— Корник? — насел я на учителя, не позволяя тому улизнуть от ответа. — О чём рассказывала Нашлазар?
— Может, потом? — скривив свою зелёную мордочку, протянул гоблин. — Тебе ещё с замком разбираться, а ты глупостями голову забиваешь…
— Корник! — не сдавался я. — О чём рассказывала Нашлазар?
— Зануда, — буркнул гоблин, после чего расцвёл в улыбке: — Других и не держим! Если в двух словах, а больше тебе знать и не нужно, то лабиринт служит для простой проверки рангов Шамана. Практически все, кто сам выбрал Тотем, проходят его без особых вопросов — никто не становился Верховным, не пройдя знакомства с Духом стихии и единения с Тотемом. У тебя же сложились слишком удивительные для Шамана отношения с Тотемом, поэтому…
— Хватит рассказывать то, о чём я и так знаю! — перебил я учителя. — Почему Сирену не покарали, когда она рассказала, будто Ренокс отдал сына на растерзание Тарантулам?
— А, ты об этом… Понимаешь… Я не могу тебе этого рассказать — на мне запрет. Могу сказать одно — Нашлазар сказала не всю правду, лишь часть её…
— Отведи меня к Реноксу!
— Я извозчиком не нанимался! — тут же набычился гоблин.
— Как к Альтамеде отвезти — пожалуйста, в Анхурс — без проблем, а к старому зелёному монстру — не нанимался? Корник — либо рассказывай, либо отвози!
— Значит, о сути Лабиринта желаний ты знать не хочешь, поэтому мне ничего не остаётся, кроме как попрощаться. Меня ждёт учитель, — с этими словами гоблин, загнанный в угол отдельной ложи «Золотой подковы», исчез. Мало того что он на меня все расходы повесил, так ещё и отвечать не собирается! Нет уж!
— Учитель, я же этого так не оставлю! Мне нужен ответ, и я его получу, чего бы это ни стоило!
— Вот заработаешь десятый ранг Дракона, полетишь открывать одиннадцатый, сам всё и расспросишь! Нечего приставать к старому больному гоблину! Всё — отключаюсь! Наше обучение мы немного отложим — мне нужно понять, куда тебя развивать…
Вредный коротышка что-то сделал, после чего все мои последующие вызовы уходили в молоко — по всей видимости, есть какая-то способность, что блокирует общение с учеником… Как же мало я знаю… Понимая, что добиться чего-то большего от Корника не получится, я отправился к Верховной — давно нужно было решить вопрос с закончившейся освящённой рудой. Никогда не знаешь, когда она понадобится.
— Махан, давно тебя не было видно! — произнесла Елизавета, вставая из-за стола. Взглянув на бедного представителя семейства массивных предметов мебели, я не смог сдержать усмешки — по сравнению с моим прошлым посещением кабинета Верховной Жрицы он успел сильно измениться.
— Нечего ухмыляться, — надула губки Лиза, увидев реакцию на её стол. — Кто бы мог подумать, что за пять лет моего отсутствия из Верховной сделают бюрократа! Раньше все вопросы решал архивариус, до меня доводили только не решаемые, казалось бы, проблемы. Сейчас же… Заказать воск, мёд, щётки, дерево для ремонта! Надо мной уже Элуна усмехается — говорит, такой работящей Жрицы у неё ещё не было!
— Так найми архивариуса, — предложил я.
— Ой, спасибо, что бы я без тебя делала! — съязвила Лиза. — Ты прям спаситель мой!
— Ёрничать тоже не очень хорошо, — вернул я Верховной обиженную физиономию.
— Прости, просто столько дел навалилось — голова идёт кругом. Ты зачем пришёл?
— Спросить хотел. Однажды ты рассказывала о дворфах, что попали на Шахматы Кармадонта. Хотел уточнить — ты не знаешь аналогичных историй о двух Великанах?
— Великанах? — задумчиво переспросила Верховная, напрягая лоб. — Наверно… Хм… Ты в библиотеке не спрашивал?
— Спрашивал, регистратор говорит, что все Великаны были великими, и ему нужны конкретные имена.
— Тогда извини — в голову ничего не приходит. Она у меня сейчас другим занята…
— Ты так и не рассказала, что случилось с твоим архивариусом.
— Пропал он. Месяц назад вышел в город и пропал с концами. Амулет служащего показывает, что он жив, Вестники говорят, что он в городе, с ним всё в порядке, но большего они сказать не могут… В общем, уволить я его ещё четыре месяца не могу, поэтому сижу и потихоньку схожу с ума. Можешь делать ставки, что случится раньше — вернётся архивариус или у Элуны появится новая Верховная…
— Может, тебе помочь его отыскать? — спросил я, чувствуя, что наклёвывается задание.
— Спасибо, не нужно — его ищут уже больше сотни Свободных Жрецов. Правда, уже три недели безрезультатно ищут, но это дело храма, и привлекать Шамана я не хочу. Ничего со мной страшного не произойдёт…
— Хорошо. Слушай, а ты можешь дать своим сёстрам поручение сделать мне ещё немного освящённой руды?
— Сделаем, почему нет. Сто золотых за единицу, или две тысячи за пачку.
— Лиза!
— Сейчас я не Лиза, а Верховная Жрица! Изменять сущности — наша обязанность, однако я не ощущаю в тебе тёмных предметов. Если на освящении мои жрицы не будут повышать свои навыки — такая работа платна. Я тебе и так, как другу, делаю огромную скидку. Так что — будешь освящать?
— Давай… — согласился я, доставая имеющуюся в мешке руду. — Двадцать пачек железной руды и столько же золотой… Оплата, надеюсь, по факту работ?
