— Что будем делать? — Мизардин нервничал и, вероятно, жалел, что не стал ждать в очереди еще один день.

— Ты — ничего. А я пойду разговоры разговаривать, — в задумчивости я рассматривал охотника. От такого напарника была сомнительная польза: и опыта никакого, и нервы ни к черту. Качественно он может только истерики закатывать. Даже не верится, что такой игрок прошел Академию. — Ты откуда?

— Из Дельгарда, — ответил Мизардин. — Ты навряд ли знаешь.

Я кивком подтвердил его предположение.

— Это маленький игровой мир. — продолжил охотник. — Люди там не в большом почете. Нас считают второсортным товаром. Слишком хрупкими и годными только для служения.

— Ты был слугой?

— Да. Одному игроку нужен был слуга, и он взял моего прадеда. Потом ему служил дед, отец, я, мой сын. Пару лет назад этот игрок получил сотый ранг Величия и появилось эхо. Я был неподалеку и смог его на несколько секунд задержать. Хозяин успел сбежать и вернуться с подмогой. В награду он сделал меня прислужником и после Академии отправил на Землю, набираться опыта. В Дельгарде игрок-человек будет изгоем.

— Вот как, — протянул я. Сколько игроков, столько и историй. Я-то наивно полагал, что игроками становятся только выдающиеся личности, типа меня, прошедшие безжалостное горнило Академии, или, на худой конец, суровую школу прислужников. Какая боль — всему виной банальная случайность! И не важно, что случайности не случайны. — Жди здесь, мне нужно подготовиться к встрече.

Перед самым уходом я вспомнил, что так и не получил стандартный отчет по пропаже подвески. Одолжив его у Мизардина, я отправился на поиски герольда.

Сливана я нашел в его домике. Он готовился совершить вечерний обход территории и был не рад мне. Не скрывая чувств, он сыронизировал, не заблудился ли я в столь поздний час.

— Мне нужен портал в Святилище, к резиденции паладинов. Кто в поместье заведует этим вопросом?

— Господин Эрван. Госпожа Софи и я, — высокий уровень доступа Сливана в рамках поместья по-прежнему оставался для меня загадкой. Я не выдержал.

— За какие заслуги тебе такая честь, Сливан?

Герольд смерил меня ядовитым взглядом и процедил:

— Если милорд изволит любопытствовать, то лучший способ узнать — это допросить еще раз!

— Сливан, я же хотел сначала договориться по-хорошему, — протянул я извиняющим тоном. Лишний раз попадаться на глаза пропойце или объясняться с Софи не хотелось, так что надо договариваться со Сливаном. — Порталы нужны прямо сейчас. Мне обратиться к хозяевам, или ты можешь решить этот вопрос сам?

— Не стоит тревожить хозяев такой мелочью. Два свитка будут стоить вам десятую граниса.

— Свитки порталов в рамках этого игрового мира стоят от одной десятой до пяти гранисов, в зависимости от расстояния и точности координат выхода, — Степан вовремя пришел на помощь Сливану, ибо я собирался возмущаться громадной стоимостью. — Для информации: игрокам запрещено подниматься над поверхностью земли или воды более чем на на восемь километров восемьсот сорок восемь метров.

— Почему? — вслух спросил я, даже сам до конца не осознав кому предназначен вопрос.

Первым взял слово герольд:

— Поместье Леклёр не делает накруток на свитки для друзей семьи, господин Ярополк. Госпожа Софи признала вас другом. Именно поэтому для вас свитки стоят всего десятую граниса, а не половину, как для всех остальных.

Степан выдал свое пояснение:

— Игрок считается покинувшим текущую игровую локацию без разрешения на переход в другую, в данном случае — «Солнечная система», признается нарушителем и уничтожается Игрой. Верхней границей игровой локации «Земля» признана вершина Эвереста. Нижней — Марианская впадина. Под ней находится Преисподня.

Наконец-то многое стало на свои места. Признаться, изначально мне было невдомек, почему на игры в Бразилии необходимо покупать портал, а не лететь в самолете, что вышло бы несоизмеримо дешевле. Я внес оплату, Сливан с помощью местной точки привязки сделал свиток и я в мгновение ока очутился перед резиденцией паладинов, как и планировал. Старик Гриздан явно страдал бессонницей, ибо находился на своем рабочем месте в столь поздний час.

— Закончил с заданием? — вместо приветствия произнес он.

— Нет, мне нужно пройти обучение, чтобы с ним закончить, — не тратя время на реверансы ответил я. — Кто из паладинов может мне помочь?

— Обучение? — удивленно нахмурился Гриздан. — Это тебе к Арчибальду. Он твой учитель.

— Он сейчас вне зоны доступа, а я не могу ждать. Кто может его заменить? — не моргнув глазом почти не соврал я. Моей задачей было получить нормального учителя, Арчибальд же давным-давно скомпрометировал себя в этом вопросе.

— Поди-ка! — Гриздан почесал затылок. — Недоступен. В таком случае тебе нужны учителя твоего учителя. Милорд Айвен или наш глава, милорд Герхард ван Браст. Других учителей среди паладинов у тебя быть не может. Правила не позволяют.

— Может Шарда? — я напомнил о гноме.

— Нет, Шардаганбат занимается подготовкой только новобранцев, никаких исключений!

— Как попасть на аудиенцию к милордам Айвену или Герхарду? — сдаваться я не собирался.

— Что прям так и пойдешь к ним?! Милы люди, обучите недоросля Света ради! — Старик выпрямился и даже единственный глаз не помешал ему посмотреть на меня, как на недоумка. — Неужели так припекло, али метка господина Бернарда наглости прибавила?

— Не Света, — немного стушевался я. — Я темный все таки. Так как мне попасть к милордам?

— Сразу к обоим? Или они тебе по отдельности нужны? — насмешливый голос раздался прямо у меня за спиной. Я даже оборачиваться не стал, оттягивая момент лицезрения наглой кошачьей морды, ограничившись разглядыванием его хвоста, выписывающего пируэты у моих ног. Даже по хвосту каторианца понятно, как он доволен собой, что поймал меня на попытке прыгнуть через его голову. Когда уже стоять к нему спиной стало неприлично, я резко обернулся:

— Арчибальд! Рад, что ты случайно оказался здесь, — мы оба понимали, насколько это было «случайно». — Мне нужно, чтобы кто-нибудь из вас меня обучил!

Видимо мой актерский талант не впечатлил каторианца, что он спокойно произнес:

— Какая похвальная жажда знаний. Прямо бальзам на душу измученному бездарями учителю, — Арчибальд обращался к Гриздану, который только плечами пожал.

— Трискелион тебе идет, — Арчибальд оценил меня с ног до головы и на мгновение остановился на гербе Бернарда. — Как и комплект Даро. Решил подготовиться к встрече с Ахеаном?

Всего пара фраз, и я снова в роли Трумана. Степан начал пояснять то, что и так было очевидно:

— С вероятностью 70 % к вам прицеплен не только маяк, отображающий текущее местоположение, но и магический передатчик, транслирующий аудио и видео изображение. Арчибальд видит и слышит все то, что и вы. Рекомендуется обновить защиту.

— Угу. Бей козлов, спасай планету, — подтвердил я. Сейчас я готов соглашаться с каторианцем во всем, лишь бы получить желаемое. — Что насчет обучения?

— Атака, защита, поддержка? — удивительно, но Арчибальд не стал ходить вокруг да около, перейдя к сути дела. — Мы не в Академии, игроку доступна всего одна способность в неделю. Выбери, что тебе нужно прямо сейчас.

— Атака, — текущая защита меня более чем устраивала. — Что есть для игрока 50-го уровня?

— Тебе нужно что-то единичное или массовое? — меланхолично продолжил каторианец. — Мгновенное или временное? Дорогостоящее и сильное или чуть слабее, но менее затратное? Я могу так продолжать бесконечно. Прекрати барышню строить из себя! Что тебе надо?

Чуть ранее мы со Степаном обсудили все приемлемые варианты, и потому ответ на этот вопрос у меня был готов:

— Мне нужна «Легурия».

Глаза каторианца превратились в две узкие мохнатые щелочки.

