— Дмитрий? — в телефонной трубке раздался металлический голос.

— Я слушаю.

— Машина подана, вас ожидают. Черный шевроле.

— Спасибо, выхожу!

Сразу после Верховного Мага я прыгнул в Альтамеду и вышел из Барлионы. Вновь нахлынула головная боль, сигнализирующая о том, что мне необходимо отдохнуть, поэтому пришлось сделать себе инъекцию обезболивающего. Вначале я очень удивился, когда в ванной обнаружил универсальную аптечку, однако экспресс расследование расставило все по местам — в услугу «домашняя уборка» входило обновление и замена препаратов. При этом если домашняя универсальная аптечка отсутствовала, компания по договору обязана поставить прибор со всеми необходимыми веществами. Удобная штука, оказывается, «домашняя уборка». Нужно чаще ею пользоваться.

Проверив, что все приборы отключены, я накинул куртку и закрыл за собой дверь. Надеюсь, я все же когда-нибудь сюда вернусь.

Полностью тонированная машина ожидала меня у самого подъезда. Стекла были настолько непрозрачными, что даже лучи заходящего солнца не пробивались сквозь них. Когда открылась дверь, я едва сдержал ухмылку — толщина и монолитность двери внушала уважение. По всей видимости, машина была пуленепробиваемая. Интересно, если в нее зарядить из РПГ, она выдержит удар? Черт! О чем я только думаю. Я с головой нырнул в тусклое пространство огромного салона, после чего двери сами собой захлопнулись и я очутился в темноте.

Не успели мои глаза привыкнуть, как в тело воткнулись два штырька. Я хотел было возмутиться, как челюсть свело судорогой — по телу прошла волна электрического разряда.

— Какого …! — начал было кричать я, однако волна повторилась. Потом еще раз. Еще. Пять кратковременных, но от этого не менее болезненных ударов током прошли по моему многострадальному телу, прежде чем в салоне включился свет.

— У вас интересные враги, господин Дмитрий, — произнес лысоватый мужчина неприметной наружности, устроившийся на переднем сидении и направивший на меня какое-то устройство, из которого торчали два провода. — Прошу прощения за боль — она была необходима.

— Какого хрена?! — закончил я свой крик.

— Вам в кожу были имплантированы три определителя, — спокойным голосом пояснил мой собеседник, словно его ничуть не смущало мое раздражение. — Насколько я понял, вы были заключенным, правительство просто так своих подопечных не бросает.

— Три определителя? — до моего сознания дошли слова мужчины, и я немного успокоился. Во всяком случае — перестал ерзать в попытке выбраться наружу.

— Два в ноге, один в руке, чуть выше запястья. Вы его можете даже нащупать. Сейчас определители деактивированы, но нам необходимо будет выполнить незначительную операцию, чтобы их удалить. Они питаются от вашего организма и буквально через три часа вновь начнут работать. Нам нужно ваше согласие на хирургическое вмешательство, в противном случае мы не сможем оказать вам услугу, и наш контракт будет разорван.

— Разрешаю, — тут же согласился я, так как мне совершенно не нравилось осознавать, что во мне есть какие-то чужеродные предметы. — Вы что-то говорили о врагах. При чем тут они? Я вас не очень понимаю.

— Кто-то очень не хочет вас терять, — начал пояснять мужчина, что-то набирая на наладонном коммуникаторе. — Машина уже взята под надзор, мало того, на нее нацепили несколько датчиков, определяющих количество живых существ на борту. Это чтобы мы вас ненароком не выбросили в канализационный люк. Давно не встречал столь плотной опеки, вы кому-то хорошо насолили, если против вас наняли таких профи.

— У вас же есть план?

— У нас все есть, господин Дмитрий, однако мне нужно будет получить от вас еще одно разрешение. Я вколю вам препарат «Марлакцин» и вы на два часа умрете. В прямом смысле. Одновременно с этим нашему человеку, которому уже вкололи «Марлакцин», будет введен антидот, после которого он оживет. Нам нужно взять анализ вашей крови, чтобы определить нужную дозу «Марлакцина». Ваша смерть и возрождение этого человека должны пройти одновременно.

— Вы хотите меня убить? — удивился я.

— Временно. Мы специально не стали уничтожать еще один жучок, показывающий ваше местоположение. Это не правительственная разработка — кто-то еще следит за вами. Как только вы умрете, жучок будет трансплантирован ожившему. Наша задача переключить внимание слежки.

— Какие гарантии, что я выживу? Умирать в этой жизни мне еще не приходилось.

— Никаких, — ухмыльнулся мой собеседник. — Кроме того, что мы не получим причитающийся нам гонорар. Мы очень меркантильные люди, господин Дмитрий, чтобы позволить себе тратить лишнее. Мы приступаем к операции? Или вы не готовы умирать?

— Приступаем, — бросил я, прекрасно понимая — назад пути уже нет. Старик узнает, что я пробовал сбежать и обязательно предпримет какие-то действия, вплоть до того, что похитит меня и запрет в своем подвале. Ради безопасности.

— Положите руку на прибор, — попросил мужчина, протягивая в мою сторону небольшую коробку, на которой зеленым фосфоресцирующим светом горела нарисованная рука. Положив руку, я почувствовал укол, смахивающий на комариный укус, после чего мир заплясал серыми красками и исчез…

— Располагайтесь, — сквозь темноту послышался незнакомый женский голос. Я попробовал открыть глаза и с удивлением осознал, что не испытываю абсолютно никаких трудностей. Лежу на спине, смотрю на светлый потолок, руки-ноги шевелятся, голова не болит. Желая окончательно убедиться, что со мной все хорошо, я рывком уселся и увидел в паре метров от себя симпатичную девушку лет тридцати, убирающую в сторону шприц.

— Еда в холодильнике, — произнесла она, не обращая внимания на то, что я собираюсь вставать с кровати. — Следить за тем, чтобы она никогда не заканчивалась, будем мы. Капсула последней версии у стены, — девушка указала рукой на железную коробку. — Подключена, проверена, но не настроена. Тут вам придется действовать самостоятельно. Подключение, как было указано в техническом задании, осуществляется через семь дополнительных серверов, как только один из них будет взломан, вам придет оповещение. Автоматическое разъединение с Барлионой настроено на момент взлома пятого сервера. Шестой и седьмой будут уничтожены. Все контакты с внешним миром только через Барлиону, интернет и телефон отсутствуют. Где вы находитесь — вы не знаете, так что выудить эту информацию в игре, даже сканируя память, невозможно.

— Корпорация может сканировать память?

— На текущий момент информации о наличии технических средств, способных сканировать долгосрочную память, у нас нет, зато краткосрочную — да, могут. Уже научились. Прошу поставить свою цифровую подпись — стоимость наших услуг составила девятнадцать миллионов кредитов.

— Вы все организовали без предоплаты? — удивился я, вводя цифровую подпись. — Что если бы у меня не было таких денег?