— Как тебе будет удобно, — улыбнулась Верховная, тут же вызвав одну из сестёр и передав ей руду. — Через тридцать минут будет готово, можешь подождать. Вот! Вспомнила насчёт Великанов — у нас в городе есть несколько статуй. Посмотри на них — может, на что и натолкнут…
Неделя, что отделяла меня от возвращения Насти и Плинто, пронеслась как один миг. Два раза в сутки я летал к Альтамеде, потратив около двухсот тысяч на телепорт и столько же на свиток с заклинанием «Скрытие», с помощью которого у меня появлялась возможность незаметно приближаться к замку и обновлять своё присутствие. Вообще, затратное это мероприятие — владеть собственным замком. Уже столько денег потрачено, а он ещё даже не в моём владении. Страшно представить, что будет позже.
Встретился со Свардом, заключив с ним очень выгодное для клана соглашение — теперь все мои Рейдеры щеголяли с цветочными узорами от ведущего Зачарователя Малабара. Он и Кирона получили за статую +1 к Ремеслу и несколько единиц к своей основной специальности, так что пришлось обещать, что если я опять задумаю объединение — Свард будет приглашён в первых рядах. Настаивать на незамедлительном объединении он не стал — прекрасно помнил, чем для меня обернулось предыдущее нарушение логики игры.
Не обошёл я стороной и Кузнечное дело, подняв его сразу до 129 единиц — до текущего максимума. Творить кольца или цепочки настроения не было, поэтому я занимался тем, что выплавлял слитки — вначале Железные, а как только достиг 100-го уровня — Стальные. Руды для прокачки потребовалось очень много, но в результате я стал обладателем сразу семи Танзанитов и двух Хризолитов. Если последние девать мне было некуда, кроме как продавать, то добытый собственными силами Танзанит позволял надеяться на создание фигур Великанов. Однако было одно «но» — с Великанами была полная беда. В Анхурсе располагались девять памятников и, когда я узнал их историю, каждый из представленных Великанов мог занять место среди фигур Шахмат Кармадонта. При этом свиток с описанием Шахмат упрямо утверждал, что образы фигур ещё не разработаны — статуи пришлось отмести…
Барса продолжала активно принимать народ, поэтому уже к концу пятого дня моего вынужденного пребывания в Анхурсе численный состав клана составил пять сотен человек, из которых триста пятьдесят были ремесленниками, на радость нашему финансовому магнату — Лэйте. Воин, по всей видимости, нашёл своё призвание — из семнадцати миллионов клановых золотых он уже сейчас умудрился сделать двадцать три, оплатив при этом все расходы на месяц вперёд, включая мои прыжки по континенту. Лэйте постоянно что-то покупал, продавал, висел на амулетах, почте, даже нанял мальчика на побегушках, чтобы тот носился к Магу за свитками и всем необходимым, не отвлекая его от важных дел.
Таким же образом я потерял Растяпу и Эрика. Собрав себе рейдовую группу, Растяпа начал носиться по Подземельям как умалишённый, в режиме 24 на 7. Утрирую, конечно, но за две последние недели его уровень вырос до 167, и в Подземельях он проводил более 18 часов в день. Вначале игроки, которых он себе набрал, ругались, состав постоянно обновлялся, но Разбойник где-то умудрился отыскать пятьдесят таких же, как он сам, повёрнутых на Подземельях игроков, и теперь начал активно догонять группу Магдея.
С Эриком было всё совершенно противоположно — он полностью ушёл от борьбы и занялся творчеством…
— Как успехи с Ремеслом? — спросил я Эрика, пересекшись в очередной раз в Кузнице. Когда Император пригласил его и, как оказалось, супругу Офицера из реала, которой Эрик дал второй билет, к себе во дворец, Воин оплатил удаление одной из характеристик, после чего принялся открывать себе Ремесло.
— Никак, — буркнул Эрик, отводя глаза. — Не получается ни фига! Я прекрасно понимаю, что нужно делать, но как только приступаю к работе — словно с руками что-то происходит! Один неловкий удар, и всё изделие становится непригодным! Я уже столько слитков перепортил, что решил остановиться и сделать паузу. Может, нужно чуть выше поднять Кузнечку… Даже не знаю…
— Понятно, — кивнул я. — Держи-ка! Может, с этим сумеешь побороть кривизну рук!
Окружающее пространство озарилось светом, когда я достал из мешка Гладир и протянул его Эрику. Лицо дворфа в этот момент нужно было видеть — столько эмоций, начиная от недоверия, заканчивая щенячьим восторгом, сменяющих друг друга с быстротой молнии, я не видел в своей жизни никогда — ни в игре, ни в реальности.
— Это… это же… — произнёс что-то невразумительное Эрик, рассматривая Гладир и держа его в руках, словно маленького ребёнка. — Это же… Махан! Это же!..
Никогда бы не подумал, что у моего Офицера такой обширный словарный запас. Эрик с таким воодушевлением стал трясти мою руку, что я начал беспокоиться о нанесении непреднамеренного урона. Вдруг Имитаторы, следящие за заключёнными, решат, будто он умышленно нанёс мне урон.
— Эрик, прекрати! — попробовал я вырвать руку, однако дворф вцепился в неё стальной хваткой. — Ты себя ведёшь, как маленький ребёнок, которому Дед Мороз конфетку подарил! Да хватит! — с трудом, но всё же мне удалось вырвать руку. — У тебя есть два дня, чтобы открыть себе Ремесло! Слышал? Два дня! Если не справишься — заберу молот и скажу, что так и было! Справишься — ещё кое-что дам!
— Махан! Да я теперь… Да я уже сегодня… Да я прямо сейчас… — продолжил радовать меня своими метафорическими оборотами речи Офицер.