— Великая Мадонна…, — из глубины комнаты послышался возглас Гриздана, но Арчибальд резким жестом его остановил.

— Интересные книги в библиотеке твоего покровителя, — протянул каторианец. Кончик хвоста выдавал его замешательство. — Я не могу тебя обучить «Легурии». Я светлый. Тебе нужен Герхард ван Браст. Он единственный, кто сможет тебе помочь. Отказать тебе в праве на обучение не имею права, потому предоставлю возможность встретиться с главой. Согласиться ли он обучать тебя — не моя проблема. Гриздан, портал в Твердыню.

Я замешкался, будучи уже не рад своему, казалось бы, простому и интересному выбору.

— Идем! — каторианец вошел в резиденцию и потянул меня за собой на второй этаж. — Как твое увлечение живописью? Еще актуально?

— А то ты не в курсе, — пробурчал я, и боясь спугнуть добродушное настроение наставника перешел к фактам. — С именем героини картины проблемы. Знаю только, что она была наставником Елизаветы.

— С такими знаниями далеко не уедешь. Зато апломба, как минимум, на подвеску в кармане, — съязвил мой наставник. — Ничего-то ты не знаешь, исследователь липовый!

— Так некому помочь сиротинушке. Наставник и тот… хвост клал на мое обучение, — попинал я нагло коту. — Все сам, непосильным трудом. Пусть медленно, но уверенно я дойду до цели.

Арчибальд промолчал. Мы быстро добрались до комнаты с шаром привязки, тонкая линия из которого сформировала портальный переход. Стоило оказаться в Твердыне, как наставник потащил меня в комнату с картиной.

— Смотри, — с полотна величественно взирала красивая белокурая женщина, триумфально расположив ногу на поверженное чудовище. Монстр был страшным, с туманным телом без четких границ и огромным количеством щупалец. Картина по праву называлась «Великая воительница». — Этот монстр и есть «Легурия». Ты по прежнему хочешь этому научиться?

Я поежился. До посещения библиотеки Бернарда я полагал, что все навыки универсальны и не зависят от «цвета» игрока, но подвернувшаяся при сканировании книга «Дар темных» опровергла мои домыслы. «Темные» имели целый арсенал уникальных заклинаний, отличающихся по силе воздействия. Особо страшные устраивали геноцид целых миров за пару секунд, более слабые действовали локально, уничтожая все живое только в заданном радиусе. «Легурия» относилась к последним и не была ограничена каким-то конкретным классом. По сути, все что требовалось темному, это вызвать саму Легурию. Контролировать это существо невозможно. Она парализовала все живое в зоне тридцати метров от места вызова и последовательно уничтожала всех, выпивая их Энергию. В зоне радиусом пятьдесят метров все существа чувствовали себя плохо и старались поскорее убраться куда подальше, слабые же смиренно шли на зов Легурии и умирали в муках. Половину всей добытой Энергии Легурия милостиво передавала в накопитель своего неприкасаемого хозяина. Этакий локальный Армагеддон по добыче Энергии. Для получения максимального количества Энергии жертвы умирали в страшной агонии: чудовище вызывало животный ужас у приговоренных. Чем больший страх испытывали существа, тем слаще их смерть была для монстра. Представители ООН обязательно запретили вызывать чудовище, знай они о существовании Игры.

У меня никогда не было склонностей к садизму, но ничего другого противопоставить магам и Долгунате я сейчас не мог.

— Я знаю, что такое «Легурия», — не без труда я выдержал взгляд Арчибальда. — Оправдываться не буду, я ведь фактически на войне, где все средства хороши. Кто она? — я кивнул на воительницу.

— Анна, единственная ученица Мадонны. Погибла несколько веков назад.

— Она учитель Елизаветы?

— С чего ты взял? — бровь каторианца взлетела вверх. — Нет, Анна никогда не была учителем Елизаветы.

— Но подвеска, — я указал на шею воительницы. — Это же пропавшее украшение госпожи Леклёр. Я выяснил, что подвеска была подарена Елизавете очень близким человеком, и ее жизнь привязана к этой штуковине. Потому и такая истерия по поводу пропажи. Если предположить, что Анна была наставницей Елизаветы, это объясняет наличие двенадцати духовных наставников у хозяйки поместья. Она третья после Мадонны.

— Хорошая теория. Многое объясняет. Я даже почти готов тебя похвалить. Но ты, как в прочем и всегда, ошибся. Пойдем, нам нужно к Герхарду.

И все! От дальнейших попыток возобновить разговор Арчибальд молча отмахнулся, торопясь доставить меня к своему наставнику. Мы стремительно миновали одни залы за другими, пока не оказались в приемной главы ордена, где нас встретил недоуменный взор еще одного посетителя. Милорд Айвен ожидал аудиенции.

— Жди здесь, — бросил Арчибальд и скрылся за дверьми.

— Как это понимать, — Айвен проводил влезшего без очереди каторианца недовольным взглядом и решил спустить всех собак на меня. — Почему ты здесь? Я приказал искать подвеску!

— Именно этим я и занимаюсь, милорд, — я переборол желание распластаться ниц.

— Здесь?! — тон, которым Айвен задал мне вопрос, красноречиво говорил о том, какого мнения золотой о моем интеллекте.

— В том числе. — уклончиво ответил я. — Могу я задать вопрос?

— Если он касается дела, — Айвен явно не ожидал от меня такой наглости.

— Да, конечно. У меня пасьянс не складывается. Госпожа Леклёр имеет двенадцать духовных наставников, которые безвозмездно отдают собственную Энергию на подзарядку подвески. Так? — я дождался кивка Айвена и продолжил. — Еще есть очередь жаждущих заменить любого кашляющего из этих двенадцати. То есть, Елизавета важная персона в нашем игровом мире. Однако, ни вы, ни Арчибальд не выглядите сильно обеспокоенными кражей подвески. Более того, на ее поиски отправляете ничего не умеющих новичков. И эти поиски больше похожи на фарс, вам так не кажется? Так вот, мой вопрос — почему вы не в поместье? Ведь это дело ордена, Елизавета — паладин!

— Потому что подвеску уничтожат, если в поместье явится хоть один духовный наставник, — в комнату вернулся Арчибальд. — Либо другой высокоуровневый игрок. Список прилагается. Идем, Герхард готов с тобой встретиться. Сверкающий, идем с нами, — Арчибальд посмотрел на Айвена. Тот молча сидел, предоставив Арчибальду отвечать на мои вопросы. — Хочу посмотреть на твое лицо, если Герхард даст добро.

— Что за список? — я услышал новую информацию и вцепился в нее зубами.

— Список игроков, которым путь в поместье Леклёр заказан, предоставленный любезно мсье вором. Неужели непонятно? — к Арчибальду вернулось былое веселье. — Собственно, поэтому делом мелкие и занимаются. Такова, во всяком случае, официальная версия. А на самом деле, может быть ты и прав. Возможно, ценность госпожи Леклёр для ордена сильно преувеличена…Как считаешь, Айвен? Может стоит кому-нибудь из нас портануться в поместье и закончить эти осточертевшие поиски?

— Мерзавец! — Айвен мгновенно вскочил на ноги и навис над Арчибальдом. Огромная двухметровая золотая машина убийств готова была втоптать в землю пушистого серебряную выскочку. Вот только каторианец нисколько не стушевался. Его забавляло происходящее. — Если ты только посмеешь…

— Если надо будет, посмею! Но пока рано. Расслабься. В поместье работают два моих лучших за последнюю тысячу лет ученика. Даже два с половиной, — Арчибальд издевательски взглянул на меня. — Так что найдут твою подвеску, никуда она не денется. Усами клянусь… Ярого. — Арчибальд панибратски похлопал Айвена по плечу.

— Убери от меня свои мохнатые лапы! — Айвен злобно сбросил конечность каторианца.

— Да не переживай ты так! Ничто не помешает блистать твоим доспехам. Линять я перестал на прошлой неделе, а лапы вылизал только два часа назад. Честно! — зуб даю, еще немного и кто-то схлопочет по наглой мохнатой морде. Из вредности поставлю на Айвена. Арчибальда в бою не видел, но надеюсь, что самый ловкий у него все таки язык.