— Мы предварительно проверили состояние вашего реального и игрового счетов, — улыбнулась девушка, принимая платеж. Только что клан Легенды Барлионы стал на девятнадцать миллионов беднее. — Вы платежеспособный человек, Дмитрий Махан, поэтому мы не стали рисковать. Кто знает, может за вами следят не только в реальности, но также тщательно отслеживают все ваши счета и передвижение денежных средств. Наши услуги дорого стоят, но мы полностью оправдываем каждый вложенный кредит. Привычная вам одежда в шкафу, — махнула рукой куда-то в неопределенность девушка и только сейчас я обратил внимание, что облачен в серую пижаму. — Если возникнут вопросы или пожелания — на столике находится телефон, просто поднимите трубку, вызов пойдет автоматически. Информация о взломе серверов каскада будет приходить непосредственно в Барлиону, мы добавили в капсулу небольшой модификатор. Что еще… А! Сергея, инициировавшего ваше исчезновение, мы временно изолировали. Время изоляции, по согласованию с ним — три месяца. Его изоляция входит в оплаченную вами стоимость работ, поэтому за него не переживайте. Если у вас ко мне нет никаких вопросов, то я вас оставлю. Обживайтесь, осматривайтесь — ближайшие три месяца это помещение станет для вас домом. Всего доброго.

Девушка ушла, закрыв за собой дверь на несколько замков, при этом с внутренней стороны кроме дверной ручки не было ничего. Я несколько раз дернул и удостоверился — меня заперли. Совмещенный санузел с огромной ванной, в которой могла поместиться небольшая лодка, в противовес ей маленькая кухня, по площади едва ли не ровня ванной, огромный холодильник, набитый едой быстрого приготовления и, что приятно, моим любимым пивом. Одна спальня с полуторной кроватью и игровым коконом последней модели. Огромный шкаф с одеждой различного фасона, но моего размера. По сути — еще одна комната, превращенная в шкаф. И все! Больше у меня не было совершенно ничего! Даже окон не было в этом склепе для фараонов. Учитывая возможности капсулы считывать краткосрочную память, спрятавшие меня люди тщательным образом следили за безопасностью моего тела.

Отлично! Теперь можно разговаривать со стариком и Фениксом с позиции силы. Угрожать мне физической расправой уже никто не сможет!

Наспех перекусив, едва ли не силой затолкав в себя несколько гамбургеров, я влез в игровой кокон и принялся настраивать его под себя. Сканирование физических параметров организма, сканирование мозга, настройка волн, считывающих и инициирующих сигналы, настройка систем питания, отвода отходов и поддержания организма, настройка, настройка и еще раз настройка. Пришлось провозиться с капсулой три часа, пока перед глазами не засияло долгожданное сообщение: «Вход в Барлиону разрешен». Радовало одно — капсула была не просто последней модели, она была еще и длительного подключения с возможностью нахождения в Барлионе до полугода.

Это мне сейчас как раз и нужно.

ВХОД!

— Хозяин, какие будут указания? — поинтересовался Вилтрас, когда я развалился в своем кресле. Сейчас нужно принять решение о том, на чем, прежде всего, нужно сосредоточить внимание. Перед глазами пронеслось оповещение о том, что клан стал беднее на огромную сумму денег, однако в казне по-прежнему оставалось семнадцать миллионов золотых. Да и у меня на личном счете валялось порядка семи единиц золотых с шестью нулями, так что финансовый кризис клану не грозит. Никаких выплат в ближайшее время не было, все налоги, во всяком случае, на ближайшие полгода, выплачены, так что можно заняться непосредственно игрой.

— Гости в замке есть? — уточнил я у дворецкого насчет Шаманов. Вдруг кто-нибудь еще шатается по замку, вместо того, чтобы проходить регистрацию на материке и обновление механики класса.

— Нет, они покинули Альтамеду еще позавчера, — с поклоном ответил Вилтрас.

— Когда?!

— Позавчера, — невозмутимо повторил гоблин.

— Пинг, — в голове возникла мысль Анастарии. Прошла секунда и голова едва не взорвалась от гневной тирады девушки: — О! Его величество изволили вернуться! Я даже спрашивать не буду, где тебя носило четыре дня! Ты в курсе, что из-за тебя я провалила посещение Губернатора? Ты хоть представляешь, как трудно было получить приглашение?

Четыре дня?!

Я залез в настройки и с громадным удивлением уставился на системное время. Если мои глаза не врали, то в Барлионе я последний раз был четыре дня назад. Даже четыре с половиной. Это сколько же меня прятали? Вернее, сколько я был «мертв»? Почему меня не предупредили о том, что процедура заняла так много времени?!

— Никто не ограничивал тебя в том, чтобы пойти одной, — ответил я, не желая быть мальчиком для битья. — В Барлионе нельзя зависеть от других игроков. Если меня нет, то твое приглашение автоматически становится приглашением на одного человека. Не нужно вешать мне лапшу на уши.

— В том-то и дело, что бонус от посещения нас двоих гораздо больше, чем от одной меня!

— Ты была на приеме?

— Была.

— С Губернатором встречалась?

— Нет. Он отказался со мной встречаться, так как я пришла одна.

— Так не бывает. Нельзя делать привязку к игроку, который находится вне игры.

— Я знаю. Разработчики уже оповещены, ищут ошибку. Дим, я волновалась!

— Отбой связи. Мне нужно разгрести дела.

Четыре дня! Что произошло за это время в Барлионе? В реальности? Ищут ли меня?

Трезвон амулета вернул меня обратно в игру. Достав амулет, я одновременно с ним развернул Почтовый ящик и печально вздохнул — опять несколько тысяч писем. Вновь пару часов нужно тратить на то, чтобы их разобрать.

— Слушаю!

— Дмитрий, это Марина. Найдешь на меня минутку?

— Марина? — вначале я не очень понял, какая такая Марина, и только спустя мгновение меня озарило — Мирида Прозорливая!

— Марина, — подтвердили с противоположного конца амулета.

— Вроде сейчас есть время. Я тебя слушаю.

— Дмитрий, как ты смотришь на то, чтобы сегодня встретиться и поговорить? Я так долго откладывала этот разговор, что наконец-то поняла, что он необходим. Что скажешь?

— Давай встретимся, — согласился я. У меня уже не было по отношению к Марине никаких отрицательных эмоций. Какая разница, что она сделала год назад? Главное, к чему меня это привело.

— Предлагаю сегодня в «Золотой подкове». Угощу тебя лучшим блюдом Барлионы.

— Заметано. Часов через пять, ты не против?

Несмотря на неожиданность звонка, с Мариной я собирался встретиться давно, но все руки никак не доходили. То одно наваливалось, то другое. Раз она сама позвонила и предложила встретиться, то…

Стоп! Откуда она узнала, что я нахожусь в игре? Просто набрала и удачно попала? Паранойя, она, конечно, такая паранойя, но… Нужно думать.

