Как же иногда приятно ошибаться! Я стоял у входа в Подземелье, над моей головой висел дрон, а на душе был праздник. Мне не нужно сражаться за свою жизнь, убегать от игроков или охотиться на монстров. Вернее, все это будет, но не прямо сейчас. Возле входа в Подземелье никого не было, словно обо мне все разом забыли. Генерал не выделил на меня новых игроков.

В очередной раз глубоко вдохнув прохладный лесной воздух, я активировал Марк-2. Дел невпроворот, так что отдыхать некогда. Радовало, что погрузка и разгрузка из машины занимала считанные мгновения. Я-то думал, что раз мне придется лежать, то нужно будет протискиваться сквозь тонкий проход, но оказалось, что в Марк-2 просто-напросто откидывался корпус и имелись вполне удобные поручни. В очередной раз удостоверившись, что все в порядке и меня никто не преследует, я взял курс на базу. Только не на военную, напичканную игроками и монстрами, а туда, где частенько бывали альтурианцы. Один – случайность. Два – уже система. Надо проверить.

Как же круто, все-таки, летать в режиме «невидимость». Я летел сквозь поселки, сквозь маленькие города, пробирался мимо целых туч монстров, но они не обращали на меня никакого внимания. Правда, несколько Чемпионов все же странно водили носом, да угрожающе начинали рычать, но это были лишь бездумные животные. Их действительно с каждым днем становится все меньше и меньше. Для всех остальных меня не существовало. Так и подмывало остановиться, да начать охоту, но я постоянно себя одергивал. Вся эта свора прибежит, когда я начну возиться с концентратором ноа Земли. Потому нет смысла тратить сейчас на них время.

Остановившись в нескольких километрах от точки назначения, я отправил дрон на разведку и с каждой новой картинкой ухмылка от предвкушения легкой победы становилась все меньше, пока не превратилась в хмурое лицо неуверенного в своих силах человека. Альтурианцы действительно основали небольшую базу. Вот только сделали они ее на окраине напичканного монстрами небольшого городка, на главной площади которого располагалась ферма Личинки на 300 ванн. Самой Личинки не было. Если я правильно понял, она в моей локации.

База альтурианцев располагалась в торговом центре. Я облетел ее по кругу, тщательно сканируя на предмет живых. Десять медуз внутри, трое на крышах соседних зданий, двое на деревьях. Насколько я успел разобраться в этой странной расе – эти особи обеспечивали охрану 24 на 7, не беспокоясь о сне, отдыхе или необходимости сходить в уборную. Идеальные разведчики или снайперы, кем они, собственно говоря, и были. По-хорошему мне следовало бы сваливать отсюда, вот только список игроков локации показал, что здесь нет никого выше 30 уровня. И это было слишком заманчиво, чтобы не рискнуть. Да и ферма эта, будь она неладна… Я не чувствовал себя супергероем, свои силы я прекрасно осознавал. Мне в одиночку не выиграть эту войну, вся надежда на военных с севера. Но большая победа всегда состоит из маленьких, а вот их я как раз и мог обеспечить. Для этого нужно очистить как можно больше локаций от инопланетной заразы.

Заканчивал принимать решение я на пути к торговому центру. Почему-то было четкое ощущение, что пробраться внутрь незамеченным не получиться даже с моими навыками. Нужно решить вопрос с охранниками. Вступать в открытую перестрелку я не мог – любой меткий выстрел станет для меня фатальным. Пришлось действовать так, как я ненавижу. Играть роль ниндзя.

Что я имею? Пять бойцов, находящихся на расстоянии метров триста друг от друга. Не так далеко, но и не так близко, как мне бы хотелось. Я запомнил их местоположение, после чего деактивировал Марк-1. Он мне сейчас будет мешать. Мне еще никогда не приходилось контролировать броню игроков, удаленных друг от друга на такое расстояние, поэтому были определенные сомнения. Пришлось рискнуть.

Карабкаться в здание я решил по внешней стене. Внутри обязательно должны быть ловушки от нежданных гостей, либо я слишком хорошего мнения о медузах. Подтянувшись, я заглянул на крышу. Альтурианец занял очень выгодную позицию, растекшись по выступам. Отсюда и все пространство просматривалось, и заметить игрока было практически невозможно, не будь у меня прокачано Восприятие.