— Не забудь поблагодарить Герхарда еще раз за свою защиту. Только его просьба сдерживает меня, — к главному боевику паладинов Земли вернулось былое самообладание, и он отступил от довольного каторианца, парой фраз объясняя кошачью наглость. — Но за тамплиеров ты мне все-таки ответишь!

— Всегда к твоим услугам, — оскалился охотник за головами. — Ты тоже периодически вспоминай о том, что я обещал с тобой сделать за Варфоломеевскую ночь.

Осознав, что потасовки не будет, я почувствовал себя крайне неуютно. Это как быть свидетелем скандала между мужем и женой — сомнительное удовольствие. Таких свидетелей потом и муж, и жена в черный список вносят. Не то, чтобы я хотел любви таких как Айвен, или Арчибальд, но и «бан» по игре от них иметь не хочется.

— Так что, идешь? — Арчибальду надоело меряться взглядами с Айвеном. — Нельзя заставлять ждать главу. Мой протеже хочет прибрать к рукам «Легурию».

— Ничего другого ждать от твоих учеников не приходится, — Айвен продолжал словесно противостоять оппоненту, но двинулся в сторону двери. — Полагаю, что главе следует запретить тебе брать учеников. Плодишь только свое подобие и компрометируешь наш орден!

Мы вошли в коридор и дверь захлопнулась. Окружающее пространство наполнилось голубым туманом и меня семь раз ощутимо ударило током. Каждый разряд сопровождался пронзительным свиным визгом, словно антивирусная программа нашла троян и радостно его удалила.

— Ты совсем перестал следить за собой, — ворчливо заметил Айвен, когда система оповестила, что Арчибальд тоже подцепил где-то метку, в то время как глава боевиков и здесь оказался на высоте.

— Старею, — спокойно пожал в ответ тот плечами, а мне оставалось только пораженно наблюдать за метаморфозой в отношениях паладинов. Только что они готовы были зубами глотки друг другу рвать, а сейчас разговаривают, как два давних приятеля. Вот это прокачка эмоционального контроля!

— Что не так с тамплиерами? Почему ты должен за них отвечать? — шепотом спросил я у Арчибальда, пока туман не развеялся и мы застряли в коридоре.

— Одно из обвинений, выдвинутых Инквизицией против тамплиеров, гласило, что эти бедолаги поклонялись коту, который иногда являлся им на собраниях. Чушь! Я был там всего три раза! — кот не стал понижать голос, ничуть не заботясь о реакции Айвена.

— Этого хватило, чтобы признать мой орден скомпрометированным и дать Инквизиторам шанс поквитаться за черный вторник, — Айвен не остался в стороне и внес свои комментарии. — Отправь своего ученика в библиотеку. Тебе должно быть стыдно за его невежество! Какой ты после этого наставник, если твой ученик абсолютная антиреклама нашего класса! Вот из-за таких как он и появляются слухи, что паладины выродились!

Туман развеялся и мы вышли в просторную и светлую библиотеку. Стеллажи книг уходили высоко под потолок и у меня рефлекторно, словно у собаки Павлова, потекли слюни. Я даже зажмурился от осознания какие богатства здесь сокрыты!

Глава класса сидел в уютном кресле, по-домашнему укутав ноги в плед. На массивном столе лежала стопка бумаг, которую Герхард раскладывал на две. При нашем появлении хозяин кабинета поднял голову и приветливо кивнул Айвену, а затем перевел свой отеческий взгляд на меня. Я опустил голову в знак уважения и приветствия.

— Приветствую, юный брат. Я обдумал твое прошение. Но прежде, чем ответить, я хотел бы услышать, что ты осознаешь последствия и готов пройти испытания.

Выглядел я в этот момент обескураженно, ибо ни о каких последствия или хуже испытаниях я слыхом не слыхивал. Но быстро сообразив, что лучше выглядеть глупым сейчас, чем мертвым через пару минут я покаялся:

— Признаться, я хорошо представляю, что такое «Легурия», но вот о последствиях и испытаниях ничего не знаю. — спиной я чувствовал позу моего наставника «рука-лицо». Плевать! Надо было лучше учить меня.

— Хм. Не могу сказать, что удивлен. Обстоятельность — это черта, основанная на опыте, потому и присуща старости или зрелости, молодости же присущи любопытство и поспешность. И это правильно. Нельзя родиться опытным. Верно? — Герхард говорил неспешно, делая паузы, как будто размышляя о чем-то стороннем. — Не обращай внимания на ворчание старика…Понимаешь, испытания эти и нельзя так назвать. Это всего лишь тестовые запуски навыка. Да…всего лишь…А последствия…Видишь ли, не все могут перенестись в тело убивающего монстра и также спокойно вернуться обратно без ущерба для своей психики, если ты понимаешь о чем я. «Легурия» — это не только полезный навык для борьбы с врагами, но и ноша, которую ты добровольно взваливаешь на себя. Я дам тебе пару минут обдумать все.

Глава паладинов, предоставив мне пищу и время для размышлений, кивком пригласил Айвена и Арчибальда для приватной беседы. Хотя приватным их разговор можно считать условно, так как не смотря на пониженный тон, я все равно слышал обрывки фраз и правильно понять суть разговора не составило труда. Время, отведенное Герхардом на переосмысление своей просьбы, я без зазрения совести потратил на подслушивание. Приняв однажды решение по поводу «Легурии», я не видел смысла терзаться сомнениями.

— Брат Айвен, ты хотел меня видеть. Надеюсь, ты с хорошими новостями.

Ответа Айвена я не слышал, зато ехидную реплику Арчибальда уловил:

— Ты своими стенаниями о бедной Лизе порядком утомил! Ничего с ней не случится! Мы не даем повода ворам. Я все-таки советую не торопиться и дать моим ученикам возможность спокойно работать. Результат будет, я уверен.

И снова слова Айвена не достигли моего слуха, как бы я его не напрягал. А вот то, что ответил ему Герхард весьма интересно:

— Я разделяю твои чувства, брат Айвен. Но давай доверимся Арчибальду. Ты пристрастен в этом вопросе.

Нельзя сказать, что я узнал что-то новое в деле о краже подвески, а Герхард обсуждал с паладинами именно его. Но некоторые акценты сместили фокус моего расследования в сторону главы боевиков. Чтобы двигаться дальше, нужно узнать, как связаны Айвен и «бедная Лиза». Обычный наставник не будет так радеть за благополучие простой ученицы.

— Каково будет твое решение, мой юный брат? — Герхард снова обратился ко мне. — Или уже ученик? Ты готов к испытаниям?

— Я обдумал ваши слова со всей обстоятельностью, на которую способен, и готов принять испытания, — я старался говорить уверенно, дабы убедить в серьезности своих намерений главу. По ходу разберусь, что там с этой способностью.

— Посмотрим. Возьми накопитель, — на столе материализовался сверкающий алмаз. — На время испытания он твой.

Герхард взмахнул кистью руки, создавая портал. У меня взыграла белая зависть: тоже хотелось одной рукой открывать порталы или являть предметы. Степан только головой покачал. Я последовал за паладинами и на мгновение ослеп от яркого солнца. Светофильтры брони промедлили всего мгновение, подстраиваясь под изменившуюся обстановку. Пялящее солнце какой-то южной страны бессильно ударилось о доспехи и побежало нервировать снующих недалеко местных жителей и толпу туристов.

— Мы находимся либо на юге Турции, либо на севере Сирии, — Степан не поленился залезть в карту и оценил наше текущее местоположение.

— Суть испытаний проста, — Герхард повернулся ко мне и протянул свиток. — Тебе нужно его активировать. Оставьте нас, — последнее предназначалось для Арчибальда и Айвена. Паладины без единого слова направились в сторону, сквозь толпу людей.

— И все? — переспросил я, все еще не видя подвоха. — Просто активировать свиток? Никаких шаманских танцев? А потом?

Герхард кивнул, обводя взглядом людей.

— Никаких танцев. Право на вызов дарует сильнейший. А что потом? Ты же знаешь смысл способности. Знаешь, что произойдет с этими людьми.