Я начал перебирать почту и уже на пятом письме ошарашенно замер. Наверно, сегодня крайне неудачный день для Шаманов. Чего-чего, а такого текста увидеть я совсем не ожидал:

Махан, приветствуем! Приглашаем вас принять участие в съемках передачи на тему «Легенды Барлионы — неудавшийся проект «Феникса». В съемках подтверждено участие Анастарии, Лейте, Магдея, Барсины. Съемки пройдут через два дня, выпуск передачи намечается через полтора месяца, во время межклановых соревнований. С уважением, главный редактор новостного агентства «АРТ Медиа».

Я посмотрел на дату письма и не смог сдержать грозного рыка — съемка уже прошла.

— Золотко, ответь, пожалуйста, что за съемка вчера была? — задал я вопрос Анастарии, стараясь сдерживать эмоции. — Что такое «неудавшийся проект»?

— Малыш, кто же знал, что ты решишь забить на игру? Мы встретились, поговорили, рассмотрели, почему все вышли из клана, обсудили, почему не нужно вступать в «Легенды Барлионы». Ничего нового.

— То есть, вы тихо собрались своей компашкой и на публику пообсуждали чужой клан, не давая, при этом, представителю этого клана возможности ответить? — выдавил я из себя, прилагая титанические усилия, чтобы не сорваться на крик. Хватит! Пора прекращать давать поводы для злорадства и показывать эмоции! Я — Снежная королева в крайнем ее проявлении! Пусть обида до сих пор не утихла, пусть эмоции стараются вырваться наружу, но обуздать (по крайней мере, попытаться) свои чувства я способен. Шаман я, или где? — Учитывая мое временное отсутствие в игре, запись передачи должна была быть перенесена. Мне придется поставить под сомнение ее легитимность и потребовать ее снятия с эфира.

— Хм... — задумчиво произнесла Анастария. — Махан, тебя точно подменили! Где взрыв эмоций, крики и истерика? Мне начинает казаться, что ты перешел из младшей группы детского сада в среднюю. Уже не ковыряешься пальцами правой ноги в носу, но все еще носишь памперсы. Что касается «временного отсутствия», то, золотко, не забывай, что я тоже была в клане, и он, на данный момент, существует благодаря мне только потому, что я решила не уничтожать его окончательно. Проявила слабость и позволила тебе сохранить лицо перед игроками. Поэтому я имею полное моральное право обсуждать его где хочу и с кем хочу.

Я — Снежная Королева! Я — Снежная Королева!

— Ты потеряла право представлять клан «Легенды Барлионы», как только вышла из его состава. Как глава клана «Легенды Барлионы» я официально заявляю об отсутствии у тебя полномочий представлять мой клан, где бы то ни было…

Уровень Бодрости: 30. Остановись, злобный Шаман!

Я глубоко вздохнул, стараясь унять дрожь. Меня всего колотило от одного огромного желания — голыми руками уничтожить Анастарию. Мне было плевать на разницу уровней и на отсутствие способностей. Столь огромного желания уничтожить другого человека во мне не было, наверное, даже во время реабилитации. Как можно быть такой гадюкой? Такой двуличной стервой? Когда что-то нужно ей, например, получить бонус за передачу ленты Ялининки, Анастария играет роль овечки! Когда же ей не нужно держать маску, она превращается в подлую тварь. Ненавижу!

В груди клокотало, хотелось рвать и метать, орать и материться, перевернуть весь мир и заставить его пожалеть о том, что он родился. Вилтрас сбежал подальше, чтобы не попасться под горячую руку, стражники старательно играли роль орнамента стен, боясь пошевелиться, однако срывать злость на своих людях, или программах, кому как угодно, я не собирался. Не для того они были наняты. Мне пришла единственно правильная мысль в текущей ситуации — необходимо что-нибудь создать. Неважно что — главное отдать этому нечто все эмоции, переполняющие мое сознание.

Конструктор встретил меня уже забытой приветливой темнотой, словно говоря: «Не переживай! Сейчас мы покажем этому миру, что не стоит злить Шамана». Едва я сформировал абстрактную заготовку, отринув в сторону все известные мне рецепты, как она тут же превратилась в голову Анастарии, обезображенную страшными язвами и шрамами. Облик идеальной женщины был настолько ужасен, что я опешил. Эмоции исчезли, словно их смахнули огромной рукой. Не было ни ненависти, ни любви, ни жалости, ни брезгливости. Я смотрел на обезображенную Анастарию и понимал, что создавать «это» я не хочу. Причем дело было не в том, что мне не хотелось портить образ Насти. Это меня совершенно не беспокоило. Дело было в том, что я ощущал всем нутром — если мне удастся создать «это», то вся моя репутация с Верховной Жрицей уйдет в никуда. Больше не будет Лизы, появится Елизавета и «прием через месяц по записи».

Я смахнул искореженную заготовку в сторону и глубоко вздохнул. Я — Снежная Королева, поэтому и творить нужно, исходя из этой мысли. Какие бы эмоции не переполняли меня прежде, в Конструкторе им не место.

Очередная заготовка сформировалась перед моими глазами. Я мысленно к ней потянулся, желая придать форму шара — с ним проще всего работать — но внезапно образ болванки поплыл и предо мной вновь предстала Анастария. В язвах и шрамах.

Третья заготовка. Четвертая. Пятая. Выход из Конструктора. Вход. Шестая. Седьмая. Выход. Вход. Восьмая.

Вот теперь можно и задуматься.

Что бы я ни представлял, с каким бы настроем не начинал творить, у меня все время создавался один и тот же образ — обезображенная Анастария. По рецепту предметы создавались без вопросов, однако при попытке творить голова девушки заменяла собой все. Как-то странно это, и наводит на не очень приятные мысли в отношении моего самообладания. Неужели я не могу справиться со своими эмоциями?

Щаз! Конструктор, дорогой, иди-ка ты сюда. Разговор есть. Серьезный!

Перед глазами вновь появилась обезображенная Анастария, однако я не стал отбрасывать ее в сторону. Пришла пора проявить творчество.

Обезображенный лик девушки — результат моего текущего состояния и отношения к ней из-за последних мгновений моего выхода в реальность. Этого уже не изменить и нужно принять как данность. Но никто не запрещает вспоминать то время, когда мы были вместе. Не имеет отношения, что для Анастарии это была игра, для меня те чувства, те эмоции, те переживания, были реальны. Они-то мне сейчас и нужны.

Я вспомнил первое мгновение нашей встречи. Снисходительную улыбку девушки, увидевшую еще одного игрока низкого уровня, добывающего себе руду. Я вспомнил нашу встречу недалеко от Колотовки, когда мы вместе следили за войсками Картоса. Как мы вместе раскладывали палатку, первый разговор, усмехающиеся глаза девушки, когда я рассказывал ей свою историю…

Облик Анастарии начал выправляться. Постепенно разглаживались страшные язвы, шрамы на лице начали рассасываться, плечи выпрямляться, нижняя губа, разорванная каким-то страшным оружием, принялась срастаться, вновь являя миру совершенные губы Паладинши.

