневался, что он ничего не найдет. Жучок заработает только тогда, когда мы войдем в гипер. Не раньше. Сейчас он деактивирован и спрятан где-нибудь под условной шваброй.
-- Ты ему веришь?
– Не больше, чем остальным. Мы вместе работали, но ничего серьезного.
– Может это быть подставой?
– Запросто, но устроить такое в духе Мелкой. Злилась она сильно.
– У нас серьезные проблемы? – в голосе мелькнуло беспокойство.
– С чего ты взяла? – удивился я. – Ну выдернут нас из гипера, и что? Улетим.
Действия Мелкой были разумны, но с условием, что выполнялись они против обычного корабля. Вырвать из гиперпространства, сжечь электронику электромагнитным выстрелом, захватить и перезаписать корабль на себя. Хороший, такой, план рейдерского захвата, где в качестве цели может выступать даже мой кламир. Но до последнего обновления. Помнится, у Мелкой имелись старые ТТХ корабля. Тем интереснее посмотреть на ее реакцию, когда поймет, что против моего нынешнего Умника нечего выставить. Я думал не о том, как избежать крейсеров, а о том, куда лететь. Ибо не хотел подсказывать вышедшему на тропу войны пирату сектор, где располагается моя планета. С Мелкой станется организовать поиски, чтобы побольнее меня укусить.
– Полетели к Меркалун? – предложила Леся после того, как я поделился своими соображениями. – Войдем на скорости в атмосферу, там нас уже не достанут. Все равно нужно искать ответы на загадки Бельмарада.
– Разумно. Умник, курс на Шуртан. Включай режим разведки.
Мы ничем не рисковали. Принца я отдал Мраку, тот обещал выторговать мне хорошие бонусы у Вит-Вера, а ничего ценного в трюме не было. Едва звезды превратились в длинные светлые линии, как корабль обрадовался:
– Я нашел жучок! Метка уничтожена! Внимание, обнаружено активное сканирование гиперпространства. Нас захватили, выход в обычное пространство через три, две, одну. Угроза! Нас атакуют!
– Щиты выставлены. Обнаружено нацеливание луча блокировки гиперпространства. Обнаружено нацеливание электромагнитных пушек. Выстрел!
Капитан крейсера «Дерваль» не стал мудрить. Как только заброшенная в гипер удочка выдернула нас, по кораблю прошел мощный электромагнитный импульс. Освещение даже не мигало – с такой защитой, как у кламира, противник ничего не мог поделать.
– Умник, скорость восемьдесят. Уходим в сторону Шур…тан.
Концовку фразы я договаривал в полной тишине и тьме. По кораблю прошелся еще один выстрел и справиться с ним мы не смогли. Несколько секунд на то, чтобы сменить Эло и перезапустить бронекостюм, но мои действия увенчались полным провалом – экраны не успели активироваться, и пространство вновь потемнело. В кламир пришел еще один электромагнитный выстрел. Смена блоков – активация – тьма. Я повторил эту последовательность еще два раза, прежде чем до меня дошло – влипли. Капитан «Дерваля» с пугающей для обычного крейсера регулярностью и точностью выжигал всю электронику моего судна. Я решил дождаться следующего выстрела и экстренно снять броню, но не успел. Перед глазами повисло оповещение:
Вы были убиты игроком Медсестра
Место возрождения: планета Карлатон
Леся появилась рядом, когда окружающий мир только-только начал обретать резкость.
– Надо будет вернуть им Легендарный класс, – вместо пояснения она вытащила из инвентаря мой бронекостюм. Убив меня, она лишила его класса и теперь мы щеголяли пусть и в крутой броне, но все же «А»-класса.
– Что с Умником?
– На кладбище. Я его взорвала.
– Как? – удивился я. – Между выстрелами было всего десять секунд!
Загадочная улыбка Леси заставила шевелить мозгами.
– Ты что, все же вставила Эло в плечи? Тебя же могло разорвать!
– Но не разорвало же. Я как чувствовала, что пригодится. А вообще, муженек, ты не о том спрашиваешь. Почему крейсер стрелял так быстро?
Этот момент меня тоже интересовал, но ответа в голове не нашлось.