Через два дня Эрик приволок Уникальные наручи для игроков до 200-го уровня и торжественно объявил, что у него получилось. На лице дворфа было столько радости, что я не сдержался, достал пояс и перчатки и протянул их Эрику. +11 к Ремеслу человеку, который будет всё время заниматься творчеством, — очень выгодное вложение для клана. Тем более что на всякий случай я кинул Эрику соглашение… Мы же преступники — кто знает, вдруг его на рудник вернут… Только для подстраховки, не более…
— Дим, привет, я вернулась! — наконец настал счастливый момент, когда Настя закончила своё обучение. — Ты где? Мне тебе так много хочется рассказать! Не поверишь — я теперь Капитан Паладинов и могу накладывать усиление на 10 процентов!
— Двигай в Анхурс. Ждём Плинто и выдвигаемся к Альтамеде.
— Ждём?
— Он, как и ты, обучение проходит. Прилетай — я буду в «Золотой подкове», отметим твоё возвращение…
— Смотрю, вы не отдыхали, — заметила девушка, обратив внимание на уровень клана. Барса уговорила меня встретиться с телеканалом, который жаждал сделать свой репортаж о событиях в Тёмном лесу, но для этого было необходимо сделать несколько правок во внешнем оформлении клана. Теперь в свойствах каждого представителя Легенд Барлионы фигурировал не только уровень клана и его название, но также обновляемый в режиме онлайн рейтинг официальной статистики. Стоило такое удовольствие всего десять тысяч золотых в месяц, поэтому отказать девушке у меня не было никаких оснований. Теперь все прекрасно видели, без лишних запросов, что Легенды Барлионы является кланом 4-го уровня и занимает 659-е место в клановой иерархии Малабара. Всего за пару недель…
— Крутимся потихоньку… Насть, мне твоя помощь нужна.
— Говори.
Пересказ истории Гейры о возможности попасть в Альтамеду через Подземелье не занял у меня много времени, поэтому уже через пару минут за нашим столиком повисла тишина. Настя думала о моих словах, я — тоже, только с другого ракурса. Почему я раньше об этом не думал? Император и Властелин предупредили, что войти в Подземелье сможет только владетель Альтамеды или его супруга. Но они ничего не говорили о… Так, нужно проверить! Специально открыл книгу, подаренную мне Советом Нарлака, в которой были описаны права и обязанности аристократического сословия Барлионы. Точно! Есть лазейка!
— Мне одной будет тяжело.
— Никто не заставляет тебя идти в одиночку, — ухмыльнулся я, прокручивая ситуацию в голове. Интересно, разработчики заранее толкали меня к принятию такого решения или это очередной «прокол»? Подарить книгу о дворянах, непонятные слова Сирены о том, что я Граф, вечное предупреждение, что в замок могут войти только владетели… Слишком много маркеров для того, чтобы мозги начали работать в нужном направлении. — Мы возьмём с собой Плинто!
— Сам же сказал, что в замок могут войти только владетель и его супруга. Другим игрокам проход закрыт…
— Читай, — протянул я девушке открытую на нужной странице книгу.
— Когда он возвращается? — бросив всего один взгляд на название параграфа, Настя тут же подобралась, словно перед броском.
— По моим расчётам, через пару часов должно закончиться обучение, затем наверняка потратит день на реал — всё же неделю там не был. Потом войдёт в Барлиону, где мы его и встретим…
— Я приготовлю всё необходимое, — сделав фотографию страницы, Настя откинулась на спинку кресла. — По всей видимости, нас специально выдернули, чтобы адаптировать сценарий под троих игроков… Дим, а ты сейчас не занят? У меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться…
— Извращенцы, — резюмировал Плинто, когда я описал ему ситуацию с Альтамедой и придуманный нами способ действий. — Если думаете, что я соглашусь на такую авантюру… то думаете совершенно правильно. Когда приступаем?
— Встреча с Императором назначена на вечер, провести церемонию может только он.
— То есть у тебя даже ни малейшего сомнения в том, что я соглашусь, не было, так?
— Ты против?
— Нет, но…
— В таком случае перестань путать народ, отключи свою чёрную ауру и готовься к походу. Настя думает, что сценарий уже адаптирован под конкретных трёх игроков, поэтому придётся показать всё, на что мы способны. Тебе сколько времени нужно?
Результатом обучения и Анастарии, и Плинто стали ауры, постоянно висящие вокруг игроков. Если на фоне постоянно светлой и позитивной девушки её сверкание бросалось в глаза не сразу, то вокруг Разбойника явственно чувствовалась страшная чёрная аура смерти. Игроки, косясь на Плинто, старались обойти его стороной, так как вкупе с красными глазами, источающий тёмный туман Вампир смотрелся пугающе. Не знай я, что на самом деле этот человек является белым и пушистым зайкой, — сам бы боялся…
— Пару часов, — подумав, ответил Плинто, после чего опять задумался и добавил: — И пять тысяч золотых…
— Не понял…
— Штраф нужно будет заплатить за меня… Я собираюсь немного пошуметь в городе…
— Может, отложишь шум до того, как мы вернёмся? Тебе это вообще зачем?
— Что значит — зачем? Когда я сюда шёл, встретил Хелфаера со своими Рейдерами. Хочу проверить способности, которые я за полторы недели получил. Манекены и тупые монстры — это одно, а Хелфаер, с возможностью откинуть его на 30 % по Опыту, — совершенно другое…
Хелфаер с Рейдерами в столице? Они же должны штурмовать Подземелье, в котором находится средство против кинжала Гераники. Императору осталось жить — я открыл описание задания на создание освящённой вещи — всего четыре недели, но почему Феникс перестал его спасать? Оповещения, что найден способ спасения Императора, не было… Ничего не понимаю.