Я вспомнил нашу торговлю, когда Анастария хотела выяснить, я ли являлся творцом Шахмат. Наше первое объятие, когда девушка стояла как статуя. Ее попытка применить яд Сирены, мой поцелуй, брезгливость на ее лице, неприкрытую злобу, когда она поняла, что яд на меня не действует.

Все, чего я смог добиться, вмиг улетучилось. Анастария вновь стала страшной и обезображенной, но я торжествующе сжал кулаки. Есть! Я понял принцип! Нельзя вспоминать моменты, когда Настя проявляла свою истинную сущность. Я — творец! Я должен заставить себя временно забыть всю черноту девушки. Мне нужно воспринимать ее как идеал, как женщину, которую я когда-то любил.

Которую люблю до сих пор!

Первый поцелуй. Поход в Дом Свиданий. Неземная улыбка, появившаяся на лице после моей очередной глупости. Ее объятья. Ее выход из Барлионы, когда она таяла у меня в руках, как Снегурочка. Взгляд ее ошеломительный карих глаз. Ее голос. Ее смех. Ее руки. Возможность шептать на ухо «Я люблю тебя»…

Создан набросок подвески «Пара влюбленных». Для воплощения наброска обратитесь в гильдию архитекторов. С момента воплощения между двумя игроками сформируется тесная связь — ментальное общение без потери Бодрости.

Класс предмета: Эпический. Ингредиенты: Алмаз. Подвеска осуществляет привязку двух игроков по их желанию. Требования привязки — супружество в Барлионе. Все игроки Барлионы оповещены о возможностях подвески.

Вы создали Эпический предмет. Ваша репутация со всеми ранее встреченными фракциями увеличивается на 200.

Получены улучшения навыков:

+1 параметра характеристики Ремесло. Итого 16

+5 параметра характеристики Ювелирное дело. Итого 165

Вы получили звание «Артефактор святынь» 5-го уровня. Доступно задание «Создатель света». Описание: обратитесь к отшельнику, живущему в предгорьях Эльмы. Он поможет направить ваше творчество в нужное русло. Желаете принять задание?

Такого количества информационного текста системы перед моими глазами не проносилось давно. Мне даже стало казаться, что те счастливые дни, когда я занимался творчеством, исчезли раз и навсегда. Артефактор святынь. Я без раздумий принял задание на встречу с отшельником, так как у него не было ни наград, ни штрафов, ни ограничений по времени. Пусть пока болтается в списке заданий. Сейчас важно другое — я смог победить самого себя. Да, одно только упоминание об Анастарии вызывает у меня дикое желание размазать ее по какой-нибудь стенке, но это уже не слепая ярость. Это продуманное, целенаправленное и осознанное желание.

Я смог!

— Привязка влюбленных? — в голове тут же появилась мысль Анастарии. — Тебя ни на секунду нельзя оставить одного!

Я бросил взгляд на системное время и облегченно вздохнул — с момента начала творчества до его завершения прошло всего тридцать минут. Значит, Игорь, один из разработчиков, меня не обманул. Когда я творил в прошлый раз, меня просто отключали от игры, вписывая предмет в историю Барлионы. Сейчас отключить меня невозможно, поэтому для добавления кулона в Барлиону требуется время и решение совета архитекторов. Уверен, я получу его в любом случае. В конце концов, у меня свои гномы в гильдии мастеров сидят!

— Не переживай, золотко, — ответил я Анастарии, удивленно уставившись на завибрировавший амулет. Кто-то упорно хотел со мной связаться. — Тебя это не касается.

— Слушаю, — трель амулета не умолкала, поэтому я выбросил Анастарию из головы и ответил на вызов.

— Махан, здорова! Рептиль на связи. Есть минутка?

— Есть вроде, — удивился я звонку кобольда. Даже странно, что у него оказался амулет связи со мной. Что-то я не припомню, когда ему его давал.

— Мне тут на голову в очередной раз свалилось счастье под названием общемировое оповещение. Мол, Предвестник Махан, Граф, бла-бла-бла, и все такое создал эпическую хрень мирового масштаба. Судя по свойствам, мне эта штука очень пригодится. Что нужно для того, чтобы создать подвеску?

— Алмаз, — ошарашено произнес я. Точно! В сообщении же было сказано, что все игроки получили оповещение о созданном мной рецепте.

— И только? — подозрительно переспросил Рептиль и только сейчас до меня дошло — каким-то образом корпорация пошла на то, что дала мне в руки сумасшедший способ обогащения. Если двое влюбленных смогут общаться друг с другом без потери Бодрости, то… Предположим, я поставлю цену в миллион золотых за пару подвесок, как много найдется игроков, готовых заплатить такие деньги? Мне кажется — огромное количество! Что-то здесь не так! Не верю я в душевную доброту представителей корпорации. Я даже титул Барона кому попало не раздаю, так как не до конца понял обязанности, которые на меня накладываются такой раздачей. Вдруг мне необходимо раз в неделю встречаться со всеми нареченными Баронами и принимать у них отчет? Я выдал титул всего паре игроков, тому же Магдею, поэтому вероятность того, что когда-нибудь ко мне прилетит неприятная плюшка в виде дополнительных требований, была огромной. Теперь же подвеска влюбленных! Делать ее платно? Как на это посмотрит Элуна и Елизавета? Ведь семья — это одна из социальных составляющих Барлионы и наживаться на этом деле имеет право только корпорация. Все попытки игроков протянуть свои загребущие ручонки к семейной идиллии будут наказываться по всей строгости игровых законов. Путем урезания Репутации и Привлекательности. Оно мне надо? Нет, не надо. Но и перспектива просто так делать подвески для огромной толпы влюбленных меня совершенно не привлекает.

— Можешь, конечно, еще как-нибудь меня отблагодарить, но это уже по твоему усмотрению, — дипломатично намекнул я. — Я настаивать не буду. Хотя! Рептиль, у тебя когда-то были крастилы. Скажи, где можно их достать? Мне позарез нужен еще один.

— Я же тебе все отдал.

— У меня их временно реквизировали. Поэтому вновь к тебе обращаюсь.

— Крастил… Нет, у меня их уже нет. Но могу найти, если нужно.

— Нужно — не то слово. Если достанешь крастил — подвеска у тебя в руках.

— Там, где я временно, как ты высказался, реквизировал крастил, его уже нет. Мне нужно перерыть информацию об этих предметах, тогда я смогу сказать тебе стоимость своих услуг.

— Каких услуг? — удивился я. — Я делаю тебе подвеску, ты находишь мне крастил. Как мне кажется, у нас будет полный паритет.

— Если на поиск крастила уйдет несколько месяцев, то я, пожалуй, просто куплю у тебя штуковину и дело с концом, — пояснил Рептиль. — Ввязываться в сомнительное предприятие я не готов. Я зарабатываю поиском в Барлионе, мне совсем не улыбается провозиться бесплатно пару месяцев.

— Обоснованная позиция, — согласился я. — Даже возразить нечего. Давай так — мы заключим соглашение на неделю твоих работ по поиску, взамен ты получаешь подвеску. Бесплатно.

— Если я за неделю ничего не найду, что тогда?