— Да, они умрут, — я тоже посмотрел вокруг. — Но это НПС, игроков среди них нет.

— Месяц назад ты был одним из них, — напомнил Герхард. — Активируй свиток. Или передумал? Еще не поздно.

— Эм… Нет, не передумал. «Легурия» уничтожит всех в радиусе тридцати метров. В том числе и вас, — это действительно единственное, что останавливало меня от активации.

— Твое беспокойство обо мне похвально, но излишне, — глава улыбнулся. — Бояться нужно внутренних монстров, а не внешних. Действуй.

Я кивнул, как будто понял о каких внутренних монстрах идет речь, и нашел на свитке фразу-ключ. Набрав воздух в легкие, громко и отчетливо выпалил на латыни: «Non sum qualis eram, Leguria sum ego!»

Асфальт вокруг нас пошел мелкими трещинами, местами вздыбился, а затем начал быстро плавиться, превращаясь в горячую лаву. НПС в ужасе увязали в ней, словно мотыльки в паучьих сетях. Вокруг стало темно и тихо. Смолк городской шум, и даже не было слышно криков людей. У меня было ощущение, что я смотрю немой фильм ужасов. И только собственный пульс набатом бил в ушах. Чем мертвее была тишина, тем страшнее было в ней услышать внезапный раскат грома и увидеть, как рассекая сумерки, с неба упал метеорит, мгновенно оказавшийся существом, на помощь которого я надеялся.

Монстр безошибочно нашел среди своих будущих жертв меня и вперился взглядом, признавая хозяином. С этого момента я не чувствовал больше своего тела. Я осознавал себя человеком, паладином, то есть никаких личностных изменений не произошло. Я сменил лишь оболочку и почувствовал настоящий детский восторг от свободы. Как будто сбросил вместе со старым телом опостылевшие оковы. Это было так фантастически! Быть везде. Мое тело повсюду, я просачивался между застывших людей, мог стелиться у их ног, а мог взлететь ввысь и узреть площадь с высоты птичьего полета. Что может быть прекраснее полета? Кувыркаясь я рассекал раскаленный воздух. Это так прекрасно! Я свободен!

Жажда настигла меня еще в воздухе. Всепоглощающая, заставляющая забыть обо всем. Я не хотел больше летать, я хотел только погасить жажду. Или умереть, лишь бы все закончилось. Но она была не согласна со мной. Она не хотела смерти. Она обещала показать, как утолить жажду. Для этого она отодвинула мое сознание в сторону и вступила в игру. Она знала, что делать. Нужно было только довериться, и мне должно стать лучше. Жажда болью отзывалась во всем теле, голова горела огнем. Дальше я действовал на чистых инстинктах.

Охватив одним взглядом с высока своих жертв я безошибочно выделил самый лакомый кусок — восторг. Вот он, большой и вкусный! Его должно хватить, чтобы утолить жажду. Бросок, и мое тело распласталось на невидимой стене, отгородившей главу паладинов от моих посягательств. Безнадежно! Его восторг, такой вкусный и желанный был недоступен. Как жаль! Пришлось довольствоваться малым.

Она шептала мне слова успокоения и обещала, что мы еще поквитаемся, а затем учила, как сделать окружающие нас сосуды с едой более вкусными. Для этого нужно лишь закричать, громко. Я не стал противиться и мы вместе закричали, насылая ужасные видения на этих копошащихся существ и возрождая из глубин сознания их самые страшные фобии. Да, вот так! Сосуды исходили криками и захлебывались собственным ужасом. Так стало намного вкуснее и слаще! Так стало больше Энергии, и моя жажда потихоньку гасла. Я оказался рядом с бородатым мужчиной. Его крик был невкусным, поэтому я вырвал его язык и с наслаждением воткнул свои конечности в уши, добираясь до мозга. Здесь находился центр боли и я воздействовал на него напрямую, чтобы получить еще больше сладостей!

Оставив часть себя возиться с первым сосудом, я ринулся ко второму. Мое время ограничено, а я еще терзался жаждой. Нельзя терять не секунды. Следующий сосуд был небольшим, мягким и податливым, но таким обильным на Энергию, что я завозился с ним чуть дольше, чем с первым. Затем был третий, четвертый, пятый…Потом меня настигла тьма.

В себя я пришел, лежа на земле лицом вверх. Медленно открыл глаза и рефлекторно прикрыл их рукой от палящего солнца. Осознание человеческого тела пришло раньше воспоминаний о том, что я сделал. Мне даже удалось встать на ноги и осмотреться. Вокруг меня было кровавое месиво из остатков НПС и мне хотелось одного — сдохнуть, чтобы хоть на мгновение убрать из головы картинку кровавой бойни. Произошедшее яркой картинкой из комиксов пронеслись перед глазами и я не стесняясь согнулся в рвотном спазме.

— Первое испытание пройдено, — вот так Герхард прокомментировал произошедшее и меня рывком подняли на ноги. Я повернул голову к спасителю и утонул в ненавидящем взгляде Айвена. Так золотоносный паладин позволял себе иногда смотреть на Арчибальда, лишь с той разницей, что меня протекция Герхарда не защитит вздумай Айвен меня убить.

— Тридцать два трупа, сто четыре пострадавших, — к нам присоединился Арчибальд. — Неплохой улов для темного. По тому, как они все корячились, могу предположить, что кристалл заполнился на сотую процента. Я прав?

— На тысячную, — поправил Герхард. — Слишком мало оказалось НПС в зоне поражения. Ярополк промедлил с активацией и нескольким группам удалось выйти в зону страха. Люди назовут это событие терактом в Суруче. Впереди второе испытание, выдвигаемся.

Вновь возник портал и меня втолкнули в него, словно безвольную куклу.

— Второе испытание, — Герхард протянул мне следующий свиток. — Оставьте нас. Активируй!

Ватными руками я принял дар главы и затравленно осмотрелся. Если в прошлый раз мы находились в относительно безлюдной местности, то сейчас точкой вызова «Легурии» сделали огромный торговый центр.

— Башня Аль-Хамра, — Степан усмотрел вывеску. — Торгово-офисный центр.

— Сейчас как раз час пик, — Герхард дополнил моего помощника. — Так что кристалл может зарядиться на десятую процента.

— «Легурия» действует в плоскости или пространстве? — до меня стал доходить сделанный главой выбор. Несмотря на то, что я знал ответ, мне хотелось услышать его от Герхарда. Но тот лишь по-отечески усмехнулся, указав на свиток.

— Информирую, что шкала «Тьма» достигла граничного значения. Текущий уровень приверженности Тьмы составляет 2 единицы, — Степан внес сумятицу, заставив меня отвлечься от свитка и сосредоточить взгляд на шкале. Она стала более насыщенной и яркой, чем в прошлый раз. Стоило мне сосредоточить на ней внимание, как помощник выдал простыню текста, описывающую данную штуку, но тратить время сейчас я не имел права.

— Мама, пойдем в кинотеатр! — звонкий детский голосок прорвался сквозь мысли. — Идем, скорее идем! Я хочу карамельный попкорн и игрушку!

Мимо нас прошла семья немецких бюргеров. Исполненный достоинства папаша с огромным пивным пузом, тащил за собой трех спиногрызов и длинноногую жену со следами былой красоты на лице. Взглядом достопочтенная фрау умело транслировала в массы: у меня есть богатый муж, трое здоровых детей, хорошая работа и ежедневный секс, а чем можешь похвастаться ты? Семья стремительно прошествовала мимо, оттеснив нас в сторону.

— Ярополк? — вежливо напомнил о себе Герхард.

— Я не могу, — я глубоко вздохнул и протянул главе свиток обратно. Решение далось нелегко. Мало того, что я не готов еще раз ощутить на себе всю прелесть сладости боли и страдания существ, так я еще и не готов уничтожить тысячу ни в чем неповинных НПС. Все мое нутро противилось этому и стоит мне активировать свиток, придется возбуждать дело против самого себя. Такой твари не место в Игре!

— Ты понимаешь, что отказавшись активировать свиток, не получишь способность? — уточнил Герхард, на что мне оставалось только кивнуть. — Поясни свой выбор.