— Хорошо, готовься. Напишешь, когда штраф нужно платить. Главное, сам не уйди на перерождение.
— Не дождёшься! — ухмыльнулся Плинто, после чего добавил: — Если эта птичка выиграет — я пробегусь по всему Анхурсу в одной набедренной повязке с криками «Хелфаер лучший!». Клянусь своей силой!
Вокруг Вампира образовалось тёмное сверкающее облако, тут же испарившееся в окружающем пространстве — Император принял его клятву. Но почему тёмное, а не светлое, как у всех игроков? Неужели Плинто перешёл на тёмную сторону? Радовало одно — даже несмотря на его ауру, стража не обращала на Разбойника никакого внимания. Словно для них красных глаз и тёмной ауры не существовало…
— Император готов вас принять, — торжественно произнёс распорядитель. — Следуйте за мной…
Настя в очередной раз выручила, воспользовавшись своим правом на посещения столь важной особы, как Император. Вообще, это ненормально, что обычным игрокам к нему пробиться практически нереально. Не совсем понятна логика, которой руководствовались проектировщики игры в этом моменте.
— Анастария с гостями! — открыв перед нами дверь в кабинет, распорядитель словно растворился в окружающей обстановке. То он был, и тут раз — нет его.
— Великая Анастария, — Император кивком приветствовал девушку, не вставая со своего кресла, после чего удостоил нас своего внимания: — Дракон, Вампир. Что заставило такую уникальную компанию искать встречи со мной, что ради неё Капитан Паладинов пожертвовал своим правом посещения дворца в любое время?
— Обстоятельства, связанные с замком, — ответила девушка, приседая в реверансе. — У нас есть план, как захватить Альтамеду, однако для этого нужна помощь Императора.
— Хм… Звучит интригующе. Если вы сможете меня удивить — я верну тебе право посещения. Говори.
— Махан, прошу, — предложила Настя, тактично отходя в сторону. Всё правильно — я основной владетель, поэтому говорить нужно мне.
— Войти в Альтамеду могут только владетели. Анастария стала моей супругой, однако вдвоём нам в Альтамеде делать нечего. Применив Армагеддон возле Альтамеды, я увеличил уровень обитающих в ней призраков до 380, поэтому даже Капитан Паладинов будет бессилен противостоять им. Противостоять в одиночку. Но если с ней пойдёт Вампир-Адепт…
— Плинто не имеет права входить в Альтамеду, — тут же перебил меня Император. — Идея с камнем Инь-Ян была красивой, но в нашей Империи запрещено иметь более одного мужа. Даже если бы я разрешил Анастарии выйти замуж за Плинто, не разрывая союза с тобой, Плинто всё равно не стал бы твоим кровником. Также он не может стать вашим приёмным сыном — у него есть отец, и мне кажется, что Патриарх так просто от него не откажется. Плинто не войдёт в Альтамеду, мои сожаления.
— Всё правильно, если не учесть одного пункта закона о дворянстве Малабара, в частности — параграфа 2 статьи 583.
— Наследование, — тут же понял Император, о чём идёт речь. — Но Плинто не может наследовать то, чем ты ещё не владеешь…
— И тогда добавляем статью 334 и её параграф 4…
— Наследование с правом основания собственного рода плюс обмен кровью с целью братания… Вы уверены, что переживёте кровосмешение?
— У нас нет выбора — простое наследование не позволит Плинто войти в Альтамеду. Но если вы проведёте обряд, причём не только Плинто и меня, но также и Анастарии…
— Наверняка Бубеле где-то икается, — как-то тихо и совсем не по-императорски произнёс Наатхи, после чего улыбнулся и добавил: — Мне нужен час, чтобы подготовиться, после чего жду вас в лаборатории. Анастария, у тебя вновь есть право разового посещения. Распорядитель проводит вас в сад…
— Злоб, ты уверен, что нам не пора домой? — примерно через двадцать минут шатания по дворцовому саду я услышал довольно приятный женский голос. Настя осталась обсуждать с Плинто его победу над Хелфаером — Плинто вызвал того на дуэль, и Воин не мог позволить себе отказаться — присутствовало слишком много свидетелей. Поэтому я пошёл гулять в одиночку, и сейчас, понимая, что подглядывать нехорошо, я всё же активировал один из свитков Скрытия и подобрался поближе к разговаривающим игрокам. Интересно же, что за люди… Тем более с таким приятным голосом…
— Алиса, всё нормально! Император обещал сегодня нас принять, значит, примет! Мы ждём всего шесть часов!
— Саш, честно — не знаю… У меня ящик ломится от писем… Откуда в Барлионе столько уродов? Блин… Зачем я в этом дурацком конкурсе участвовала?
Скрытие действовало пять минут, поэтому я особо не переживал, что в самый ненужный момент стану осязаемым. Стражники и Вестники меня и так прекрасно видели, натворить глупостей во дворце невозможно, но скрытно подслушать разговор… Никогда не замечал за собой интереса к чужим сплетням… Старею, наверное. Скоро превращусь в старого ворчливого старика, буду сидеть на скамейке и обсуждать соседей…
Злобный Гнум — Демонолог 264-го уровня и Рансид — Шаманка 45-го. Взглянув на девушку, я едва сдержал свою челюсть на месте — Анастария и Элуна нервно курят в сторонке по сравнению с внешностью этого очаровательного создания. С трудом сглотнув слюну, принуждая тело вновь дышать, я неимоверным усилием воли заставил себя отвернуться от девушки. У меня есть Анастария, и какие-то Рансид… Но как же у неё сексуально смотрится мушка над губой…
— Так и знала, что встречу тебя здесь! — внезапно раздался ещё один красивый женский голос, наполненный такой гаммой чувств, что всё очарование Рансид мгновенно выветрилось из головы, и я обернулся в поисках говорящей.