– Вот это Умник успел увидеть перед тем, как отключился, – супруга сбросила скриншот. Когда нас вырвали, кламир просканировал пространство перед собой, чтобы оценить силы агрессора. Условия выдергивания из гиперпространства – противники всегда появляются лицом к лицу. Отчет о полномасштабном исследовании космоса пришел за мгновение перед отключением питания и именно этот момент был запечатлен на скриншоте.
Крейсер «Дерваль», как и надлежало игровой логике, находился перед нами. Вот только позади нас, на незначительном удалении, висел еще один корабль, не принимавший участие в «рыбалке». В груди сжалось, и я часто задышал, увидев название второго противника. Капитан Аалор на крейсере «Неизбежность» собственной персоной. Электромагнитные пушки корабля Легендарного класса вполне могли натворить дел даже с нашей защитой.
– Какого хрена? – вырвалось у меня.
– Вот это правильный вопрос, но сформулирован он не до конца. Аалор знал, что мы рванем в сторону системы Шуртан, потому занял этот сектор! Правильный вопрос звучит так: «Какой хрена он осведомлен о том, что мы решили в самую последнюю минуту?»
Леся умела задавать неприятные вопросы. Я достал написанную якобы Окороком записку, подавляя желание сжать ее и разорвать на мелкие куски. Развели, как ребенка! Приканский советник рассказал о загадках, сообщил о том, что в одной из них фигурирует Меркалун. Мелкая знала, кто это и где ее искать, а дальше вопрос техники и банальной психологии. Неприятно осознавать, что нас просчитали. Если бы не импланты в предплечье Леси, кламир мог уйти в пользу гильдии «Либериум». Вернул бы мне его Варг? Троекратное «ха!».
Мы вышли на поляну и легли на траву, устремив взор в небо. Кламир находится на кладбище кораблей, в космосе. Наш истребитель на Белкете. Летать мы не умеем. Доступа к Степашке, чтобы он нанял независимого игрока, нет. Ситуация такая, что культурно ее описать можно было только фразой «полная жопа». Давно я не был в таком положении, даже отвык от того, как здесь «приятно».
– Кому звонить будем? – поинтересовалась Леся. – Игроки или «местные»?
Выбора у нас не было, кому-то действительно придется слить координаты нашей планеты. Ибо по-другому Умника мы не вернем. «Местные» отвалились сразу. Кроме приканцев и пиратов у меня контактов не было, а последние события показали, что доверять им нельзя. В лучшем случае перезапишут планету под себя, в худшем – сольют информацию Аалору или Мелкой. Оставались игроки, но и здесь были свои подводные камни. Не успел я разжиться настоящими друзьями, а ради денег или уникальных предметов нас все сольют. Судя по размаху, Мелкая на меня разозлилась сильно.
Да что же я туплю! Мне не нужно искать новых друзей, у меня же есть старые! Этот номер я хорошо помнил еще с Ранластии, пусть его и не было в текущем списке контактов.
– Привет, бродяга! – из КПК послышался знакомый голос. – Тебя уже выписали?
– Не совсем, – отмахнулся я и перешел к делу. – Сергей, нужна помощь. Ты в Галактионе?
Процесс возвращения кламира затянулся. Вместе с Сергеем явилась жена. Света, как глава гильдии, наотрез отказалась отпускать мужа одного. Хорошо хоть явились на обычном разведчике, а не притащили с собой целый крейсер. Смерив меня привычно презрительным взглядом, она сразу направилась к Лесе. Нас же с Сергеем ждал долгий и обстоятельный разговор, общая суть которого сводилась к тому, что меня спрашивали о том, какого черта я не звонил? Претензии были справедливыми, потому пришлось честно оправдываться, давя на жалость. Потом к нам присоединились девушки, ибо тема Константина и того, что он творил, была интересна всем.
– Нас он заставил отказаться от поисков, угрожая детям, – тяжелым голосом произнес Сергей, погрузившись в воспоминания. – Мы подписали официальный отказ от поисков по семейным обстоятельствам. Урод! Собаке собачья смерть. Так ты поэтому в больнице?
Дальше началось приятное. Сергей притащил с собой походный набор кулинара, состоящий из ящика горячительных напитков и закуски. Пока наши жены летали на Белкет за истребителем, мы погрузились в приятные воспоминания о прошлом, постоянно смачивая горло. К возвращению девушек мы уже спали, упившись до чертиков. Кажется, умудрились даже подраться, но это я помню очень смутно. Но что точно помню – обещание встретиться в реале, как только меня выпишут из больницы. Давно на душе не было так тепло и приятно.