Я не колеблясь выложил всю правду. Нет смысла скрывать очевидные вещи от существа, способного движением пальца открывать порталы и сопротивляться «Легурии».

— Возвращаемся, — глава создал портал и в мгновение ока мы оказались в его кабинете.

На удивление Арчибальд встретил меня разочарованным взглядом. Видимо, охотник за головами засиделся без дела:

— А где же море крови, мой непутевый ученик? Или ты и в приверженности тьме оказался непоследовательным?

— Твой ученик оказался последовательным судьей и этого достаточно, Арчибальд! Второе испытание пройдено, — Герхард занял свое кресло и его тут же окутал плед, превращая в домашнего старика, а не главу класса. Я не удержался и посмотрел под стол — на ногах паладина появились мягкие тапочки, утопающие в пышном ковре. — Ты прав, Ярополк. В Игре не место игрокам с маниакальными наклонностями, что темным, что светлым. Если бы ты активировал свиток после того, что почувствовал в первый раз, мне пришлось бы уничтожить тебя. Даже Бернард не стал бы вмешиваться. Но ты сделал правильный выбор. Возьми, по праву сильнейшего темного я дарую тебе «Легурию», — Герхард протянул мне металлический шестигранник с трехглазым черепом. Перед глазами пронеслось сообщение о получении способности. Айвен все это время стоящий к нам спиной, резко развернулся и обратился к главе:

— При всем уважении, милорд, я считаю ошибкой даровать молодому и неопытному темному «Легурию»! Вы знаете к чему это может привести!

— Знаю, Айвен, но хочу тебя напомнить, что я тоже темный с «Легурией». И презумпция невиновности работает не зависимо от тьмы или света, — парировал Герхард и вздохнул. — Айвен, не так уж и важно от чего умерла Анна и какой масти был ее убийца. Скорбь заставляет тебя видеть в каждом темном потенциального убийцу и от этого страдает орден. Подумай об этом.

— Да, милорд, — Айвен смиренно склонил голову. — Вероятно, вы правы.

— Ярополк, я надеюсь, что новая способность будет направлена только на благое дело, достойное звания паладина. Время от времени, я буду контролировать использование «Легурии». Помни об этом и о том, что расплата всегда настигнет!

— Спасибо, милорд!

— Всегда рад помочь юным паладинам! Арчибальд доставит тебя в Святилище.

Глава вернулся к своим бумагам, а я благодарно склонился в прощальном поклоне главе и застыл. Возможно, другого случая мне просто не представится. Глупо упускать этот:

— Я прошу прощения, милорд Герхард, но могу я еще просить вашей помощи? — тенью маячивший за моей спиной каторианец тихонько пнул меня под коленку и зашипел в ухо:

— Ты же не настолько тупой, чтобы приставать с вопросами к главе?

Вместо ответа я начал напирать на жалость Герхарда, опешившего от моей наглости:

— Я понимаю, что нарушаю кодекс, но вы только что сказали, что рады помочь. Я уверен, что это сказано не из вежливости. Мне нужна информация касающаяся кражи подвески. Успех моего расследования зависит от этого. Орден ведь заинтересован в скорейшем разрешения дела, если я правильно понял?

— Ты правильно понял. И раз ставишь вопрос таким образом, я готов выслушать, — на губах Герхарда мелькнула улыбка.

— Скажите, как связаны великая воительница Анна и Елизавета? — я начал с главного вопроса.

— Всего то? — глава выглядел разочарованным и спросил у Арчибальда. — Не ты ли должен предоставлять такого рода информацию, как наставник?

— Милорд, я давно говорил, что Арчибальду необходимо запретить брать учеников! Он пренебрегает своими обязанностями и только уродует молодежь! Их невежество — это позор для ордена! — Айвен в праведном гневе решил напомнить присутствующим о себе.

— Брат Арчибальд, в словах брата Айвена есть правда. Что ты можешь сказать в свое оправдание? Орден паладинов сейчас переживает не лучшие времена и каждый новый игрок на счету! — поджав губы, Герхард недовольно посмотрел на каторианца.

— Не могу с вами согласиться, милорд. Я в няньки не набивался. Ярополк — исследователь, и его оружие — это информация. Понять ее ценность он сможет лишь добыв кровью и потом. Не согласен я и с тем, что пренебрегаю обязанностями наставника. Мои ученики показали высокий уровень подготовки, они закалены в боях и дадут фору любому в знаниях, да и Ярополка нельзя назвать необразованным. Он просто очень молод и… неопытен, — последнее слово прозвучало скорее как «дурак необучаемый ваш Ярополк, что с него взять?».

— Вынужден согласиться с братом Арчибальдом. У каждого свои способы обучения. Будем надеяться, что они принесут нужные плоды — философски заметил Герхард и наконец снизошел до ответа. — Елизавета — единственная дочь Анны, ученицы Мадонны. Что-то еще?

Арчибальд разочарованно вздохнул и поспешил укорить:

— Ярополк, это же очевидно! Я ведь опроверг твою версию о наставничестве. Где твоя дедукция?

— Это неочевидно! — огрызнулся я, все больше злясь на кота. Эта мохнатая рожа и сам оправдался перед Герхардом и меня выставил идиотом. Тоже мне опытный наставник!

Я не скрывал своего разочарования, оттого глава паладинов решил меня подбодрить:

— Брат Ярополк, поделись своими соображениями. Я уверен, что твои исследовательские способности помогут и братьям Айвену и Арчибальду взглянуть свежим взглядом на пропажу подвески.

Приободренный Герхардом, я выдал:

— Я считаю, что похитителем подвески является один из духовников.

— Исключено! — Айвен впервые снизошел до прямого обращения ко мне, только при этом скопировав покровительский тон моего наставника. Похоже, это тот редкий случай, когда два противника находятся по одну сторону. — Я лично проверил каждого! Никто из них не замешан в краже!

— А вас проверял милорд Герхард? — спросил я и тут же пожалел об этом. Айвен окаменел и перевел взгляд на каторианца:

— Уйми своего недоумка! Иначе тебе придется отвечать за его скудоумие!

Арчибальд ухмыльнулся, подошел ко мне и доброжелательно похлопал по плечу:

— Понимаешь, мой практически мертвый ученик, не мог Айвен этого сделать. Кто угодно, только не он.

— Раз я уже практически мертвый, может до конца все объясните? — кажется, терять мне уже нечего. Как же я благодарен Бернарду, что он предложил сменить мне точку привязки. Если что — спрячусь у него в резиденции.

— Думаю, будет лучше, если братья Арчибальд и Айвен подождут тебя в приемной, тем более им нужно скоординировать свои дальнейшие действия в деле о пропаже. А мы с тобой немного побеседуем, — сжалился надо мной глава, поняв что с этими двумя беседа может затянуться.

Айвен быстро направился к выходу и распахнул дверь перед каторианцем. Тот лишь пожал плечами и продолжил издеваться над взвинченным боевиком:

— Чтобы я тебе добровольно подставил спину?

Айвен побагровел и взревел:

— Ты на что намекаешь, что я способен на …, — от возмущения он даже слова не смог подобрать.

— Да ни на что я не намекаю. Тут только намекнуть стоит, как ты тут же главе нажалуешься!

— Вон отсюда! — не выдержал хозяин библиотеки и оба паладина быстро ретировались.

Глядя им вслед я заметил:

— Когда они будут координировать свои действия, они вам приемную не разнесут?

— Ну дружеская разрядка им не помешает, — усмехнулся глава.

Я скептически скривился:

— С такими друзьями…, — фразу я благоразумно не закончил, потому как взгляд Герхарда заледенел.

— Ярополк, тебе необходимо научиться думать о чем ты говоришь! Зачастую молодость не является оправданием для оскорбления! — в недоумении я молча ожидал продолжения. Что я такого оскорбительного сказал сейчас?

— Только что ты усомнился в том, что я способен управлять своими советниками, а значит и орденом! Ты усомнился в основополагающих законах нашего клана: все паладины — братья, не враги!

Ой, как некрасиво-то получилось. Мне стало стыдно перед Герхардом:

— Простите, я не хотел! Я не подумал, — покаянно я свесил голову.