— Ариен, отвали, — произнёс Гнум, становясь между двумя девушками.
— Ой, у Рансид уже завелась карманная собачка! Как быстро! — произнесла девушка, и наконец я её увидел — Маг, 286-й уровень. Ого! Практически 300-ка! Получается, что Ариен играет очень давно и, с её-то внешними данными, практически ничем не уступающими Рансид, должна была участвовать в конкурсе ранее.
— Насть, ты знаешь такую девушку, как Ариен?
— Эту милую девочку? — переспросила Анастария. — Знаю, конечно. С чего у тебя возник интерес к столь одиозной особе?
— Ты не ответила…
— Лови голограмму, которую Ариен отправила после моей последней победы на конкурсе. Храню её как память…
На почту упало письмо, поэтому я тут же открыл почтовый ящик и уставился на фотографию. Явно сделано не в Барлионе, так как над головой девушки не было никаких маркеров, а на теле отсутствовали обязательные повязки… Полностью обнажённая девушка, стоя на коленях, прикрывая своими длинными чёрными волосами места, которые позволили фотографии пройти цензуру Имитаторов при загрузке в Барлиону, показывала Анастарии своё отношение к её победе. В одной руке девушки находился плакат с фотографией Насти, с помощью которой Ариен… Хм… Я понимаю, что плакат большой, лицо Анастарии на нём очень узнаваемо, но так использовать плотную и слишком гладкую бумагу не очень удобно. К тому же поднятый вверх средний палец второй руки, показывающий её отношение к этому миру… Странная голограмма…
— Зачем тебе это?
— Чтобы не забывать, какими на самом деле являются люди. Начитаюсь писем поклонников, взлечу на небо от чрезмерной идеальности, потом посмотрю на фотографию и становится легче. С чего вдруг ты вспомнил Ариен?
— Она сейчас в саду, морально уничтожает Рансид и её парня…
— Тащи меня! Прямо сейчас!
— Кого я вижу! — елейным голосом пропела Анастария, подойдя к беседке. Ариен продолжала издеваться над Злобным Гнумом и его Рансид, поэтому постепенно я становился на сторону девочки с мушкой. Если она победила в конкурсе, значит, её внешний облик должен соответствовать реальному, поэтому можно уверенно говорить — Рансид чуть больше 20. Молоденькая, безумно красивая… Где же таких девочек делают? — Ариен, неужели ты даже в этом году умудрилась стать второй?
— Анастария… — не менее елейно пропела Ариен, переключившись на новую цель. — Ты-то, золотко, что здесь делаешь? Решила погулять по местам былой славы? Бедняжка… С конкурсом пролетела, из Феникса выперли… Неужели у тебя так плохи дела, что ты решила выйти замуж за какую-то посредственность?
— Ариен, Ариен… Смотрю, всё же годы берут своё… Морщины, растяжки, обвислая грудь, старческий маразм… Бедненькая… Неужели ты уже не в состоянии справиться со сверстницами, что переключилась на детей? Ты бы ещё над детским садом издевалась — это как раз твой уровень…
Дальше началось страшное — две анаконды, даже нет, не анаконды — кобры, — сцепились в смертельную схватку. Только сейчас вместо клыков и яда девушки использовали слова… По сути, тот же яд, только ранит сильнее… Но никогда бы не подумал, что Настя способна на такое планомерное и основательное уничтожение другой девушки. Ариен размазывали по земле, словно бесформенную массу. Все попытки Мага перехватить инициативу жёстко обрывались, и с каждым словом Настя вгоняла свою оппонентку то в краску, то делая её совершенно белой от злости. Хм… Не хотел бы я становиться врагом своей супруги…
— Спасибо, Анастария, — произнесла шокированная Рансид, когда Ариен плюнула в сторону Насти, активировала портал и улетела из дворца. — Уже реально достала…
— Ничего страшного, девочки должны помогать друг другу. Увидишь её вновь — просто набери меня по амулету, буду в игре — обязательно помогу. У меня с этой красавицей давние счёты…
— Насть, а можно вступить в твой клан? В Легенды… Так мне спокойней будет.
— Это не мой клан, а Махана.
— Вся Барлиона знает, что он твой муж и клан на самом деле принадлежит тебе. Я писала Барсине, но у меня нет никаких особых способностей… Я не добытчик, не рейдер — просто игрок…
Вот как? Вся Барлиона знает? Очень весело… Работаешь на имя, работаешь, а оно вон как оказывается…
— Рансид… — начала Анастария, но девушка её перебила:
— Алиса.
— Алиса, — согласилась Настя. — Ты ошибаешься. Глава Легенд — Махан, вон он стоит, — указала Анастария в мою сторону. Скрытность к этому моменту уже исчезла, поэтому было видно, что я стою за кустами. Чёрт! — Если хочешь вступить в наш клан — спроси его, не меня…
— Я… — запнулась покрасневшая прелесть, и надо же такому случиться, что именно в этот момент к нам подошёл распорядитель: — Император готов вас принять. Следуйте за мной…
— Как тебе девочка? — спросила Настя, едва мы двинулись за регистратором. — Миленькая, правда? Ещё и Шаманка…
— Согласен, достойный победитель. Особенно хороша мушка…
— Возьмёшь её в клан?
— Не знаю. Если попросит — возьму, не попросит — нет. Бегать за ней с криками «Рансид, срочно ко мне в клан» не буду.