Легкий угол в предплечье вернул меня в игру. Дебафф «похмелье» пару мгновений висел перед глазами, заставляя слышать удары сердца в голове, но все же исчез. Сергея и Светы уже не было. Пока я спал, Леся не только прилетела с истребителем, но даже успела слетать на кладбище кораблей и забрала оттуда кламир.
– Вставай, пьянь, – радостно произнесла девушка. – Мне звонили по поводу дома. Представляешь, придурки сами сдались, когда узнали, что кто-то пострадал! Поняли, что теперь их поимка – дело времени. Это действительно оказалась акция «Бойцовой породы». Точнее той ее части, что отвечала за силовые действия. Восстановлению дом не подлежит. Твой участок забрали, и нам предложили коттедж в новом месте. Я уже согласилась. Бекап Степашки накатили, так что по вопросу подключения к «умному дому» нужно обращаться к медикам. Та-дам!
Всех бы так радовала жена после похмелья! Хорошие новости как ничто другое поднимают боевой дух и желание двигаться дальше.
Пара часов переписки, очередная круглая сумма, списанная со счета и на КПК появилась надпись:
«Мастер, все системы работают исправно, обследование нового дома завершено на 83%, есть пожелания к модернизации. Какие будут указания?»
Степашка был в своем духе. Если что-то можно улучшить, оно обязательно будет улучшено. Либо выброшено в мусорку. Третьего не дано. Заверив, что все будет, я вернулся на корабль. Наконец-то неприятности закончились. Во всяком случае, в это очень хотелось верить.
– Умник, курс на Шуртан. Режим разведки.
На этот раз нам никто не мешал. Кламир приглушил все системы, и мы очутились на орбите одной из дальних планет системы. Три летающие крепости висели в системе, обеспечивая полную защиту ремонтной верфи. Транспортники продолжали таскать мрамор на Шуртан. Трудолюбивые затранцы не останавливались ни на секунду, выполняя приказ королевы.
– Маскировка работает исправно, нас никто… Кэп, опасность! Нас засекли! Щиты выставлены!
– Уходим! – приказал я, и кламир рванул прочь из системы. Затранцы успели разместить на планете с мрамором систему ПВО, начавшую сразу проверять на прочность наши энергетические щиты. Система озарилась сотнями мелких точек, стремительно к нам приближающиеся. Истребители!
– В прошлый раз они были менее расторопны. Затранцы научились искать корабли с включенными отражателями? – спросила Леся.
– Затранцы здесь ни при чем, – пояснила змейка. – Нас не видели, пока вот этот корабль не сделал подсветку нашего местоположения.
На экране появилось видео. Разведчик «Неизбежность-Р-332» спрятался на орбите планеты еще до нашего прилета, потому мы его не заметили. Наше появление предвидели, причем в конкретной точке. Разведчик направил на кламир луч, демаскируя и себя, и нас. ПВО разделалось с ним за пару выстрелов, лишив нас возможности отомстить. Опять этот Аалор! И опять он умудрился подгадить! Это уже похоже на вендетту, а не на рабочий контракт с Мелкой.
– Кэп, старый гость! Внимание, обнаружено внешнее воздействие! Мощность двигателей уменьшена на пятьдесят процентов. Разбираюсь с причинами!
Недалеко возник галмир, выпустивший в нашу сторону фиолетовый луч. Скорость кламира заметно упала, что позволило истребителям продолжить погоню и даже значительно сократить расстояние. Кроме того, если судить по данным сканирования, затранцы пустили в погоню одну из ЛК. Это было совсем плохо. Этой громадине я мог противопоставить только скорость. Неужели галмир играет на стороне противника?
– Кэп, я нашла причину. Выведен из строя блок разгона. Минута на ремонт.
– Природа луча? Можешь изолировать корабль от повторного нацеливания?
– Нужно думать, – после паузы ответила змея, признавая свое поражение.
– Умник, уходим на Карлатон. Нам здесь делать нечего!
Истребители почти нас настигли. Стрелок даже сбил пару-тройку, прежде чем мир вновь наполнился длинными светлыми линями. Половину пути мы летели в полной тишине. Змея починила поврежденный блок и ушла в себя, раздумывая, как можно защититься от нового оружия. Десантник спал. Стрелок, как обычно, отмалчивался.