— Тогда ты получаешь подвеску из своего Алмаза. За работу я тоже ничего не возьму. Все, что ты теряешь — неделя поиска.

— Согласен, лови договор. Без него я не работаю.

— Принято, — подписал я небольшое соглашение, пробежавшись глазами по тексту. — У меня есть некоторая информация о крастилах, она может тебе помочь в поисках. Вот что мне поведал Верховный Маг Анхурса…

Я дословно пересказал Рептилю информацию о пещере, обрадовав кобольда привязкой к географическим названиям. Теперь все было в его руках — если ему необходима подвеска, то ради нее он достанет мне крастил. Интересно, кто его пассия?

Я отключил амулет, как тут же звякнуло сообщение о получении почты. На автомате открыл Почтовый ящик, пробежался по нескольким письмам и отрешенно уселся на землю. Пипец котенку!

Сотни, если не тысячи пар написали мне письмо с одной единственной просьбой — создать им «Пару влюбленных». Предлагали деньги, предметы, всякие блага, вплоть до билета на прием Императора! Чего только не было в письмах, даже угрозы, однако суть была одна — создание подвески. Разговаривать без амулетов и потери Бодрости хотели все.

— Вилтрас, — позвал я дворецкого. — У нас в закромах родины есть Алмазы?

— Два синих, три зеленых, пять белых и, что является огромной редкостью, один черный, — тут же перечислил появившийся гоблин.

— Тащи черный. Нужно проверить, как эта штука работает.

— Ваш запрос, Хозяин, — Вилтрас исчез всего на мгновение, чтобы тут же появиться с небольшим куском темной стекляшки в руках. — Черный Алмаз.

Совершенно ничем не примечательная темная стекляшка, необработанная, похожая больше на кусок слюды, чем на дорогущий кристалл, лежала у меня в руке. Единственное, что отличало Алмаз от других представителей ювелирных ингредиентов — его способность сверкать и источать внутренний свет. Никогда бы не подумал, что может существовать черный свет, но разработчики Барлионы каким-то образом извернулись и создали его. Пускай даже только визуально. Я засунул Алмаз в мешок, открыл карту Анхурса, нашел координаты гильдии мастеров и активировал способность Предвестника. Пора регистрировать свое изобретение.

— Мастер Махан, — с поклоном встретил меня гном-привратник, выполняющий одновременно роль охранника, дворецкого и дверных дел мастера. Если Мастеру нравится возиться с дверьми, почему бы его не нагрузить дополнительной работой? — Позвольте поинтересоваться причиной вашего визита?

— Регистрация изобретения, — ляпнул я первое, что попало в голову. Регистрация, воплощение — какая, в принципе, разница? Для меня главное сейчас постараться спихнуть это изобретение кому-то другому. Записать рецепт и продать, ибо заниматься постоянным производством подвесок я не собираюсь.

— Позвольте изучить ваше изобретение, — деловито проговорил гном. По всей видимости, в обязанности этого НПС входит вообще все, что только может делать гильдия Мастеров. Удивительная универсальность.

Желая поскорее разделаться с регистрацией, я открыл книгу с Ювелирными рецептами и протянул ее Мастеру. Посмотрим, как он разбирается в камнях и огранке.

— Надо же! — спустя мгновение произнес гном, с уважением посмотрев на меня. — Шахматы Кармадонта, Проклятые Шахматы, Амулет послушницы и много-много чего еще! У тебя была насыщенная творческая жизнь, Артефактор!

Настала моя пора удивляться. Еще ни разу ни один из учителей профессий не называл меня Артефактором. У меня порой вообще складывалось ощущение, что творчество и создание артефактов — совершенно разные ветки развития, однако гном смог меня удивить.

— Вы знаете что-то об Артефакторах? — попробовал забросить я удочку.

— Немного. За всю историю Малабара их было не так много. Сотня-две, не больше. Крайне редко Артефактор добирается до пятого ранга. Крайне редко. Насколько я знаю, всего один разумный смог это сделать до тебя. Кармадонт!

— Император Кармадонт?!

— Он самый! Думаешь, создать Шахматы смог бы обычный Охотник? Как бы не так! Кармадонт был великим творцом, Артефактором от создателя! Видел императорский трон? Его работа. Давай сюда свою книгу, делаю запрос на регистрацию. Тьфу ты! На воплощение! Совсем заболтал меня.

Гном продолжал что-то бурчать, возясь с моей книгой рецептов, однако я его не слушал. Мне выпало задание на встречу с существом, которое покажет, как развиваться дальше. В части создания Артефактов. При этом только Кармадонт смог дойти до пятого уровня. По словам бормочущего гнома. Вывод напрашивался сам собой, однако я его старательно отгонял — Кармадонт мертв. Император, создавший Шахматы, больше не существует под небом Барлионы. Иначе…

— Готово! — обрадованно воскликнул гном, возвращая мне книгу. — Через три дня приходи, вручу тебе рецепт. Думаю, за это время мы успеем его везде зарегистрировать.

— Как его можно продать?

— Продать? — удивился гном. — Никак. Это рецепт принадлежит только одному существу этого мира — Шаману Махану, Дракону. Его больше не сможет выучить ни один Свободный житель. Это же Эпический рецепт, он не передаются.

— Совсем? — задал я совершенно глупый вопрос, все еще не веря в свалившееся на шею счастье.

— Да пусть у меня руки не будут больше творить, если я солгал! — произнес гном страшную клятву Мастеров. Такими словами не бросаются, поэтому можно было смело выходить из игры и удалять персонажа — влюбленные всего мира просто так от меня не отстанут. В ближайшие несколько месяцев меня ждет насыщенная творческая жизнь.

— Понятно. Что еще известно о Кармадонте как об Артефакторе? — я решил выудить из гнома всю доступную ему информацию. Если нельзя продать рецепт, то хоть узнаю что-то полезное.

— Известен уровень — сто пятнадцать. Более ничего. Единственная сохранившаяся до наших времен вещь — императорский трон. На нем может и есть какое-то упоминание о других произведениях, но Мастерам об этом неведомо — к трону кого попало не пускают. Могу еще тебе чем-нибудь помочь?

Прозвучала ключевая фраза, показывающая, что разговор с НПС окончен, поэтому я раскланялся и пешком поплелся в «Золотую подкову», не желая пользоваться мгновенным перемещением. Нужно все хорошенько обдумать.

— Золотко, мы сегодня встречаться будем? — я прошел половину расстояния от гильдии Мастеров до центральной площади, на которой располагалась таверна, как в голове вновь возникла Анастария. — Мы потеряли четыре дня, нужно наверстывать упущенное.

— Через пять минут в Подкове, — коротко бросил я. Все эмоции ушли в создание подвески, поэтому сейчас я мог позволить себе встретиться с Анастарией. Задание действительно нужно выполнить.

— Какой-то ты задумчивый, — весело произнесла Анастария, устраиваясь напротив меня. — Начался почтовый бум?