— Слушай, ты говорил о том, что тебе нужно будет брать ученика сразу после Альтамеды. Возьми Рансид!
— Нет, спасибо. Мне нужно игрока обучить шаманизму, а не смотреть на него осоловелыми глазами, боясь пропустить хоть один жест или слово.
— Даже так…
— Прошу, входите, — регистратор услужливо открыл дверь, обрывая наш непонятный разговор, и перед глазами появилось очередное интересное сообщение:
Вы получили доступ в Лабораторию Императора. Текущий уровень доступа во дворец: 74 %.
— Дочь моя, ты уверена в том, что собираешься делать? — раздался до боли знакомый голос, и возле одной из стен я увидел Нашлазар. Вернее, не саму Сирену, а её проекцию.
— Тебе, сын мой, тоже стоит подумать, — у соседней с Сиреной стены стояла проекция Патриарха, скрестившего руки на груди и задумчиво смотрящего на Плинто. Сирена, Вампир, Император… Я обернулся и встретился глазами со значительно уменьшенной копией Ренокса, просто молча кивнувшего мне в знак поддержки. Либо приветствия. Хм… Лабиринт не прошёл для меня даром — глядя на Ренокса, я, против своей воли, представлял, как он наблюдает за уничтожением собственного сына… Бр-р-р… Нам обязательно нужно поговорить, и чем скорее, тем лучше.
— Я так решила! — произнесла Настя, занимая одно из трёх мест возле большого красного камня.
— Какой Вампир не любит рисковать? — добавил Плинто, присоединяясь к Насте.
Лаборатория дворца разительно отличалась от уже виденных мной аналогичных помещений. Кроме непонятного красного камня в самом центре комнаты, свойства которого были крайне красноречивы: «Философский камень», в ней больше ничего не было. Ни стульев, ни колб, ни шкафов — голые стены с тремя проекциями и Император с ритуальным кинжалом. Нам бы всем красные плащи — посвящение в масоны в формате Барлионы…
— Махан, займи своё место, — произнёс Император, указывая на небольшое углубление в полу рядом с камнем. — Начнём ритуал…
Три проекции наших родителей, а Нашлазар, как я понял, — виртуальная мать Анастарии, начали петь или даже подвывать какую-то смутно знакомую мелодию. Исполняя её на три голоса, они буквально через несколько мгновений приковали к звучанию всё наше внимание. Музыка словно гипнотизировала, и внезапно я осознал себя раскачивающимся в такт мелодии, положив одну руку на камень.
Император начал что-то говорить о том, что ему дана власть, что он готов сейчас что-то сделать, но я вновь с головой окунулся в поразительное пение наших предков. В нём смешалось всё — завораживающий голос Сирены, гипноз Вампира, властность Дракона. Песнь была поистине величественной, как и все трое разумных существ, её поющих…
— Согласен ли ты, Махан? — пробился сквозь голоса вопрос Императора. Вряд ли он спросит что-то плохое, поэтому я просто произнёс «согласен» и вернулся обратно в океан звуков.
— Отныне и навек Плинто является кровным братом Махана и Анастарии! — закончил Император, и внезапно пение оборвалось. Рывком, без предупреждения или оснований — только что чарующие звуки были и вот их уже нет… Я поморщился от неудовольствия — словно лишили чего-то родного, тёплого и такого приятного…
— Я подтверждаю права Плинто на наследование всему, что есть у Махана, и провозглашаю его графом! — продолжил Император, несмотря на наше явное неудовольствие окончанием песни. — Церемония окончена!
ЧТО?! Как окончена? Мы же ничего такого не делали! В смысле — не было никакого обмена кровью, порезов и… Император покинул лабораторию, оставив нас втроём — образы наших виртуальных родителей тоже исчезли.
— Дим, ты видео этой церемонии снимал? — тут же возникла мысль Анастарии.
— Да, но…
— Скинь мне… Как тебе «Звуки Барлионы»?
— Что это было? — спросил Плинто, не слыша нашего внутреннего разговора. — Я едва сдержал слёзы… Чёрт! — Плинто поёжился, словно от мороза, — такого со мной никогда не было! Это… Чёрт! Это было охренительно!
— Это были «Звуки Барлионы» — звуковой ряд, который рождается нашим сознанием. Каждый из нас слышал то, что его мозг должен был воспринять как идеальную песню. У меня был некий симбиоз рока и классической музыки, причём за рок отвечала Сирена, а классикой ведали Дракон и Вампир. Что звучало у каждого из вас — записано на видео, на него тоже шла проекция из мозга. Коль, скинешь послушать?
— Меняемся. Мне тоже интересно, что для тебя и Махана является идеальным звучанием. Обмен?
— Обмен, — согласился я, отправляя всем снятый во дворце кусок. — Плинто, раз ты теперь мой наследник — то с тебя угощение. Не каждый день Вампир графом становится… Если же вернуться к нашим баранам, предлагаю не терять время и отправляться к Альтамеде — мне в любом случае нужно обновлять статус присутствия. Ловите свитки — не хочу, чтобы охранники нас видели.
Раздав всем по два свитка Скрытия, я достал амулет и позвонил Гейре:
— Мы готовы начинать. Говори координаты входа в Подземелье…
— На питомцах будет быстрее, — печально проговорил Плинто, всматриваясь вдаль. Я не стал покупать телепорты прямо к нужной нам точке — и так на них ушло безумное количество золота — а ножками пройти пять километров не проблема. Во всяком случае, для меня.
— Быстрее, — согласилась Настя, — только мы засветим вход, и наши планы по захвату замка можно смело выбрасывать. Топай, давай!