– Ты знаешь, где находится база «Либериума»? – вопрос супруги эхом пронесся в тишине капитанской рубки.
Во взгляде Леси мелькнуло желание идти до конца. Аалор встал между нами и чеком. Значит, его нужно обезвредить. Я всецело поддерживал стремление супруги – эта акция должна быть наглой и максимально громкой, чтобы следующие вредители трижды подумали, прежде чем с нами связываться. Координаты базы Аалора знал Умник. Он скачал их во время интеграции. Оставался вопрос с командой, но я знал, кто может в этом помочь. В конце концов, козыри у меня на руках все те же.
– Какой крейсер выбрал, малек? – услышал я в трубке вместо приветствия.
– «Неизбежность».
– Хороший выбор. Одобряю. «Алексеев» трогать нельзя. Капитан Мелкая может быть полезной Вит-Вику. Что хотел?
– Абордажную группу и команду, чтобы сбежать с украденным крейсером. Вдвоем мы его не утащим.
– Добро. Будет тебе команда. Когда нужна?
– Сейчас.
– Хех. Разумно. Пока за тобой гоняются по всей Галактионе и думают, что ты скрылся на планете, никто не будет ждать атаки. Пожалуй, на Лейтенанта ты тянешь. Сообщу Вит-Вику. Где встречаемся?
– Ты с нами?
– Малек, ты что, реально думаешь, что я пущу тебя крушить мой корабль? Да ты мне за каждую лишнюю дыру отчитаешься! Ты пират, а не герой. Вот и действуй, как пират. Пришел, украл, мне отдал и свободен! Никакой лишней порчи имущества! Планета Барганил, Конфедерация. Жду тебя там через четыре часа, соберу народ. Нужны пятнадцать мест.
– Найду. Отбой связи.
Леся долго смотрела на меня, прежде чем со вздохом сказала:
– Я не доверяю ему. Вообще, такое ощущение, что это не «местный», а игрок.
– Всего лишь ощущение? – усмехнулся я. – У меня ни капли сомнений. Разве ты не слышала, что Галактиона постоянно расширяет штат сотрудников? Причем там не столько программисты, сколько просто умные люди. Продумать скрипты для персонажей такого уровня нереально, нужна моментальная реакция. Вот приканский советник – да, это программа. Трид – живой. Я вообще думаю, что Галактиона где-то нарыла настоящего пирата и засунула его в этого персонажа. Так отыгрывать роль невозможно. Нужно быть пиратом!
– Кэп, я разобралась! – радостный вопль змеи разнесся по всей планете. – Фиолетовый луч – пионное излучение, блокирующее действие маршовых сингуляторов. Поэтому блок разгона и забарахлил! Рассинхронизация! Все элементарно!
Возбуждение змеи подкупало, но погружаться в техническую терминологию ульдан желания не возникло.
– Ты можешь экранировать все блоки, где есть сингуляторы?
– Все? – удивился техник. – Они же только в блоке разгона… Хотя нет, еще есть парочка в трассировщике, и в… Кэп, сделаю! Десять минут! Все перепроверю и закрою. Нас больше не подобьют!
Змея уползла возиться с кораблем.
– Нужно понять, почему галмир на нас напал, – подняла неприятную тему Леся. Я до последнего ее откладывал, ибо действия ульданина говорят о том, что кламир решили забрать. Мне не нравились эти выводы, и я искал другое логическое объяснение произошедшего. Галмир хотел, чтобы мы попали под летающую крепость затранцев. Это было чревато только одним – потерей корабля.
– Если убрать самый напрашивающийся вариант, в который я, кстати, не верю, – продолжила свою мысль Леся, – нас хотели отправить к Меркалун. Думаю, пробиться на скорости мы бы смогли. Змее угрожает опасность?
– Исключено! – вступил корабль. – Великая заявила, что затранцы ничего не могут с ней поделать! А ее слово незыблемо.
– Затранцы не могут, зато может королева. Умник, возвращаемся на Шуртан. Срочно! Если что-то и случится, то сейчас. Леся, к тебе тоже есть поручение. Спроси наш уважаемый корабль, кто такой Бельмарад. Он запретил Умнику рассказывать мне, но не тебе. Хочу знать, почему он «имел право приказывать».