— В том числе, в том числе, — протянул я, продолжая размышлять об Артефакторах. В чем разница между Ремеслом и Артефактором? Я создал много вещей, однако, к примеру, за Шахматы Кармадонта мне Артефактора не дали, только Ремесло. За Проклятые Шахматы — выдали, но там и Ремесло поднялось. Амулет послушницы переделал полярность Артефактора, однако Камеамия прошла только как повышающий параметр Ремесла. Мне совершенно непонятен принцип распределения награды, и это меня очень печалит.

— Ты нам подвеску сделаешь? — продолжила допытываться Анастария. — Слишком много Бодрости уходит на общение. Я сказала Крию, что ты в игре, поэтому он решил сегодня штурмовать своего Дракона Мрака. Он с тобой уже связывался?

— Нет на оба вопроса, — ответил я. — Верховная Жрица может посчитать использование подвески слабостью с нашей стороны. Подумает, что Инь-Ян перестал действовать, поэтому мы начали пользоваться сторонними предметами. Кто ее знает. Ты с Крием когда разговаривала?

— Минуты три назад.

— Тогда я сам ему…

Взломан первый сервер каскада

Перед глазами появилось оповещение в виде яркой панели с информационной надписью. Панель была настолько чужеродна Барлионе, что сразу становилось понятно — это дополнительная примочка капсулы. Мамы часто ставят своим чадам напоминания о том, что нужно сделать уроки, покушать, прибраться, поковырять в носу — нужное подчеркнуть. Вот и мне сейчас капсула сообщила — пора прекращать ковыряться в носу и срочно выходить из игры.

— Сам ему что? — уточнила Анастария, однако мне было не до ответа. Один из семи серверов взломан. На пятом меня выкинет из игры, при этом шестой будет уничтожен на физическом уровне, чтобы не позволить определить мое текущее местоположение. Но кто пытается меня найти? Анастария? Старик? Корпорация? Я открыл Почту и принялся ее быстро просматривать, не обращая внимания на недовольное пыхтение Анастарии. Вполне возможно, прежде чем начать меня искать, неизвестный написал письмо. Спам. Спам. Запрос на создание. Запрос на создание. Сортировка и автоматическая обработка. Спам. Пусто.

— Что-то случилось? — заботливо поинтересовалась Анастария таким елейным голосом, что у меня едва зубы не свело.

Взломан второй сервер каскада

Вот это скорость! Я волевым усилием остался в Барлионе, желая посмотреть, как быстро могут быть взломаны хотя бы три машины. Мне нужно понимать, как много времени у меня будет с момента взлома первого сервера до моего выхода из игры. Тридцать секунд на сервер — это очень быстро. Я бы так точно не смог даже в свои лучшие годы.

Взломан третий сервер каскада

— Дим, не молчи, — в голосе Анастарии начали проскальзывать нотки беспокойства.

— Извини, мне нужно срочно тебя покинуть, — бросил я, вжимая кнопку «Выход». Три сервера — это не страшно, каскад можно построить заново. Но меня очень радует факт того, что меня начали активно искать — если ищут, значит потеряли.

Крышка кокона отошла в сторону, разрешая мне выбраться наружу. Я подошел к журнальному столику, на котором стоял древний дисковый телефон, и поднял трубку.

— Оператор «Дельта» на связи.

— Говорит Дмитрий Махан. Только что неизвестный взломал три сервера из организованного вами каскада подключения к Барлионе. Мне необходим новый каскад в рамках десяти минут. Это возможно?

— Новое подключение из семи каскадов формируется в течение пятнадцати минут. Старая сеть уже уничтожена. Для вас критична задержка в пять минут?

— Нет, можно пятнадцать. Скажите, можно что-то сделать с тем, кто взламывал сервера? Сдать его полиции, например?

— Как только вы вышли из игры, атака завершилась. Найти хакера уже невозможно. Желаете приобрести дополнительную услугу по постоянному контролю за серверами?

— Что за услуга?

— Мы постоянно будем отслеживать все попытки взлома и, как только определим, откуда шла атака, отправим наряд полиции по адресу. В этом случае вам не нужно будет выходить из игры — чем дольше вы будете оставаться в игре, тем выше наши шансы на поиск. Стоит услуга три миллиона кредитов в месяц.

— Беру, — тут же принял я решение. — Выставляйте счет, я оплачу.

— Завтра утром к вам придет наш представитель, чтобы вы ввели параметры своей цифровой подписи. Политика безопасности запрещает нам пользоваться удаленной оплатой счетом, но услуга будет предоставлена вам с текущего момента. Я могу вам помочь чем-то еще?

— Да, — сам не зная, зачем, произнес я. — Мне хотелось бы приобрести Ювелирный набор, аналогичный тому, что был в центре реабилитации.

— Минуту… Скажите, вам необходим набор для какой категории?

— Эм… Я не понял вопроса.

— Есть три типа Ювелирных наборов. Первый, самый простой, является всего лишь небольшой коробкой с проволокой и штырями.

— Ригель, — поправил я оператора.

— Да, извините, я не очень знаком с терминологией Ювелиров. Второй набор — наиболее популярный, включает в состав несколько типов крепления и болванки для создания камней. Третий, наиболее продвинутый, кроме всего перечисленного, включает в себя миниатюрную кузницу, формы для отлива колец и еще много чего. Как вы понимаете, цена наборов тоже существенно отличается. Первый стоит три тысячи, второй — двадцать, третий — сто сорок.

— Третий, — произнес я, поколебавшись с мгновение. Удивительно, как хорошо корпорация научилась сдирать с игроков деньги не только в игре, но и в реальности. Нравится что-то делать руками? Плати и делай.

— Принято, завтра он будет у вас. Еще что?

— Все, спасибо. Ожидаю нового подключения.

— Всего доброго, спасибо, что пользуетесь нашими услугами.

В трубке начали раздаваться короткие гудки, поэтому я положил ее на аппарат и уселся в кресло. Желание заполучить себе набор Ювелира возникло у меня давно, как только я его увидел в центре реабилитации. Мне удалось создать очень симпатичное кольцо из проволоки, хотелось бы проверить, на что еще у меня хватит сноровки и навыков. Тема с переносом способностей из Барлионы в реальность обсуждается давно, наверняка кто-то на этом заработал не одну докторскую степень, но мне было не до научных обоснований. Мне просто хотелось получить себе набор. Два года назад я даже представить себе не мог, что спокойно расстанусь со ста сорока тысячами, поддавшись минутному порыву. Что ни говори, но если бы не та встреча с Мариной, кто знает, как все могло бы сложиться в моей жизни. Был бы простым свободным художником, пару часов в день проводил бы в игре, и даже боялся бы посмотреть в сторону императорского дворца. Все же деньги сильно меняют людей. Делают их более раскованными, независимыми, свободными. Жаждущими большего! Вот правильная формулировка… Чем больше у тебя денег, тем большего ты хочешь. Так! Что-то меня понесло на философию. Прежде чем жаждать большего, мне нужно решить несколько проблем. Вот как только я с ними покончу, тогда и можно будет думать о будущем. Сейчас меня ждет капсула, новое соединение с Барлионой через новый же каскад серверов, ненавистная Анастария, непонятный хакер, встреча с Мариной и поход с Крием в его Подземелье. Некогда мне жаждать.