— Пять километров! Давайте хоть пробежимся — ненавижу ходить…
Дважды приходилось останавливаться и обновлять свиток, чтобы наверняка миновать все кордоны игроков, и наконец мы вошли в лес. Если верить карте, то до входа осталось всего два километра и…
Получен урон…
— Это не игроки! — прокричала Настя, бросая на меня бабл. Очень вовремя, так как всего за один удар у меня ушло порядка 90 % Жизни. Кто же это так? — Плинто — драйв!
Всегда хотел узнать, что за «драйв» такой. Из того, что на текущий момент понял, — это призыв «бей всё вокруг, не жалея никого и ничего». Полная сосредоточенность и использование всех способностей. Другого объяснения у меня не было, а спросить я вечно забываю…
Плинто, подтверждая правдивость понимания мной команды, мгновенно вошёл в Ускорение, выхватил свои ядовито-зелёные кинжалы и растворился среди деревьев, оставив Настю прикрывать мою нежную тушку, в которую начали сыпаться стрелы и заклинания. Спасибо заклинанию от Насти — я десять секунд буду жить, а дальше придётся «лечь» под девушку.
— Гейра, нас атакуют! Это не Свободные жители — выручай. — Настя всё же опрокинула меня на землю, прикрыв щитом, но я успел вытащить амулет и позвать свою наёмницу. Посмотрим, как те, кто напал на нас, справятся с огромной группой 300-уровневых бойцов.
Получен опыт: +700 Опыта, до уровня осталось 402 731.
— ОСТАНОВИТЕСЬ! — практически одновременно с первым сообщением о полученном Опыте раздался громкий крик существа, явно привыкшего повелевать. — Сложить оружие и не причинять никому вреда!
— Плинто, замри, — написал я в рейдовый чат, перекрывая трубу с бесплатным опытом. Как я ни люблю опыт, но просто так НПС не просят перемирия — должны быть плюшки… Их же я люблю больше.
— Махан, — то ли прошипел, то ли выплюнул вышедший из-за деревьев человек, и я едва сдержался, чтобы не отправить Плинто чистить этот лес под основание. Принадлежность вышедшего человека к Империи была видна с первого взгляда — серые клубы тумана скрывали землю там, где он ступал, такие же серые и туманные глаза, абсолютно чёрные волосы, строгий костюм, парящие вокруг тела неясные тени. Мне даже не нужно было смотреть на свойства этого существа, именно существа — не человека, — чтобы понять — один из цепных псов Гераники «порадовал» нас своим визитом.
— Предлагаю заключить временное перемирие, — продолжил 350-уровневый Кейн, довольный произведённым эффектом. — Мне всё равно, что вы думаете обо мне и моем хозяине, но у нас общий враг и мы можем быть друг другу полезны.
— Общий враг? — переспросил я.
— Совершенно верно. Тебе нужно захватить Альтамеду. Мне — уничтожить монстра, что в ней засел. С тобой или без тебя — я его уничтожу. С тобой будет проще. Как и тебе со мной. Решай!
— Атакую! — прозвучал крик Гейры, и буквально в нескольких десятках метрах показались мои наёмники.
— Гейра, стой! — прокричал я, останавливая бойню. — Никаких нападений до моего приказа!
— Это слуги Гераники! Их нужно уничтожить!
— Давай вначале их выслушаем, а потом примем решение, что делать дальше, — предложил я своей наёмнице. — Спрячь оружие.
— Какая верная цепная собачка, — не смог удержаться от комментария Кейн. — Хозяин любит таких… Махан — ты удивительно на него похож, такое ощущение, что я разговариваю с сыном моего Повелителя. Жаль, что ты его предал — хозяин не прощает такое…
— Меня совершенно не интересует, что думает обо мне Гераника, — парировал я. — Гейра — окружить здесь всё. Плинто — твой Кейн, Насть — кидай группу Гейре… Вот теперь давай поговорим…
Три десятка 300-уровневых бойцов, отработавших взаимодействие не в одной стычке, Плинто, практически равный по уровню предводителю войск Гераники, — сила была на нашей стороне. Обожаю проводить переговоры в таких условиях.
— Давай поговорим, — ничуть не смущаясь, ответил Кейн. Причём ответил в стиле Гераники — с ухмылкой и выставлением напоказ контроля над ситуацией. — Повторяю, у нас общая цель — уничтожение монстра Альтамеды, поэтому предлагаю объединиться. Мне затруднительно пробиться напрямую к замку — слишком много Свободных жителей находится вокруг него, но и у вас аналогичная ситуация. Я видел, как ты каждый день появляешься у замка, обновляя статус владетеля. Скрытие — не самый эффективный способ обеспечения конфиденциальности. Раз ты здесь, тем более в обществе двух Свободных жителей, один из которых может войти в Альтамеду, а второй — очистить к ней проход, то можно предположить, что ворота — не единственный способ попасть внутрь. Предлагаю сотрудничество — до того момента, пока мы не выйдем из замка. Иметь в своей группе дополнительных пятьдесят 330-уровневых воинов очень выгодное дело, не правда ли? Учитывая, что внутри Альтамеды находятся 380-е призраки. Твоих, кстати, рук дело, знаешь?
Среди деревьев замелькали тени, а на фреймах наёмников начала появляться надпись «Оцепенение», длительностью 5 минут. Шах и Мат… Партия за Кейном.
— Мы не заключаем перемирие с врагами всего живого, — прошипела Гейра, и только сейчас я увидел, как эмоционально девушка относится к такому близкому присутствию воина Гераники. Раздутые ноздри, покрасневшие глаза, судорожное хватание меча — наёмница едва себя сдерживала, чтобы не вцепиться в Кейна.