Герхард немного смягчился:

— Надеюсь, это послужит тебе хорошим уроком. Теперь об Айвене. Анна, мать Елизаветы, была его второй половинкой. Она была уничтожена «Легурией». А Елизавета их единственная дочь, что исключает брата Айвена из списка подозреваемых.

В воздухе повисло напряжение. Я понял, как попал! Степан подсказал и без того понятную вещь, что вторая половина — это кукла, ставшая игроком. Раньше это было разрешено. Следовательно, Айвен просто физически не мог… Стоп! Мадонна взяла в ученицы куклу? Вернее, игрока, который был куклой? Зачем это ей? Что если из солидарности в память о своем прошлом? Кукла взяла в ученицы куклу. Вполне логично. И когда Анна погибла, то на правах наставника… Да ладно!

— Елизавета была прислужником Мадонны? — ошеломленно спросил я и заслужил уважительный взгляд Герхарда. Приятно доказать, что ты не безнадежен.

— Этого ты не мог узнать в поместье, — заметил глава.

— Часть информации получил у Бернарда, остальное — мои домыслы.

— Похвально. Надеюсь, новых просьб не будет? — видно было, что разговор утомил Герхарда, и я поспешил с последним, не надеясь на успех.

— Самонадеянно будет просить у вас доступ в библиотеку Твердыни? Я хотел бы побольше узнать о семействе Леклёр.

Герхард устало вздохнул:

— Доступ в библиотеку предоставляется только после полугода. Не будем нарушать правила, тем более, что необходимая тебе информация находится в закрытом разделе. Тебе пора. Будет лучше, если ты уйдешь в Святилище прямо отсюда.

Признаться, я сам был рад убраться подальше от общества Айвена и Арчибальда. Слишком они давили на психику своим величием и язвительностью.

Вдохнув прохладный воздух свободы, я удостоверился, что до встречи с Ахеаном не так много времени, и решил сделать последнее, что хоть как-то бы приблизило меня к разгадке тайны подвески. Я обратился к Игре:

— С целью выполнения задания «Похищение подвески» и вынесения объективного вердикта по делу «Похищение подвески» мне необходимы архитектурные планы поместья Леклёр со всеми тайными ходами, нишами и прочими скрытыми элементами, где можно спрятать подвеску. Я не требую информации по защите поместья и всем ловушкам, наводняющим эти ходы, так как это частная информация семьи Леклёр, но без знания о том, какие в поместье есть тайные ходы и как они организованы, выполнить задание невозможно.

— Зарос отклонен. Информация о тайных проходах поместья Леклёр недоступна по решению главы семейства. Для предоставления информации необходим допуск от главы семейства.

— С целью выполнения задания…, — сдаваться я не собирался, вновь повторив длинное обоснование. — Мне необходима информация, когда глава семейства закрыл доступ к информации о тайных проходах?

— Запрос отклонен. Информация о тайных проходах поместья Леклёр, включая дату блокировки информации, недоступна по решению главы семейства. Для предоставления информации необходим допуск от главы семейства.

— Прошу запросить согласование у главы семейства Леклёр на предоставление мне требуемой информации, — я пошел на крайние меры. Если Софи исполняет обязанности хозяйки поместья, то вероятно, она же занимает и пост главы рода. Не думаю, что в свете последних событий, она откажет мне в такой маленькой услуге.

— Запрос отправлен… Получен ответ — в предоставлении информации по поместью Леклёр паладину Ярополку отказать. Вы получили три отказа за сутки, следующее обращение в Храм знаний возможно завтра. Приятной игры!

Неужели за то время, что меня не было в поместье, что-то произошло с Софи? А если я ошибался, и глава рода, например, Эрван. Хотя нет. Не тот уровень. А вот Айвен вполне мог им оказаться. И тогда отказ в доступе паладину Ярополку обрел смысл: не вышел рожей, наставником, дышал неправильно, да еще и не выказывал должного уважения. Пшел, мальчик, отседава! Без тебя умные разберутся.

— Ответ от главы Леклёр на ваш запрос пришел слишком быстро. С вероятностью до 90 % главой рода Леклёр является милорд Айвен. Вероятная причина отказа — личная неприязнь на основании нанесенного вами оскорбления, приверженности тьме и наличия способности «Легурия». Но если учитывать заинтересованность вашего сюзерена в главном боевике, следует более внимательно изучить мотивы отказа вам в доступе. Возможна погрешность в их оценке.

Спасибо, капитан Степан-очевидность! Сразу по прибытии в поместье буду действовать через Софи, пока других вариантов нет. С такими мыслями я нырнул в бесконечность, чтобы подготовиться ко встрече с магами. Мне необходимы свитки и как можно больше.

— А как вы считаете, почему у Арчибальда до сих пор комплект Даро? Он существо прошлой эпохи, известен за пределами мира Земля, но Наместник не вручил ему Императорский доспех. Почему? — спустя месяц вне времени личностная матрица Степана стала более-менее независимой от моего сознания и помощник начал выдвигать собственные гипотезы. На самом деле это были мои мысли, спрятанные глубоко в подсознании и вытащенные Степаном на белый свет, но гораздо приятней их было обсуждать с умным и образованным человеком. С самим собой. Главное нарциссизмом не заболеть.

— А с чего вдруг такой интерес к моему наставнику? — удивился я. Но помощник прав — странно, что Арчибальд не сверкает золотом, как и Айвен.

— Не с чего, — развел руками Степан. — Просто заметил странность и сообщил о ней.

— И как часто ты начал замечать странности?

— Из последних — ваш накопитель энергии. Его так и не забрали.

Я машинально положил руку на бедро, где был установлен кристалл. Мой прежний, подаренный еще Громаной, покоился в инвентаре, в то время как подарок Герхарда исправно работал и пылесосом впитывал в себя эмоции окружающего мира.

— Кристалл заполнен на 22,6632 %, что дает вам возможность пользоваться Энергией в течении года без страха остаться с нулем. Предлагаю сразу настроить автоматическую перекачку Энергии.

Я еще раз пересмотрел сцену в кабинете Герхарда. Случайность или преднамеренность?

— Предположения есть, зачем он так сделал?

— Думаю самым правильным будет ответить: случайная преднамеренность. Такие игроки, как Герхард ван Браст любят многоходовые игры, — как же я не хотел слышать эту очевидную фразу, что даже скривился. Подсознание не обманешь.

— Что-то слишком много любящих многоходовки. Временно сошедший с дистанции Левард. Уничтожившие иммунного Монстричелло маги. Непонятные и оттого странные Арчибальд и Шарда. Желающая сыграть в свою игру Долгуната. Совсем ничего не требующий Герхард. Золотоносный глава семейства Леклёр со всем своим выводком. Дуалистический Бернард с правдивой Громаной и, наконец, я сам. Восемь разных групп существ, заинтересованных в подвеске или рестарте! А я один-одинешенек! И никто меня не любит!

— Вы не один, нас двое, — успокоил меня помощник.

— Только продолжать не надо! — предупредил я Степана. — Ограничимся уважением и никаких соплей! Раз нас двое, есть мысли, как искать подвеску?

— Нужно предложить Софи обмен — секс на доступ к тайным ходам, — предложил Степан. — Вытаскиваем Аларда и используем его нюхач для поиска подвески. Мизардина используем в качестве наживки для ловушек. Его не жалко, пусть отрабатывает свое положение. Поиски нужно начать с комнаты Елизаветы, там наверняка должен быть тайных проход.

— Шанс победить Долгунату без «Легурии» есть?

— Все те же 26 %. Я даю именно такую вероятность на падение метеорита ей на голову за год, что потребуется Долгунате для уничтожения защиты с новым кристаллом. Арчибальд со 100 % вероятностью проинформирует ученицу о «Легурии» и новом кристалле, поэтому она будет готова и другой возможности победить я не вижу.

— Умеешь ты подбодрить, — вздохнул я. — Возвращаемся, пора узнать, что требуется магам.