Вход!

Анастарии в «Золотой подкове» уже не было, однако заказанную мной еду никто не стал убирать. Наверное, есть какой-то временной промежуток, на который игрок может выйти в реальность без потери стола и купленной еды. Налив себе в бокал какой-то светящейся жидкости, я откинулся на спинку кресла и стал ждать новой атаки. В том, что она последует, я не сомневался ни секунды. Кто-то очень сильно хочет меня найти.

Взломан первый сервер каскада

Минута.

Взломан второй сервер каскада

Минута.

Взломан третий сервер каскада

Минута.

Взломан четвертый сервер каскада

Минута. Полторы минуты. Две минуты. Пять минут. Тишина.

Выход из игры будет осуществлен через 5… 4… 3…

Значит, пятый сервер тоже пал смертью храбрых. Крышка кокона в очередной раз за сегодня отошла в сторону, выпуская меня в реальность, однако при этом на журнальном столике начал трезвонить телефон. В прошлый раз, помнится, я сам связывался со своей охраной.

— Дмитрий, приветствую! Говорит оператор «Дельта». Мы локализовали хакера, к нему отправлен отряд полиции. Новое подключение к Барлионе будет создано через 15 минут.

— Локализовали? Он должен был работать через каскад. Вы дошли до самого низа? Кто это был?

— Все верно. В данном случае была задействована цепочка из двенадцати серверов, часть из них была зациклена друг на друга, однако мы определили источник сигнала. Вернее, оба источника — вас хотели найти два хакера, работающие сообща. Личности на текущий момент неизвестны, но, как только полиция их возьмет, мы сообщим вам фамилии и имена. Еще раз приносим извинения за временные неудобства, надеемся, в следующий раз мы сможем их определить на третьем сервере. Всего доброго.

Двое хакеров? Зацикленные друг на друга сервера? О чем это они? Какой смысл цеплять в каскад двенадцать серверов, если до наиболее защищенного, второго, можно дойти за три-четыре минуты и каскад делается только для того, чтобы отбить автоматический поиск? При этом идея с зацикливанием серверов друг на друга — вообще полная сказка. Если сервер взломан хотя бы раз, определить все подключения и параметры выходных сигналов не составит никакого труда. В таком случае идея с зацикливанием вообще теряет смысл. В общем — что-то «Дельта» либо темнит, либо меня искали два хакера-самоучки. Это точно не корпорация. Точно не Анастария. Вывод только один — Старик. Но почему так наивно? Не понимаю. Картинка не складывается.

Вход!

Вновь «Золотая подкова», вновь накрытый стол и вновь я один. Только на этот раз отсутствовали сообщения о взломе. Прошло полчаса, пока окончательно не стало ясно — меня оставили в покое. Временно.

— Привет, — я встал из-за стола, когда ко мне проводили Мириду. Как же давно я ее не видел! Эльфийка, 196 уровень, одетая в шикарное вечернее платье, словно собралась на прием в высший свет. Нужно отдать должное Имитатору заведения — он умеет подбирать образ одежды под стать игроку. — Хорошо выглядишь!

— Спасибо, — улыбнулась Марина, устраиваясь в кресле напротив. — Местный Имитатор творит чудеса с преображением! Тебе, кстати, тоже идет смокинг.

Я мельком бросил на себя взгляд, отмечая строгость костюма. В последнее время я настолько часто посещал Подкову, что перестал обращать внимание на преображения, которые делает с игроками заведение.

— Красивый дракончик, — улыбнулась Марина, указывая на проекцию. Мой маленький шаман в это время заканчивал догрызать яблоко, смешно облизывая пальцы. — Скажи, что надо сделать, чтобы попасть к тебе в клан? Конкурс есть, или берешь всех подряд?

— Всех подряд. Смотрю, ты сильно поднялась с последней нашей встречи. Насколько я помню, в Колотовке ты была 98-й? или 89? В общем — сотни у тебя точно не было, а сейчас — практически двухсотый уровень… Где это ты так?

— В Колотовке я была в одной группе с тобой, когда высокоуровневые игроки начали беспредел творить с преобразованными мобами. Мне уровень за уровнем летел, я даже опомниться не успела, как стала 130-й. Разве ты не помнишь — мы встречались на приеме у Императора? Потом туда-сюда, одно задание, второе. Немного Рептилю помогла, немного он мне. В общем — сама не знаю, как так получилось.

— Слушай, я дико извиняюсь, но у меня действительно не было возможности с тобой встретиться раньше. Такой дикий цейтнот, что только сейчас появилось время. К тому же первое время я был совершенно не готов принимать, что появившаяся девушка — это ты.

— Я?

— Девушка, из-за которой все это завертелось, — я развел руки в стороны. — По сути, если бы меня не засунули в капсулу, то я так бы и остался простым Охотником. Так что, формально, я должен сказать тебе спасибо. К тому же, после Колотовки ты мне пару раз крепко помогла. Особенно с предупреждением об атаке.

— Колотовка, — улыбнулась девушка. — Я когда отправила своего Пушка на Склика, даже не думала о последствиях. Откуда мог взяться высокоуровневый моб в локации для тридцатого уровня? Склик! Ему загрызть Пушка — раз плюнуть! Если бы не ты — пришлось бы моего тигренка прокачивать заново, а так он тоже уже сто семидесятый получил. Кстати, я же так и не сказала, зачем прилетела к тебе в Колотовку!

Нам принесли заказ, поэтому пришлось сделать паузу, в очередной раз отдавая должное чудесам творчества местных поваров. Каким образом они создают шедевры из, казалось бы, распространенных ингредиентов — загадка века. С трудом верится, что специальность Кулинария позволяет творить такие чудеса, когда один запах может заставить забыть обо всем на свете. Наверняка у поваров еще и Ремесло, вкупе с каким-нибудь Овкуснением, есть. В общем — «Золотая подкова» оправдывала свой статус и, что немаловажно — стоимость.

— Колотовка… Представь — без портала из Анхурса в Колотовку ехать около двух недель. Я думала, у моего Пушка лапы отвалятся от такой прогулки, но ничего — выдержал. Особенно порадовала меня тройка ПК-шеров, зачем-то разыскивающая игрока по имени Махан. Пришлось их отправлять в город, Дальгор, кажется, дескать, я буквально несколько часов назад столкнулась там с этим низкоуровневым Шаманом.

— Как ты вообще меня там нашла?

— Тебе знаком игрок с именем Рептиль Всехпосылающий? Насколько я поняла, вы встречались с ним, делали совместное задание.

— Не совсем задание… Он меня убить хотел.

— Да? Очень интересно. Собственно говоря — он был нанят мной, чтобы найти вышедшего на волю заключенного, который, при этом, будет находиться на обязательном поселении еще три месяца. Свою работу он выполнил на все сто.

— Искать меня? Зачем?