— Какие гарантии того, что ты не предашь при первой возможности?
— Я призову хозяина, и он подтвердит мою клятву. До того момента, пока мы не вернёмся в этот лес либо не отдалимся от Альтамеды более чем на четыре километра, — ты не увидишь более верного союзника. Ты поверишь слову Гераники?
Гераника — практически тот же Император, только плохой, поэтому ему можно верить. Во всяком случае — на текущий момент не было прецедентов, чтобы НПС такого уровня обманывали игроков. На этом строится вся Барлиона.
— Насть? Что-то мне очень сильно не нравится такое соседство, но они правы — дополнительные силы пригодятся, когда мы попадём внутрь Альтамеды. Призраков там много…
— Дим… Я не знаю… Подожди…
— Вы напали на нас, зачем?
— Мне нужно было проверить, готовы ли вы к тому, что ждёт нас внутри. Если бы мне удалось уничтожить Махана — стало бы понятно, что нет смысла присоединяться к вам — чистое самоубийство. Ваше решение?
— Если мы откажемся, вы нас уничтожите? — уточнил Плинто пугающий меня момент.
— Зачем? — пожал плечами Кейн. — Мы делаем одно дело, если у вас получится уничтожить монстра без нас — вы всё равно нам поможете. Какой смысл мне уничтожать ещё одну возможность выполнить поручение хозяина? Откажетесь — мы просто разойдёмся и я уже сегодня вечером начну штурм ворот.
— Пятьдесят воинов? — усмехнулась Гейра. Пускай она усмехнулась злобно, но всё же усмехнулась. Это радует. — Вас сметут если не Свободные, то призраки.
— Свободные не могут войти в замок, да и не нужны они нам. Что касается призраков — я же предлагаю сотрудничество не с пустыми руками. Если мы пойдём вместе, вы узнаете всю силу Теней. Не забывайте — они и призраки очень похожи…
— Дим, я за союз… В лабиринте от них точно будет польза — если боссы высасывают сущность, то Тени, из того что я о них узнала, нам сильно помогут… Но убей меня, не пойму — зачем Геранике это нужно? Здесь где-то есть подвох!
— Я знаю, что здесь есть подвох, — согласился я вслух с Настей.
— Без него было бы неинтересно жить, — вновь, не смущаясь, улыбнулся Кейн. — Тебе нечего опасаться до выхода из Альтамеды. Затем… Как получится… Хозяин очень сильно тобой недоволен…
— Согласен — мы будем полезны друг другу. Анастария — озвучь границы нашего сотрудничества.
Как бы я ни гордился своим уже немалым опытом по заключению соглашений, до девушки мне было ещё далеко. Лучше неё сейчас никто не оградит нас от лишних неприятностей.
— Клянусь своей силой, что буду выполнять все пункты нашего договора, — произнёс я, и вокруг моего персонажа образовалась светлая аура — Владыки приняли клятву.
— Клянусь силой, дарованной мне хозяином, что буду выполнять все пункты нашего договора, — произнёс Кейн, и рядом с ним появился Гераника.
— Приветствую, мой несостоявшийся ученик, — ухмыльнулся бывший Шаман. — Анастария, позволь поздравить тебя с повышением. Не часто в этом мире появляются Капитаны Паладинов. Адепт, — не обошёл Гераника стороной и Плинто, — в скором времени тебя ожидает весёлая жизнь. Спроси своего отца о Пророчестве. Я клянусь, что Кейн и его воины исполнят все пункты договора между ними и Маханом! И пусть Барлиона будет мне свидетелем!
— ПОДТВЕРЖДАЮ! — прозвучало всего одно слово, однако я пришёл в сознание, стоя на коленях и весь дрожа. Первый раз слышу о такой вещи, как клятва Императора! Это совершенно немыслимая вещь! Кто же её принимает?
Судя по тому, что на земле лежали все, кроме Гераники, — досталось всем неслабо.
— Дим, я тебя обожаю! Ещё одна загадка этой игры! Ты знаешь, кто это был?
— По всей видимости, Имитатор, отвечающий за Барлиону…
— Это был отголосок Создателя! Создателя Барлионы! Посмотри логи — там всё написано! Он не умер! Он живой!
— Сейчас мы полезны друг другу, Шаман, — дождавшись, пока все поднимутся на ноги, продолжил Гераника. — Но запомни: у тебя нет в этом мире более страшного врага, чем я. Мы ещё встретимся — это я тебе обещаю и могу уверенно сказать — наша следующая встреча тебе не понравится. До скорого!
С рук Гераники слетели тени, принявшиеся кружить вокруг меня, Насти, Плинто, Гейры, Кейна… вокруг всех присутствующих, усиливая основные характеристики сразу на 50 % — максимально возможный баф в игре, полученный на ближайшие 8 часов, после чего Император Мрака усмехнулся и исчез.
— Вы каким образом собрались в Альтамеду пробираться? — спросил Кейн. — Радоваться благосклонности моего хозяина будем потом — у нас есть всего 8 часов, чтобы захватить этот мир…
— Гейра, рассказывай, — попросил я наёмницу, открыв логи, и отыскал момент, когда кто-то подтвердил слова Гераники:
12:38:45 Создатель Барлионы применил ментальную атаку — «Величие» 500-го уровня.
12:38:46 Игрок подвержен ментальной атаке — «Величие» 500-го уровня.
Офигеть! Он жив! Виртуальный Создатель Барлионы, о котором даже в Шахматах Кармадонта говорится, что он «устал» и «ушёл на покой», — жив! Но что, или кто, тогда находится в его гробнице?
К чему откроют доступ Шахматы Кармадонта?!