Я потянулся к костюму, получил доступ и сразу заблокировал игрока. Простенький БРАТ-II, ничего навороченного. Очень надеюсь, что у этой расы нет возможностей телепатического общения, иначе весь план коту под хвост. Вроде обошлось – палить по мне никто не начал. Оставалось только подползти к тому месту, где лежала медуза и выглянуть. Оставшиеся четверо были как на ладони. Я потянулся к тому, что был дальше всех и, спустя время, выругался. Слишком далеко! Попробовал с теми, что на деревьях – тоже ничего. Самый ближний, на соседнем здании – глухо. Писец… Из меня проектировщик, как из Двенадцатого человеколюбивый робот. Понимая, что нужно срочно все корректировать, я вернул дрон в воздух. Буду действовать старым дедовским способом. Простенькая винтовка У-I нашла в прицел игрока, и я усмехнулся – прямой удар в голову был бесполезен. 0 % – такие цифры я видел всего один раз, когда атаковал Стирателя. Да и то там показывался хоть какой-то процент, здесь же просто полный ноль. Значит, на игроках защита, пробить которую винтовка не сможет. Видимо, надо ее вообще продать, чтобы не смешить народ.

Остается единственный вариант – рисковать. Воткнув Клык в тело застывшего игрока, я закинул все, что смог с него снять, в хранилище и отполз назад, чтобы спуститься с здания. Очень вовремя я отполз! Место, где я лежал, тут же пронзили несколько выстрелов, мне даже ногу зацепило – альтурианцы сориентировались чудовищно быстро. Наибольшие неприятности мне мог принести боец на ближайшей крыше, потому я сразу отправил к нему дрон. Вот сейчас противник прекрасно отображался на камере – маскировка слетела, явив смертоносного воина. Я максимально низко спустил Марк-1 и расстрелял медузу в спину, если у нее вообще была спина. Внимание одного из альтурианцев тут же переключилось на дрон и корпус начал полыхать – защита пока справлялась, но ее уровень неприятно падал. На всей скорости, на которую дрон был способен, я полетел к следующему бойцу, но тут уже подключились те двое, что зависли на деревьях. Позабыв обо мне, они переключились на вполне различимую цель.

Это их и погубило. У дрона была защита на 300 попаданий оружия до 4-го уровня включительно. Это было хорошее значение, хотя, пока Марк-1 летел между зданиями, в него попали более 200 раз. Медузы отвлеклись, что позволило мне вернуться на огневую и показать всему миру, почему Валькирия так дорого стоит. Всего десять выстрелов и сидящие на деревьях альтурианцы рухнули на землю. С бойцом, засевшим на крыше, справился дрон, расстреляв того практически в упор. Я тут же перевел Марк-1 в режим невидимости и перевел все внимание на торговый центр. В нем находилось еще десять существ. Но все было тихо. Либо они готовят мне «сюрприз» внутри, либо проигнорировали нападение.

Тех двух альтурианцев, что были на крышах, я решил не трогать. Пусть будут памятниками самим себе. Зато с тех, кто рухнул с дерева, забрал все, что мог. 58 тысяч за продажу экипировки, 12 тысяч с телефонов – с моими текущими запросами добыча была просто смехотворной. Сканер показывал, что все существа в торговом центре находятся на минус первом этаже, поэтому я осторожно открыл дверь и вошел внутрь.

Давно я не ходил по магазинам, даже ностальгия взяла. Одежда, продукты, украшения – все это стояло нетронутым. Пришлым игрокам наши товары были не интересны, а люди до сюда если и добирались, то только в желудках монстров. Я посмотрел на витрину ювелирного – пару месяцев назад Белка душу бы отдала, чтобы здесь покопаться. Возникло желание ей позвонить, но я себя одернул – не нужно лишний раз нервировать девочку. Пусть спит. Да и игре не нужно лишний раз напоминать о том, что у меня есть слабое место.

Соблюдая максимальную предосторожность, я спустился на парковку. Существа засели именно здесь. Данные со сканера показывали, что все красные точки находятся на своих местах, словно их не заботило все то, что творилось наверху. Я миновал очередную машину и, наконец, увидел цель. Здесь некогда была шиномонтажная, но теперь ее выгребли и превратили в склад игровых предметов. Скрываться больше не было смысла. Я открыто пошел вперед – все десять существ, что находились на складе, не могли мне угрожать. Они были помещены в клетки.