— Как раз затем, зачем я здесь. Поговорить. «Золотая подкова» — едва ли не единственное место Барлионы, отвечающее всем необходимым уровням безопасности, так что наш разговор не может прослушать никто, даже разработчики.

— Разработчики? Как-то ты глубоко взяла, — усмехнулся я, однако у самого на душе начали скрести кошки.

— Дима, если бы все не было настолько серьезно, я бы никогда не стала тебя разыскивать. Начну, пожалуй, с самого начала. На переподготовке, где мы первый раз встретились, ко мне подошел мужчина неопределенного возраста.

— Неопределенного?

— Ему могло быть как тридцать, так и все пятьдесят. Накачанный, как и все пользователи усовершенствованных капсул длительного погружения, спортивный, напичканный витаминами по самые уши. Кто разберет, сколько такому человеку лет? Он предложил мне поучаствовать в одном небольшом, как он выразился, мероприятии. Мне указали на тебя и попросили развести на спор. Мол, у него с тобой давние счеты и он хочет, наконец-то, с ними раз и навсегда закончить.

— Как он выглядел?

— Спроси ты меня об этом год назад, я бы тебе и ответила. Сейчас помню только голубые или серые глаза и густую бороду. С ума сойти! Уже год прошел, как у нас тот дурацкий спор был!

— Что дальше?

— Был четко определен предмет спора — взлом Имитатора коллектора. Моя задача состояла в том, чтобы тебя на него вывести. Блин! Мне даже сценарий разговора с тобой дали, представляешь?! Этот мужик просчитал все, даже то, что ты попробуешь пойти на мировую.

— Идея предложить себя в качестве приза твоя, или по сценарию? — не мог не спросить я.

— Сценарий. Это должен был быть наиболее убийственный аргумент, из-за которого ты согласишься. При этом он обязательно должен был быть сказан громко и во всеуслышание. Я сделала то, что меня просили, получила свои деньги и даже подумать не могла, что все будет настолько серьезно.

— Деньги? Тебе за это еще и деньги… Постой. Ты сказала, что главная цель — взлом Имитатора водоканала. Зачем было взламывать Имитатора компании, на которой ты работала?

— Потому что я не работала там! Я — свободный художник, какой водоканал?

Та-а-ак. Теперь становится все еще более интересным. Кому-то было нужно, чтобы я взломал именно водоканал. Но зачем?

— В итоге, ты согласился на спор, я уехала домой, да, с деньгами. На следующий день мне передали адрес, который я отправила тебе. На этом мое участие в операции было завершено.

— Очень интересная сказка, только она совсем не рассказывает, почему я получил адрес рабочей системы, и почему она была в сети? На водоканале была использовала очень редкая защита, эффективная, но малораспространенная из-за своей сложности. Не верится мне, что организаторы этого спора не знали основ проектирования сетей. Какой нормальный человек выпустит в открытую сеть рабочего Имитатора? Тем более такой организации?

— Тут мы подошли к самому интересному. Ты прав — основной Имитатор отрезан от сети и имеет всего один выход во внешний мир, настроенный на коммуникаторы трех человек: директора, мэра и председателя правительства нашего континента. Так что могу поздравить — год назад ты вошел в когорту неприкасаемых.

— Откуда информация?

— Пришлось вспомнить былую молодость и провести собственное расследование. Но это было уже после того, как я узнала последствия спора. Адрес, который мне отправили, совсем не походил на стандартный сетевой адрес. То, что система имела только один тайный выход в сеть — тоже неправильно. Рано или поздно все тайное всегда становится явным. К сожалению, многие руководители не отдают себе отчета в том, что недорогое — не всегда качественное, и в погоне за экономией зачастую жертвуют надежностью и безопасностью своих систем. Это приводит к возникновению дыр и лазеек, которыми могут воспользоваться злоумышленники. Правда, злоумышленником на этот раз выступил ты.

Марина сделал паузу, смачивая горло, после чего продолжила.

— Когда начался суд, я хотела пойти в полицию и во всем признаться. Что это была чья-то шутка, что ты взламывал систему по заказу, а не действовал по собственной воле, однако…

— Однако?

— Ко мне в гости пришли три человека. Доходчиво, со ссылками на пожилых родителей они мне пояснили, что не стоит никуда ходить и кому-то что-то доказывать. Что ты получил по заслугам и восемь лет игры в Барлиону тебе не повредят.

— Тебе угрожали? — удивился я.

— Да. Мало того, я уверена, что за мной и сейчас следят. Первый раз ко мне пришли, когда я обеспечила тебе возможность выбора имени. Второй — когда встретилась в Колотовке. Как мне сообщили, третьей встречи я могу не пережить. Поэтому просили не делать глупостей. Ты можешь представить себе силу, которая отслеживает встречи в Барлионе?

— Прекрасно могу, — пробурчал я. — Но для меня все равно осталось загадкой, почему ты вообще начала меня искать. Тебе заплатили, ты сделала свою работу — все, контракт исполнен.

— Потому что мы — свободные художники. Потому что мы должны помогать друг другу. Потому что то, что с тобой сделали — неправильно.

— При этом соблазнять техника ради того, чтобы дать мне выбрать имя — правильно?

— Да. Это был мой выбор. Я не спала с ним, да, пару раз поцеловалась, но это не считается. Почему нет? Я верю в то, что в этом мире есть жестокость, готова сама быть этой жестокостью, но я не терплю, когда мной пользуются. Те, кто меня нанял — пользовались, поэтому решила тебе помогать. Как только сочту, что мой долг выплачен — я оставлю тебя в покое.

— Ты не задавала себе вопрос — нужна ли мне твоя помощь?

— Имя. Информация. Помощь в задании, которое ты бы провалил и не смог бы стать тем Маханом, о котором говорит Барлиона. Да, полагаю, что тебе нужна моя выплата. Я не прошу у тебя прощения — оно мне не нужно. Считаю, что выдав тебе информацию о том, какие у тебя враги и какие у них возможности, я полностью выплатила свой долг. Мной собрана информация по взлому водоканала, я готова ее тебе передать в любое удобное время. Надеюсь, у тебя хватит ума обратиться в суд и потребовать пересмотра дела. Оно шито такими белыми нитками, что удивительно, как тебя вообще осудили. Единственное, что останавливает меня от такого шага — страх за близких. Мне четко дали понять, что моя роль в этом спектакле была маленькой и актера всегда можно будет заменить. Что по поводу клана?

Я кинул Марине приглашение, заверил, что через три месяца мы обязательно встретимся в реальности и прыгнул в Альтамеду. В свете новой информации, мне нужно хорошенько все обдумать.

Итак!

Попадание в тюрьму не было случайным. Кто-то целенаправленно желал, чтобы я загремел в игру на долгие годы. Но зачем? У меня не было врагов, друзей. У меня вообще никого не было, даже домашних питомцев. Какой смысл был прятать в Барлиону именно меня?

Что-то мне подсказывает, что как только я получу ответ на этот вопрос, я получу ответ на главный вопрос вселенной.