Возвращение в поместье Леклёр произошло без лишних эксцессов. Портал материализовал меня в нескольких метрах от входа в замок, и я, что называется, попал с корабля на бал. Да еще какой! Очереди игроков уже не было, зато палаточный городок бурлил их деятельностью и пылал натуральным огнем. В небо взлетали срикошетившие молнии, ледяные сосульки, какие-то черные тени, несколько палаток горело, кто-то кого-то проклинал, просил о помощи, дико смеялся, верещал, орал от боли. Стояла рабочая атмосфера разбоя и беззакония. Решив, что маги никуда не денутся, я спустился к суетящимся игрокам. Хотелось посмотреть на зачинщиков и кого-нибудь покарать.

— Группа один тушит огонь! Группа два — не пускайте их ближе! Группа три — атакуем!

Показавшийся на первый взгляд хаос в поведении игроков оказался обманом. Если изначально я полагал, что буянят маги и их нужно будет наказать, то сейчас видел их совершенно в другом свете — они пытались помочь простым игрокам. Ахеан, стоя на телеге, успешно руководил игроками, а те, в свою очередь, безоговорочно выполняли его команды. Магу облегчало управление группами еще и то, что во главе каждой стоял представитель класса темных балахонов. Примерно половина игроков палаточного городка была задействована в локальном событии, остальные стояли чуть поодаль и наблюдали за происходящим, как за театральным представлением. Главными злодеями были некроманты и вызванная ими армия зомби и скелетов.

— Ярополк, давай сюда! — помахал рукой Ахеан, заметив мое приближение. Меня несколько раз толкнули пробегающие игроки, но я не стал возмущаться — их лица были сосредоточены на противниках. С ближайшего холма спускалась очередная волна мертвяков, в то время как жители палаточного лагеря еще не закончили с текущей. — Группа один, помогаем с атакой! Резерв, готовимся, сейчас навалит! Вторая уходит в атаку! Третья группа на защиту! Вперед парни, сегодня мы справимся!

— Что тут у вас? — я пробрался к Ахеану и вскарабкался к нему на телегу.

— Типа развлекаемся, разве не видно? — оскалился маг, выпуская огненный шар в сторону зомби. Маг не забывал атаковать, даже руководя обороной. — Вчера мы надрали задницу ряженым, сегодня они, типа, пришли мстить, даже наставника притащили. Вон, на холме стоит, типа руководят. Смотрит, как его отпрыски отыгрываются за бесславное поражение. Бараны тупорылые.

— Что-то не сильно у вас получается отбиваться, — очередная палатка была опрокинута зомби и тут же загорелась. Спускающаяся с холма волна мертвяков уперлась в защитные купола игроков и начала методично их продавливать. Игроков брали массой. — Может, стоит помощь запросить?

— Типа, мы маленькие и сами не справляемся? Спасите наши задницы от укуса голых черепушек?

— Ладно, глупость сморозил. Алард где?

— В первой группе бегает. Вон, как раз в атаку пошел, — Ахеан указал рукой на сверкающего паладина. Орк исступленно махал своим мечом, раз за разом снося головы подступающих зомби. — Ты как зритель здесь, или типа помочь желаешь?

— Разговор откладывается? — поинтересовался я у мага, так как ожидал другого приема. Ахеан кивнул:

— Типа да.

— Тогда второе. С мертвяков опыт капает? — решение пришло мгновенно.

— Еще какой! Поговорим после, давай в первую группу, им сейчас тяжелее всего. Держи приглашение.

Перед глазами появилась огромная простыня фреймов. Зеленые полоски защитных куполов ползли вниз и с устрашающей регулярностью фреймы игроков становились серыми. Даже полноводная река входящего опыта не могла скрасить тот факт, что игроки умирали как мухи. В живых осталось чуть более восьмидесяти защитников из изначальных полутора сотен. Нацепив на руку артефакт, я ринулся в самую гущу сражающихся.

— За Тореза! — боевой клич Аларда на мгновение приглушил шум битвы.

— Раго рат кол! — вторили ему игроки и в это же мгновение шкала Энергии всех бойцов заполнилась на 100 %. Появился таймер обратного отсчета до следующего боевого клича: 10 минут.

— Ярополк! Давай сюда! — обрадовался Алард, увидев меня. Пара взмахов меча и пространство вокруг орка освободилось. Разрубленные пополам зомби пытались хоть как-то навредить, царапая ноги, но на передней линии стояли закованные в латы игроки и даже когда Энергия на их щитах заканчивалась, они были относительно защищены.

Я подскочил к орку и ударил наотмашь в ближайшего врага. Шипы артефакта раскрошили голову скелета в крошку, но это не остановило монстра. Безголовое существо не замечало пропажу жизненно важной части тела, продолжая тянуть ко мне свои ручонки. Они бессильно проскребли по защите, но монстр не сдавался, продолжая кроха за крохой снижать мою Энергию. Меня-то это уже не волнует, но для большинства игроков такая тактика уничтожения скелетов губительна.

— Их нужно целиком давить! — Алард повернул меч и плашмя ударил им скелет, давя его до самой земли и разделяя на две половинки. Те продолжали дергаться, но уже не представляли особой опасности. — Рад тебя видеть здесь, брат! Сегодня будет жарко!

Поговорить нам не дали. Противники лезли сплошной стеной, не считаясь с потерями. То тут, то там раздавался пронзительный крик игрока. Энергия заканчивалась и зомби добирались до тела. Выхватив стопку свитков с «Ударом Храмовника», я запустил ее в навалившихся мертвяков, стараясь, чтобы листы разлетелись в разные стороны. Пять секунд и на пару мгновений напор противников спал. Взрывом я уничтожил добрую треть наседавших на нас противников и следующая волна просто не успевала подобраться.

— Отлично! — Алард выхватил из инвентаря эликсир и залпом опорожнил его, восстанавливая Энергию. — Еще минуту поживем! Готовь следующую бомбу!

— Вторая группа в защиту! Резерв вперед! Новая волна! Встречаем!

Несмотря на высокую эффективность, результат использования свитков не был впечатляющим. Мне удалось расчистить пространство только перед собой и орком, в то время как на других участках шло ожесточенное сражение. Я повторил броски, стараясь теперь закинуть свитки не вперед, а как можно дальше в сторону, помогая напарникам. Активация и вновь пара секунд отдыха. Однако сейчас под раздачу попал один из защитников, в которого принесло свиток порывом ветра. Защита бедолаги рассыпалась и он отправился на перерождение, в то время как у меня шкала «Тьма» увеличилась на целый процент. Игра посчитала, что мной руководил злой умысел. Из-за остатков зомби и скелетов стало тяжело стоять, поэтому мы отступили на пару шагов назад. Еще несколько палаток вспыхнуло ярким пламенем. Ахеан тут же послал игроков их гасить. Энергия, которую сжирал огонь с защиты игроков, была важнее в другом месте.

Я закинул свитки обратно в инвентарь и вернулся в битву. Стоило подключить «Удар Храмовника», как дело пошло веселее — даже легкое касание шипами с активированной способностью разрывало противника на мелкие кусочки, осыпая нас либо кусками шевелящейся плоти, либо костей. Накатившая волна буквально подмяла под себя остатки предыдущей и навалилась на нас с мощью цунами.

— Первая отходит! Вторая на защиту! Третья атакует! Резерв отходит! Восстанавливаемся!

Ахеан не собирался сдаваться на милость победителя, продолжая управлять игроками и посылать огненные шары в противника. Я оценил обстановку — в живых осталось двадцать игроков. Из первой группы вообще целы были только мы с Алардом, остальные отправились отдыхать, чтобы через час быть напечатанными 3D-принтерами Игры.

— Отходи! — приказал я орку, разрывая на части очередного зомби. На холме начинались приготовления к формированию следующей волны противников, которая точно сметет нас. Только если эти приготовления не задушить в зародыше, чем я и планировал заняться.

— Я не брошу брата! — сознание истинного паладина не могло себе представить, что можно оставить соратника одного на поле боя. Взмахом меча орк раскрошил еще несколько черепов, добавив ближайшему ногой. — Отходи, я прикрою!

— Делай что хочешь! — прорычал я и рванул вперед. На меня тут же набросилась толпа голодных до плоти мертвяков и завалила на землю.