Три волосатых шурвана, три длинноухих темных громилы, три мелких зеленых карлика уродливой внешности и один альтурианец. Медузу сдерживала клетка из силового поля. При моем появлении существа взбудоражились, начали активничать, привлекая к себе внимание, но все без единого звука. Либо клетки были звуконепроницаемыми, либо существа не могли говорить. Лишь медуза осталась безучастной, растекшись по дну своей клетки сплошной белесой массой.

Помахав всем в ответ, я ринулся на склад. Неизвестно, как быстро альтурианцы узнают о нападении. Нужно воспользоваться подаренным временем максимально эффективно.

Предметов было много, но, к огромному сожалению, большая их часть была 1-го уровня. Дешевые и никому ненужные товары, полученные с людей, только-только начавших играть. Горы пистолетов, БРАТ-I, винтовок, силовых полей – альтурианцы выкинули все колеса со склада шиномонтажной и завалили его игровыми устройствами. Никогда бы не подумал, что медузы склонны к накопительству. Хотя… Что я о них знаю? Когда попадались предметы 2-го уровня, я улыбался. Когда 3-го – радостно кричал «ура». Но лишь пять раз я подпрыгнул от счастья, увидев 4-й уровень. Два часа аннигиляции превратили меня в счастливого человека: 3,6 миллионов Монет! Отныне и вовек альтурианцы становятся моими любимыми игроками! Я даже их убивать буду быстро, без лишних мучений.

Нужный раздел Магазина возник перед глазами, и я без зазрения совести потратил 10 миллионов. Наконец-то и у меня появилось что-то, что поможет пережить пару попаданий.

Ульбарон. Описание: Универсальный адаптивный тактический костюм, привязанный к игроку Марк Дервин. Начальный «Уровень Ульбарона»: 1. Встроенная универсальная защита способна выдержать попадание любого оружия до «Уровень Ульбарона» уровня на «Уровень Ульбарона»*50 попаданий. Возможность восстановления при повреждении не более 50 % поверхности. В активированном состоянии обеспечивает герметичность на «Уровень Ульбарона»*10 минут. Жаростойкий, морозостойкий, встроенная система очистки. Интегрирован с телефоном. Не подвержен блокировке в рамках игрового мира. Требования: Сила (40), Ловкость (40), Выносливость (40), Крепость (30), Устойчивость (30). Стоимость: 10 миллионов Монет.

Произведены начальные настройки

Вы уничтожили 2 существа уровня «Личинка». Уровень Ульбарона увеличен на 2 (3).

Вы зачистили локацию от монстров. Уровень Ульбарона увеличен на 1 (4).

Из перечисленных требований я не соответствовал лишь по Силе и Выносливости. Пять Атрибутов у меня были, поэтому оставалось купить 15 шприцов и на три часа отключить себя от игры. И да, я понимал, что рискую, но по-другому поступить не мог.

Сделав укол, я отказался отключаться и отправился к пленникам. С ними тоже надо что-то делать, не просто так же их запрятали за решетку. Запирались клетки на электронный замок, над которым мне не составило большого труда перехватить управление. Решил начать с шурван. Отойдя подальше, я достал пистолет, показав, что готов его использовать по первому поводу, после чего открыл одну клетку.

Волосатый игрок, словно не веря, сделал пару шагов прочь из клетки и замер, не сводя с меня взгляда. Наконец-то сработало Восприятие, и я смог прочитать статус:

Крольсен, игрок 12 уровня. Статус: активен.

– Ты кто и почему сидишь в клетке? – подтолкнул я к разговорам Крольсена, но он совершил то, о чем мы совсем не договаривались. Зарычав, как зверь, волосатый бросился на меня. В центре его лба появилась аккуратная дымящаяся дырка и игрок рухнул вниз, прокатившись пару метров. Ладно, предположим, что с первым не повезло. Посмотрим, что скажут остальные.

Если не брать в расчет злобное рычание, остальные тоже промолчали. И волосатые, и темные орки, как обозвал я про себя громил, и гоблины. Никто не убегал, никто не пытался заговорить. Едва выйдя из клетки, все бросались на меня с широко распростертыми руками. Вряд ли для того, чтобы заключить в объятьях.