Возражений ни у кого не было. Пока летели, корабль с радостью поведал историю о темном повелителе ульдан, выделявшимся среди прочих своей жестокостью. Дошло до того, что Бельмарад начал проводить свои эксперименты над соотечественниками, за что его и заключили в тюрьму. Но, так как статус не подразумевал заключения в капсулу, отправили пленника в черную дыру. Касательно «права отдавать приказы», все оказалось настолько банально, что даже обидно. Ульданин являлся одним из проектировщиков кораблей, заложив в исходный код требование повиновения. Изменить это Умник не мог.
Затранцы были на месте, но в измененном составе. К трем Летающим Крепостям присоединились еще две. Нам повезло, что точка выхода из гиперпространства оказалась недалеко от планеты с мрамором, потому мы ни во что не врезались и остались незамеченными. Самообучение затранцев пугало. Они распределились по системе, обеспечивая максимальный уровень защиты верфи, хотя с последним сразу возникли вопросы. Визуальный осмотр системы показал странную картину – противник начал сворачиваться. Транспортники с мрамором по системе больше не носились, сломанных крейсеров видно не было, сама верфь медленно дрейфовала прочь из системы. Мы отсутствовали всего один час, но затранцы уже основательно передислоцировались. Зачем?
– Кэп, по закрытому каналу ульдан получено сообщение, – шепот не смог скрыть эмоции удивления корабля. – Цитирую: «Ты опоздал. Ее уже не спасти. Беги, глупец!». Источник неизвестен.
Отреагировать на слова Умника мы не успели. На сцене появился новый участник представления:
– Леша, что это? – севшим голосом спросила Леся, уставившись на экран, как кролик на удава. С противоположного края системы, поглощая одну планету за другой, наступала Бездна. Ее размеры ужасали – местное солнце класса «желтый карлик» спокойно могло спрятаться внутри этого колосса и еще бы осталось место для одного. Королева затранцев решила лично засвидетельствовать свое почтение Меркалун.
Лишившись нескольких точек опоры, звездная система дестабилизировалась. Солнце начало активно бурлить, выбрасывая огромные протуберанцы в космос. Несколько из них прошлись по уходящей верфи, основательно расплавив одну из его сторон. Остальные устремились к новой точке притяжения – королеве, поглотившей огненные всплески без остатка. Чем ближе королева подходила к солнцу, тем удивительней оно себя вело. Из идеально круглого шара оно превратилось в горящий мяч для регби, вытягиваясь в сторону предводителя затранцев. Последствия для всей звездной системы были катастрофичны. Две ЛК, оставшиеся на охране верфи, испарились вместе с самой верфью. Несколько протуберанцев прошлись по Шуртан, превращая его в кусок кипящего мрамора. Не осталась в стороне и планета, рядом с которой находились мы. Ее орбита изменилась, и она ринулась прямиком в сторону солнца, желая подпитать собой центр этой вселенной.
– Кэп, система становится нестабильной! Нужно уходить!
Маскировка слетела, но затранцы не обращали на наше появление никакого внимания. Они улепетывали из системы, стараясь оставить между собой и королевой как можно больше космической пустоты. Главный злодей Галактионы внушал страх. Сейчас стало очевидно, что королева – это не огромный корабль колоссальных размеров. Это живое существо. Многочисленные отростки являлись щупальцами, подтягивающими наиболее «вкусные» части планет или кораблей к всеядной пасти – бездонной черной пропасти, из которой даже свет не возвращался. По всему периметру королевы были разбросаны маленькие глазки, сосредоточенные сейчас на единственно доступном ей блюде – горящей и бурлящей планете Шуртан. Отмахнувшись от солнца несколькими отростками, сгоревшими, но сумевшими сменить орбиту сплющенного светила, королева доползла до вотчины Меркалун. Умник уже во всю рассчитывал прыжок на Барганил, но мы все же смогли увидеть бесславный конец Великой. Шуртан исчез в пасти королевы без остатка и тут все рудиментарные глазки обратились в нашу сторону. Отростки выстрелили в следующую цель, но наткнулись лишь на пустоту. Мы ушли в гипер.
– У тебя есть контакт Ахсарбека? Нужно передать ему координаты королевы.
Голос Леси был тверд, но по показаниям датчиков я видел, что спокойствие там и рядом не стояло. Только что предводитель затранцев сожрал нашу надежду добраться до чека.