— Я помогу! — прокричал Алард, ринулся за мной и его фрейм посерел. Орк отправился на Загранш. Горевать по напарнику я не собирался — Алард был игроком не первого уровня, к тому же за время битвы он получил минимум три сверху, так что в любом случае будет в плюсе. Кости и скрюченные пальцы скрежетали по защите, тщетно пытаясь ее пробить, так что я был в относительной безопасности. Однако толпа сделала главное — меня повалили на землю и задавили массой, остановив продвижение вперед. Лежать и размышлять о смысле бытия было некогда, поэтому я достал свитки и активировал их. Дождь из костей и прогнившей плоти окропил землю, освободив меня от тяжести и я рывком двинулся вперед, чтобы тут же быть погребенным под следующей волной мертвяков. Свитки, костяной дождь, рывок и очередная толпа жаждущих плоти. Свитки, костяной дождь…

Мне потребовалось двадцать рывков, чтобы миновать волну атакующих. Возвращаться за мной никто не стал — на холме вот-вот должна была зародиться следующая армия. Некроманты решили, что от одного игрока вреда не будет, направив своих марионеток на остатки сопротивления. Семь игроков, включая Ахеана. Не густо! Вскочив на ноги, я ринулся наверх по холму и буквально носом врезался в защитный купол некромантов, оберегающий тех от незваных гостей. Раздался крайне гадливый смех, словно надо мной еще и издевались! Земля пошла пузырями, словно кипящая вода и на белый свет начала воплощаться очередная армия. Она-то и должна будет похоронить под собой весь палаточный городок со всеми ее жителями. Времени пробиваться сквозь щиты не было, поэтому я глубоко вздохнул и сделал то, что должен был.

Я пошел в контратаку.

Сознание растворилось в Легурии. Я осмотрелся и плотоядно облизался — со стороны замка несло таким вкусным страхом и отчаяньем, что я потянулся за ними, но врезался в стену. Мне не хватило буквально двадцати-тридцати шагов, чтобы впиться в трепещущуюся пищу и насладиться ее эмоциями. Горько взревев, от чего эмоции стали еще вкуснее, я ринулся обратно. После моего возмущения там появился сладкий запах страха. Нужно проверить.

Под щупальцами путалось что-то шевелящееся, но совершенно непривлекательное. Оно старалось меня остановить, цеплялось за щупальца, даже кусалось, поэтому пришлось задержаться, разрывая это нечто на части. Совершенно безвкусно, словно это было неживым. Еще раз протяжно взревев, я приободрился — аромат страха возник под самым носом. Я потянулся к нему, но наткнулся на незримое препятствие. Еще одна стена? Как же мне не везет! В животе начало урчать и моя жажда стала невыносимой. Если в ближайшее время я никого не выпью, то случится страшное. Я умру! С горя я навалился всем телом на стену, стараясь ее продавить и добраться до лакомого страха. Удар, еще удар, удар…

— Неееет! — заверещала еда, когда я рухнул прямо на нее. Стена испарилась и я упал в пучину сладостных ароматов. В очередной раз крикнув, я облизался — пятеро из присутствующих источали аппетитные эмоции страха. Воткнув щупальца в уши первому блюду, добираясь до мозга и вызывая максимально возможную боль, я потянулся к остальным. Жажда будет удовлетворена!

Насытиться мне не удалось. Что такое пять худосочных тел? Я крикнул еще раз, желая определить, нет ли в округе еще вкусной еды, как уловил незнакомые нотки. Терпкие, немного горьковатые с привкусом отвращения. Память подсказала название этого блюда: «безразличие». Кому-то было на меня наплевать, заставляя кривиться. Вкус у эмоции был неприятный. Не желая задерживаться, я пробежался по всей отведенной мне площади, но кроме малопривлекательной шевелящейся массы так ничего и не нашел. С горя раздавив ее, чтобы не путалась под ногами, я застыл на месте. Есть больше было нечего. Я выполнил свою миссию.

Сознание вернулось и память о пяти некромантах заняла свое место перед глазами. Я согнулся в спазме, очищая желудок, но тут же выпрямился. Я сознательно шел на этот шаг, так что нечего показывать слабость.

— Темный, — тишину окружающего мира разорвал хриплый голос. Слова звучали настолько натужно, словно каждое из них давалось существу с трудом. Обернувшись, в центре устроенного мной хаоса я увидел седого сухощавого некроманта. Точно не человек, но большего про расу сказать было нечего. Высохшая мумия, непонятно как задержавшаяся на этом свете, могла быть кем угодно. Сглотнув, подавляя очередной спазм, я отогнал в сторону видения Легурии и направился к выжившему противнику. Зомби и скелеты валялись на земле мертвой грудой, поэтому в ближайшие несколько минут оставшимся в живых трем защитникам палаточного городка ничего не должно угрожать.

— Раб Бернарда, — взгляд некроманта скользнул по гербу и он прохрипел дальше: — Понятно. Мы придем завтра. Подготовленными. Не ожидал Легурию. Она красивая.

— Зачем все это? — я осмотрелся и брезгливо вышел из останков некогда живого существа. После того, как я побывал Легурией, такие мелочи, как ошметки плоти на сапогах не могли вызвать ничего, кроме брезгливости.

— Тренировка. Всем нужна тренировка. Жди нас завтра. Я научу молодняк как прятать эмоции.

Некромант взмахнул рукой и рядом с ним появился портал. Я хмыкнул — непростое существо заглянуло к нам на огонек. По силе он был сопоставим с Герхардом, главой паладинов.

— Я уничтожил твоих бездарей, поэтому заслуживаю ответов, — выкрикнул я, прежде чем старик исчез. Тот обернулся:

— Смерть. Это все, что ты заслуживаешь. Мы придем завтра. Жди. Тренировка должна продолжаться.

Портал с хлопком закрылся и в этот же миг все призванные зомби и скелеты превратились в пепел. Холм и палаточный городок стал походить на Помпею после взрыва Везувия. Кругом пепел, разруха и пожары, не хватало только скорбящих матерей и мародеров, хотя с последним я погорячился — сгоревшие палатки уже разбирались на части.

— И вот так каждый вечер, — усмехнулся Ахеан, слезая с телеги. Левая сторона его балахона была разорвана и сквозь прорехи виднелись кровоточащие раны. Я на автомате протянул эльфийскую мазь. — Не надо, у меня своя. Семь уровней, поздравляю. Смотрю, неплохой у тебя улов за тридцать минут. Та тварь была твоя?

— Моя, — кивнул я, не желая вдаваться в дальнейшую дискуссию. — Ты хотел поговорить. О чем?

— Ты хочешь обсуждать это прямо здесь?

— Почему нет? — мы рухнули на землю, опершись спинами о телегу. Не могу сказать, что не было сил — Энергия переполняла. Однако чисто физически я вымотался. Слишком длинным получился день и слишком резво он закончился. Хотелось спать. О том, чтобы кого-то покарать я даже не вспоминал. Завтра с некромантами разберусь.

— Можно и тут, — Ахеан порылся в инвентаре и вытащил шкатулку. — Тебе. Подарок от Девира за удачно законченную Академию и инцидент после.

— Подарки я люблю, — усмехнулся я, не спеша принимать дар. — Открывай.

— Захоти он тебя убить, уже давно бы это сделал, — Ахеан и не думал расстраиваться. Маг положил шкатулку на колени и приподнял крышку. — Бум!

Крик был настолько неожиданным, что я отшатнулся, рухнув на землю. Ахеан заржал в голос.

— Извини, не смог удержаться. У тебя такая потешная физиономия была, когда ты заглядывал, что… Ладно, не суть. Так. Здесь серьги и… И все, больше нет ничего. Хм. Очень странный подарок для моего наставника. Это какой-то намек? Подожди, проверю… Нет, самые обычные серьги.

Две сережки легли мне в ладонь. Ахеан сделал световой шарик, освещая их и тут Степан начал активно жестикулировать, привлекая к себе внимание. Хотя необходимости в этом не было, я и так прекрасно помнил картину «Великая Воительница».

Девир подарил мне утерянные серьги Леклёр.