Оставался альтурианец, бывший все это время безучастным к происходящему. Прекрасно понимая, что меня ждет, я все же деактивировал его клетку. Хотя пришлось изрядно повозиться – против своего родича медузы соорудили хорошую защиту. Медуза, едва поле исчезло, выкатилась на пол, однако смогла удивить. Вместо того, чтобы кидаться, она заговорила:

– Не нужно стрелять, человек. Я могу контролировать одержимость. Пока еще.

– Ты одержим? – удивился я. – Чем? Рассказывай, Нриман 2-го уровня, кто ты и почему тебя держат в клетке?

Медуза дернулась было ко мне, но смогла справиться со своими желаниями и осталась на месте.

– Одержимость. Навязчивое желание убивать все живое. Побочное явление релиза. Так бывает. Нас готовили к изучению. Альтурианцы любят копаться в неизведанном.

Интересная фраза, за которую я сразу зацепился. Неужели у меня нашелся кто-то, кто сможет пояснить, что за чертовщина творится на Земле.

– Для меня сейчас вся игра одно большое неизвестное. Зачем напали на Землю?

– Ради ноа, – последовал незамысловатый ответ.

– Это я уже понял. Но что такое ноа? Для чего оно Владельцу?

– Ноа… Это ноа… Я не могу подобрать более точных синонимов. В вашем языке они отсутствуют. Ноа – это то, что дает жизнь. Это то, почему ваша планета уникальна.

– Это душа мира? – предположил я.

– У планет нет души. Они безжизненны. Это просто ноа.

– Значит, игра для того, чтобы забрать ноа?

– Игра для того, чтобы скрыть то, как забирают ноа, – поправила медуза. – Пока люди заняты выживанием, им нет дела до того, что выкачивают из их недр. Если бы мы пришли за ноа без игры, нам бы не обрадовались и начали уничтожать.

– Для чего нужна ноа?

– Ты спрашиваешь не у того существа, землянин. Я могу тебе рассказать о последствиях, которые произойдут с планетой после исчезновения ноа. Могу рассказать, каким образом формируются предметы. Каким образом началась игра. Все то, что изучили наши ученые до того, как мир исчез. Но я не знаю, для чего Владельцу игры нужна ноа.

Нриман переживал свой восьмой релиз. Каждый раз он оказывался обычным техником, обслуживающим ремонт и поддержку игровых механизмов, но в этом релизе не повезло – на него накатило бешенство и желание убивать. Любопытные альтурианцы захотели изучить это явление и начали стаскивать на склад всех одержимых, до каких только смогли дотянуться. Как своему, Нриману выделили долю на складе, чтобы при завершении игры счет альтурианца был отличен от нуля и ему в следующем релизе нашлось бы лучшее место. В итоговый зачет, как рассказал одержимый, шли не только Монеты, но и принадлежащие игроку предметы. Чем лучше у тебя итоговый счет, тем круче твое место в следующем релизе. Все это было, конечно, интересно, но я вернул разговор в русло «об игре».

Ноа дарует жизнь. Туманная фраза, но на большее Нримана не хватило. Без ноа планета умирает. Как точно это проявляется, медуза не знала, но то, что планета становится безжизненной – это факт. Рассказал альтурианец и о том, как происходит старт игры. На планету является Владетель на своем корабле. Он использует самый распространенный способ коммуникации планеты, в нашем текущем случае – телефоны и их вышки. В течение некоторого времени его слуги модифицируют наше оборудование, после чего на планете распыляются наночастицы. Именно им мы обязаны мутациям и модификациям. Именно они печатают предметы, на них же предметы распыляются, когда их деактивируют. Но для того, чтобы наночастицы могли нормально функционировать, необходимы управляющие элементы – телефонные вышки. Именно оттуда поступают сигналы о том, как изменять тот, или иной предмет. Вот почему на севере люди смогли выжить и дать отпор – у нас вышки стояли не везде. Точно также, как где-нибудь в Африке, Южной Америке и других неразвитых странах. Печально, на самом деле. Чем мы более продвинулись в части технологий, тем меньше у нас шансов выжить после запуска игры.

– Получается, заводы по выкачке ноа располагаются во всех локациях? – ужаснулся я перспективе. – Как долго идет выкачка?

– Нет, не во всех! – удивил меня альтурианец. – Чтобы добывать ноа, нужны разломы. Станции концентрации ноа обычно располагаются друг возле друга, по две-три штуки. Но самих разломов не так много. Я слышал, что в нашем гексагоне их всего три. Один здесь и два на юге. А по времени… Этого никто не знает, все зависит от разломов. Каждая планета содержит один миллион единиц ноа. Это число всегда конечно и, как только Владелец получает последнюю частицу, игра сворачивается. Мы все умираем, а мир предоставляется сам себе.

– Миллион? – задумался я. – А если один или несколько ноа из этого миллиона не попадут Владельцу?

– Я не знаю. Ты задаешь вопрос не тому существу, землянин. Я всего лишь техник.

Вот почему Двенадцатый и его люди смеялись, что я развеял ноа и вернул ее обратно – ее выкачают другие станции. Но что, если не разламывать этот камень? Станет ли Владелец охотиться за одним единственным осколком из миллиона? Или ему нужны все камни? Надо обязательно это проверить!

– Мне больше нечего тебе сказать, землянин. Не убивай.

– Я не собираюсь тебя убивать, – заявил я, сам себе удивившись. – Ты одержим. Ты поглощен жаждой убивать все живое. Мне некогда очищать этот город, а тебе нужно качаться. Здесь много монстров, тебе хватит надолго. Твоих соплеменников я уже перестрелял, так что за тобой никто не придет. На крышах двух соседних зданий лежат трупы альтурианцев, с экипировкой. Это может помочь тебе выжить.

Медуза возбужденно завибрировала в предвкушении будущих жертв.

– Ты поступаешь разумно, землянин, поэтому я дам тебе совет. Если готов рискнуть своим бессмертием и хочешь спасти планету, получи ноа. Не отдавай ее Владельцу. За тобой начнется охота, но ты сильный. Ты справишься. Ресурсы игры ограничены. Нас всего полмиллиарда и Владелец не может нарушить правил игры. Он такой же пользователь, как и все остальные. Выживи и твоя планета сможет возродиться. Я пошел.

Бочком, соблюдая дистанцию, медуза начала перекатываться к выходу. Я не препятствовал, лишь следил, чтобы между нами было достаточное расстояние. Альтурианец скрылся и я еще долгое время следил за тем, как он выбирался из торгового центра и забрался на крышу за броней. Я переживал, что альтурианец останется на крыше и начет за мной охоту, но он даже не притронулся к винтовке. Спустившись, медуза отправилась в центр города. Туда, где находилась ферма.

Пять игроков, пусть и одержимых, подарили мне 250 Монет, но куда как больше меня порадовали десять клеток. Это были игровые предметы, и каждый из них стоил по 50 тысяч. Столько же, сколько и клетка моей сестры. Блин! Надо срочно ее вытаскивать и переправлять на север!

Убедившись, что в округе живых нет и мне никто не угрожает, я поднялся в магазин. От меня пахло, как от хорошей навозной ямы, самому было неприятно. В торговом центре не было душевой, зато здесь были горы влажных салфеток и бутилированной воды. Мне пришлось потратить битый час, приводя себя в порядок. Пришлось даже найти электрическую бритву и наголо сбрить волосы. Эти грязные патлатые клоки не желали отмываться, потому были безжалостно удалены. Подумав, я закинул бритву в рюкзак, найденный в соседнем магазине. Пригодится на будущее. Нацеплять Ульбарон на голое тело я не хотел. Сходив в дорогой салон нижнего белья и пошиковав, я выбрал себе самые крутые трусы и футболки, запихнув несколько комплектов про запас. В прошлой жизни я не мог себе позволить таких трат, вот сейчас и отрывался по полной. Если меня и сожрет какая-то тварь, то пусть я буду чистым и опрятным.

Наконец, модификация организма закончились, и я с непередаваемым удовольствием забрался внутрь Ульбарона. Стоило шлему встать на место, как накатила позабытая прохлада – внутри брони работал кондиционер, обеспечивая оптимальную температуру. Интеграция с телефоном прошла автоматически, и я отправил его в специальный защищенный карман. Вот теперь я был готов к встрече с другими игроками.

Пора получать себе ноа.